***
Тьма окружила его со всех сторон. Та была живой, вязкой, дышащей — могучим вездесущим чудовищем. Она рассматривала его тысячей незримых глаз, впитывала каждый вдох, но почему-то оставалась лишь зрителем. Колеблясь, пробовать ли его на зуб. — Эй? Есть здесь кто-нибудь? — встретила вопрос пустота. Эхо его собственного голоса зазвучало в голове насмешкой. Сжав кулаки от досады, Риз пошёл вперёд: уверенно, чеканя каждый шаг и гордо вздёрнув подбородок. Любая маска лишь бы не показать, как на самом деле страшно. Темнота замерцала звёздной пылью, заклубилась у ног дымом, скрадывая шелест подошвы. Играя с ним, как кошка дорвавшаяся до лёгкой добычи. Ризу такой расклад совсем не нравился — он попробовал мыслить рационально; вспомнить, как именно здесь очутился. Может, он сделал что-то плохое? Какой проступок достоин пытки в вечном ничто? — Кто-нибудь?!.. — вновь попробовал Риз. На этот раз получилось надрывно и отчаянно, от чего сердце подскочило куда-то к горлу. Образовавшуюся пустоту в груди медленно заполнял липкий страх. Темнота же, словно ощутив его вкус, стала более материальной и осязаемой. Риз ощутил, как та навалилась на него сзади, окутывая собой как тяжёлым тёплым одеялом. — Попался, — горячо прошептало на ухо. Риз узнал этот голос. Вездесущая тьма говорила как тот, кого он одновременно больше всего боялся, и кто по злой иронии занимал все его мысли. Сейчас же Риз готов был принять любой исход. То, что его тело разрежут на тысячу кусков, пустят ему кровь или заставят съесть его же кишки. Или прикажут валяться в ногах, как последнее ничтожество, разрушая и без того никудышную самооценку. Ведь он заслужил, да и кто придёт к нему на помощь? Однако вывела из равновесия вовсе не боль, а лёгкое касание у линии роста волос. Риз вскрикнул, заваливаясь назад, тело его встретило преграду. Та мягко обволокла спину и руки, заставив зависнуть в полупадении. — Осторожно, — выдохнуло в шею. Затем кожи коснулось нечто влажное и тёплое, от чего по спине побежали мурашки. От одной лишь догадки, что именно это могло быть Риз, тут же вспыхнул. Сердце забилось часто и гулко — он попробовал обернуться, но спасовал перед слишком сильной чужой хваткой. — Что вы… д-делаете?.. — Расслабься, — прошелестело справа от него. На грудь легли крепкие, усеянные веснушками ладони, чтобы потянутся к воротничку рубашки. Риз зажмурился, предвосхищая захват, но вместо этого ему стало легче дышать. Ловкими движениями цепкие пальцы расстёгивали пуговицу за пуговицей, не забывая при этом одаривать кроткими поцелуями нежную кожу шеи. На терапии Риз постоянно вздрагивал, когда приставленная к нему неопытная медсестра промахивалась при обработке ран, настолько чувствительными были те места. Теперь же Риз очень жалел о своей слабости. — Перестаньте. Я не… — он проглотил стон. И почему это было настолько приятно? — Не надо. — Не хочешь? Правда? — губы очертило большим пальцем, от чего Риз задрожал. Это было потрясающе, но вовсе не тем, что он хотел. — Я… нам надо поговорить. — Хм-м, сейчас? Правда? — от низкого смешка в паху завязалось тянущим теплом. — Д-да. Нам… надо, — Риз сглотнул, боковым зрением заметив отблеск разноцветных глаз. Теперь чужое лицо — точёное, красивое, лишённое уродливого шрама — было совсем близко. Обжигающе горячим поцелуем коснулось сначала виска, затем щеки. — Надо?.. — Н-надо, — он прикрыл глаза, решив наконец отдаться странному ведению. Но тут по тьме, словно по водной глади, разнеслась мощная рябь. А затем звук, противный и мерзкий, разбил сон вдребезги. Риз распахнул глаза, осоловело озираясь по сторонам. Над ухом противно звенел будильник, а за окном светило ленивое осеннее солнце. — Нет! Нет нет нет! Как бы ему хотелось вернуться в тот сон! От досады Риз пнул подушку, следом закинув её прямиком к двери.***
Утро Риз встретил с тяжёлой головой, однако стоило сунуть нос на улицу, как настроение его немного улучшилось. День выдался солнечный и тёплый: сама природа словно обнадёживала и придавала сил. Шелест золотой листвы слился с редким пением птиц — в столь ранний час кампус казался вымершим. Ни голосов людей, ни скрипа подошвы об асфальт: на миг почудилось, что само время решило сбавить ход и дать короткую передышку. Риз глубоко вдохнул, смакуя сладкий утренний воздух, и медленно побрёл к главному корпусу. Привычные уже мысли о провале словно испугались осеннего тепла и забились далеко в подкорку. Их место заняло нечто похожее на план. Но тот вырисовывался слишком сложным, нескладным, и тут Риза внезапно осенило. Тот козырь в рукаве, о котором он почему-то позабыл. То, с помощью чего ему непременно удастся достучаться до мистера Лоуренса и покончить с этой проблемой раз и навсегда. Он достал телефон. Первое сообщение далось на удивление легко. Он даже промахнулся по кнопке «отправить» всего два раза! «Надо поговорить. Буду ждать у старой библиотеки в пять. Не опаздывайте» — Хм. Последняя пара заканчивается в три, — Риз сверился с расписанием и уверенно кивнул. — А Литература так вообще только утром! Ничего не случится!***
