Сумей сказать нет

Исподтишка Санди наблюдала за ними. Вилка с насаженным куском мяса направлялась ко рту, и тут же возвращалась в тарелку. Застывший взгляд блуждал по обоим, и сердце девушки пропустило удар, когда Хеди наклонилась ближе, шепча мужчине на ухо. Зардевший, он перевёл взгляд на губы блондинки, а пальцы судорожно поправили галстук. «Что, чёрт возьми, она ему говорит?» Санди ошиблась, когда думала, что ей будет слышно всё. Лишь отдаленные обрывки фраз долетали к ней. От «…дети… люблю их», до «…но ты меня понимаешь. Ты один. Я бы хотела...» Покрасневший мужчина, оставив галстук в покое, поднял руку, вызывая официанта. Через пару минут, покончив со счётом, робея, подал Кантор руку. Без лишних колебаний Хеди вложила свою, и уже через несколько секунд фигуры скрылись за дверьми ресторана. Санди выдохнула. И всё? И это всё? Хеди, действительно, даже не посмотрела на неё? «Не обманывай себя, Санди. Она живёт этим. Не мешай ей, пускай…» *** — Так, а супницу поставь туда. — Мам, на столе уже места нет. А торт? — А торт в конце. Санди послушно кивнула, раздвинув салатницы, и поместив на освободившееся место посудину с ароматным клэм-чаудером. В который раз приоткрыв крышку и вдохнув пряный запах, Санди издала протяжное «м-м-м», за что была вознаграждена материнской улыбкой. — Не кажется, что слишком много всего? — почесав затылок, младшая Ли прошлась взглядом по многочисленным мисочкам и пиалам, раздумывая, с чего начнет. Памела ответила, не отрывая глаз от списка блюд: — Младшему Томпсону исполняется два года. Конечно, это великий праздник. — И, конечно, они отмечают его у нас. — Ты знаешь, что у них перепланировка, они не могут себе позволить отмечать в таких условиях. К тому же, мы их лучшие друзья. — Я только сейчас об этом узнаю, — смеясь, Санди увернулась от подзатыльника. — Чувством юмора ты пошла в отца. — Ты не хочешь его позвать? — между делом поинтересовалась, глянув на мать. — Ты ведь знаешь… — Да, у него дел по горло, свои дети, но я была бы рада его увидеть. — Ты тоже его ребёнок, — как бы между прочим, Памела приподняла бровь. Санди издала смешок. — О, этого мне точно не забыть. — А Хеди? — неожиданный вопрос поставил под угрозу сохранность сервиса в руках младшей Ли. Остановившись, Санди нахмурилась. Сердце ускорило ритм. Одного она сейчас желала: лишь бы мама не увидела её эмоций. С остальным справиться под силу. — Что «Хеди»? — Как у неё дела? Вы гуляли? — Памела взяла коробку с хрустальной посудой в свои руки, и направилась к дивану. — Ну… да, — не зная, куда деть руки, Санди спрятала их в задние карманы джинсов. — Гуляли. — И? — обернувшись через плечо, старшая Ли вернулась к открыванию сервиза. — Всё нормально. И… Я не думаю, что что-нибудь да получится. Мы разные. Она любит флиртовать и мужчин, а я… её. — Вот как, — не оборачиваясь, Памела распаковывала кристально прозрачные посудины. Санди почесала нос. — Ты думала, что всё получится? — Я думала, что ты наконец обрела счастье, — вздохнув, женщина повернулась к дочери. — Думаешь, стоило его доставать? — Почему нет, праздник ведь, — пожав плечами, Ли подошла к матери. — И ты даже не будешь уговаривать меня присмотреться к ней лучше? Не упускать свой шанс? — Знаешь, я считаю так: если это твоё — оно обязательно тебя настигнет. И… — взглянув на дочь, Памела нежно улыбнулась, взяла её ладонь в свою, — даже если Хеди — твоё, вы будете вместе. Щёки Санди порозовели. Улыбнувшись давно забытой улыбкой, от которой сердце матери обретало крылья, младшая