Бездействие тоже преступление

— Итак, теперь, когда ты успокоилась, ответь на мой вопрос, — произнёс император, гладя волосы девушки. Зельда, уставшая от слёз, уже просто сидела на полу. Она положила свою голову на колени правителя, словно и правда была собакой. У неё не осталось сил, даже глаза потускнели от всех выплеснутых эмоций. Ей хотелось остаться в этом мгновении навечно, но она понимала, что скоро вернётся к обычной боли. — Я использовала его для своих целей, — тихо прошептала девушка, но в тишине зала её было прекрасно слышно. — Если вы спрашиваете о моих чувствах, то мне его жалко. — Жалко? — Рейнхард криво усмехнулся. — В твоём положении глупо кого-то жалеть. — Нет, мне жалко его потому, что он сделал ставку на такого человека, как я.— Она разрушила его доверие, надежды, зная, что всё равно окажется во власти императора. — Если смотреть на него, как на человека, то я бы сказала, он лучше меня. Даже будучи на дне, он продолжает бороться... — Ха, какие высокие похвалы, — правитель искривился в насмешливой гримасе. — Посмотрим, чего он стоит на самом деле. — Он перевёл взгляд на своих товарищей, что, уже заскучав, сидели на ступеньках. — Приведите этого раба, посмотрим, достоин ли он свободы. Спустя пару минут Иши ввели в кандалах. Он держался подобострастно, но внимательно следил за происходящим. С виду обычный раб, но что-то в его жёлтых глазах цепляло. — Ты убил командира рыцарей, — начал император, внимательно смотря за ним. — Неплохой навык для раба. — Я был боевым рабом, господин, — поклонился Иши, но было видно, что его взгляд был направлен в сторону трона. — В первых рядах на войне. — Иши уже понял, что цепляться за павшую принцессу не было смысла, и то, как она ластилась к ноге мужчины, говорило намного больше слов. — И выжил? — Рейнхард переглянулся с Жаком. — Значит, действительно хорош в бою... — Он предал Вайна, — напомнил Лихт. — Предаст и нас. — Он выбрал сильнейшего, — возразил Грег. — Как и большинство пленных. Дайте им правильную мотивацию — и они станут верными псами. — Что скажешь? — спросил император, смотря за реакцией парня. — Готов служить новому хозяину? Может, даже сможешь избавиться от рабства. — Иши вздрогнул, его глаза оживились: неужели он и правда сможет забраться выше? — Я сделаю всё, что прикажете, господин. — Иши склонил голову, но было видно, как его руки дрожат в нетерпении. — Лихт, проверь его навыки, — распорядился Рейнхард. — Если годен — то пусть будет стражем Зельды, не хотелось бы, чтобы её снова похитили у меня из-под носа. — Но на самом деле правитель думал о другом, это была лишь очередная проверка на верность. Вот только кого же он хотел испытать: Иши или же свою пленную принцессу? — Но, мой император... — Именно такие, как он, лучше всего служат, — оборвал его Рейнхард. — Трус, что ищет защиты у сильных, не предаст, пока мы сильны. А если попытается — умрёт. — Слушаюсь, — процедил Лихт, понимая, что его снова не послушают. — Теперь рассказывай всё, что знаешь о планах своего бывшего хозяина Вайна, — приказал Рейнхард. — И не вздумай лгать. — Маркиз... — Иши задумался, будучи рабом, у него не было много информации, но надо было как-то доказать свою ценность. — Он готовил восстание давно, и у него есть связи с южным герцогом. — Мы знаем об этом, — нетерпеливо перебил император. — Что конкретно? — В его кабинете, в особняке, есть тайник за картиной. Не знаю, как он точно открывается, но там было много документов. — Иши замялся, бросив быстрый взгляд на принцессу. — А ещё... — Договаривай. — Маркиз явно собирал много информации. Он хотел сделать принцессу марионеткой на троне, а сам править из тени. Его заинтересованность принцессой была крайне велика. Зельда невольно вздрогнула, вспоминая, как Вайн ночью пользовался её телом. Сердце забилось чаще от боязни, что об этом узнает её хозяин. В этот