Blood & Love

Спустя три часа после того, как Стюарт и Рами разминулись, девушка заприметила небольшую деревушку, где река была особенно широкой. Там работала водяная мельница и лесопилка. Подходя ближе, можно было наступить на каменную дорожку. Пусть камни в земле лежали хаотично и неаккуратно, они были отполированы. Вход в деревню был за большими деревянными воротами, которые охраняли два стражника с копьями. За воротами блуждали люди: старушки в старых платках, работники лесопилки тащили дрова и пара охотников возвращалась из леса с добычей. — Если работу ищешь, то это тебе на лесопилку, — сказала незнакомая девушка, вставшая рядом. На ней было простое зеленое платье и короткие русые волосы. — А если ищешь тепла и хороших историй, то загляни к Хоакину в таверну, это мой брат. Вероника вежливо улыбнулась и кивнула. Работу она здесь не искала. А вот хозяин таверны может что-нибудь подсказать ей по поводу храма. Взглядом она нашла вывеску таверны за третьим домом. И двинулась туда. Проходя мимо кузни, от которой несло неслабым жаром. Кузнец, в красной грязной рубахе, закрепленной поясом, точил небольшой железный кинжал. Дверь поддалась с противным скрипом. В нос тут же ударил запах куриной похлебки и жареной кукурузы. В таверне народу было мало. Мама кормила своего ребенка картофельным пюре за одним столом, и одинокий мужчина выпивал уже третью по счету пинту темного пива — за другим столом. За стойкой, видимо, стоял Хоакин, который заботливо укладывал перед собой головки сыра. — Приветствую вас, путница, в «Пьяном сыре»! Не желаете ли отведать нашего знаменитого козьего сыру? Свежий-наисвежайший! Вероника покосилась на него и мотнула головой: она не очень любила сыр. — Быть может тогда бутерброд с ветчиной и горячий чай? Или жареную куриную ножку? — не сдавался он. Живот слабо и противно заурчал. — Два бутерброда и чай, — согласилась девушка, выкладывая на стол три золотых монеты. — И расскажите, слышали вы что-нибудь о храме эльфов в здешних местах? Хоакин приказал своей подчиненной принести заказ, пока Вероника усаживалась за стойку, ставя возле себя свою небольшую сумку с вещами, водой и провизией. — Слыхал, — кивнул корчмарь головой, — популярное что-ли место? — удивился он и вытянулся в лице. — Недавно тоже захаживала сюда девушка, красивая-я, — протянул Хоакин, — в доспехах, с оружием, воительница наверное. — Говорил он мечтательно. Стюарт кашлянула, привлекая его внимание. — Я бы хотела послушать про этот храм. — А, точно, — он замолчал на пару секунд, когда перед ней поставили чашку черного чая и бутерброды с щедро нарезанной ветчиной. — Есть он здесь, к северо-востоку отсюда. На пике. Раньше красивый храм был. Большой такой, со статуей, то бишь, мантикоровской. Да только остались лишь там груды камней. — Почесал голову корчмарь и спросил: — А зачем он вам? — Чертеж кое-какой ищу, — ответила Вероника уклончиво с набитым ртом. Хоакин кивнул, задумчиво почесал подбородок и наклонился резко, выуживая с нижней полки маленькую фигурку. — Вот. Вероника присмотрелась. Фигурка имела форму отпечатка, кого-то из семейства кошачьих. — Это от того храма к нам занесло, — пояснил мужчина, — не знаю: полезная эта штука иль нет. Блондинка взяла это в руки и покрутила. Она не чувствовала признаков магии, однако это не было показателем, ибо магию этого мира ни она, ни Юнги так и не научились ощущать. Девушка пожала плечами. — Думаю, не лишним будет взять это. Сколько она стоит? Он махнул рукой. — Да забирайте просто так! Дарю. Вы только осторожней будьте, — понизил мужчина голос до шепота, — говорят, там призраки обитают… Вероника улыбнулась и поблагодарила его. С собой она взяла все-таки небольшой кусочек козьего сыра. Если что, угостит кого-нибудь из друзей. И отправилась на северо-восток.