Ли обняла её; веки автоматически прикрылись. — Спасибо, мам. Ты думаешь, стоит оставить? В смысле, попытки добиться её? — Да, — чмокнув тёмную макушку, ладони поглаживали расслабившуюся спину. — Живи. Жила ведь без неё. А я с тобой. Рядом. И не думай, я не против Хеди. Я за твой выбор. Всегда. Ты взрослая девочка, я доверяю тебе. Санди на это лишь зарылась в объятия, вдыхая запах нежной скрабированной кожи с ароматом гибискуса. Улыбнувшись и вспомнив, как мать воспользовалась одним из подарков Патрисии на рождество, младшая Ли никогда не забывала, как пахнет её бывшая любовь. А, может, и не бывшая вовсе… *** — Вильям! Оставь платье тёти Памелы в покое! — Ванора, не переживай, у меня таких куча, — смеясь, Памела оторвала виновника торжества от разглядывания незамысловатых узоров на ткани платья, усаживая мальчика на свои колени. Он радостно зажмурился, надув щёки. — Тот ещё баловник. Помните Санди на её трехлетие? — взгляды за столом разом устремились на девушку. Санди посмотрела на мать взглядом «О Господи, только не начинай». Памела послала ей воздушный поцелуй, на что девушка, с улыбкой, закатила глаза. Ванора и Генри Томпсон, бабули Эйзел и Райвен со своими мужьями, кузены Катрин и Дастин и дядюшка Билл со своей супругой. Последних Санди рада видеть больше всего. Порой именно Билл знал больше, чем кто-либо из возможных. Санди плакалась ему в первую очередь, когда рассталась с Беатрис — своей первой университетской любовью. Бежала к нему, чтобы похвастаться смелым решением сменить стиль. Не потому, что мама может пожурить, нет. Билл… позитивный. В любой жизненный момент он старается искать плюсы. И когда Санди, едва не плача, показывала ему новоиспеченную прическу, боясь, что сделала худшую ошибку в своей жизни, он вернул ей веру в себя, прилепив прозвище «Укротительница девчонок». Младшая Ли со скепсисом отнеслась к данному… «титулу», но вскоре поняла, что это действительно так. Новый образ придал ей дерзкой сексуальности с толикой бесшабашности. Невероятно стильная «пикси» в сочетании с развязным стилем в одежде никого не оставили равнодушным. Однажды Санди заигралась, придя на пары в рваных байкерских штанах и белой рокерской футболке. Следующий день она вспоминала, отчаянно краснея. Она и не помнит, когда её мать крайний раз вызывали к директору. Это было давно. Данный инцидент помог ей прийти к единому образу, который устраивал всех: начиная самой Санди, заканчивая высшим учебным заведением. И все довольны. В какой бы заднице ты ни был, как бы сильно тебя ни тягала судьба — ищи плюсы. Ведь именно они и помогают нам держаться на плаву в самые отстойные моменты нашей жизни. Санди пристально посмотрела на Билла, второй сразу всё понял. Легко кивнул, возвращаясь к беседе за столом. Санди улыбнулась. *** — Ну как ты? — Честно? Отвратительно, — закрыв верандные двери на щеколду, Санди подошла к окну, распахивая его настежь. Высунула голову, вдыхая жаркий воздух. Через несколько секунд поморщилась, оборачиваясь на Билла. — Блять, Билл, ты же знаешь. — Ой, — спохватившись, мужчина потушил окурок в близлежащей пепельнице и поднял ладони вверх. — Прости, я всё. Совсем забыл. — Кури нормальные сигареты, а не это дерьмо. — А мне нравятся эти, — весело улыбнулся, усаживаясь в кресло качалку. Кивнув взглядом на кресло напротив, намекнул девушке сделать то же самое. — Почему отвратительно? — Да просто о-О-он, — не рассчитав силу приземления, Санди рухнула с кресла, практически повалив его за собой. Билл тактично