Изгнанный Айну

      Для Ореолы было чрезвычайным облегчением, что эта ненавистная война за Песчаное Наследие наконец-то закончилась, а также и тот момент, что с Мракокрадом наконец-то удалось совладать и окончательно усмирить древнего ночного дракоманта, и теперь драконы всей Пиррии могли вздохнуть спокойно и полной грудью. И отдельно королева радужных и ночных благодарила благоприятное стечение обстоятельств, чьими плодами стал не просто мир между семью драконьими племенами Пиррии, а вместе с тем были налажены взаимоотношения между большинством королевств, не считая разве что Ледяного, чья королева — и рядом не стоящая по опытности со своей матерью, Глетчер — Снежна предпочла изолировать себя от других племён. Благо, что только этим и ограничилось, не хватало ещё, чтобы Ледяное племя отнеслось враждебно к новому порядку на континенте. А что касается самих налаженных отношений с другими королевствами, то отдельно королева Ореола благодарила их за оказанную материальную помощь, предложенную парой новых королев по их же собственной инициативе... Хотя, как была уверена радужная, королева Рубин оказала небольшую помощь лишь в знак признательности Драконам Судьбы и особенно Беде, принявшей непосредственное участие в победе над Пурпур. Но как бы то ни было, а за новые ткани и несколько других материалов Ореола уже раз в пятый благодарила этот союз между большинством племён, иначе бы встречать королеву Коралл и королеву Тёрн пришлось бы под открытым небом (либо под листвой деревьев). Конечно, это мило и веет своей собственной приятной атмосферой... ...но данный приём тогда пройдёт... как-то не по-королевски. Несмотря на все старания Ореолы, а скрыть своё волнение ей представлялось чем-то невероятно сложным. Казалось бы, вроде как пора уже привыкнуть к своему заслуженно полученному титулу, но Ореола не являлась ни бездушным камнем, ни холодным во всех отношениях ледяным, чтобы избавиться от проклятого беспокойства и сделать морду попроще. Она уже привыкла управляться с радужными, которые наконец-то перестали быть в глазах пиррийцев обычными лентяями и едва ли не обезьянами по уровню образованности (конечно, преувеличение для некоторых, но кто-то явно думал именно так, если не хуже), а также и с исправившимися ночными (за которыми, однако, всё равно следовало разок в день присмотреть), чувствовала себя уверенно и как настоящая королева, заботящаяся о своих подданных, но с другими королевствами Ореола до сих пор... как-то... не очень свыклась взаимодействовать с ними, особенно после опыта Дракончика Судьбы, когда радужную и её друзей частенько кто-то да пытался посадить за решётку, чтобы получить преимущество в войне. И сейчас, спустя около полугода, королева Ореола, стоя возле наскоро, но вполне неплохо с практической точки зрения установленного красного, золотого по краям шатра, и мельком поглядывая на устроившихся справа и слева Потрошителя с Мыслителем, а также на подбадривающе улыбающуюся, стоящую в сторонке Чудо, вновь встречала Морскую королеву, явившуюся к радужной в сопровождении её брата Акулы и такого же крепко сложенного, отстранённого на вид морского с парой дюжин боевых шрамов по всему телу... Если Радужно-Ночной королеве не изменяет память, то это, должно быть, Дрейф. Снова Ореола видится с той, кто в своё время запер её вместе с друзьями на клочке суши в окружении электрических угрей, и от этого радужная непроизвольно хмурилась, однако старалась скрыть это под маской сосредоточенности и серьёзности. Мир миром, а личная доля неприязни к королеве морских осталась. Коралл же тем временем выглядела гораздо более расслабленнной, чем королева Дождевого леса, но при том морская не теряла гордого, как подобает царским персонам, выражения и также оставалась деловито серьёзной. — Королева Коралл, — приветственно коротко кивнула Ореола, изо всех сил стараясь не фыркнуть морской правительнице в морду. — Королева Ореола, — после небольшой паузы морская драконесса ответила тем же, но всё же кивок вышел чуть более растянутым, и выглядело это так, будто Коралл просто хотела получше рассмотреть стоящую напротив радужную. Спустя секунду королева подводного племени усмехнулась. — Непривычно видеть радужного с хорошими манерами, однако это не может не радовать. — Непривычно видеть морского, не желающего кому-нибудь причинить вред, однако вашего визита я ждала с нетерпением, — не осталась в долгу Ореола, заодно вспомнив случай нападения Цунами на небесного на границе пляжа. Коралл никак не ответила на очевидную наглость и хамство, зато, как с удивлением отметила радужная, Потрошитель и Акула остались менее сдержанными, буравя друг друга недобрыми взглядами. — Не требуй ситуация нашей с тобой встречи, я бы предпочла остаться в Глубоком дворце, чем торчать неопределённое время здесь, выслушивая жужжание всяких насекомых, — демонстративно отмахнувшись от воображаемых комаров мощным хвостом, Коралл пожала плечами на ответ Ореолы и прильнула взором к шатру позади радужной. — А я думала, что твой дворец сделан из дерева и стоит, собственно, на дереве. — Так уж вышло, что прежний дворец снесён бурей, — небрежно бросила Ореола, как будто речь шла о детской прогулке. — Новым займусь чуть позже, когда лично проконтролирую, чтобы каждый раненый успешно пошёл на поправку. — Нас на дне моря буря едва ли затронула, однако верхние воды также оказались небезопасны, — проговорила Коралл, глянув на Акулу. — А если учесть слова моей дочери, Цунами, то есть вероятность, что такое произошло во всей Пиррии. Очень тревожно... — Это суеверие, Ваше Величество, — осторожно пророкотал принц Акула. — Тем не менее, таких катаклизмов без вмешательства дракомантов не было уже множество столетий. Чтобы сразу по всему материку... — Вы говорили с Цунами через приснилл? — даже зная правильный ответ, всё же решила уточнить Ореола. — Естественно, — проходя мимо королевы радужных и ночных, ответила морская. — Через этот ваш волшебный сапфир связалась со мной посреди ночи и, упомянув об этой буре, также