момент в голове Зельды промелькнула странная мысль. Иши опасен для неё, для будущего рядом с любимым. Его стоит держать подальше... А лучше убить? Рейнхард почувствовал, как напряглось тело девушки, и ему это не понравилось. Она отреагировала на рассказ о другом мужчине? Если учесть её похищение, то можно было бы списать это на испуг, но даже так это не понравилось императору. Его руки сжали волосы рабыни до боли, та от неожиданности вскрикнула, потеряв ход мыслей. Зельда почувствовала смену атмосферы, её хозяин был крайне недоволен. — Продолжай, — процедил правитель, свободной рукой поглаживая щёку принцессы, но в этом жесте не было ласки. — Да... — Иши невольно залюбовался, эта картина была прекрасна, неужели полная власть над кем-то так сладка? Если бы у него было бы столько же власти, то тогда Зельда тоже была бы столь послушна в его руках? Нет, есть у него кое-что, маленькая тайна принцессы о ночах с его прошлым господином. Но это знание он оставит при себе, пока...— У маркиза было много гостей, — увёл от принцессы тему раб. — Он говорил с кем-то через тайных гонцов, их можно было часто увидеть ночью из моего сарая. Письма всегда сжигал, но... Я слышал имя "Корвус". — Корвус? — встрепенулся Грег. — Это главный советник южного герцога. — Шур, — позвал император, — проверь особняк Вайна. Найди эти документы. Возможно, они вели переговоры, как раз используя документы о работорговле гражданами империи. — Уже отправляю людей, — кивнул разведчик, и почти буквально исчез в тенях колонн. — Что ещё? — Рейнхард вновь обратился к Иши, его рука всё ещё раздражённо скользнула по нежной девичьей шее. — В подвале особняка есть потайной ход, я случайно наткнулся на него, когда искал, где спрятаться от избиений. Он ведёт к старому храму за городом. — Жак, возьми отряд. Проверьте храм. — Будет сделано. — Стойте, что будет, если мы просто вторгнемся на их территории и без доказательств устроим погром? — возразил Грег, встав между воинами и императором. — Скажем, что новый император не из здешних земель и поэтому решил тщательно изучить их религию, — произнёс Рейнхард с неким сарказмом. — Я знаю, что вы ненавидите храм не меньше бывшего императора, но такие действия могут поднять волнение простого люда, — продолжал отговаривать друга длинноволосый мужчина. — А что если, — неожиданно спор прервал тихий, дрожащий от ощущений голос Зельды, — у вас будет официальная причина перевернуть храм вверх дном? — Например? — Голубые глаза тут же сфокусировались на девушке, его руки разжались, отпуская волосы рабыни и давая ей свободно говорить. — Грешница, пропавшая на территории храма — веская причина для обыска, — голос принцессы стал более уверенным, даже сидя на полу, она излучала некую величественность. — Попросим храм провести прилюдное покаяние павшей принцессы. — На этих словах глаза правителя расширились, мужчина тотчас же вскочил с места. — Ты понимаешь, о чём говоришь?! — неожиданно закричал он на Зельду. — Да, это ритуал, что позволяет "смыть" грехи и дать человеку новую жизнь, даже если и в качестве раба, — спокойно произнесла девушка. — Вот только даже половина людей не переживает данный ритуал! — Рейнхард знал об этом не понаслышке, ведь перед тем, как его забрали во дворец рабом, он сам прошёл "очищение" и клеймение в храме. — Сдохнуть захотелось?! — Он схватил девушку за волосы, заставляя её подняться на ноги и смотреть себе в глаза. — Это не то, что может выдержать бывшая принцесса, — цедил мужчина, но в глазах была лишь ярость. — Но это хорошая идея, на ритуал собирается большая толпа, — начал было Грег, но его перебили. — Заткнись, она моя собственность, — рыкнул император, швырнув с силой Зельду на пол. По залу разнёсся крик, мужчина сейчас не сдерживал силы, будучи в гневе. — Я уже отказался ставить на тебе клеймо раба, ты хочешь чтобы я нарушил своё