***
На следующее утро Риз был не на шутку взбешен — от волнения он не мог уснуть до трёх часов ночи, а пары какой-то изверг поставил в восемь. Сейчас же вопреки туману в голове и дрожи в руках он шёл в сторону аудитории, как оказалось, одним из первых. Люди вокруг говорили ни о чем, смеялись и бурчали, сетуя на ранний подъем. Никто даже мельком не посмотрел в его сторону. Зайдя внутрь Риз немало удивился, увидев мистера Лоуренса на рабочем месте. Тот увлечённо читал какую-то книгу, не обращая внимания на возрастающий шум. На столе возле него стояла большая чашка от которой наверх поднимался закручивающийся красивыми завитками пар. Терпкий аромат кофе накрыл аудиторию уютным тёплым одеялом. Сглотнув, Риз осмотрелся в попытке найти место откуда его точно не будет видно. Все что теперь оставалось — просидеть до конца лекции, чтобы затем уйти. Что могло быть проще?***
…Однако, темы сменяли одна другую с невероятной скоростью и Риз к собственному удивлению понял, что втянулся. От перечня классики они перешли к недавно прочитанному, где Риза здорово позабавил контраст между романами о вампирах и полурелигиозной софистикой в мягкой обложке. Когда же речь зашла о последнем бестселлере — претенциозной сказочке на новый лад «О непонятом Герое», его терпению пришёл конец. О чем он, не долго думая, решил сообщить во весь голос. Тут комната будто опустела — ни вздоха, ни писка. Риз растерянно осмотрелся: на него с интересом взирала добрая половина аудитории, когда как другая прикинулась занятой чертовски важными делами. Кто-то прошептал «ну началось», отчего Риза прошиб холодный пот. Мистера Лоуренса же слова будто бы не задели. Не лицо, а лишённая эмоций маска, которая к несчастью была слишком хорошо знакома Ризу. И почему после всего произошедшего с Джеком он не научился держать язык за зубами? Мужчина снял очки, чтобы затем смерить Риза серьёзным взглядом. Откуда-то позади раздался приглушённый девичий вскрик. — Позволь поинтересоваться, ты считаешь что мотивация главного героя, как ты там выразился, «чушь полнейшая»? Риз глубоко вздохнул. Он Точно уйдёт сразу после этой лекции. — Да, он неудачник, так? В смысле… с самого начала было понятно, что он проиграет. Герой заставил всех страдать и ничего не добился. — А как же то, что он узнал в пути? Его опыт, он помог стольким людям! Это тоже ничего не значит? — Хм. Нет. — Нет? — Думаю, важно то что в конце это ни к чему не привело. Его лишения впустую, его друзья не пришли на помощь и он умер как какой-то оборванец, один в холодной пещере. — Бо-о-же, сколько нигилизма! — Нигилизма? — Риз поморщился. — Это называется здравый смысл! — А сцена на Утёсе Пустоты не тронула струны твоей души, нет? — Та, что с девчонкой? Пф, Герой повёл себя как дурак! Он мог притвориться, что согласен, а потом забрать деньги и уйти. И тогда, может быть, он не закончил бы свои дни в пещере! — Ох, так ты думаешь, что все вращается вокруг идеи обогащения? — мистер Лоуренс прищурился, хитро улыбаясь. — Вы меняете тему… — сам не поняв из-за чего, смутился Риз. — Вовсе нет, это как раз таки очень интересно. Класс, перед вами… Он показал на Риза раскрытой ладонью, на что тот втянул голову в плечи пытаясь каким-то чудом слиться с окружающим пейзажем. Тщетно. — …прекрасный образец той самой разрушительной силы, с которой Герой боролся. Дуализм. Разум над плотью, эмоциональное над рациональным и так и далее. Давайте представим, что Герой пошёл по иному пути. Что бы он сделал? — Я… не знаю, — Риз сглотнул. От волнения в горле пересохло. — Сосредоточься, Саммерсет. Что бы он сделал? — Он мог… украсть Кубок, вместо того чтобы договариваться с лордом. Он же в отчаянии, так? — Что еще? — …подкупить Надсмотрщика, продать Деву… — Продолжай. Десятки глаз рассматривали со смесью интереса и страха во взглядах. — И… И отказаться от последней сделки. Идиоту понятно, что это ловушка! Мистер Лоуренс улыбнулся ему — широко и заразительно — на что Риз почувствовал как предательский жар захлестнул шею и щеки изнутри. Ведь то был не холодный оскал Джека и не острый как лезвие ножа взгляд. А что-то доброе и искреннее, от чего к горлу подступил плотный комок. Слишком странно, слишком противоречиво! — Значит, — кивнул учитель. — В конце концов герой станет кем? Богачом с огромной армией за плечами. Живым богачом! Какое дело до какой-то там Девы, и что кому-то не повезёт умереть? Да, борьба с пророчеством, что нарекло Героя Героем может быть запутанным дельцем, но оно