вынудила меня второпях покинуть Глубокий дворец и направиться сюда. Медленной, плавной и важной поступью подойдя к шатру, сотворённому из тканей небесных драконов (к сожалению, кроме гамаков и ещё пары изделий, ничего особо толкого у радужных не представлялось возможным создать в ближайшее время, а у ночных почти всё сгорело при извержении вулкана), королева Коралл, учтиво дождавшись приглашения от Ореолы, прошагала вовнутрь. Следом — сама Ореола и приближённые обеих правительниц. «Кажется, я что-то делаю неправильно» — подумала радужная, стараясь сохранять прежний вид и не вести себя, будто собирается улечься посредине палатки, хотя Ореола вполне бы с удовольствием это сделала, так как былая бодрость вновь испарилась, уступая место усталости от недосыпа, если бы только радужную не душило желание не опозориться перед этой морской выскочкой с украшениями чуть ли не до брюха... — У вас тут неподалёку есть река, озеро или какой-нибудь подобный водоём? — сдержанно поинтересовалась Морская королева, аккуратно проводя пальцами вдоль шеи и осматривая шатёр. — Мы летели с очень редкими остановками, почти не взаимодействуя с какими-либо источниками воды, не желая опаздывать на важную встречу, отчего у меня чешуя уже почти высохла... — Есть, конечно же, — позволила себе весело улыбнуться Ореола. — Мыслитель, ты не мог бы отвести... — радужная уставилась на предполагаемого Дрейфа, пощёлкивая когтями правой передней лапы. — Это Дрейф, Ваше Величество, — подтвердил её мысли ночной. — Не мог бы ты отвести его к реке и вместе с ним принести немного воды? — Ореола ненадолго замолчала, переведя взгляд на Коралл. — Или ваша светлость предпочтёт лично и в относительном уединении увлажнить свою чешую? — Лучше уж второе. Пока королева Тёрн не прибудет, я не вижу смысла лишнее время находиться в одной палатке с той королевой, которая заставляет меня вспомнить о палящих лучах солнца, сопровождающих меня до самого Радужного леса, — легко улыбаясь, сказала Коралл, после краткого осмотра шатра выходя из него. Следом вышли Мыслитель и Дрейф с Акулой. — «Вот только не надо мне тут ныть, ваше соленоводное величество, у меня самой голова пухнет, так тут ещё и вы, как гром среди ясного неба!» — в раздражении подумала радужная, с усилием протирая глаза. Этот денёк обещал быть неимоверно тяжёлым для Ореолы, ох, как же отчётливо она это ощущала. Впервые с той самой секунды, когда Потрошитель начал уговаривать свою королеву принять хотя бы солнечную ванну, чтобы Ореола пребывала в нормальном состоянии, радужная корила себя за своё упрямство. Работа, работа, работа... Королевские обязанности, долг перед своим племенем и ещё племенем ночных, постоянные наблюдения, бдения... Лучше бы она действительно пару дней оставила на Потрошителя и Мыслителя, они бы справились, да и Чудо хороша как помощник. Ещё полчаса назад Ореола едва ли допускала в мыслях, что ей требуется срочный отдых, пока с делами не будет покончено, а сейчас она, встретившись с Коралл и ожидая скорого появления Тёрн, каждой клеточкой тела ощущала на себе усталость в результате нескольких бессонных дней и ночей. И тому особенно способствовала Морская королева. Не сказать, чтобы Ореола её прям не переносила на дух, но и приятного в общении с ней находилось мало. Тут и ночной с даром чтения мыслей или просмотра будущего не нужно быть, чтобы понять — для Коралл первостепенное значение имеет только она вместе с королевской семьёй. Разумеется, прям наплевательски или с пренебрежением к остальному своему народу морская особа голубых кровей не относится, однако очевидно, что и тратить на него столько сил и времени, как Ореола (которой не были безразличны даже ночные драконы, ещё совсем недавно бывшие ужасными врагами для радужных) Коралл не станет. По истечении чуть меньше часа, пока королева Тёрн и Драконы Судьбы не прибыли на собрание, королева морских, вернувшись после принятия водных процедур, провела некоторое время вблизи радужной, приличное время помалкивая и как будто оценивающе изучая Ореолу. И оное одну из Драконов Судьбы крайне бесило, чуть ли не выводило из себя. Эта морская что же, сама не питает к радужной особой симпатии, раз всячески в мелочах движений и взглядов пытается выделить своё превосходство над ней, или водяная драконица просто до сих пор не свыклась с новым укладом жизни, воцарившимся после окончания войны трёх Песчаных принцесс?.. — Раз пока у нас нет важных дел, то, может, скажешь мне, что лично ты думаешь насчёт идеи моей дочери по возведению академии для сближения драконов разных племён? — как бы невзначай спросила Коралл, отрывая радужную от неприятных мыслей. — Это не только её идея, во-первых, — пояснила Ореола, поглаживая забравшегося ей на шею ленивца Пушистика. — А во-вторых, я лично предпочитаю ко всему относиться скептически, но всё же идея моих друзей не кажется мне такой уж нелепой. При правильном подходе из этого действительно выйдет что-то толковое, и в конечном счёте мы хотя бы перестанем относиться к иноплеменникам так, будто они из-за дальних краёв. И прям замечательно будет, если ещё и ледяные разделят эту точку зрения и выйдут из изоляции... — Скажи-ка, а на твой взгляд то, что в этой академии будут совместно учиться принцессы, принцы, приближённые к царским особам, а также драконы низших сословий, — это, по-твоему, правильный подход? — Мы все драконы в равной степени, так что одно из установленных Цунами и остальными моими друзьями правил по равноправию внутри стен академии Яшмовой горы я считаю отличным решением, — хмуро ответила радужная, с неприязнью отнесясь к данному вопросу. — Как знаете, настаивать на своём не буду, — Коралл на пару мгновений отвернулась, вглядевшись в безмятежное небо, и вновь повернулась к Ореоле. — А как у вас складываются дела в своём королевстве? Нелегко, должно быть, управляться сразу с... привыкшими к беззаботному образу жизни радужными и пытающимися ранее их в лучшем случае поработить ночными... — У нас всё идёт прекрасно, спасибо за интерес, — Ореола