прикрыл смех рукой. — Боги! — встав на ноги, младшая Ли раздражённо пнула качалку ногой, но все же села. — Так вот. Он насадил меня на крючок. — Прости, а кто «он»? — Сэм. Филлипс. Вот, и… — Это как-то связано с девушкой по имени Хеди? Санди прищурилась. — А ты откуда знаешь? — Твоя мама рассказала, — пожал плечами, закинув ногу на ногу. — Я прощу тебя за то, что первым о ней узнал не я, только если ты мне расскажешь от начала и до конца. — Ей вот ничего нельзя доверить, — обиженно пробормотала, устремив взгляд в окно — к небу. — Сэм Филлипс полный гад. Он выследил меня для своей цели, а ещё ему нужен Алекс. — Давай по очереди, — выпрямившись, Билл задумался. — Для какой цели и зачем ему Александр? Стрельнув глазами в дядю, Санди раздражённо всплеснула руками. — Потому что этот придурок сказал, что тот украл его дочь! — Кто именно украл и кто придурок? — Сэм сказал, что Алекс украл. И придурок Сэм. Но, черт, мы же знаем, что это неправда. Он… реально псих. — А Хеди.? — А Хеди работает на него, и… — набрав в лёгкие воздуха, на выдохе затараторила. — Я люблю её и не хочу, чтоб она страдала, — опустила голову, рассматривая на своих ногтях неровную кутикулу. «Может и схожу к Брит. Приведу их в порядок» От услышанного глаза дядюшки округлились, зубы кусали губы и внутреннюю сторону щек. Зрачки уставились в одну точку. Думал. — Я знаю, ты всегда меня поддерживал, — подала голос Санди после внушительной тишины. — Сейчас я не жду этого. Скажи, как я облажалась. Я и сама это понимаю. Их взгляды встретились. Снисходительный Билла и встревоженный Ли. — Нет, Санди, я так не думаю. Я лишь считаю, что не все люди заслуживают освобождения. Моргнув, Санди нахмурилась. — Что ты имеешь в виду? Сильнее откинувшись в кресле, Билл потёр лицо. — Если человек, осознанно, ступает на этот путь, и не делает ни единых попыток высвободиться из чертовой ямы, то, может, ему это и не надо? Может, ей так хорошо. Хеди ведь знала, что он за человек? — М-м, не думаю, — уклончиво пробормотала, покачав головой. — Также не думаю, что ей там хорошо. — Ты считаешь, что должна её спасти. Так? — Я… просто хочу быть рядом. Разве не так поступают с любимыми? Стараются беречь, лелеять… А я вот… Рядом. — Санди… — тяжело вздохнул, чем ввел младшую Ли в крайнюю степень отчаяния, — ты уверена? Что любишь? — Я взрослая девочка, Билл. Я научилась разделять чувства. — Так быстро? — Слушай… — Санди, Хеди тоже взрослая. Почему бы ей самой не решать, быть с ним или уйти? Думаешь, она не в силах? — Я думаю, что он её так зашугал, что она и подумать не может о том, чтобы разорвать с ним все связи. Я же говорю, он невменяемый! Билл подался вперёд, сложив руки на бедра. Взгляд выражал заинтересованность. Санди вздохнула. — Ладно… Слушай. *** —… Вот. А я понятия не имею, как это сделать. Хеди мне вроде и показала, но… Черт, это вообще не то, — последние слова Санди приглушённо прошипела, заламывая пальцы. Челюсти напряженно сжимались. Весь монолог Ли младшей Билл внимательно слушал, и с каждым предложением его взгляд становился всё более серьезным. — Я, кажется, впервые не знаю, что сказать, — пробормотал он, потирая переносицу. Зажмурился. — Если хочешь знать, одобряю ли я — нет, — поднял глаза. — Нет и нет. Ты застала меня врасплох. Уголки губ девушки опустились. — Прости, Билл… Прости. Но я не могу уйти. — Этот Грэдис. Кто он? — Какой-то влиятельный человек. Я не знаю. — То есть, он тебя, совершенно не приспособленную, послал ограбить того, кто сразу тебя заметёт? Да