***

На небольшом холме, который непонятно почему окрестили, как пик, действительно остались лишь камни и сломанные стены от Храма Мантикоры. Но сохранился указатель. Деревянная балка немного погнулась, а на дощечке было написано что-то непонятным ей языком. Скорее всего, это был эльфийский язык, подумала Вероника, проходя через развалины. Здесь не было ничего кроме иссохших досок и камней. Зато наверх, на второй этаж, если это еще можно было так назвать, вела полуразрушенная лестница. Отбросив ногой пару кирпичей и брусков, Вероника медленно поднималась наверх, проверяя каждую ступеньку на прочность. Она держалась ближе к стене и придерживалась рукой за выступы. Деревянный пол скрипел под ногами. Здесь обнаружился и пустой деревянный ящик. Внутри него находилась лишь старая и порванная ткань. Зато, обернувшись, Вероника заметила нарисованную пентаграмму. Она присела на корточки и прикоснулась пальцами к белым линиям. Пентаграмма была нарисована явно волшебными красками, так как она не потеряла своей четкости, и дожди не смыли ее. В центре был заштрихованный круг, размером почти с ладонь. Девушка внимательно всмотрелась в него, прикусила губу и решила проверить одну мысль, внезапно посетившую ее голову. Она вынула из кармана ту небольшую статуэтку и поставила ее прямо в центр. Раздался резкий шум, похожий на взрыв и завывание сильного ветра. Яркая вспышка ударила в глаза, и она зажмурилась, закрывая лицо руками. Когда тишина продержалась секунд десять, Стюарт с осторожностью посмотрела вперед. Перед ней было что-то напоминающее золотой водоворот, внутри которого была черная дыра. Портал. Она тяжело выдохнула: незнакомый портал не внушал ей доверия, ведь Вероника понятия не имела, куда это ее отправит. И стоят ли клинки этого риска. — Я знал, что у тебя получится, — сзади нее раздался знакомый голос. Вероника быстро встала на ноги и развернулась. Это был Тэхён, который тихо подкрался к ней и наблюдал. — Ты чего здесь делаешь? — подозрительно прищурилась она, стараясь спиной закрыть портал. Хотя это было бесполезно — он был огромным и ярким. — Очевидно, что я хочу попасть в эльфийский храм. Девушка не сдвинулась с места. Тэхён был тем, кто практически убедил ее прийти сюда за клинками, а что если… — Зачем? — допытывалась она. Демон приподнял уголок губ. — Не за оружием, выдохни, дракоша. Лесные эльфы, что обитали здесь, были прирожденными провидцами. Я здесь за предсказанием. — Почему же ты не пришел за ним раньше? — Я пытался, и моя кузина пыталась. Вот только та маленькая штучка, которая активировала портал, не дается в руки демонам. — И прежде чем Вероника успела спросить что-либо еще, он сказал: — Между демонами и лесными эльфами была вражда, так как их принцесса, моя мать, вышла замуж за демона, моего отца. Вероника слушала его внимательно. И после его слов невольно перевела взгляд на уши парня. Они были обычными, круглыми. Тэхён проследил за ее взглядом и покачал головой. — Внешностью мы в отца. Девушка поджала губы и сосредоточенно думала. А затем посмотрела на парня. — Если ты уверен, что сможешь пройти через портал, то вперед. И с этими словами она решительно вошла в золотистый вихрь. Портал привел их в затопленную пещеру. — Как-то странно выглядит этот храм, — заметила она, когда под ногами хлюпнуло. — Лесные эльфы всегда были чудаковаты. Особенно, когда помешались на природе и чакре. Он помнил, как его мама могла часами блуждать среди леса и говорить, что каждый лепесток наполняет ее энергией. Вероника коротко оглянулась на него и пошла вперед. — Не думаю, что тебе стоит говорить так, если твоя мама одна из них. — Серьезно сказал она. Это развеселило Тэхёна. — Только я и могу так говорить, — неожиданно рассмеялся он. От его смеха будто разжалась напряженная хватка на сердце, стало легко и спокойно дышать. Они продвигались не спеша, прокладывая путь сквозь заросли мха и камыша к твердому и сухому грунту. Пока они не вышли к месту, что раньше наверное было каким-то залом. По крайней мере здесь была редкая плитка и, даже, колонны. Тэхён почувствовал что-то неладное. Он услышал тихий вой, замер, и прежде чем он успел крикнуть ушедшей вперед Веронике, чтобы она посторонилась, из воздуха показались скрюченные белые призраки с выпученными, блестевшими глазами. Один из них цапнул девушку как раз в тот момент, когда она услышала оклик Тэхёна и отпрыгнула назад, и острые когти задели только ее плечо. Позади Тэхёна призраки тоже появились. Вероника вскинула руку, призывая свои обсидиановые клинки, которые тут же загорелись магическим огнем, и бросилась к мертвому упырю. Тэхён успел увидеть, как лезвия быстрыми ударами справа налево рассекли призрака пополам. С остальными двумя Ким управился в несколько быстрых режущих движений ледяного меча. А затем в один шаг