махнула лапой и тоже отвернулась на некоторое время, но не для того, чтобы увидеть в небе силуэты иноплеменников, среди которых должны выделиться её друзья и песчаные во главе с королевой Тёрн, а для того, чтобы скрыть своё сонное состояние. Не хватало ещё уснуть прямо в процессе королевского диалога! — Кстати, а как скоро связалась с вами ваша дочь? Со мной Цунами говорила на второй день после окончания бури, тогда-то я и попросила её лично прилететь вместе с остальными. — Три дня назад, — произнесла Коралл, — явилась ко мне во сне и спросила, на который день назначена встреча. Я бы и попросила её чуть-чуть повременить с этой встречей, если бы она не сообщила мне, что к тебе в Дождевой лес спешит ещё и сама королева Тёрн. Она уже преодолела многие мили, как сказала Цунами, почти без остановок, взяв с собой самых выносливых, и я решила, что будет весьма некрасиво откладывать встречу, когда новая Песчаная королева уже преодолела полпути. — Они столкнулись с Тёрн по пути сюда? — ещё на пару долей секунды сонливость отступила от глаз и разума королевы Ореолы, когда она была поражена одним интересующим её вопросом. — Я, конечно, поторопила Цунами и остальных лететь сюда на важное собрание, но я всё-таки думала, что королева Тёрн немного отложит встречу. — Видимо, она очень пунктуальна, — решила Коралл, говоря уже без особого интереса. — А это не может не радовать. Да и Цунами передала мне, что Тёрн оставила в качестве заместителя принца Искра, однако она, Тёрн, всё равно настроена поскорее решить важный вопрос и вернуться к себе в Песчаное королевство, как передала моя дочь, чтобы проконтролировать перепись всех пострадавших после бури. — Что ж, похвально, — прошептала сама себе Ореола. — Пока королева Тёрн и моя дочь вместе с этими Драконами Судьбы не явится, думаю, каждый из нас может провести время в комфортной для него обстановке, — заключила Морская королева, уже развернувшись и бросив через плечо короткое словцо в знак временного прощания и удалилась в сопровождении Акулы и Дрейфа. А королева Радужного королевства же, наконец снова оказавшись в окружении только своих приближённых, позволила себе тут же пасть на до омерзения мягкий ковёр травы и положить ладони на глаза. Эта проклятая сонливость, чтоб ей пусто было! Ореола не представляла, как она будет присутствовать и вести себя на собрании, когда голова уже начинает ей казаться настолько тяжёлой, словно к её ушам прицепили по паре отдельных драконов и бросили их с утёса, пока она стоит на краю. Недовольно пробормотав что-то невнятное и явно ругательное себе под нос, радужная, со всей возможной вежливостью отказавшись от поддержки Чудо и Потрошителя, прошла к себе в палатку, дабы не находиться под просачивающимися сквозь древесную листву лучами солнца, которые только сильнее заставляли её тело расслабиться, вгоняя в дремоту и забытие. Пройдя полностью открытые для дневного светила несколько метров между укрытием в виде дерева от солнца и красным шатром, Ореола, шикнув на решившего было угодить ей и помочь войти в палатку Мыслителя, сама отодвинула ткань в сторону и оказалась в тени. Чтобы не погрузиться в сновидения раньше времени и не опозориться таким образом перед парой королев, Ореола не нашла пока идеи лучше, как пробежаться по шатру изнутри изучающим взглядом несколько раз, будто бы радужная видит его в первый раз. В самом центре стоял огромный плоский камень округлой формы, за находку которого стоило благодарить Мыслителя, иначе пришлось бы трём королевам в случае надобности глянуть на карту либо кладя её на землю, либо держа её в лапах. А за перенос сие камня спасибо сразу двоим ночным — их сил вполне хватило для его быстрого переноса, а большее число драконов бы только мешало. На этой своеобразной версии стола лежало несколько свитков, среди них находилась и карта Пиррии. К противоположной от входа части шатра плотно придвинуты трое небольших сундуков, один из них был открыт. Ранее в нём покоились стеклянные светильники со светлячками внутри; ныне же они стояли на столе, четверо, по краям, освещая всё нутро палатки. Чувствуя, как долгий контакт глаз со светом от светильников только быстрее усыпляет, Ореола с раздражением уставилась в плотную сверкающую редкими бликами от лучей этих самых светильников ткань шатра и с ещё большим раздражением воззрилась на прошуршащего травой Мыслителя, что вошёл вовнутрь последним. Потрошитель и Чудо же пробрались сюда без лишнего шума. Королева с лёгким негодованием вдруг сравнила Мыслителя с радужным и неожиданно решила для себя, что на него он как раз больше похож, чем на ночного, несмотря на весь свой строгий вид. По крайней мере, та же Чудо хотя бы не топает так громко при лёгкой ходьбе... Вслед за одной неприятной мыслью полезла другая, гораздо более противная Ореоле, чем предыдущая, хотя, надо признать, первая мысль просто действовала на нервы, в то время как нынешняя едва не заставила радужную покраснеть: Ореола вдруг подумала о последних словах королевы Коралл перед временным уходом восвояси и тех, которые касались обучения в академии Яшмовой горы... Естественно, что такой, как Коралл, хоть она и лучше многих других неприятных королев, было бы чуточку приятнее, учись у её дочери и Драконов Судьбы только представители аристократии, но, к сожалению для морской, в академии Яшмовой горы могут учиться все без исключения, кто горит желанием попасть туда. Коралл небось ещё и испытывает явное раздражение, находясь рядом с радужной, ставшей королевой лишь по счастливому стечению обстоятельств, не являясь потомком другой королевы. А если бы морская даже знала о дальнем родстве с Грацией, то, вероятнее всего, даже так посчитала бы, что ей, Коралл, приходится иметь дело с одной из безличных дракониц низшего сословия, представители которого все на одну физиономию. А любой радужный в её глазах точно не слишком-то их превосходит. Да и большинство других королев наверняка думают об Ореоле снисходительно: молодая королева, случайная драконица, заменившая