***
Вместе с товарищами Гаттл успешно выполнил задание мага. Для этого стражники использовали крепкие рыболовецкие сети, которые обычно брали на большую рыбу. На пару с увечьями от стрел, сети хорошо сдерживали спайдиом. Несколько существ оказалось убито и магу очень не хотелось, чтоб одно из них было его целью. Сентия злорадно улыбнулась и кивнула самой себе. Кроме сетей, ночных жителей гнёзд обескуражил огонь. Выставленные факела заставляли спайдиом сомкнуть веки, отвернуться от света. Стражники Ист-Иннира выжгли гнездо зажигательными стрелами. Где-то трава была сожжена, в других местах спайдит комьями и нитями прилип к невысоким кустарникам. В стволах деревьев застряли стрелы, вокруг которых обуглилась кора. — Есть королева, брат-маг! — когда Сентия прошла между двумя факелами на длинных ножках, к ним подоспел Гаттл. Колдун выдохнул с облегчением. Наплечник начальника стражи оказался погнутым от сильного удара сверху. Гаттл кряхтел от боли, рефлексивно отряхивался от земли и травы. В бою приходилось много и громко командовать, поэтому стражник заметно охрип. — За отправленных к камню извините, брат-маг. Там безысходная ситуация была… — Хорошая работа, — не обращая внимания на сказанное, поблагодарил всех остальных Ио. Солдаты стояли смирно, либо утомлённо сидели под деревьями. Они были побитыми, но довольными. Они спасли свои семьи. — Простите за то, что пришлось подвергать вас лишней опасности! Так было нужно… — К счастью, никто не погиб, — поделился радостью Гаттл и его поддержали солдаты. — Четверо получили колотые травмы, но, к удивлению, не опасные для жизни. Раненых уже сопроводили в город… — все прекрасно понимали, что им несказанно повезло. — Это очень хорошо… Покажи мне королеву, Гаттл, — стражник подметил, что маг устал. Он устало держался за плечо Сентии одной рукой, другой же сжимал свой бок. В отсветах факелов проглядывались малые бордовые пятна на балахоне. Начальник посчитал неуместным спрашивать, что произошло. — Слушаюсь, — кивнул им Гаттл. Сентия выдвинулась за ним, придерживая рукой всадника. В движении между кивающими стражниками и хмурыми пленницами, Ио переосмысливал произошедшее. Вещи теперь смотрелись иначе. «Можно ли было как-то укрепить стражников перед боем? В ночи им бы пригодились магические светочи… Заколдованные стрелы могли обездвиживать спайдиом… Увы, после драки копытами не бьют. Я слишком сфокусировался на цели и это стоило увечий четырём бравым парням…» Вторая королева ничем особо не отличалась от первой, разве что кровь с раны на лбу залила ей глаза. Спайдиома постоянно моргала, не в силах высунуть руки из-под натянутой сетки. Ио неторопливо оторвал часть внешнего одеяния королевы и протёр ей лицо. Ткань была приятна на ощупь, но быстро пачкалась. Заканчивая, колдун успел одёрнуть руку до того, как на её месте клацнули окровавленные клыки. «Неблагодарная…» — Ио еле сдержался, чтоб не дать пленнице пощечину. На его месте Сентия бы сделала чего похуже. — Но… зачем, брат-маг? — всё это время за ними со стороны приглядывал Гаттл. Его лицо искривилось точно также, как и у ревнивой центавриды. То, что маг из Братии ухаживает за королевой гнездовых спайдиом, казалось им извращением. — Она не должна отвлекаться, — хмуро кинул назад Ио. — Уйдите пока, Гаттл. Но не теряйте бдительность. — Слушаюсь, — начальник стражи кивнул солдатам и они ушли. Некоторые из них хотели мельком взглянуть на то, что же дальше сделает Ио с пленницей, но между ними и магом уже встала Сентия. Взгляды рефлексивно падали на дрожащее копьё в её руке. Факелы притухли, когда Ио начал слияние сознаний.***
Сон спайдиом было трудно сравнить со сном обычного человека либо же центавра. Дети Спайда быстро просыпались, будто и не спали вовсе, хотя их движения были скованны, а реакция замедлена. Требовалось некоторое время, чтоб они стали полностью активными. Проснувшись, Маргарет не сразу поняла, что её беспокоит. Она устроила себе маленькое гнездо из спайдита над самим потолком. Паутина улавливала малейшие колебания пространства, но беспокойство Маргарет было вызвано не ею. Что-то внутреннее, непонятное… Спустившись на твёрдый пол, Маргарет подошла к кровати посапывающего Беорна Фуше и мягко поцеловала его в щеку. Тот улыбнулся и замычал во сне. Умиляясь от увиденного, спайдиома подобрала и надела свой излюбленный спайдитский облегающий наряд. Обычно она одевалась как человек, чтоб никто не подумал, что она из торговой палаты Спайда. Ночью же можно было позволить себе нечто традиционное и столь приятное… Двигаясь медленно