Миллионер и уборщица.

                  Год спустя.       — Вино на четвёртый стол.       — Сейчас.       Вики взяла у бармена бутылку и украдкой прокрутила головой, чтобы снять боль в затекшей шее. Таскать целый вечер подносы с тарелками было непривычно и утомительно, но она была рада возможности заработать лишний доллар, а на чаевые посетители этого ресторана при роскошном отеле, как правило, не скупились.       Прошёл год с того дня, как она сидела, скрючившись, в своей крохотной ванной комнате и в шоке смотрела на две ярко-розовые полоски. Теперь у неё была дочь, Кайли, самая милая и красивая малышка на свете, лучшее, что случалось с Вики в жизни. Беременность протекала очень тяжело, Вики успела и с унитазом наобниматься, и полежать в больнице с угрозой выкидыша. Последние два месяца она вообще провела на постельном режиме, но Макс, её удивительный маленький братик, которого она считала инфальтильным и непрактичным, в эти два месяца взял на себя все заботы о ней. Вики до сих пор было стыдно за то, как она его недопонимала и недооценивала. Когда беременность уже невозможно было скрыть, Вики пришлось признаться ему во всём, Макс повёл себя как настоящий мужчина. Он взял отпуск и переехал к ней, чтобы ухаживать за ней, и теперь она в любое время могла оставить Кайли на брата — Макс всегда был готов посидеть с племянницей.       Вот и сегодня вечером он присматривал за малышкой, отпустив Вики обслуживать большой корпоратив, и даже вызвался привезти малышку в отель, чтобы Вики смогла её покормить. В три месяца Кайли всё ещё не соглашалась есть из бутылочки, но Вики и сама не спешила отнимать дочку от груди — ей нравилось кормить своего ангелочка. Так что уже через пятнадцать минут Макс должен приехать, а значит, ей нужно быстро обслужить четвертый стол, убедиться, что все всем довольны, и напомнить метрдотелю, что в девять вечера у неё законный пятнадцатиминутный перерыв. Она была на ногах уже три часа, а Кайли не дала ей поспать прошлой ночью. На самом деле Вики давно уже забыла, что такое нормальный сон.       В ресторане отеля всё время проходили какие-то корпоративы, вот и сейчас зал был полон плотных самодовольных бизнесменов с ощутимым южным выговором. Вики работала здесь уже два месяца, по несколько вечеров в неделю, и быстро поняла, что некоторые посетители не совсем верно понимают задачи сферы обслуживания (официанток в частности) и не прочь, чтобы она обслужила их по полной. Вики не строила иллюзий на счёт своей привлекательности — лишние четыре килограмма, которые она набрала за время беременности, не спешили уходить, да и тёмные круги под глазами никого не красят, но, к её удивлению, бизнесменов, останавливающихся в их отеле, это не смущало. Наверное, выбравшись в Нью-Йорк, любой мужчина стремится оторваться по полной программе, поэтому ей всё время приходилось уворачиваться от холеных рук, которые норовили то ущипнуть, то шлёпнуть её.       Вики отнесла бутылку за четвёртый стол и как раз разливала вино по бокалам, когда неожиданно поймала пристальный взгляд холодных чёрных глаз. Ей показалось, что зал ресторана закрутился, как ярмарочная карусель.       — Смотри, куда льёшь! — грубый окрик вернул её к реальности. Вики опустила глаза и увидела, что бокал, в который она наливала, был полон до краёв, а на белоснежной скатерти расплывалась красная клякса.       — Ох, простите!       — Идиотка! — заорал мужчина, тыча пальцам в небольшое пятно на рукаве своего пиджака. — Будешь платить за химчистку! — Вики знала, сколько стоят услуги химчистки в этом отеле, и чуть не расплакалась — ей пришлось бы оставить там всё, что она заработает сегодня вечером.       — Мне очень жаль…       — Тебе ещё не так будет жаль! — не унимался бизнесмен. — Я потребую, чтобы тебя уволили! В таком месте не должны работать неряхи, вроде тебя!       — Возьмите себя в руки. — Голос Мальбонте звучал тихо и любезно, но в нём невозможно было не заметить стальных нот, которые сильно охладили разъяренного мужчину, а Вики чуть не довели до обморока.       Мальбонте. Здесь. Но его не было за этим столом в начале вечера, она бы его заметила.       — И на вашем месте я бы больше не пил, Брайсон. Кажется, вам уже хватит. — Мужчина задохнулся от возмущения.       — Да как вы смеете!       — Только не пытайтесь меня запугать, я вам не беззащитная официантка.       Вики не знала, что и думать. Она и так была потрясена, увидев здесь Мальбонте, но то, что он заступился за неё, окончательно сбило её с толку.       Ведь он не узнал её год назад! Или узнал? Или сейчас он просто защищает незнакомую официантку от ярости пьяного посетителя?       — Я поменяю вам скатерть, — пробормотала Вики и почти бегом кинулась на кухню. В голове у неё выла сирена тревоги.       Что Мальбонте делал в Нью-Йорке? Вики читала в глянцевом журнале, что он вернулся в Милан, так что он здесь делает? Приехал разрушать очередную компанию, погубить жизни ещё сотни людей? Судя по статьям, которые она тогда читала, это была его специальность.       — Вики, — раздался у неё за спиной голос Мальбонте. Она медленно повернулась.       — Извините, — сказала она как можно спокойнее. — Мы знакомы? — Мальбонте замер, потом коротко кивнул.       — Полагаю, я это заслужил. — Вики повернулась и пошла дальше, но Мальбонте последовал за ней и в узком коридоре перед кухонными дверями поймал её за руку. — Что ты здесь делаешь? — спросил он.       Значит, он всё-таки узнал её тогда… Но зачем нужен был весь тот спектакль? Почему он не захотел её выслушать? Неужели она надоела ему за одну ночь? Гнев и боль смешивались в душе Вики, но она выбрала гнев, потому что он делал её сильнее. Она призналась Мальбонте в тот вечер, что иногда чувствует себя жертвой, так вот — ей это надоело!       Она вырвала руку и скрылась на кухне. Мальбонте за ней не пошёл, а когда она вернулась со свежей скатертью в руках, в коридоре его уже не было. Не было его и за злополучным четвёртым столом. Вики облегчённо вздохнула, и только в самом уголке её сердца ныла слабая боль разочарования. Глупое сердце. Глупое, упрямое, наивное сердце.       Быстро и ловко Вики поменяла скатерть и сервировку. Она не могла не заметить, что сидевшие за столом поглядывали на неё с любопытством, а подвыпивший крикун, который десять минут назад готов был стереть её в порошок, умерил своё негодование до еле слышного ворчанья.       Вики вернулась на кухню. Её мысли бегали по кругу: если он год назад знать её не желал, то зачем сегодня кинулся защищать? Если он хочет продолжение знакомства, то почему год назад повёл себя так мерзко? И тут в этот заколдованный круг вторглась ещё одна мысль, которая заставила Вики похолодеть от страха. Со всей этой круговертью она совсем забыла, что сейчас сюда придёт Макс с Кайли. Они должны быть здесь с минуты на минуту. Что, если они встретятся с Мальбонте? Почему-то эта мысль привела её в панику.       Год назад, когда он заявил, что они незнакомы, Вики решила не говорить ему о ребёнке. Всё, что она читала или слышала об Мальбонте Мэйсе за этот год, только укрепило её в принятом решении. Он оказался нечистоплотным дельцом, постоянно окружённым свитой живых Барби, — не о таком отце для своей дочери она мечтала.       — Вики, — окликнула её одна из официанток. — Твой брат пришёл.       — С тобой всё в порядке? — сразу обеспокоенно спросил Макс, с тревогой вглядываясь в бледное лицо сестры.       — Теперь да, — ответила Вики, забирая у него дочку и с наслаждением вдыхая её сладкий запах.       — Что у тебя случилось? — не унимался Макс.       