небесного из пророчества, что с неё взять... Ореола резко покачала головой и стукнула себя по морде, чтобы прийти в себя. Очевидно, со стороны могло показаться, что радужная просто не позволяла себе уснуть раньше времени (и это было недалеко от истины), однако на деле королева радужных и ночных в первую очередь постаралась отогнать от себя дурные мысли, которые даже ей, соображающей уже хуже обычного, показались весьма абсурдными, явный перегиб палки... «Непременно, — подумала, поморщившись, Ореола, принимая цвет молодого апельсина, — непременно послушаюсь совета Потрошителя и сегодня же после окончания приёма лягу спать, а то вон куда мысли свернули... Три луны, ну и бред! Так ещё и Звездокрыла легко можно признать тайным агентом и продолжателем дела Провидца». Почесав лоб, королева Дождевого леса решила пока несколько раз по кругу повторить в голове оставшиеся дела и обсудить часть из них с приближёнными, которым предстоит работать без её присмотра. Так оказалось легче опустошить голову от внезапных параноидальных, раздражающих дум, в которых каждый вздох королевы Коралл уставший мозг принимал за немое выражение презрения...

***

Когда исполосованные ветвями деревьев густые облака порозовели, а вкрапления неба приобрели фиолетовый оттенок, и три неполные луны стали видны заметно лучше, Ореола увидела в вышине около семи или восьми крылатых силуэтов, приближающихся к месту встречи. Королева Дождевого леса выбралась на свободу, из-под тяжёлого полога шатра, желая лишний разок вдохнуть свежего воздуха и заодно взглянуть наверх, чтобы проверить обстановку. Надо признать, весьма вовремя. Как следует приглядевшись, радужная даже сквозь тяжесть стремящихся опуститься век различила в приближающихся силуэтах своих друзей. Цунами, Звездокрыл, Солнышко, Глин... Ну, и Вещунью тоже можно посчитать. В мгновение Ореола как будто почувствовала себя более живой. На физиономии непроизвольно растянулась улыбка, слабоватая, но искренняя. Усталость, словно чёрная клякса от нескольких крупных капель воды, частично смылась, оставляя после себя лёгкое ощущение облегчения. К сожалению, даже оного толчка, придавшего королеве новую волну бодрости, оказалось недостаточно, чтобы избавиться от всей сонливости, но хоть теперь при появлении и присутствии друзей Ореола перестанет выглядеть как избитая тяжёлыми мешками. Ещё до того, как драконица успела открыть рот, Мыслитель, будто прочитавший её мысли, любезно вызвался привести Драконов Судьбы прямиком сюда, а то вдруг те пролетят мимо. А ведь помимо данных индивидов рядом с ними обнаружилась ещё и группа из трёх взрослых песчаных драконов. Одну из них удалось отличить сразу — королева Тёрн собственной персоной. Мыслитель, остановившись перед группой летящих в большинстве своём иноплеменников и обменявшись с ними парой фраз, вскоре направился обратно к своей королеве и остальным приближённым. Прибывшие драконы последовали за ним. Мыслитель опустился по левое крыло своей королевы, встав чуть позади, его янтарные глаза в сгущающихся сумерках всё больше и больше напоминали две маленькие, тусклые, но всё ещё светящиеся звёздочки. А явившиеся долгожданные гости тем временем приземлились напротив попытавшейся придать себе как можно более хороший вид Ореолы. Тёрн и двое её сопровождающих ступили наземь чуть-чуть в стороне от юных драконов. Радужной стоило бы этого ожидать, ведь она знакома с другими Драконами Судьбы с самого вылупления, однако она всё-таки оказалась застигнута врасплох, когда Солнышко резко подскочила к ней и обняла покрывшуюся апельсиновыми, лимонными и сиреневыми разводами драконицу крыльями. Потрошитель нарочито недовольно щёлкнул языком. — Привет, Ореола, привет! Я так соскучилась! Мы все на Яшмовой горе переживали за тебя после прошедшей непогоды! — протараторила полупесчаная-полуночная, с весёлой, нет, жизнерадостной улыбкой смотря на мордочку подруги, едва ли не сестры в душе, зелёными глазами. — Да-да-да, Солнышко, я тоже рада снова тебя вновь увидеть, — сдержанно и немного растерянно ответила королева радужных и ночных, аккуратно похлопав самую добросердечную из Драконов Судьбы по спинке. Взгляд Ореолы метнулся в сторону приближающегося земляного... — Нет, Глин, не надо, ты же нас обеих расплющишь! Давай обойдёмся без объятий, всё равно ведь понятно, что каждый из нас скучал друг по другу! Необязательно для этого обниматься, — наконец когда Солнышко отлипла от Ореолы, последняя чуть понизила голос, так, чтобы Тёрн не услышала. — Во-первых, как-то не очень подобает королеве перед серьёзным разговором вести себя по-детски, а во-вторых, ты далеко не маленький и уже обнимал нас в честь окончания войны за Песчаный Престол — до сих пор, словно в данный момент, ощущаю хруст своих костей. Глин чуть-чуть виновато потупил взгляд и неловко улыбнулся, а его смущённый вид настолько умилил пострадавших в том инциденте Драконов Судьбы, что они простили его на месте. Королева Тёрн, о чём-то коротко побеседовав с Шестипалым (его имя стало очевидным, так как на передних лапах у него по шесть пальцев) и неизвестной Ореоле песчаной сопровождающей, наконец дала о себе знать, подойдя к королеве Дождевого леса. Они поприветствовали друг друга более тепло (Тёрн даже не очень одобрила излишнее стремление радужной сохранить строгий вид). — Мы немного опоздали... или королева Коралл ещё не явилась? — вдруг нахмурилась песчаная. Но не успела Ореола ответить, как Морская королева сама доложила о своём присутствии, совершив вместе со свитой короткий перелёт и приземлившись подле королевской песчаной свиты. Обе королевы также обменялись приветствиями, чуть более сухо, но приемлемо (в глазах Ореолы). — Дрейф заметил ваше прибытие и доложил мне. Мы поспешили назад, — сказала Коралл, опережая вопрос от некоторых. Поприветствовав Цунами, свою дочь, Морская королева кивнула в сторону палатки. — Из-за катаклизма у королевы двух племён пока отсутствует дворец, поэтому говорить будем здесь. Предлагаю поскорее обсудить произошедшие преднамеренные