слово?! — Мы не дойдём этого! — Вот только и принцесса не отступала, приподнявшись на локтях с пола. — Я скроюсь до ритуала, в моей пропаже обвините храм, разгневанный народ потребует найти принцессу. Вы сможете ввести войска на священную территории. А найдя доказательства измены или другой компромат на храм, осуждающий духовенство, и тогда уже будет не до обряда "очищения". — Все в зале замерли, никто не решался спорить с Рейнхардом, когда тот закипал от гнева, а тут хрупкая избитая принцесса так прямо противостоит ему. — А что, если мы ничего не найдём? Ты подумала об этом? Что, если ритуал состоится, что тогда? — Лицо императора исказилось от злости. — Вот именно, если вы отправите воинов и ничего не найдёте? Если они избавятся от доказательств? Тогда репутация нового императора рухнет! Лучше уж я приму наказание, — вдруг девушка притихла и добавила почти шёпотом, — ведь, это то, что когда-то пережил ты... — На этих словах мужчина вдруг рассмеялся, но в этом смехе не было и капли веселья. — Три дня без еды, только кувшином воды... — неожиданно начал император. — После чего тебя обнажают и кидают в ледяную "священную" воду, погружая с головой, не давая подняться на поверхность, чтобы получить хоть немного воздуха. Потом тащат по полу на обозрение толпы, привязывают в унизительной позе. Сначала они берут прут и хлестают по ступням до крови, заставляя после каждого удара просить о прощении, затем переходят выше по ногам, доходя по копчика. После этого уже берут хлыст, это всё длится от рассвета до обеда. Когда солнце находится в зените, они раскаляют металл и ставят клеймо. Если человек не умирает, то считается, что боги его простили, вот что значит пройти "очищение". Это намного страшнее, чем просто получить клеймо раба. — Рейнхард присел рядом с Зельдой, проводя по её щеке. — Ты только посмотри на себя, на тебе и так живого места нет, стоит тебя швырнуть или сжать пальцы чуть сильнее, то сразу появляется синяк. Ты не сможешь пережить очищение, на это нет и шанса. — И вот его рука сжалась на её шее, душа. — Ты забыла, чья ты сука? Твоя жизнь принадлежит мне. Я решаю, где и как ты сдохнешь... — А я согласен с ней, — вмешался в разговор тот, от кого меньше всего ожидали. — Уж лучше сдохнет эта дрянь, чем все усилия по захвату власти пойдут прахом. — Лихт никогда не думал, что согласится с принцессой, но на этот раз она была права как никогда. — Ты! — Гнев Рейнхарда нарастал, всё его спокойствие с момента возвращения принцессы испортилось. — Раз из-за южного герцога мы не можем оставить храм в покое, почему бы не пойти на компромисс? — Вдруг между мужчинами влез немного бледный Грег. Он не был особо силён по сравнению с товарищем и такое действие могло стоить ему пару сломанных костей. — Это о каком компромиссе ты говоришь? — процедил император, сдерживаясь из последних сил. — Попробуем сначала план вашей рабыни. Она права, если мы направим напрямую войска, то все доказательства, скорее всего, уничтожат. А вот если мы поддержим традицию "очищения", то они расслабятся, думая, что мы хотим с ними сотрудничать. Тогда они не поймут наших иных целей. В случае, если мы не найдём доказательства, то просто выдвинем их. Вы же хотели рано или поздно уничтожить их, так что нет смысла тянуть с этим. — Тогда так и сделаем. — Разум правителя всё же взял верх над эмоциями, пальцы на шее принцессы разжались, давая ей наконец свободно дышать. — Отправим запрос в храм, как будем готовы к данному манёвру, пока делаем вид, что не в курсе их сговора с противостоящими силами. Если есть возможность, то даже стоит показать нашу лояльность к ним для убедительности. — Значит, конфликт исчерпан? — улыбнулся своей рабочей улыбкой Грег. — Да, давайте поговорим о другом. Грег, — император поднял на руки Зельду, что стала больше похожа на куклу от головокружения, — что думаешь о Корвусе? — Хитрая змея, — поправил очки советник. — Если он замешан, значит южный герцог готовит что-то серьёзное. — Или Корвус действует в обход своего господина, — предположил Шур, снова появляясь словно из ниоткуда.