вы что все, с ума посходили? — мужчина больше не сдерживал эмоций. Беспокойство за близкого человека ударило по его нервной системе. И Санди, никогда не видевшая его таким, не по-детски заволновалась. — Билл… — Ты никуда не пойдешь, — строго отчеканил он, вставая с кресла. — Я и подумать не мог. Санди, я всегда на твоей стороне, и здесь не отступлю. Я за тебя, поэтому твоя связь с ним обрывается. — Но Хеди!.. — Забудь о ней. — Билл! — Я всё сказал, — вышел из веранды, едва ли хлопнув дверью. Санди, оставшаяся один на один с собой, не сдержалась. По сухим щекам потекли слезы. *** — Санди, тебе тут, — Памела протягивала звонящий телефон, в то время как девушка, вошедшая в комнату, пыталась скрыть красные глаза. — Что? — сухим голосом. Неосознанно шмыгнула носом, приняв телефон. — Я выйду на улицу, поговорю. — Санди… — растерянно пробормотала мать, наблюдая за тем как быстро дочь обувается и выходит из квартиры. В непонимании взмахнув руками, женщина вернулась на кухню, в которой сидел Билл со своей супругой. Они единственные остались после празднования, так как у них всегда находились темы для разговора, и Мэри никогда не уходила без помощи в уборке. Взглянув на мужчину, который курил в открытую форточку, и на Мэри, моющую посуду, обратилась к Биллу. — У вас всё хорошо? Как вы поговорили? И, Мэри, не мой, у нас есть посудомойка, — подошла к женщине, ласково отодвинув ее от раковины и забрав в свои руки тарелку. — Скажем так, у нас появились небольшие разногласия, — ровно ответил Билл, потушив окурок. — Да? Какие? Она ушла вся в слезах, — поставила тарелку в посудомоечную машину и смыла с рук пену. В зелёных глазах мужчины промелькнуло волнение. Оперевшись бедрами о подоконник, ладони сжимали его края. — Просто она не видит опасностей там, где они её поджидают. Идёт напролом, чтобы спасти чью-то жизнь и судьбу, а сама… — Подожди, что ты такое говоришь.? — непонимающе нахмурившись, старшая Ли крутила в руках полотенце. — Она ведь просто влюбилась в девушку. Какие опасности? — Санди рассказала тебе лишь малую часть. И я не думаю, что оставшаяся тебя порадует. — Билл… — Спроси у дочери, Памела. Пусть она расскажет сама, — подошёл к жене, сидящей за столом, опустив ладони на её плечи. Нежно сжал. — Я, мы с Мэри, мы так любим вас. Любим вашу семью. Памела, я видел её в роддоме, я слышал её первое слово, я заснял её первые шаги. Она мне как дочь родная. А ты мне... как сестра. — О, Билл… Мне так приятно это слышать, — улыбнулась, но печаль в глубоких карих глазах никуда не ушла — стала лишь больше. — Что вы скрываете? Вы оба? — Я — ничего. Куда ушла Санди? Замешкавшись, Памела повесила полотенце на ручку духовки. Градус волнения повысился. — Ей звонила Хеди. Челюсть мужчины сжалась. Сдержанно кивнув, поцеловал макушку супруги, беря её ладонь в свою. — Мэри? Мы пойдем? Или, если хочешь, я позже приеду, тебя заберу. — Я бы осталась ненадолго, — улыбнулась Мэри, взволнованно заглядывая в глаза подруги. — Мне нужно поговорить с Памелой, — от упоминания своего имени старшая Ли вздрогнула, словно выходя из прострации. Натянуто улыбнулась. *** Открыв входную дверь, Санди выбежала из подъезда. Первым делом девушка глубоко вдохнула свежий воздух, наполняя каждую клеточку кислородом. Звонок, поступивший на её мобильный, давно сбросился, поэтому Санди зашла в журнал вызовов, нажимая на зелёную кнопку. Носком кроссовка пинала камень, наступая на него нетолстой подошвой. Почувствовав ступней очертания булыжника, отбросила, наяривая