череды убийств и вернуться на свои места. Никто не стал спорить. При упоминании убийств, о которых радужная слышала недостаточно подробно, её физиономия вместе с крыльями окрасилась в серебряный и приобрела озадаченный вид, на пару секунд снятый Цунами и Звездокрылом, с которыми Ореола втихаря также обменялась приветствиями. Через секунду собравшиеся драконы оказались внутри шатра, достаточно вместительного для них, хоть и кое-кому — Глину — пришлось встать у выхода лишь наполовину внутри. Три королевы встали вокруг импровизированного стола, по бокам от них приняли служебные стойки их приближённые и телохранители. Потрошитель устроился по правое плечо Ореолы, Мыслитель и Чудо — по левое. Акула и Шестипалый — также расположились по правую сторону от своих королев, а Дрейф и неизвестная радужной крупная песчаная дракониха — по левую. Солнышко присела поближе к матери; Звездокрыл и Вещунья, что вела его за правую переднюю лапу, частично укрылись в тени той части шатра, что находилась с противоположной стороны от выхода, и только лишь их серебряные чешуйки и яркие глаза ночной драконицы делали их достаточно заметными. Цунами встала у стола между группой королевы Ореолы и группой королевы Коралл, возле Глина. Когда каждый нашёл себе место и устроился с удобством, первой подала голос Цунами: — Итак, а теперь, будьте добры, сбросьте маски секретности и скажите уже наконец прямо, из-за чего такой шум? Причём, поднятый ещё до бури. Что-то мне подсказывает, никто ещё никому новой войны не объявлял, однако... — Я считаю, — сразу же вставила Ореола, как только директриса академии Яшмовой горы сделала красноречивую паузу, — что первое слово нужно дать королеве Тёрн, поскольку именно она попросила меня и Коралл о встрече, а также через меня дала приглашение вам. — Справедливо, но прежде чем я перейду к сути, и вы поймёте, о какой череде убийств идёт речь, я бы хотела задать королеве Коралл и королеве Ореоле кое-какой вопрос, — песчаная драконица обвела названных правительниц пристальным, изучающим взглядом, словно надеясь получить от них ответ сию же секунду, не успев задать сам вопрос. — У вас в последнее время не было случаев дезертирства, предательства среди близких к короне или побегов осуждённых? Радужная и морская королевы посмотрели друг на друга, впервые, кажется, с момента личной встречи испытывав одно и то же. Ореола даже снова ощутила, как отступает сонливость, а разум в клетке мозга начал конвульсивно работать, явно не готовый к такому развитию событий. — Я потому пока и не обсуждала данный вопрос с другими королевами, так как в первую очередь мне требовалось услышать ваш ответ, — спокойно добавила Тёрн, мельком тепло глянув на вмиг обеспокоевшуюся Солнышко. — Интересно выходит, — крайне тихо промолвил Мыслитель, так, что его могла слышать только Ореола и, возможно, Чудо. — Похоже, кто-то совершил преступление в королевстве песчаных, он тесно связан либо с Морским, либо с нашим племенем, но при этом угроза явно есть и для других королевств... — В моей армии строго следят за порядком и дисциплина на высоте, — принялась объяснять Коралл, насупившись и еле заметно сверкая глазами в сторону Дрейфа. — Все преступники продолжают сидеть в заключении, а среди моего Королевского Совета предатели также не обнаружены. А если бы они были, то я уж точно знала бы, что стоит быть настороже. Это не осталось бы без следа. — Быть может, даже усилий Потрошителя и Мыслителя оказалось недостаточно, — задумчиво опустила голову Ореола, проигнорировав недовольный взор от дракона с янтарными глазами, — и ещё, помимо Зубасты и её спутников, остались ночные, недовольные нынешним укладом, сбежавшие и решившие совершить злодеяние, дабы насолить нам... — Пока что меня больше интересуют из твоего королевства радужные, а не ночные, Ореола, — вмешалась Тёрн, опровергнув мысль молодой королевы и поставив ту в тупик. — Но... — с округлёнными от недоумения глазами выдавила из себя Ореола, впрочем, к её счастью, не одна она пребывала в некотором замешательстве.— Неужели вы считаете, что кто-то из радужных мог совершить что-то плохое? Нет, конечно, мы на самом деле не такие бездельники и всё такое прочее, что вы могли бы себе напридумывать, но чтобы кто-то из нас совершил преступление... в чужом королевстве... не имея на это причин... — Ваше Величество, — решил хоть как-то помочь Ореоле Звездокрыл, почтительно опустив голову перед тем, как начать говорить, — королева Тёрн, вы не могли бы перейти к сути, чтобы мы могли лучше понять, что происходит, и, вероятно, прийти к какому-нибудь логичному выводу? — Разумеется, — кивнула песчаная драконесса, сосредоточившись на физиономиях двух других королев. — Если говорить прямо, то первые убийства произошли у меня во дворце. И именно они навели меня на некоторые размышления. Семеро моих верных драконов, одних из самых лучших Вольных когтей, убито на одном из верхних этажей. Ещё один из моих солдат тяжело ранен: ему, по-видимому, вырвали язык, чтобы он ничего не смог сказать, хотя странно, что не убили, как и остальных. Преступников мы не успели засечь; когда мы услышали шум и поднялись туда, где произошла резня, там мы увидели только трупы. — А что находилось у вас на данном ярусе, можно узнать? — скромно поинтересовалась Вещунья. — Удивительно, но убийство произошло у входа в библиотеку, — нахмурилась Тёрн, а Звездокрыл незаметно глазу покачал головой. — Сокровищницу никто не тронул, ничего ценного не пропало, даже все свитки остались на месте. Странно тогда, что именно возле библиотеки произошло убийство. А теперь, что касается нашей встречи и того, почему я вообще посвящаю вас в это дело, хотя оно, на первый взгляд, к вам не имеет отношения: я было решила, что преступник — один из песчаных, недовольных моим ступлением на престол, и считала так до той минуты, пока не увидела следы убийства. Никто из бойцов не был проткнут и отравлен шипом, я бы сразу увидела, а также — ни у кого не было на теле отметин огня. Это тоже можно легко отличить, если знать