Вики украдкой улыбнулась: с тех пор как она забеременела, младший брат вёл себя как верный сторожевой пёс. После того как пять лет она практически нянчилась с ним, это было и приятно, и непривычно, и немножко стыдно. Вики понимала, что она лишает Макса молодости, и старалась не обременять его лишний раз, хотя он и повторял сто раз на дню, что они с Кайли ему не в тягость.       — Я быстро покормлю её, и возвращайтесь домой, — сказала Вики. — Спасибо, что привёз её, Макс. Ты мой добрый ангел.       — Рыцарь в сверкающих доспехах, — криво усмехнулся Макс, всё ещё беспокойно глядя на сестру. — Тогда встретимся в холле?       — Да, минут через двадцать. — Вики улыбнулась брату и пошла в комнату отдыха персонала, где стояли удобные кресла и где она обычно кормила дочку.       Когда малышка припала к её груди, держась за неё пухлой ручкой, Вики почуствовала, что успокаивается. Она погладила дочь по мягким тёмным волосикам, такого же цвета, как и у отца. Глаза у неё тоже были чёрные. Если Мальбонте увидит Кайли, он сразу всё поймет. Эта мысль заставила Вики вздрогнуть от страха.       Она в миллионный раз спросила себя, имела ли она право скрывать ребёнка от его собственного отца? С одной стороны, вроде бы имела. Всё, что она знала об Мальбонте Мэйсе, утвердило её в мысли, что он никогда не будет хорошим отцом. И, что гораздо важнее, даже не попытается им стать. Но она никак не могла заглушить противный шепоток, всё время твердивший ей, что Мальбонте имеет право хотя бы просто знать, что у него есть дочь.       Инстинктивно Вики прижала Кайли к себе, и девочка захныкала.       — Извини, дорогая, — прошептала Вики, заставляя себя расслабиться.       Через десять минут малышка наесться, она отдаст её Максу, который отвезёт её обратно домой, и Мальбонте никогда не узнает, что у него есть ребёнок.       Это решение, которое она приняла год назад, которого намерена придерживаться, и ничто не заставит её передумать.       Мальбонте бродил по ресторану, по лобби, заглянул даже на кухню отеля, но Вики нигде не было. Он не мог бы толком объяснить, зачем ищет её. Конечно, он понимал, что лучше бы оставить всё, как есть, к тому же он уже выдал себя, назвав её по имени, и вряд ли Вики в восторге от этого открытия. Так что совершенно непонятно, зачем ему её искать.       Неужели прошёл уже год с их встречи… Мальбонте не вспоминал её за прошедшее время, разве что совершенно мимолётно. Но он вообще нечасто думал о женщинах. Он всегда много работал, а теперь, когда пытался распространить сферу своего влияния на Америку, у него вообще не было ни одного свободного дня. Конечно, время от времени Мальбонте встречался с женщинами, но эти встречи были редкими, мимолетными и скоро исчезали из памяти. Женщины, с которыми он встречался, быстро утомляли и раздражали его, и вот тогда-то он, случалось, вспоминал Вики. Их ночь во всей красе и позоре.       Но почему он искал её сейчас? Он не собирался заводить с ней роман, да и Вики вряд ли на это пойдет. Ему, по сути, ничего от неё не нужно. Они провели вместе волшебную ночь, но даже её Мальбонте предпочел бы забыть, потому что она была отравлена воспоминанием о его собственной слабости и уязвимости.       Все эти мысли проносились у него в голове, когда он стоял в центре вестибюля, гадая, где ещё ему искать Вики. Наверное, ему надо бросить эту дурную, бессмысленную затею, пойти в бар и подцепить там женщину, которая поможет ему отвлечься от воспоминаний о Виктории Уокер. Конечно, именно это ему и нужно сделать. Именно так он всегда и поступал.       — Вики! — раздался в другом конце вестибюля мужской голос.       Высокий белокурый парень встал с дивана и помахал рукой. Мальбонте медленно обернулся и увидел Вики, спешащую навстречу блондину. Она улыбалась. На руках она держала ребёнка.       Ребёнка.       Мальбонте смотрел, как мужчина забрал малыша у неё из рук и поцеловал в пухлую щёчку.       — Привет, обжора!       