шаги. Спустя несколько мучительных секунд послышался голос. — Санди? — Ты звонила, — спокойно, как только это возможно, произнесла девушка. Сердце металось как сумасшедшее, норовило выбить грудную клетку вкупе с ребрами, но внешняя оболочка не выдавала ни единой эмоции. — Да. Встретимся? Не очень хорошо тогда получилось… Я оставила тебя одну, ушла… — Почему, очень даже хорошо. У тебя появились дела. — Брось, ты понимаешь, о чем я… — Нет, не понимаю. — В Рейнбоу? — Что? — моргнула Ли, остановив нервную ходьбу. — Встретимся. Там? — А я не говорила, что согласна. — Я заеду за тобой, ты сейчас где? — Ты меня слышишь? Я не соглашалась. — Санди… Я приеду? Измученно выдохнув, Санди прикрыла глаза, потирая лоб. — Что за женщина… — озвучив мысли, Санди кивнула, словно та могла её видеть. — Я доеду на такси. Время напишу, — и, не дождавшись ответа, положила трубку. Вернувшись в квартиру, девушка столкнулась с Биллом. — Уходишь? А где Мэри с мамой? — В её комнате болтают. А у меня появились дела, — накинув пиджак, мужчина прихватил сумку, делая шаг на выход. Санди стояла на месте, перекрывая возможность уйти. — Выпустишь? — молчала. Не успевшие высохнуть глаза вновь налились влагой. Билл отступил назад, присаживаясь на стул. Почесал нос. — Как поговорили? Мама рассказала, кто звонил. — Хорошо. Позвала встретиться. — Пойдешь? Кивнула. Уголки её губ дрожали. — Санди? — в одно мгновение голос Билла из серьезного и безэмоционального превратился в участливый и любящий. Подошёл ближе, положив широкие ладони на плечи девушки. — Почему ты такой? — сумела лишь прошептать она, с трудом сдерживая эмоции. Билл был тем, рядом с которым можно было не притворяться. Он видел её слезы, он видел её отчаяние, он видел её любой. Потому что всегда поддерживал. Всегда давал знать, что принимает её. И Санди не боялась показывать себя. Она знала, что её не оттолкнут, не накричат. Поймут. Даже в безрассудном. А сегодняшний разговор заставил усомниться в этом. — Какой? — Я испугалась, что ты уйдешь. — Санди, я всего лишь даю знать, что не поддерживаю твою идею работать на Сэма. Ты и сама понимаешь, какой это абсурд. Это вовсе не значит, что я отказываюсь от тебя. Напротив, я делаю это только из любви к тебе. Я переживаю. — Но я не брошу её, ты ведь понимаешь? — Понимаю, что ты очень упряма. Всхлипнув, девушка прижалась к нему, судорожно обнимая. — Просто скажи, что у меня всё получится. Скажи… От неожиданного объятия Билл пошатнулся; ладони накрыли спину Санди. — У тебя всё получится, — произнес, сдаваясь. — Какой смысл переубеждать тебя, ты ведь все равно сделаешь, как тебе нужно? Девушка на это лишь часто закивала, усилив хватку. — Ребра мне сломаешь, — помолчав, добавил. — Надеюсь, твоя девчонка стоит того. И, Санди. — Да? — Будь осторожна. «Алекс... Нужно его допросить» *** Зал ресторана заполнен людьми. Оглядевшись у порога, Санди опешила от толчка сзади. — Стоишь тут, отойди в сторону, — проскрипела дама за сорок в шляпке клош, и проследовала к накануне забронированному столику. Стрельнув взглядом в спину пожилой, Ли с усмешкой подумала: «А с виду божий одуван» Вернувшись к оглядыванию помещения, Санди заметила Хеди. Сердце едва ощутимо йокнуло, когда та, с улыбкой, помахала. «Умею я находить на свою задницу проблемы», — вздохнула, направляясь навстречу. — Привет! Я тут заказала тебе… на свой вкус. Ты же не против? — Не против, — ровно произнесла Ли, присаживаясь. В голове промелькнула мысль: «Что это? Чувство вины?», сменяясь следующей: «Если