об эффекте. Зато, помимо следов от когтей, вместо ожогов и почерневшей чешуи я увидела расплавленную кожу, словно кто-то пустил в моих драконов кислоту. А поскольку у нас в Пиррии нет драконов, стреляющих кислотой изо рта, но есть радужные, чей яд имеет схожий эффект на органику, поэтому-то я и решила узнать, не было ли у вас в Дождевом лесу случаев, когда какой-нибудь радужный вёл себя подозрительно. Все молчали. Почти все смотрели на Тёрн неверующе. Но особенно сильно была потрясена Ореола. Сонливость как лапой сняло, и она исчезла почти бесследно. Временно, но всё же. Молодая королева просто не могла вообразить себе, чтобы кто-то из её цветастых соплеменников совершил нечто подобное. Даже Роскошь, Прелесть и Гламур не опустились бы до такого... А даже если бы и опустились, то у них навряд ли бы имелся хоть какой-то шанс проникнуть во дворец Песчаной королевы и остаться при том незамеченными. — Видимо, таких случаев не наблюдалось, — поняла королева Тёрн по выражению морды радужной и её приближённых. — Пока что я не тороплюсь с выводами и уж точно не виню тебя, Ореола, но, думаю, тебе стоит в ближайшие дни провести на всякий случай расследование, если это был тот радужный, что присутствовал в твоём племени, когда ты заняла престол. А что касается морских, — Тёрн обернулась к Коралл, — то и один из ваших успел на славу повеселиться, и опять же возле всё той же библиотеки. Один из убитых, прежде чем покинуть этот свет окончательно, успел дожить до моего прибытия и перед самой смертью доложить, что один из нападавших был морским драконом. — Но у нас действительно не было дезертиров, что ушли бы в это время, — хрипло произнёс командир Акула. — Во время войны — да, поэтому есть вероятность, что тем морским убийцей мог быть давно сбежавший с поля боя солдат, а мотивом для совершения сие преступления являлась возможная ненависть ко всем песчаным в принципе, поскольку именно из-за вашего племени была война. Возможно, он решил нанести удар в самое сердце — убить вас, королеву песчаных, но столкнулся с охраной. А маршрут он мог выбрать из-за незнания территории... — Дельная мысль, — дал комментарий Потрошитель не то серьёзно, не то с усмешкой. Акула в ответ лишь фыркнул, глядя на ночного телохранителя убийственным взглядом. — Есть вероятность, что данным дезертиром мог быть даже кто-то из королевской семьи, — неохотно дополнила Коралл версию Акулы. — Умирающий, прежде чем вы потеряли его навсегда, не успел случаем как-нибудь упомянуть некий спиральный узор на крыле?.. — Нет, — ответила Тёрн на вопрос морской. — Он сказал только о принадлежности вашему племени. И если ваша теория верна, то выходит, что радужный был лишь помощником... — Разрешите высказать предположение, королева Тёрн, — вдруг вышел чуть вперёд Звездокрыл и, получив вербальное разрешение, продолжил: — Я, конечно, не берусь утверждать точно, поскольку никто из нас прямым свидетелем бойни не был, и поэтому делать стопроцентные выводы мы не можем... — Звездокрыл, прошу, покороче и поживее, — тихо взмолилась Цунами, недовольно зыркнув на пустившегося в словесные размышления библиотекаря. — Оу... Хорошо, хорошо, виноват, — чуть поджал губы слепой ночной. — Я просто хотел сказать, что одним из убийц мог быть вовсе не радужный. Вы ведь его не видели и не слышали про него от бойцов, вы только видели следы как от кислоты. Я это к тому, что радужные из всех нас наиболее мирные, их вряд ли бы смогли взять в качестве помощников для такого дела. Зато я вычитал в «Истории последних тридцати лет» информацию о том, что небесными (по официальной версии) были созданы и использовались в войне особые маленькие капсулы с мощной соляной кислотой, которая при контакте с телом вырывалась из капсулы и поражала чешую с кожей. Ими ещё изредка пользовались также и ночные. В их библиотеке я узнал, что на самом деле именно они создали такое оружие. Правда, изготовление таких капсул — чрезвычайно сложное дело, потому они использовались до смешного редко. — Это не лишено смысла, — просто ответила Тёрн, внимательно всмотревшись теперь в Мыслителя и Потрошителя. — Возможно, вам стоит ещё раз провести проверку. Быть может, нашёлся кто-то наподобие тех чёрных негодников, коих я пленила незадолго до окончания войны, и которые, к сожалению, теперь снова на свободе. Умными они не выглядели, но не исключено, что та самодовольная на что-то способна. — Мама, ты про Зубасту? — взволнованно спросила Солнышко. — Да, Жучок, про неё, — при этих словах дочь Тёрн посмотрела на Звездокрыла с сочувствием. — Но даже если здесь присутствует тайна, то с морским всё предельно ясно. На бредящего от ранений мой дракон не походил, а врать мне он не станет ни при каких условиях, только если его не заколдовать. — Надеюсь, ты не собираешься обвинять меня, — недовольно протянула королева Коралл, видя, как в её сторону устремились множества пар глаз. — У меня нет вообще никаких оснований пытаться навредить королеве, благодаря которой война наконец-то закончилась, а мои солдаты перестали ежедневно гибнуть. Вы услышали нашу версию, более правдивой вам не добиться. К тому же, если вам интересно, не у одной тебя, королева Тёрн, произошло убийство на территории дворца... Кстати, когда оно было совершено? — Примерно две недели назад, — незамедлительно удовлетворила интерес морской песчаная драконица. — А у меня — почти три недели назад, — изрекла Коралл, на какие-то мгновения задумавшись, словно решая, стоит ли вдаваться в подробности, и, выдохнув, продолжила: — В Глубоком дворце были убиты двое стражников. У них перерезаны глотки. И тоже у дверей в библиотеку. Из записей ничего не пропало. Полагаю, преступник, хотел... — королева Коралл ещё раз вздохнула, к удовлетворению Ореолы, потеряв приличную часть прежней внешней гордости. — ...