и бесшумно, Маргарет покинула спальню и вышла в холл второго этажа особняка Беорна Фуше. Ночь была светлой и показывала много разных деталей убранства дома торговца. Это всё спайдиому не волновало; вместо спуска по лестнице вниз она воспользовалась натянутой на потолке паутиной и выбралась на мансарду. Там она приоткрыла широкие, специально для неё созданные ставни и покинула дом. С покатой крыши она видела обширные угодья семьи Фуше, поля, сады, залитые ночными светилами. Ранее спайдиома наслаждалась этим зрелищем, но в тот момент тонкое чутьё подсказывало неладное. Работники на ночь покидали эти места, так что никого, помимо стражи, здесь быть не должно было. По линии ограды, под факелами стражники… спали. Спали, куда бы не устремила свой выверенный взор Маргарет. Вблизи одним краем вспаханные поля касались густого леса. Оттуда вероятность нападок спайдиом была выше всего, но даже там стража спала крепким сном. Возле одного из особенно ярких факелов стояла мерцающая мягким синим цветом лошателая. В свете ночных светил она уже подметила спайдиому на крыше и рукой подзывала к себе. Исходящий от загадочной фигуры свет и рыночные слухи дали понять Маргарет, что это избранница того мага, Ио. Отказываться от её приглашения было крайне опасно… — М-м-мр-р-р… — было ясно, что Сентия сдерживаться, чтоб не натворить чего лишнего. Один вид подходящей, дрожащей Маргарет уже выводил её из себя. У центавров было много причин ненавидеть детей Спайда. — За мной. Если Ио на выход пойдёт из-за задумки тебя выцепить без лишнего шума — я тебя зарублю. — Так это он всё… — Маргарет от неожиданности ахнула и Сентия недовольно цыкнула на неё. — Нет, камень тебя накрой, ночи городские, м-м-мр-р-р… Двигай тонкими и молчи. Вслед за лошателой Маргарет углубилась в лес. Там, на небольшом отдалении их уже дожидался Ио. Он отпустил заклинание, которое наслал на поместье Беорна Фуше, и вздохнул с облегчением. Маг прижался к дереву обнаженной спиной, повязав балахон на поясе. Торс был перевязан, сквозь белую ткань во многих местах проступала кровь. Казалось, она и не думала останавливаться. — Что произошло, брат-маг?! Что с вами?! — Маргарет поспешила к Ио, но Сентия ловко перехватила её заднюю конечность. Спайдиома остановилась и с удивлением повернулась на центавриду. — Всё хорошо. Я потратил слишком много сил… — Маргарет хотела что-то сказать, но Ио опередил её. — Неважно… Важно вот это. По щелчку Ио немного поодаль вспыхнуло два факела. Между ними преклонила голову связанная спайдиома с запачканным лицом и разорванными одеяниями. Она напряжённо дышала и украдкой смотрела на Маргарет. Их взгляды пересеклись и Маргарет переменилась. Заднюю конечность наконец-то отпустили и напряжённая Сентия указала на пленницу. Маргарет всё поняла и медленно двинулась к ней. За реакцией Маргарет наблюдал Ио, насколько это позволяло его состояние. Сентия подошла к магу сбоку и обняла его, не перекрывая обзора. Он прислонил голову к её груди. Между Маргарет и пленницей раскрылось то, чего и ожидал маг. Они обменялись взглядами, уж никак не похожими на первую встречу. Маргарет подняла руки и выверенными движениями пальцев вычистила запёкшуюся кровь между парами глаз пленницы. Та позволила это сделать без какой бы то ни было агрессии. Затем Маргарет закрыла свои глаза и прижалась лбом ко лбу пленницы, обхватила руками её щёки в неведомом порыве. Сентия еле слышно скрипнула зубами. — Вы знаете друг друга, — констатировал Ио, прочистив горло. Желая отвлечься, Сентия принялась менять повязки на теле мага. — Не расскажешь, откуда? — Я умру? — оторвавшись от глаз пленницы, повернулась к Ио Маргарет. Ей всё было ясно, но какая-то надежда всё же теплилась внутри. — Зависит от честности… — напомнил ей в ответ маг. — Отвечай на вопрос. — Всё… сложно. Я даже не знала, что она здесь. Видимо, её привёл в эти места семейный инстинкт. Я слышала, что у нас он очень силён… — Ио молчал. Ответ его пока не устраивал. — Она — моя семья, брат-маг, если так можно говорить про нас. Мы из одного гнезда. — Когда я об этом должен был узнать? — угрюмость колдуна наводила на спайдиому страх. — Я не знала, что она здесь! — Маргарет не сдерживала своих эмоций. — Я знаю, что они делают и что это неправильно. Ничего подобного я никогда никому не желала… Я ни в чём не виновата! — Ты мне солгала. — Вы не спрашивали об этом! Вы спрашивали, жила ли я среди сестёр… Я ответила, что да. Вы были удовлетворены и перешли на другую тему! Ио был зол. Давали знать о себе усталость и обширная потеря крови, казалось