я когда-нибудь смогу не смотреть в её декольте, то… то… Господи, я забыла мысль» — Кхм, Санди, я тут. — Да, просто… — начала оправдываться девушка, оторвав глаза от соблазнительной пышной груди. — Ты можешь не надевать на встречи со мной такие наряды? У тебя что, других вещей нет? Я вот вообще, в кофтах да штанах… В голубых глазах вспыхнули искры. И пока до Санди доходил смысл сказанных ею слов, а щеки наливались багровым румянцем, Хеди прикусила губу и… наклонилась, облокотившись на руки. Тихо, но в то же время громко для них двоих, прошептала: — Как скажешь, Санди. — Супер, — только и смогла выдавить Ли, натужно улыбаясь. — Ты скажешь мне, почему я здесь? — Поболтать, — пожала плечами Кантор, откидываясь на спинку кресла. Казалось, всё напряжение в голубых глазах, плескавшееся ещё минуту назад, улетучилось, сменяясь лёгким азартом. — Поболтать… О чем? — Можно о Сэме. Как продвигается выполнение задания? От напоминания об этом гадком типе Санди помрачнела. Честно говоря, она всеми силами пыталась забыть его приказ. Выпихивала из головы всё, что происходило несколько дней назад в его кабинете. Успевшая пожалеть о своём согласии, младшая Ли взглянула на ту, ради которой и пошла на, возможно, самую большую ошибку в своей жизни. Колкий взгляд, ухмылка, уверенный вид. Кто же это? Настоящая Хеди? Или та, образ которой стал её вторым Я? В задумчивости поджав губы, Санди, без капли стеснения рассматривала девушку перед собой. Будто впервые. Словно не видела её никогда. Пыталась заглянуть внутрь, выпотрошить до самого сердца, нырнуть в него. Поселиться. Но, самое главное, понять: кто она? Без напускной уверенности и величия. Бесспорно, данный образ привлекал Санди. Но не на постоянной основе. Быть может, в ролевых играх… Поймав себя на бесстыдной мысли, Санди поперхнулась; рука потянулась за стаканом воды; жадные глотки отбивались звонким пульсом в ушах. А Хеди… смотрела в ответ. Тихо, чисто, открыто. «Мне нравится, когда ты без всего. Без маски, без стальной напускности, выступающей щитом. Обнаженная. Прекрасна в своей естественности. Хочу добраться до этой части тебя. Даже если придется пойти на всё — я пойду. Не оставлю. И можешь не любить. Не нужно. Лишь позволь открыть тебя» — О чем думаешь? — любопытный голос ворвался в мыслительный процесс. Санди неопределенно повела плечом, вращая полупустой стакан на белоснежной скатерти. — Сейчас не важно. Ты спрашивала о Сэме. Я ещё не начала. Знаешь, как-то… страшно. Да, — кивнув в подтверждение своим словам, Санди мелко вздрогнула. — Я впервые буду браться за подобное, и мне нужно больше времени на размышления. — И Сэм даже не звонит? Не торопит? — Нет. А должен? В глазах Кантор промелькнула досада. «Неужели и правда нужна? Да так сильно?» — Хеди? — Нет, — вернувшись, Хеди пригрустила. — Просто мне он даёт максимум сутки. И то… не всегда. — Может мне, как новичку, скидка? — заметив перемены в настроении Кантор, Санди всеми силами хотела отвлечь, поддержать. Избавить её от, казалось бы, болезненной зависимости. Безусловно, для Хеди Сэм нечто большее, чем просто начальник. Была ли там любовь? Вряд-ли. Привязанность? Вполне. В опечаленных глазах таилось невысказанное желание быть лучше вчерашней себя. Доказать, что может. Справляться на «отлично» каждый раз. Раз за разом. Без права на ошибку. Работать на износ. Вот только зачем? Для чего? Почему именно он? — Забудь, не имеет значения, — болезненно усмехнувшись, Хеди натянула фирменную улыбку, завидев официанта. — А вот и еда!