***
Холодно. Ему было так холодно. Из липкого, мерзкого кошмара Риз вынырнул прямиком в абсолютный холод. Казалось, что он продрог до костей. Хуже того — вокруг воцарилась почти кромешная темнота. Риз потёр глаза, смахивая подступившие слезы: руки двигались лениво и медленно, тело — словно чужое. С выдохом возле лица заклубился белый пар, лишь усугубляя растерянность. Но он не мог позволить себе просидеть так вечность. Риз встрепенулся, одновременно силясь собрать обрывки воспоминаний, что сейчас медленно обретали чёткость. — Очнулся наконец. Хорошо, — прохрипело возле плеча. Обернувшись на звук, Риз заметил чей-то напряжённый силуэт. Человек был одет не по погоде: тонкий свитер вряд ли мог защитить от такого мороза. А потом Риз вспомнил все. — Вы! П-почему… — слова встали в горле комом. «Почему не ушли», «Почему так одеты», «Оставьте меня в покое!» — назойливо вертелось в голове. — Прости, но я при всем желании не смогу спуститься с тобой на плече, — мягко прозвучал знакомый голос. — Встать сможешь? — Да. Окончательно очнувшись, Риз заметил новую деталь — плечи его укрывала тяжелая кожаная куртка. Получается, все это время мистер Лоуренс мёрз из-за него?.. — Вот и чудненько. Пойду первым. — А… Что говорят в таких случаях? Что вообще произошло и как? Риз вновь заплутал в своей голове, потерялся в эмоциях. И разве… разве весь этот кошмар не вина мистера Лоуренса? «Как же я влип» — думал он, медленно спускаясь вниз. За холодные ступени было больно держаться, настолько они остыли. Тонкий, назойливый голосок подначивал для большей абсурдности лизнуть перекладину, чтобы намертво к той прилипнуть. Опозориться снова. Или лишиться куска языка. Ведь все равно от него одни беды, так? Под гнетом непрошеных мыслей он с трудом заметил, как ноги коснулись земли. Неподалёку, возле той самой запертой двери, горела прочная прямоугольная лампа. То, что худшее осталось позади и тьма отступила придало сил, однако стоило увидеть лицо учителя как уверенность пошатнулась. Правая щека мужчины припухла и почему-то налилась изнутри кровью. А затем до Риза дошло, во что именно могла врезаться робо-рука перед тем как он отключился. Прекрасно. После всего, что произошло, он со всей силы ударил мистера Лоуренса по лицу. Но, стоило встретиться с тем взглядом, как Риза настиг новый шок. Кажется Тимоти не злился, а наоборот — в чужих глазах читались вина и сочувствие, от чего в животе мерзко похолодело. — …Знал, что рано или поздно это случится. — Что вы имеете в виду? — Н-ну, — тот робко улыбнулся и охнул, следом поглаживая повреждённую щёку. — Ай. Я заслужил. Он ослышался? Или все ещё бредит? — За то, что меня не было рядом. — Я не понимаю. Внезапный порыв ветра заставил Риза поёжиться. Учитель, увидев это, развернулся и зашагал куда-то на запад. Перед ним заплясал яркий огонёк фонаря. — Не важно. Пойдём. Пора возвращаться.***
По домам они разошлись почти в полной тишине — Риз не знал ни как лучше завязать разговор, ни что сказать в своё оправдание. Пожалуй, правдиво было то, что хуже, чем сейчас, он не чувствовал себя уже очень давно. Недалеко от общежития мистер Лоуренс забрал свою куртку и зачем-то попросил отправить пустое сообщение, как только Риз будет дома. Подобное проявление заботы стало финальным гвоздём в гроб сегодняшнего «свидания». Позже, Риз долго гипнотизировал экран телефона, пытаясь собрать мысли воедино. Что лучше сделать? Извиниться? Спросить, что Тимоти имел в виду? А может, просто забить?.. — Как же я ненавижу свою жизнь, — вздохнув, Риз укутался в одеяло как в кокон. И довольно скоро вырубился.***
На следующий день Риз разрывался между желанием остаться дома (чтобы отоспаться как следует) и прийти раньше всех дабы покончить со всеми недоразумениями раз и навсегда. В итоге он решил придерживаться второго варианта, однако мистера Лоуренса в классе не оказалось. Смирившись, Риз занял привычное место поближе к концу аудитории и, положив голову на сложенные руки, прикрыл глаза. Из дрёмы его вывел отзвук многочисленных голосов и громкий шёпот. «Я такого не помню» «Может, что-то случилось?» «Он никогда не опаздывает» Дёрнулась дверная ручка, вслед за этим по классу разнеслось «Доброе утро всем», но звучало то натянуто и фальшиво. Риз мельком глянул на часы — учитель действительно опоздал на две минуты — а затем поднял взгляд на Тимоти. Тот выглядел помятым и невыспавшимся: под глазами залегли тени, кожа побледнела, а правую щёку прикрывала белоснежная повязка. — Класс! Вчера ночью у меня было весьма необычное свидание… Риз заледенел и кажется, прирос к стулу. В ужасе он уставился на учителя, как олень на свет фар. — …с дверцей микроволновки, — тот потёр щёку. — Кто мог подумать, что эти штуки открываются с такой силой! С разных рядов раздались кроткие смешки, Риз же готов был упасть в обморок. Не смешно! Совсем не смешно! — Поэтому сегодня я попрошу вас прочитать короткую повесть, а в конце написать, что вы думаете. — А можно лучше вопросы? Ну, как обычно, — прокричал одногруппник по правую сторону от Риза. — Про ту странную книгу. — Ах. Осиную Фабрику? — мистер Лоуренс расфокусировано посмотрел на аудиторию. Риз хотел поймать его взгляд, но тщетно. — Даже не знаю. — Она мерзкая, но от неё не оторваться, — буркнула девушка откуда-то с дальнего ряда. — Я не смог прочесть и половины, — цокнул языком одногруппник неподалёку. Риз заметил, что на лице мистера Лоуренса застыло странное выражение — глаза его загорелись интересом, однако тот то и дело поглаживал повреждённую щёку. Внезапная догадка осенила Риза. «Ему больно разговаривать» — от мысли этой Риза захлестнули вина и стыд. — Давайте оставим постмодерн и истории взросления на другой раз? — улыбнулся Тимоти. — Обещаю, мы обязательно к этому вернёмся. Теперь же, прошу открыть… Риз зарылся носом в изгиб локтя, в попытке казаться максимально незаметным. Неосознанно, он снова и снова останавливал взгляд на учителе, но тот с холодной отрешённостью просматривал какие-то записи, вовсе не обращая на него внимания. Вздохнув, Риз приступил к заданию. Кажется, на этот раз он окончательно всё испортил.