У Мальбонте в глазах потемнело от ревности. Итак, Вики живёт бурной жизнью, нашла себе какого-то белобрысого парня, быстро от него забеременела…       Очень быстро.       Насколько он помнил, они провели свою фантастическую ночь вместе год назад, и, хотя Мальбонте ничего не понимал в детях, этот ребёнок был не старше нескольких месяцев, что означало…       Либо Вики уже была беременна, когда переспала с ним, либо забеременела через некоторое время после этого.       Либо…       Он не использовал презерватив. Он был слишком пьян и слишком расстроен, а поскольку Вики ничего не сказала, Мальбонте решил, что она сама предохраняется. У Мальбонте мороз побежал по коже. Он вспомнил, как через некоторое время после их свидания она пришла к нему в офис, а потом поджидала его на улице. Через сколько недель это было? Как раз накануне его отъезда, то есть чуть больше трёх.       Она хотела поговорить с ним. Она плохо выглядела — была напуганной и измученной. Что, если тогда она уже была беременна и пришла сказать ему об этом?       Мальбонте в шоке повернулся и поискал глазами мужчину с ребёнком, но их уже нигде не было — только радостная Вики шла в сторону ресторана. Наверное, её смена ещё не закончилась.       — Вики! — рявкнул он.       Она резко обернулась и с ужасом посмотрела на него, голубые глаза распахнулись, а лицо побледнело, и это заставило Мальбонте ещё больше напрячься — если ребёнок не от него, с чего бы ей так пугаться?       — Что вы здесь делаете? — спросила она, понизив голос.       — Ужинаю, — процедил Мальбонте сквозь зубы. Да, она точно была напугана и несколько раз беспокойно оглянулась на входные двери. — Нам надо поговорить.       — Год назад вы считали иначе, — резко ответила Вики.       Да она, оказывается, с характером!       — Я помню, но сейчас, мне кажется, всё изменилось.       — А мне так не кажется. Предлагаю и дальше считать, что мы незнакомы.       — Сейчас не время сводить счёты, — сказал он, сдерживая раздражение. — Давай поговорим.       — Не о чем нам…       — Вики, — перебил её Мальбонте. — Ребёнок мой? — она так и застыла с открытым ртом, не в состоянии издать ни звука, но ужас в её глазах был яснее любых слов. Мальбонте решительно взял её за руку и почти потащил к лифту.       — Куда вы… Куда вы… — лепетала Вики, пока Мальбонте заталкивал её в лифт.       — В мой номер. — Вики резко повернулась к нему и вырвала руку.       — Никуда я с вами не пойду…       — Уже идёшь.       — Мне надо обратно в ресторан, у меня же работа…       — Считай, что я тебя нанял.       — Считайте, что я вам отказала. Никогда не стала бы работать на такого, как вы. Так, мне надо вниз! Я не хочу терять работу и репутацию. Я не хочу никого подводить и не хочу, чтобы потом говорили, что на меня нельзя положиться!       — Ты уверена, что сейчас это твоя основная проблема? Тогда тебе надо разобраться с приоритетами. Хотя можешь быть уверена, с твоей работой всё будет в порядке, это не проблема.       — Конечно, для вас это не проблема, — презрительно фыркнула Вики. — Привыкли всех затыкать своими деньгами.       — Это не так, но я не собираюсь сейчас об этом спорить.       — Как мило с вашей стороны, — ответила она. — Но теперь я знаю, какой вы. — Двери открылись прямо в пентхаус, и Мальбонте, крепко взяв Вики за локоть, заставил её выйти из лифта.       — Сейчас речь не о том, какой я, сейчас речь о том, чей это ребёнок. Он мой?       — Она моя, и предлагаю вам на этом успокоиться.       Это слово «она» пронзило его до глубины души.       — Она? У меня есть дочь?       — Я этого не говорила.       Вики стояла посреди гостиной, скрестив руки на груди и воинственно задрав подбородок. Вид у неё был очень агрессивный, но Мальбонте видел, как она напугана, и единственная возможная причина тому — этот ребёнок, эта девочка действительно была его.       — Стоп. Предлагаю оставить все эти игры. Просто скажи мне правду. Это мой ребёнок? — Вики поджала губы и отвела глаза. — Вики! Я заслуживаю знать.       — Что? Заслуживаете знать? И чем же вы это заслужили? Вы сделали вид, что не знаете меня! Мне подкарауливать вас пришлось! Я, как дура, полтора часа торчала под дверями, только чтобы поговорить с вами! И что? «Извините, мы знакомы?»       — Тогда скажи мне, что хотела сказать тогда.       — Тогда сначала объясните мне, что это был за цирк! Я даже поверила, что вы меня действительно не помните!       — Мне показалось, так проще.       — Для вас-то конечно!       — И для тебя. Я не… не был настроен на отношения и не хотел объяснять тебе это на публике.       — Ах, какое благородство! Вы такой заботливый и предусмотрительный! Я тронута! — сьязвила Вики.       Да, у девчонки определённо есть характер, а ведь по виду и не скажешь.       — Признаю, это была не лучшая идея. Но ты так и не ответила на мой вопрос. — Она снова отвела глаза и промолчала. — Вики…       — Что вам от меня надо? — спросила она устало.       — Просто скажи мне. — Вики вздохнула, потом решительно повернулась к нему.       — Да, — сказала она, глядя ему прямо в глаза. — Ребёнок ваш. У вас есть дочь.       Вики внимательно смотрела, как на лице Мальбонте одно чувство сменялось другим — недоверие, шок, удивление. Может быть, даже радость. Ей даже почудилось, что на его лице промелькнула улыбка, но тут же исчезла. Его губы сжались, глаза прищурились, и перед ней опять оказался властный незнакомец, про которого Вики вполне могла подумать, что он разрушает компании, финансовые империи, а заодно и людские судьбы, как было сказано в статьях, которые она читала.       — Ты должна была сказать мне.       — Да неужели! — всплеснула руками Вики. — А мне как-то и в голову не пришло! Хотя, постойтека… Я вроде бы пыталась. И что из этого вышло? Вы! Сказали! Что! Мы! Незнакомы!!!       — Я бы не сделал этого, если бы знал.       — Ах, простите, я по дороге потеряла плакат «Мальбонте Мэйс, я от вас беременна!» — совсем разъярилась Вики. — Если бы у вас было хоть чуть-чуть такта, вы бы меня выслушали. Мне бы хватило десяти минут. Хотя, судя по прессе, именно столько вы обычно на одну женщину и тратите, не больше.       — Зачем ты читаешь эту грязь?       — Я и не читаю. Я просто хотела узнать, что вы за человек, вбила в поисковую строку «Мальбонте Мэйс», и всё это полилось на меня потоком. Возможно, это грязь, но ничего другого о вас и не пишут. — Губы Мальбонте скривились, глаза недобро вспыхнули.       — То есть ты считаешь, что теперь знаешь, что я за человек? Из грязных сплетен?       — Из ваших собственных действий.       — И всё же я имел право знать.       — Вы и слова мне сказать не дали!       — Захотела бы — нашла способ!       — Так вот — я не захотела! — Мальбонте глубоко вздохнул и расправил плечи.       — Ладно, теперь это уже не имеет значения. Нет смысла мусолить прошлое. Нам надо поговорить о будущем.       — О каком ещё будущем? — уставилась на него Вики.       — Неужели ты думаешь, что теперь, когда я знаю, что у меня есть дочь, я просто отвернусь от неё и буду жить как ни в чём не бывало?       — Честно говоря, я не задумывалась, что вы собираетесь делать. У меня своих забот хватает.       Чего он от неё хочет? У неё только-только наладилась жизнь, жизнь, которая была по-прежнему нелёгкой и в то же время по-своему счастливой. Что ему нужно?       — Я хочу принимать участие в жизни своего ребёнка.       — Каким образом? — устало спросила Вики. Она не была готова к этому разговору. Всего час назад и не думала, что когда-нибудь снова увидит Мальбонте Мэйса, а теперь она стоит в его гостиничном номере и слушает какой-то вздор.       — У нас будет совместная опека, — заявил Мальбонте, как будто это было нечто само собой разумеющееся. Вики чуть не подпрыгнула. Она понятия не имела, чего ожидать от Мальбонте, но этого она точно не ждала.       — Совместная? Как вы это себе представляете? Вы живёте в Милане, я живу в Нью-Йорке. И вы не похожи на человека, которому нужен ребёнок.       — Речь идёт не о склонности, а о долге.       — Надо же! А я думала, речь идёт об Кайли.       — Её зовут Кайли? Кайли, — тихо повторил Мальбонте. На его лице промелькнуло какое-то странное выражение, которое Вики не смогла уловить, а он уже развернулся к окну, так что теперь она видела только его спину.       — Она может проводить полгода со мной, а полгода с тобой. — Вики едва не расхохоталась.       — Полгода? Ей три месяца, вы работаете с утра до ночи, мотаетесь по всему миру…       — Ты тоже работаешь.       — Несколько часов в день, и тогда с ней Макс.       — Макс? — переспросил Мальбонте, и Вики уловила неожиданную злость в его голосе.       — Мой брат и её родной дядя.       — Я помню, ты рассказывала о нём.       — И я помню, как вы рассказывали о вашем… — неожиданно сказала Вики.       На одно короткое головокружительное мгновение она вспомнила, как близки они были в ту ночь. Неужели это всё был лишь мираж? Иллюзия?       — Не надо, — резко оборвал Мальбонте, по-прежнему стоя к ней спиной. — Это — прошлое. Нам надо думать о будущем.       — Ни о чём мы не условились, это только ваше желание. И вообще, мы не можем принимать жизненно важные решения вот так вдруг.       — Я и не настаиваю, чтобы мы решали это немедленно, — спокойно сказал Мальбонте, поворачиваясь к ней. — Но откладывать тоже нельзя. Я уезжаю в Милан через три дня. — Вики не верила своим ушам.       — И что, неожиданно обнаружившаяся дочь не может заставить вас отложить отъезд? Отличное начало! — его губы сжались.       — Я не собираюсь спорить об этом сейчас, — сказал Мальбонте с ноткой нетерпения в голосе. — Но ты права, что мы не можем решить всё прямо сейчас. Я отвезу тебя домой, а утром заеду. Поговорим на свежую голову. — У Вики возникло чувство, будто её загоняют в западню.       — Это действительно необходимо?       — Да, — перебил её Мальбонте. — Это необходимо. — Он достал мобильный телефон и что-то быстро в нём набрал. — Моя машина ждёт внизу.       — Но я не могу уйти, пока праздник внизу не закончился.       — Праздник закончился, — отрезал Мальбонте, и у Вики возникло нехорошее чувство, что он имеет ввиду не только корпоратив. Кажется, её праздник закончился тоже.       Пока они ехали в лифте вниз, Вики не сказала ни слова. Мальбонте украдкой поглядывал на неё, пытаясь понять её настроение. Подчиниться ли она ему? Или будет бороться? И самое главное, что, чёрт возьми, он на самом деле от неё хочет?       Появление Кайли ошеломило его. Он до сих пор не мог привести мысли в порядок. Помимо самой новости Мальбонте поразила и собственная реакция, которую он не мог ни подавить, ни направить, — как только он понял, что у него есть дочь, у него моментально появилось желание быть рядом с ней. Всегда.       Это было неожиданно и непонятно. Он вроде бы никогда не хотел детей и вообще семью, потому что по собственному опыту знал, как ненадёжны и при этом обременительны родственные узы. И вот теперь он готов сделать всё, что угодно, чтобы быть рядом со своей дочерью.       Беда в том, что он действительно не мог понять, как это устроить.       Вики озвучила лишь половину проблемы — расстояние между их странами и его напряжённый рабочий график. Ребёнок, и особенно грудной ребенок, нуждается в матери. Ладно, тут он что-нибудь придумает. Главное он для себя уже решил: он хочет быть Кайли отцом. А значит, будет.       Весенний вечер был тихим и мягким, улицы — пустыми, машина ждала их у входа, и водитель распахнул дверь, как только они вышли из отеля.       — Сэр!       — Спасибо, Саферий.       