— Такое тоже бывает. — В любом случае, нам нужны эти документы из того тайника, — подытожил Рейнхард. — Иши, ты проведёшь людей Шура к тайнику, это будет твоё первое задание. — Да, господин. — Раб, что до этого притих, боясь даже сделать вдох, невольно сжался под взглядом правителя. — И помни: если солжёшь или попытаешься сбежать... — напомнил император, поглаживая девушку, что старалась отдышаться. — Я понял, господин, — быстро склонил голову раб. — Я буду полезен. — Лихт, — император посмотрел на рыцаря, — в свободное время он твой. Научи его, как правильно служить. И проследи, чтобы не сбежал. — Слушаюсь, — процедил Лихт, хватая Иши за шиворот. — Пойдём, "верный пёс", покажешь, на что способен. — Раб не успел ничего возразить, как его силком вытащили наружу, словно щенка. Рыцарь вернулся спустя минуту, отряхивая руки, но никто не решился спросить, куда делся несчастный. Когда их шаги стихли, Рейнхард вновь погладил волосы принцессы: — Что скажешь, сука? Твой защитник оказался весьма... Разговорчивым, — в голосе императора проскочила ехидная нотка. — Это нормально для человека, что хочет выжить, — тихо ответила Зельда, не поднимая глаз. — По себе судишь? — усмехнулся император. — Но ты хотя бы честна в своей преданности, по крайней мере, ты ни разу не предала моё доверие. Вдруг двери распахнулись, и в зал вбежал запыхавшийся гонец: — Ваше величество! Срочные новости! Изгнанный королевский советник найден! Зельда вздрогнула всем телом, её глаза расширились. Её руки тут же сжали одежду мужчины. Наставник выжил, человек, которому она обязана многим, который отправился в изгнание, чтобы защитить её. Сердце девушки невольно ускорилось, из-за долгого отсутствия новостей она и не надеялась на такой исход. — Где? — резко спросил Рейнхард. — Как вы и сказали, на северных рудниках. Он жив, но... — гонец замялся. — Говори! — Его пытали, и он уже не в самом расцвете сил, не думаю, что он согласится... — Нельзя его возвращать! — вскочил Лихт. — Он опасен! — Именно поэтому он нужен нам, — холодно ответил Рейнхард. — Человек, что годами управлял империей и воспитал такую ученицу, бесценен. — Но... — Он знает систему изнутри, — продолжил император. — Знает все тайные механизмы власти. С его помощью мы быстрее наведём порядок. — Если он согласится служить вам, — процедил Лихт. — Он согласится, — тихо произнесла Зельда. — Он всегда хотел изменить империю. Сделать её лучше. — Молчать! — рявкнул Лихт. — Ты защищаешь его, потому что он твой... — Довольно! — оборвал его Рейнхард. — Я принял решение. Грег, отправь людей за советником. Обеспечьте безопасную доставку во дворец. Хотя, лучше займись этим самолично.... —Да, мой император, — поклонился Грег. — Шур, как закончишь с тайником маркиза, проверь всё, что творилось с советником все эти годы. — Будет сделано. —Жак, подготовь охрану на случай попытки перехвата нашего гостя, знаю, что вы с Грегом не ладите, но постарайтесь не ссориться. — Слушаюсь. —А ты, Лихт, — Рейнхард посмотрел на своего верного рыцаря, — будешь лично отвечать за его безопасность во дворце. — Но... — Это приказ, у тебя итак появился проблемный подопечный. Лихт скрипнул зубами, но склонил голову: —Да, мой император. Зельда молча смотрела в пол, пытаясь скрыть дрожь. Её наставник скоро будет здесь. Человек, что верил в неё больше всех, скоро вернётся. Но что он скажет, увидев свою ученицу в ногах у нового императора? Что подумает о той, что предала его мечты о великой императрице? Девушка сжала кулаки, словно ребёнок, что боится упрёка родителя. Рейнхард, заметив это, надавил на девушку, словно напоминая, кому она теперь принадлежит.