оказался рядом с девушкой и схватил ее за руку, задохнувшись на секунду, когда ощутил под пальцами горячую голую кожу между краем перчатки и рукавом колета. На возмущенный возглас блондинки он не обратил внимания, замечая, что на коже кровоточили три неглубокие царапины. — Ничего серьезного, — девушка повела плечом, попытавшись вырваться, но Тэхён крепче сжал ее руку. — Я в порядке! Я сама справлюсь с этой царапиной! Парень ее не слушал. Он создал растаявший лед, задрал края рукава и, подняв руку за локоть, щедро плеснул на царапины, вымывая кровь. Вероника вздрогнула от холода и крепко сжала зубы. — Когти призрака могут заразить, — Ким поднял голову, и драконорожденная, встретившись с ним глазами, поспешно отвела взгляд. — Мой магический лед ослабит боль и вымоет яд. Вероника смотрела на рану. — Что ж, наверное, я должна сказать тебе спасибо. — У тебя есть чем перевязать? Она неопределенно мотнула головой. — Найду. Но сначала нужно выбраться отсюда. Тэхён кивнул: неизвестно, кого еще мог привлечь шум их быстрого боя. Она нашли проход в стене, где были прикреплены факелы. По пути Вероника поджигала всех их, чтобы осветить дорогу. Пока они не оказались в небольшой комнате, где были три деревянные самодельные скамейки и очередной активированный портал. — Наверное, это то, что нам нужно, — кивнула головой Вероника, изрядно уставшая. Тэхён согласился с ней и объявил небольшой привал: ему тоже необходимо было восстановить силы. Он сел на одну из скамеек, и его бедро неожиданно заныло. Парень поморщился. — Тебя разве тоже задело? — Вероника вопросительно вздернула бровь. В ее голосе было искреннее беспокойство, и это неожиданно кольнуло Тэхёна прямо в сердце. Он покачал головой и сглотнул: — Так… Старые раны. — Отмахнулся демон. Его цапнул один из вампиров, когда Тэхён дошел до их логова. На него не подействовала иллюзия, в отличие от всех остальных. Тэхён пропустил его выпад, но потом заморозил беднягу намертво. Хотя, в отношении вампира, правильнее сказать — заморозил навсегда. Вероника долго смотрела на него, потом кивнула, развернулась и села напротив. Она устало вытянула ноги и прикрыла глаза. Постепенно холод пронизывал ее. Девушка посмотрела на Тэхёна, но тому вроде холодно не было. Хотя, он же ледяной демон, наверное, ему плевать на это. Но, на всякий случай, она не стала пускать тепло только по своему телу. Блондинка резко встала, отломала тонкие доски, что служили спинкой лавочке, сложила их крест-накрест, наподобие костра, и подожгла их. — Как удобно, — усмехнулся Тэхён. — И не говори. Вероника расстегнула колет, сняла его, распахнула рубашку сверху, обнажая тонкую шею и ключицы, и оголила раненое плечо. Из сумки она предусмотрительно достала бинты. Тэхён проглотил вставший поперек горла комок: — Я помогу. — Я взрослая девочка, могу сама о себе позаботиться, — сказала Вероника, считая заботу Тэхёна странной. Она могла принять заботу только от Юнги, потому что безгранично доверяла ему. Демон вздохнул и возвел глаза к потолку. — Если ты можешь накладывать повязки одной рукой, то пожалуйста. Ты-то сможешь, я не сомневаюсь. Вероника фыркнула, но потом все-таки вылезла одной рукой из своей рубашки и повернулась к Тэхёну раненым плечом. Она терпеливо молчала, пока Ким накладывал ей тугую повязку. От Вероники пахло дымом, а ее белая кожа щекотала Тэхёну руки. Он еле слышно, мелко вздохнул, закрыл глаза и отодвинулся от греха подальше. — Готово. Вероника надела рубашку, завязала ее потуже и проговорила тихое: — Спасибо, Тэхён. Они перекусили запасенным хлебом с сыром, который Вероника взяла с собой из деревни. Ким сказал, что давно не ел такого вкусного козьего сыра. Запили все это водой. Тэхён вздохнул и уставился в огонь. У него была одна единственная цель — проследовать за девчонкой и отыскать пророчество. Он не знал, что именно найдет, не знал, что там будет сказано, и будет ли оно вообще. Быть может, Тэхён просто отчаялся и надеялся, что в этом пророчестве будет хоть что-то про грядущую войну. Лесные эльфы всегда предсказывали достоверно и правдиво. Вот только простая жажда заполучить желаемое сменилось чем-то жарким, тягучим и непонятным. В груди вспыхивает волнение за эту несуразную девочку. Он посмотрел на нее: Вероника сидела сгорбленная, какая-то мелкая и уставшая. В ней не было ни грамма грации и изящества. И тем не менее что-то совершенно немыслимое кололо его изнутри. — Можно спросить? Он поднял на Веронику взгляд. Она пристально на него смотрела. — Валяй. — Твоя мама тоже умеет делать предсказания? — Умела, — поправил он резче, чем хотелось. — Она умерла. И предсказала свою смерть за три года до ее наступления. Вместе с… — Тэхён запнулся. — Вот. Стюарт кивнула и больше ни о чем не спрашивала, замечая, как мыслями парень был далеко-далеко отсюда.