Полагаю, он намеревался проникнуть в запретную секцию, предназначенную только для королевской семьи. — В запретную секцию, предназначенную только для королевской семьи? — переспросила недовольно Цунами, возмущённо воззрившись на свою мать. — Мне ты о ней ничего не говорила, зато сейчас упоминаешь её при стольких драконах! — Её существование не является тайной, — менторским тоном поправила свою дочь Коралл. — Тайной являются фолианты, что хранятся там. К моему большому счастью, там тоже ничего не пропало. Да и невозможно, на самом деле, оттуда что-то вытащить без разрешения действующей королевы, а попытка совершить кражу не увенчается успехом из-за надёжной защиты дракоманта, а если кто-то попытается обойти защиту, то я узнаю об этом в ту же секунду. — А могли бы мы узнать хотя бы примерно о содержании тех фолиантов, чтобы иметь представление, чего хотел преступник? — без особой надежды спросил Мыслитель. — Вот ещё! — огрызнулась Коралл в ответ. — Вы и так удостоились большой чести узнать об устройстве защиты этой секции, этого вам хватит с лихвой. — «Ну прям Величайшая честь, святые луны, мы только что узнали способ превзойти дракомантию и секрет вечной счастливой жизни» — саркастически подумала Ореола, закатив глаза. — Интересно выходит, — сказала Тёрн, повернувшись к Ореоле. — У тебя среди лежащих здесь свитков найдётся карта Пиррии? — получив утвердительный ответ, Песчаная королева попросила дать эту карту ей. После того, как радужная выхватила один из свитков и протянула его Тёрн, та взяла его и снова обратилась мордой к Коралл. — Интересно то, что в обоих случаях убийство произошло возле библиотеки. Если предположить, что преступник один и тот же, и в твоём, Коралл, случае ему был необходим фолиант с некими очень ценными знаниями, доступными лишь тебе, то рискну выдвинуть теорию о том, что и в моём случае преступник хотел получить что-то ценное из записей. Я пока ещё не в достаточной мере изучила свой дворец, так что в будущем нужно будет проверить библиотеку на наличие каких-нибудь потайных ходов и запретных секций. Но то касается лишь нашей троицы... Произнеся это, Тёрн положила свёрток на каменную поверхность и развернула его, открывая собравшимся карту материка в виде дракона. При словах песчаной о том, что данные преступления затрагивают лишь небольшой круг морд и что может быть нечто поважнее, Ореола приготовилась к самому худшему, видя резко ставшую мрачнее физиономию королевы Тёрн. Да и напряжение других прям отчётливо витало в воздухе. — ...а теперь я хочу сделать предупреждение о возможной опасности, на которую стоит обратить внимание всем королевам и готовиться к ней, — Тёрн недовольно окинула земли своего королевства взглядом, так, как будто смотрела на испорченный мерзкими кляксами художественный шедевр. — Но для начала спрошу: вы ведь слышали о Стервятнике? — Да уж, и у меня после рассказов Кинкажу, которая услышала о нём предостаточно от Вихря и Холода, он теперь ассоциируется с редкостной мерзостью, — поморщилась Ореола. — А мой ученик случаем не говорил, куда он пропал, а то его молчание по этому поводу и какая-то неопределённость в некоторых случаях вызывали у меня подозрения? — Кинкажу сказала, что он просто пропал после того, как связался с Мракокрадом, — флегматично пожала плечами Ореола, внутренне же сгорая от потребности получить больше информации о том, как же этот бандит связан с угрозой для Пиррии, ведь его больше нет... — Старый идиот, — выплюнула Тёрн. — В общем, переходя к теме: после того, как Стервятник пропал без вести, встретившись по дурости своей с Мракокрадом, его бандитская организация «Когти Власти», устраивавшая в моём королевстве беспорядки и убивавшая ни в чём не повинных драконов, рассыпалась, оставшись без предводителя. Можно было бы и порадоваться, если бы всё оказалось так просто. Тёрн ткнула когтем в северовосточную часть Песчаного королевства и медленно повела палец вниз. — Но, к сожалению, многие члены Когтей Власти начали вновь собираться в небольшие преступные группы и объединяться друг с другом, — процедила песчаная, впрочем, умело сдерживая свой внутренний гнев. — Первое такое крупное объединение мои Вольные когти обнаружили на северо-востоке королевства. К сожалению, всех взять не удалось, и многие из них разбежались. Тех же, кто оказался пойман, либо отправили в тюрьму, либо казнили. Мы выслеживали их, ловили всех, кто попадался или был недостаточно юрким слизняком, чтобы ускользнуть. Всё бы ничего, если бы это отребье не объединилось в новую организацию, которая теперь снова начинает терроризировать мирных драконов, а также если бы Вольные когти, пытающиеся их выследить и наконец поймать всех, не заметили в их рядах драконов других племён. Радужных или ночных там не обнаружили, зато моим солдатам встретились небесные, земляные и морские. — Видимо, дезертиры ещё со времён войны, — фыркнула Коралл. — Королева Тёрн, — обратился вдруг к названной драконице Шестипалый, поклонившись, — разрешите мне дополнить вас, так как у меня есть информация, которой я из-за внезапной бури не успел с вами поделиться и которую, уверен, будет интересно услышать всем присутствующим. — Конечно, говори. Подняв голову, Шестипалый заговорил, обращаясь не только к своей королеве, но и к остальным драконам: — Когда я участвовал в последнем своём вылете, выслеживая данных преступников, и наткнулся на них в одной из южных деревень, мне... можно сказать, посчастливилось встретить кое-какую драконицу. Я составил на неё досье и выяснил, что её зовут Шипастая. Она ранее являлась одним из воинов в армии принцессы Огонь, по силе и жестокости она едва ли ей уступала, если вообще не превосходила. Судя по всему, что я наблюдал, у меня есть основание предположить, что именно она теперь возглавляет новые Когти Власти. — Благодарю, Шестипалый, — сдержанно улыбнулась Тёрн. — Значит, у нас есть шанс, что после нахождения и убийства этой Шипастой остатки Когтей Власти снова распадутся. Однако, как все здесь собравшиеся уже поняли, на этот раз преступления будут совершаться драконами из разных племён. А если учесть, что и Морское королевство подверглось напасти, то не исключено, что нападения будут совершаться на разных землях. В опасности теперь могут быть