Всякий раз, приезжая в Нью-Йорк (а это случалось не реже раза в год), он нанимал одну и туже машину с одним и тем же водителем. Он не был здесь уже год, с самого знакомства с Вики, и теперь не мог не терзаться вопросами: что было бы, если бы дела привели его сюда раньше? Они бы снова столкнулись? Или, может, он даже захотел бы разыскать её? Возможно, тогда он не пропустил бы первые три месяца жизни своей дочери.       Его дочь. От этих слов всё у него внутри переворачивалось. Он не мог в это поверить. Он не мог поверить, что это неожиданно оказалось для него так важно. Но так оно и было.       Вики скользнула в машину и сразу забилась в дальний угол, кажется, она и под обивку залезла бы, лишь бы быть подальше от него. Когда Мальбонте сел рядом, она отвернулась и стала смотреть в окно. Дверь закрылась, машина мягко двинулась с места и покатила по улицам.       — Где ты живёшь? — спросил Мальбонте.       — В Инвуде, на двести восьмой улице. — Он выгнул бровь.       — Я и не знал, что Манхэттен разросся до двухсотых улиц.       — Большинство людей не считают это Манхэттеном, — призналась Вики. — Зато там дешёвое жильё. — Мальбонте нахмурился. Ему была невыносима мысль, что Вики, а значит, и его дочь бедствовали. Одновременно он подумал о том, как мало знает о матери своего ребёнка. Точнее, он вообще ничего о ней не знает.       — Ты ещё учишься в колледже? — Вики удивлённо повернулась к нему.       — Нет. Мне пришлось уйти из-за Кайли.       — А что ты изучала?       — Скрипку. В Джульярде, — неохотно ответила она и снова отвернулась к окну.       У Мальбонте лицо вытянулось от удивления. Он-то был уверен, что Вики скромненько изучает что-то практичное в одном из общественных заведений, а она, оказывается, учится музыке в одной из лучших творческих школ мира. Ей пришлось многим пожертвовать ради Кайли.       — Ты вернёшься туда?       — Не знаю. Не думаю.       — Почему? — она пожала плечами.       — С Кайли слишком много хлопот, и в любом случае я не уверена, что могу выдержать такую конкуренцию.       Ничего-то он о ней не знает, и все его догадки тоже оказываются неверны. Он чувствовал, что его распирает любопытство, но решил не лезть с расспросами. Меньше всего он хотел заводить какие-то псевдоотношения с Вики, только потому, что у них есть ребёнок. Хотя теперь он стал отцом, Мальбонте знал, что не создан для брака и вообще для прочных отношений. Но тогда как он собирается решать их проблему?       Всю остальную дорогу они молчали. По мере того как они продвигались на север, улицы становились всё более запущенными и грязными. Наконец Вики указала водителю на обшарпанный кирпичный дом с облупившейся дверью, на которую были беспорядочно наляпаны листовки, рекламирующие доставку еды.       — Ты здесь живёшь? — Мальбонте постарался говорить спокойно, но не смог скрыть свой шок. Нельзя растить детей в таком месте! Во всяком случае, его ребёнка — нельзя!       — Да! — Вики повернулась и с вызовом посмотрела на него. — И тут немало людей живёт. И у них есть дети. Так что мы в порядке, что бы вы об этом ни думали. — Она открыла дверь, собираясь выйти. — Спасибо, что подвезли.       — Я провожу тебя до квартиры. Хочу посмотреть, как ты живёшь.       — Уже поздно…       — Я все равно уже здесь, — перебил её Мальбонте, выбрался, обошёл машину и подал Вики руку.       Секунду она колебалась, потом всё-таки оперлась на его руку и вышла из машины. Даже сейчас, когда Мальбонте прямо-таки раздирали противоречивые мысли и чувства, он ощутил, как его кожа запылала под прикосновением её нежных пальцев. Он отпустил её руку настолько быстро, насколько позволяли приличия. Вики полезла в необъятную сумку в поисках ключей, а Мальбонте терпеливо ждал, стараясь не смотреть по сторонам, чтобы не напугаться ещё больше.       Вики открыла дверь и вошла в подъезд, Мальбонте последовал за ней. Внутри было темно, тесно и пахло жареной картошкой.       — Здесь нет лифта? — не сдержался Мальбонте, когда Вики начала подниматься по лестнице.       — Нет, — устало ответила Вики. — И мы живём на шестом этаже, так что надеюсь, вы в хорошей форме.       — Мы?       — Я, Кайли и мой брат Макс. — Они молча прошли пять пролётов узкой лестницы, и с каждой ступенькой Мальбонте становилось всё тревожнее.       — Как же ты взбиралась по ней с животом? — не выдержал он наконец.       — Я переехала сюда уже после родов.       — Ты должна была связаться со мной, я бы тебе помог… — Вики остановилась, развернулась и в упор смотрела на него, пока он не сделал то, чего не делал, кажется, никогда в жизни, — Мальбонте Мэйс отвёл глаза.       — Извини, — тихо произнес он.       — Ого, — откликнулась она, скорее устало, чем зло. — Оказывается, и такое бывает.       — Я вполне способен признать свою вину. Если я, конечно, виноват, — огрызнулся он.       — Что-то не верится, — ответила Вики, отпирая дверь. — Заходите, только тихо. Кайли очень чутко спит.       — Хорошо.       Они вошли в крохотную гостиную с потрёпанным диваном и парой разномастных кресел. При всей бедности обстановки комната выглядела уютно. Уже знакомый ему блондин спал, растянувшись во весь рост на диване, и проснулся, когда они вошли.       — Вики… — сонно пробормотал он, потом уставился на Мальбонте и быстро вскочил. — Ой, простите! Добрый вечер!       — Всё в порядке, Макс. — Вики бросила сумку и ключи на стол у двери, глубоко вздохнула и представила: — Это Мальбонте, отец Кайли.       — Это…       — Да. Но он уже уходит.       — Можно мне на неё посмотреть? И я сразу уйду. — Мальбонте сам поражался просительным интонациям в своём голосе.       — Она спит, — сухо ответила Вики.       — Я тихонечко. Пожалуйста, Вики. Я ведь её даже не видел толком. Пожалуйста. — Вики молча вертела в руках простенькую погремушку. Почему она так неохотно пускает его в жизнь дочери? Чего она боится? «Я знаю, что вы за человек», — всплыли у него в памяти слова Вики.       — Хорошо, — тихо сказала она. — Только, пожалуйста, тихо. — Вики осторожно приоткрыла дверь и на цыпочках вошла в комнату, Мальбонте, затаив дыхание, проскользнул следом за ней.       Комната была совсем маленькой, здесь не помещалось ничего, кроме узкой кровати и детской кроватки. Мальбонте успел заметить скомканное одеяло и смятую пижаму, валявшуюся на полу, но потом он уже видел только её. Свою дочь.       Она лежала на спине, подняв к лицу крошечный кулачок, её волнистые волосики и длинные ресницы были такими же тёмными, как у него самого. Если у Мальбонте и оставались какие-либо сомнения насчёт своего отцовства, они испарились при первом взгляде на малышку. У него перехватило дыхание, а сердце сжалось от любви и нежности. Никогда в жизни у него не было так тепло на душе.       — Кайли, — прошептал он, просто чтобы почувствовать, как её имя ласкает губы. Но ещё и для того, чтобы заявить свои права, по крайней мере, начать это делать.       Он погладил кончиком пальца её мягкую круглую щёчку.       — Мальбонте…       — Она спит. — Даже шёпот у него был властный. Он оглянулся на Вики, которая стояла рядом, нервно кусая губы. Она выглядела взволнованной и напуганной. Неожиданно Мальбонте почуствовал, что, хотят они того или нет, они трое — уже семья.       Это он знал наверняка.       Мальбонте медленно отвернулся от кроватки и вышел из спальни.       — Я поехал, — коротко сказал он Вики и растерянному Максу, который не знал, что и думать. — Увидимся завтра.       — Завтра…       — В десять. Нам есть что обсудить, Вики. Я заеду за тобой и Кайли в десять. Всем доброй ночи. — И он вышел.       Мальбонте видел, что Вики собиралась ему что-то возразить, но какой смысл выслушивать возражения, которые всё равно не собираешься принимать к сведению.