***

— Давай руку. Вероника подняла голову, увидела протянутую ей раскрытую ладонь и, рывком подтянувшись, ухватилась за нее и наконец выбралась на широкую каменистую площадку, оставляя позади второй портал. Здесь было что-то вроде заброшенной лаборатории. Стеллажи с книгами, старые рукописи, столы с пыльными склянками, сундуки, набитые серебряной посудой. Сверху была небольшая дыра в потолке, сквозь которую было видно небо. — Мы на месте. Тэхён отряхнул свою одежду от каменной крошки и поднял на девушку свой привычный внимательный и испытывающий взгляд. Сумерки смягчали его резкие черты лица, но у нее все равно все сжалось внутри от этих холодных проницательных глаз. — Нам предстоят длинные поиски, — она оглянулась и подошла к одному из ящиков. Абсолютно все книги были на эльфийском языке, потому девушка не понимала, как она поймет, что нашла именно то, что ей надо. Она листала книги, в надежде увидеть там картинки или рисунки, чтобы хотя бы иметь представление, о чем там говорилось. В основном ей попадались учебники по ботанике и зельям. Корешок десятой такой книги она сжала сильнее положенного и отмерла только когда услышала хруст. Встрепенувшись, Стюарт положила ее на место и отошла подальше, на всякий случай. Конечно, можно было попросить Тэхёна о помощи, но она крепко держала язык за зубами, а челюсти сомкнула. Он ушел куда-то вглубь комнаты, разглядывая стену. Возможно, он нашел то, что искал. Помотав головой, Вероника отвернулась от разглядывания и вернулась к своим поискам. Немного поразмыслив, она предположила, что никто не стал бы хранить чертеж оружия на книжной полке. Девушка осмотрелась и увидела стол, который был просто завален различными рулонами бумаги. Она двинулась туда. Там были старые чернила и бесцветные перья птиц. Пустые клочки бумаги, кляксы и чьи-то спешные записи. Стюарт поднимала каждый лист и откладывала его дальше. Пока не замерла, заметив четкий рисунок. На пожелтевшем листе было нарисовано оружие. Два длинных кинжала. Острые зазубренные лезвия, по всей видимости представляющие собой огонь вырывающийся из-за рта какого-то существа. Эльфы могли так изображать дракона, кто их знает. Оба клинка были объединены цепью, подразумевая, что их можно использовать на дальние дистанции. От восторга она почти вскрикнула, звонко и радостно. А потом быстро закрыла рот ладонью. Вероника бережно сложила чертеж надвое и положила его в карман сумки, отправившись к Тэхёну, который так и стоял неподвижно. И только подойдя ближе, она смогла заметить надписи, выгравированные прямо в стене. Тэхён вчитывался в них, хмурил брови и держал руку прямо перед собой. Вокруг нее мелькали бледно-синие кристаллы. Он делал копию, так как просто не мог унести с собой целую стену. — Все в порядке? — спросила Вероника спустя пару минут, когда Тэхён никак не отреагировал на ее появление. — А? — Предсказание хорошее? Он повернулся, и у нее воздуха в легких не хватило. Его глаза были глубокими и темными. Он словно смотрел в самую душу и выуживал оттуда само ее нутро. — Да, — ответил Тэхён хрипло, — оно очень хорошее, — он слабо улыбнулся. Вероника кивнула, отзеркалив его улыбку. — Тогда, можем возвращаться? — она указала в противоположную сторону. — Я заприметила рычаг в той стене. Думаю, это выход наружу. Это был последний раз, когда они могли быть наедине подальше от мира. Дальше было только неясное смутное будущее. — Что ты будешь делать? — обратился к ней Ким после минуты молчания. — Если вы победите в Турнире, что ты будешь делать? Вероника не знала. Она вздохнула и неопределенно покачала головой. — Наверное, — после продолжительной паузы ответила девушка, — Юнги и я будем продолжать искать способы вернуться домой. Она пожала плечами и как-то вымученно улыбнулась. — Разве дом — это не люди, что окружают тебя? Близкие люди. Ты никогда не думала, что Реликты стали в конце концов твоим домом? — Я дорожу ими и люблю их, — кивнула она. — Вот только… Меня не покидает одна мысль. Одна надоедливая мысль. — Вероника набрала в грудь побольше воздуха и произнесла на выдохе: — По-правильному, мы никогда не должны были встретиться. В ответ Тэхён только ухмыльнулся. Девчонка была права. Однако. Невольно он вспомнил предсказание своей матери. Она рассказала ему о нем в день своей смерти. Что он найдет пламя, которое растопит его лед. И лед его сможет раздуть это пламя. Последние несколько лет он думал, что пророчество было о Лалисе. Сейчас же Тэхён был яро уверен в обратном.