Он оказался прав. В итоге ничего не случилось. Ровно в пять Риз стоял возле здания из красного кирпича и не находил себе места. Почти весь день он продумывал что и как скажет — репетицией же он решил заняться во время ожидания. Да, Риз вовсе не исключал, что учитель мог задержаться, потому встретить Тимоти парой выверенных колкостей показалось отличной затеей. Парадоксально, но даже теперь вокруг было не много людей — так Риз без особого стеснения протаптывал дорожку от каменной стены до высокого уличного фонаря в старом стиле. Он же был выбран в качестве тренировочного болванчика. Однако минуты шли, а мистер Лоуренс не появлялся. Десять, затем двадцать, затем полчаса. Разозлившись, Риз достал телефон. — Почему… Каждое из отправленных им сообщений достигло адресата и было прочитано — но Тимоти не ответил ни слова. Однако Риз хорошо распознавал такой тип людей — ответственных, чутких, как его лечащий врач например. Мистер Лоуренс точно придёт, скажет, что все это недоразумение. Что Риз давно прощён. Ведь так? И тут высоко над головой раскатисто прогремело, заставляя вздрогнуть. За шиворот попали мелкие холодные капли: Риз вновь настолько потерялся в мысленном водовороте, что не заметил, как стемнело. Небо затянули свинцовые тучи — тяжёлые, казалось, что вздумай они задеть остроконечные башенки старых домов, как из них мигом польётся вода. На практике проверять догадку Ризу совсем не хотелось, но и упускать из вида мистера Лоуренса не входило в его планы. Вздохнув, Риз упёрся спиной в фонарный столб. Он хмуро рассматривал невесёлый пейзаж вокруг, ругая себя за то, что обманулся хорошей утренней погодой. Спрячься он в кофейне — наверняка пропустит. А карниз библиотечной двери был слишком мелким. Может, и не стоило сюда приходить? Может он неверно истолковал как поведёт себя мистер Лоуренс? — Нет. Я не мог ошибиться! — он упрямо поджал губы, доставая телефон. Сердце ухнуло куда-то к желудку: устройство не включалось. В унисон нарастающей панике где-то высоко вновь прогремел гром — холодный дождь зарядил с новой силой, а с запада поднялся ветер. Риз обхватил себя руками, проклиная все на свете. Но уйти означало сдаться. Да и хватит ли у него смелости написать ещё раз? Если он уйдёт, то Тимоти наверняка разозлится. Подумает, что это такая глупая месть, нелепый розыгрыш от никому не нужного калеки. — Он так не считает, — буркнул Риз. Как же хотелось в это верить. Если бы телефон работал, Риз написал бы, что думает. Все, от первого до последнего слова — ведь написать всегда проще, чем сказать вслух, так? Грустно хохотнув, Риз покачал головой: кажется, он безнадёжен. Стоит посреди пустой улицы, пытаясь убедить себя в том, что кому-то нужен. Плотная ткань худи промокла почти насквозь, волосы облепили лицо как уродливая каракатица. Ещё и протез стал разве что не ледяным от холода. Риз с трудом подавил внезапный импульс отстегнуть фальшивую руку прямо здесь и сейчас. Ему было тошно от самого себя и от мнимой надежды. Глаза мерзко защипало — Риз вытер их тыльной стороной руки, и обнаружил что вокруг потемнело. А ещё дождь почему-то перестал капать. Сглотнув, он поднял взгляд — и тут же его отвёл, стоило понять, кто именно перед ним сейчас стоял. — …Вы опоздали, — кисло протянул Риз. — Задержался на совещании. Думал ты ушёл. Риз не знал, что на это ответить и пожал плечом. — Как насчёт кофе? — мягко проговорил Тимоти. — Заодно согреешься. — Не хочу, там люди! Давайте… давайте решим все здесь! — Но Ри… — Нет! Тимоти тяжело вздохнул. — Ты заболеешь. — Вам не все равно?.. — Что-то заставило тебя подумать иначе? — Ох. Даже не знаю, — он зло рассмеялся. — Мы так ничего не добьёмся. И ты заболеешь, — мистер Лоуренс поправил очки и подошёл ближе. Гриб зонта накрыл Риза целиком. — Пойдём ко мне, тут недалеко. — А? Он на миг растерялся, ожидая чего угодно, только не этого. — Мой дом в десяти минутах отсюда. Думаешь, почему я редко опаздываю? — Тимоти обезоруживающе улыбнулся: от вида этого по груди расползлось странное тепло. Но вдруг все это уловка или очередная игра? Взяв себя в руки, Риз насупился и сделал шаг назад. — Откуда я знаю, что вы не какой-то там маньяк? — Что?.. — Хотите заманить к себе, чтобы разделать на куски и продать на органы. — Боюсь тебя огорчить, но спесивые студенты не очень ценятся на чёрном рынке, — Тимоти вздохнул. — Тем более, у меня нет ванной и столько льда. — Т-так вы всерьёз об этом задумались? — Нет, не совсем. Но была одна книга… — Стоп. Нет! Без книг! — Риз уверенно заглянул в разноцветные глаза. — Значит, десять минут. — Если быстро пойдём, то пять. Риз нехотя кивнул. Пора положить конец этой истории — раз и навсегда.