бы, вполне обычная для мага Света. Кроме того, вторая версия причастности Маргарет к опасности для Беорна рушилась прямо на глазах… — Эта твоя «семейная связь» может пояснить, почему спайдиомы накинулись на этот город… — стоило немного продолжить рассуждения Маргарет, чтоб присутствие спайдиом близ Ист-Иннира стало хотя бы частично понятным. — Королева привела сюда своё гнездо из-за тебя. — Я… я… Нет, нет, это могло случиться с любым другим городом. Ведь так же? Так? — А случилось здесь, Маргарет. — Но… но я не виновата в этом! Не я… не я… — спайдиома пыталась сдерживаться, как и всегда, но губы предательски дрожали, а слёзы огромными каплями выкатывались из глаз и стекали по щекам. Виновность в стольких смертях рушила её привычный милый мир. — Не я пришла убивать людей, не я! Это она! Она… Это какое-то проклятие… Проклятие моего рода… моё проклятие… Вопреки всему, Ио пытался рассуждать трезво. Если Маргарет говорила правду, то она никак не была связана с гнездовыми спайдиомами напрямую. Соответственно, напрямую не участвовала в похищении людей и скота; не передавала никаких сведений. Но если принять «семейную связь» за данность, то все становилось ещё сложнее. Сколько ещё королев придёт за Маргарет? Сколько вообще королев двигаются вслед за бродячими «нормальными» спайдиомами и несут гибель? Это стоило срочно вынести на обсуждение как минимум в ордене Акцио. Братия Магов тоже заинтересуется этим знанием… — Сколько ещё королев за тобой придёт? — задал вопрос в лоб Ио. — Одно потомство — одна королева, — сказала в ответ Маргарет таким голосом, будто она выпала из этого мира. — Больше их не будет… — Гнезда было два. Вторая королева тоже за кем-то пришла? За кем? — Я не знаю… — Вас в гнезде было много. Почему она пришла именно за тобой? — Я не знаю! — она вскрикнула и закрыла глаза руками. Слёзы снова и снова обжигали щёки. — Может потому, что я особенная… Или это случайность. Или я не знаю… — А я знаю, м-м-мр-р-р! — затянув последнюю перевязь на торсе Ио, Сентия выпрямилась, взревела и перехватила обеими руками меч. Кровь в её жилах горела. — Людишки гибли, так? Из них выходили такие же твари, как и вы! Куда они все разбрелись, м-м-м? Сколько ещё умрёт людишек? А моих братьев, сестёр?! М-м-м? Такое не прощается нигде… Жаль, что мы не в Мэвене. На эту казнь бы постучали копытами… — Уходи, — Маргарет подняла голову и встретилась взглядом с озлобленным и уставшим Ио. Её тело сковала судорога, она не могла более двигаться. — Вон отсюда, Маргарет. Возвращайся к Беорну. — Что?! Уходи?! — взорвалась Сентия. От злости она ударила мечом по ближайшему дереву. Выбитые щепки пролетели в опасной близости к Ио. — М-м-мр-р-р, ты камнем по голове получил? Из-за неё же ведь всё! Ты устал, Ио, тебе плохо. У самой такое было, м-м-м! Я сейчас всё закончу и мы… — А я? — Ты-то тут при чём, м-м-мр-р-р?! — Когда я в Мэвен попал — в чём я был виноват? За что меня пытали? Убивали?! Отвечай мне! — Сентия в недоумении попыталась что-то сказать, но колдун не дал ей этого сделать. — А когда чёрные пришли за мной? Сколько чуть не погибло, Сентия? А сколько погибло?! Они пришли, потому что я такой вот! Я маг Света, единственный! Я не выбирал этого! Маргарет тоже не выбирала, как и где родиться! — М-м-мр-р-р, это другое! Она же тварь, ты сам видел! Сколько они жизней под камень отправили! М-м-мр-р-р, да как можно это… — Нет! Она сейчас — это я тогда! — маг смотрел в глаза центавриде. Он сжимал в руках вновь покрасневшие повязки. — Если она умрёт сейчас, то чем мы лучше тех, из Мэвена? Нас же ведь чуть не сожгли тогда! И за что?! — Ио тяжело дышал, его голос охрип. Сентия не могла подобрать слов. — Убьешь её — считай, убьешь и нас. Меня убьешь… Убьешь меня?! Над всеми повисло молчание. Ио заткнулся, ведь понял, что потерял контроль над собой и ситуацией. Он согнулся от усталости, не переставая смотреть на Сентию. Центаврида не отрывалась от его глаз. Маргарет почувствовала силу в конечностях и принялась медленно отходить в сторону дома Беорна. Слёзы всё еще катились по её щекам, она не отрывала взгляда от своей родни. Пленница тоже пустила слезу, не в силах даже привстать. — Прости… Прости меня. Я и вправду устал и… — договорить он не успел. Подойдя к магу, Сентия крепко поцеловала его и их слезы соприкоснулись. Её копыта подкосились. — И ты прости нас, «королева». Ты слишком опасна для Торгового Тракта, чтоб оставаться в живых… — оторвавшись от губ Сентии, Ио устало кивнул ей. Шумно втянув носом воздух, центаврида в готовности перехватила меч.