и Небесное, и Радужное, и Земляное, и, возможно, даже Ледяное королевство, если среди новых Когтей Власти найдутся те, кто способен пережить ужасающий холод. И если мои опасения окажутся верными, то новой войны не избежать. Если драконы Когтей Власти из одного племени нападут на драконов другого племени, то есть риск — межплеменная неприязнь и недоверие обострятся. Если угроза и правда окажется настолько масштабной, то королевствам нужно скорее объединяться перед силуэтом большой опасности. Оторвавшись от карты, королева Тёрн сперва задержала взгляд на дочери Коралл, Цунами, а после повернулась к Солнышко. — И потому меня весьма беспокоит судьба академии Яшмовой горы. Как идёт процесс обучения, результаты есть? Солнышко при упоминании матерью этой академии прям просияла от радости, чуть ли не засветилась. — Конечно, мама, у нас есть результаты! Большинство тех, кто учился у нас, в конечном итоге стали относится к иноплеменникам как минимум терпеливее! А если вспомнить Холода, Луну, Кинкажу, Вихря и Карапакса, то я прям сгораю от радости, вспоминая их... — неожиданно маленькая драконица немного потускнела. — Жаль только, что так вышло с Сердоликой и... — Ну-ну-ну! — строго воздела указательный коготь вверх морская принцесса и по совместительству директор академии. — Первая попытка оказалась не самой удачной, однако всё-таки мы достигли заветного результата, несмотря на жертвы! Тем более, мы в последние несколько дней продумывали новую, более гибкую систему обучения и, что также важно, разрабатывали усиленную систему порядка! К сожалению, с последним пока точно будут проблемы... Меня, Глина и Беды может оказаться недостаточно для поддержания необходимого нам порядка. А мы хотим быть точно уверены, что ученики находятся в безопасности и что никому в пределах академии не грозит смерть от взрыва или от чокнутого подростка. Пока для усиления этой самой безопасности нам удалось заполучить в свои ряды Холода на добровольных условиях, но нам явно необходимо чуть-чуть побольше драконов... Пока Цунами говорила, Ореола заметила, как у Тёрн с некоторым азартом блестят глаза при слушании речи морской директрисы. Когда челюсти Цунами на несколько секунд сомкнулись, королева песчаных воспользовалась данной возможностью и ответила на её практически монолог, подбадривающе глянув на Солнышко. — Если вы не против, то я могу предложить вам одну кандидатуру на пост стража порядка в академии, — Тёрн указала глазами на свою сопровождающую, а та под взором своей королевы уважительно приопустила голову. — Солнышко, Цунами и все остальные преподаватели, я предлагаю вам помощь Чернояды. Ореола оценивающе пробежалась глазами по названной песчаной вместе с остальными Драконами Судьбы: высокая, на голову выше королевы Тёрн, стройная, поджарая, под её чешуёй на глаза сразу бросались перекатывающиеся стальные мышцы, а по бокам блеснуло несколько шрамов. Сама чешуя цвета как у Песчаной королевы, а морда для самки несколько широковатая, с довольно большим и острым рогом на носу, но, тем не менее, данная драконица отнюдь не являлась отталкивающей («Если только её какой-нибудь будущий партнёр случайно не испугается, как бы она его не скрутила в бараний рог по чистой случайности, — подумала с лёгким смешком Ореола). Чернояда, склонившись уже немного ниже, с разрешения Тёрн спросила: — Стоит ли, Ваше Величество, мне оставлять вас? — Не волнуйся, у меня есть Шестипалый и достаточно других, кто, может, тебе и уступает, но точно не является бездарем, так что у меня всё ещё надёжная защита, несмотря на потери, — успокоила лютую на вид воительницу её королева. — Для тебя же у меня особое задание, по важности превосходящее предыдущие: защищай мою дочь, её друзей, а также учеников академии. Ведь не исключено, что снова может найтись тот, кто готов устроить в академии погром или совершить массовое убийство. Я на тебя рассчитываю и надеюсь. — Да, Ваше Величество, я поняла, я сделаю всё возможное, — ответила Чернояда, поднявшись. Краем глаза Ореола, еле сдерживая смех, уловила, как Вещунья нервно сглатывает, обняв крылом Звездокрыла, словно желая защитить и его, и себя. — Думаю, на этом можно заканчивать наше собрание и расходиться, — с облегчением выдохнула Тёрн. — Мне пора возвращаться к себе и проследить за безопасностью моего народа. Чернояда, поможешь мне с парой небольших дел и отправишься на Яшмовую гору, — таковы были последние слова Тёрн, когда она покинула шатёр и взмыла вместе с приближёнными в воздух. — Цунами, мне тоже пора бы возвращаться, но перед этим я хотела чуток переговорить с тобой. Отойдём на несколько минут, — обратилась королева Коралл к дочери, покидая палатку. Цунами с некоторой досадой на физиономии последовала за матерью. Следом вышли и остальные Драконы Судьбы. Как королева, Ореола покидала шатёр последней, выходя в сгустившийся мрак и наблюдая наверху красное небо. Вслед за ней семенили Потрошитель и Чудо. Однако Мыслитель почему-то задержался. Королева двух племён это заметила и обернулась, застыв у входа в палатку и попросив своих друзей подождать её. Мыслитель стоял подобно чёрному изваянию, почти не двигаясь, уставившись немигающим взглядом на карту Пиррии и еле заметно почёсывая подбородок. Дракон хмурился и явно о чём-то очень усердно размышлял. А к Ореоле тем временем возвращалась прежняя сонливость, поэтому она довольно угрюмо поинтересовалась: — Мыслитель, ты чего здесь стоишь? Все уже давно вне зоны шатра... — А? — Мыслитель вздрогнул и обернулся, посмотрев на свою королеву так, как будто впервые её увидел. Но быстро собравшись, он постарался улыбнуться и сделать наиболее непринуждённый вид. — Ах, да, простите, Ваше Величество, я тут немного задумался. Пытался сообразить, были ли у нас какие-нибудь новые инциденты с ночными или же вообще с радужными. Пока ничего в голову не пришло. Прошу простить за задержку, уже иду! «Хех, вот чудак» — мысленно улыбнулась Ореола, отодвигая в сторону ткань шатра, давая Мыслителю выйти, и после направляясь за своими друзьями.