того стоило. Может в итоге обновлённый Герой даже сможет свергнуть местное большое зло, чтобы потом занять его место! Догадка поразила Риза, заставив на секунду забыть где и почему он вообще здесь находился. — …он станет злодеем? Но, если все что у него есть — смерть или это, разве выбор не очевиден? — Ты как думаешь? Сможет ли он прожить до конца дней своих в любви и достатке после всего, что сделал? — Да. В жизни срабатывает отлично! — Хм. И почему ты так в этом уверен? Страх закрутился в животе мерзким ледяным узлом. Нет. Не опять, не снова. Простой вопрос пробудил поток непрошеных воспоминаний заставив Риза потеряться в себе. Осколки ужасных образов взбудоражили: фантомные запахи крови и стали, громкий хруст возле самого уха, серебряный отблеск иглы, крики друзей… Риз посмотрел вниз, где пальцы живой руки било крупной дрожью. Попробовал вдохнуть слишком густой и горький воздух, но трахею свело спазмом. Ему захотелось убежать, забиться в самый глухой, тёмный угол и свернуться там плотным комком. Лишь бы не видеть всех этих людей, а особенно — то чудовище, что заставило его вспомнить. Позади стеной нарастал гул, однако теперь Риз не обращал внимания на толпу, не слушал что говорит учитель — тот наверняка сыпал угрозами и издевками, совсем как брат. И тут, где-то вне белого шума Риз ощутил прикосновение. Лёгкий хлопок по плечу — рядом некто говорил, спокойно и тихо. Окончательно растерявшись Риз сдался, позволив себя увести.***
Очнулся он от приятного тепла, согревающего руки. Он присмотрелся: ладони обнимали большую кружку с фото пушистого кота на стенках. Тот выглядел невероятно довольным и счастливым. В воздухе витал приятный аромат — чая и чего-то пряного, чуть островатого. Пробный глоток догадку лишь подтвердил — корица, ваниль и сахар. Было неплохо, настолько, что мерзкий звон в ушах постепенно затих. Риз решился осмотреться: его занесло в крохотную комнатушку где казалось все видимое пространство было отведено под книги-книги-книги. Стеллажи, полки и полочки, забитые до отказа. Недалеко стоял такой себе компьютер, а с противоположной же стороны громоздилось монстроподобное нечто — конструкт из старых плат, приёмников и проводов. Там же ютились пара стульев, крошечный стол и тумба. Все из настоящего дерева, старое, наверняка пропитанное чьими-то воспоминаниями. Странно, но несмотря ни на что комната казалась уютной. Риз сделал ещё один глоток и с удивлением обнаружил ещё одну деталь — его плечи укрывал свитер, тёплый и мягкий. Тот выцвел от времени и парадоксально пах пылью и машинным маслом. Рядом раздался низкий клик и вот перед Ризом опять возник мистер Лоуренс, однако выглядел тот вовсе не рассерженным или готовым сровнять эго Риза с землей. Тот выглядел обеспокоенным. Нет. Такого не может быть! — Риз? Ты… понимаешь, что я говорю? Он кивнул, ставя чашку на пустующую полку неподалёку. Только теперь он заметил, что у фото была и вторая половина — маленькая черноволосая девочка, прижимающая кота к себе. И… да, судя по всему Риз впал в паническую атаку. Перед всем классом. Споря с учителем, которого он вроде как ненавидит. Отлично! Тот самый учитель вторгся в личное пространство и положил ладонь на его лоб. Риз вздрогнул и зажался. — Прости, хотел понять нет ли у тебя температуры. Как себя чувствуешь? — …нормально. Нет. Совсем нет, это бесконечно далеко от понятия нормы. И кого он пытается обмануть? — Хочешь ещё чая? Поможет успокоиться. Не холодно? — Н-нет. Нет. Все в порядке. — Черт, парень! Заставил же ты поволноваться! — Никакой я… — вспыхнул Риз. — Мне двадцать два! Судя по удивлению в глазах — учитель здорово растерялся. — Хм, пропустил несколько лет? Случается, понимаю. «Ничего ты не понимаешь» — шикнул про себя Риз. — Что ж, план такой, — тот встал. — Сейчас мы с тобой пойдём к мед… От брошенных будто невзначай слов все тело проняло волной озноба. Нет. Никаких лекарств, никаких игл, никакой боли! — Я никуда не пойду! — Ладно. Хорошо, — мистер Лоуренс вздохнул. — Есть кому тебя забрать? — Какая вам разница? — Ты мой студент. Я не могу отпустить тебя просто так. «Как благородно!» — Ризу очень хотелось рассмеяться чудовищу прямо в лицо, однако беспокойство не выглядело наиграно, из-за чего где-то на периферии сознания очнулись ото сна стыд и вина. — …есть друг. — Отлично, звони ему. Но к медсестре зайди, как-нибудь потом. Уверен, Нина тебе понравится. «Ну уж нет» — трясущимися пальцами Риз достал телефон. Ещё немного и он будет на свободе.