Ложная королева: Меч Британии

      Рано утром две крытые повозки покинули столицу Корнуолла. Дорога черной лентой убегала за сосновый бор, мимо небольших деревень. Рабочие лошадки мерно постукивали копытами по промерзшей за ночь земле. Скрипучие колеса преодолевали расстояние, совершая оборот за оборотом.       К полудню показался лес, и, оставив относительно ровную дорожку, что вела в небольшой городишко Корнул, головной возница повернул на еле заметную тропу, которая уходила во тьму осеннего леса, в самое сердце царства прелой листвы и золотых крон. Эту дорожку от любопытных глаз скрывали кусты и заросли. Тут лошадям позволили перейти на шаг.       Утро выдалось холодным. Ночью первый морозец сковал лужицы тонким льдом, а в Тинтагеле и вовсе выпал снежок, который скоро растаял. В этой части Корнуолла погода тоже не баловала людей ясным небом. Из-за этого дорожка казалась зловещей.       Неожиданно из-за ствола высохшего клена вышел человек в черных одеждах с капюшоном на голове. Возница поднял руку, приветствуя своего товарища.       — Они здесь и ждут! — сказал прислужник культа извозчику, поглаживая лошадь.       Вторая тележка остановилась в десятке шагов от первой. Из замыкающей повозки на землю спрыгнула черноволосая девушка. Кивнув своему подельнику, она задала вопрос:       — Кровь принесли?       Тут же в ее сторону полетела бутылочка с алой жидкостью. Девушка легко поймала пузырек.       — Козья! Белус сказал, что она годится для любых ритуалов.       — Я знаю! Жалко…       Жрец, сопровождавший сюда воинов Белиала, исказил лицо, демонстрируя непонимание. Заметив это, Мириам пояснила:       — Козочку жалко! И совсем не будет жалко козла, из-за которого ее пустили под нож. Ладно! Где наш свадебный подарок?       Еще раз оглядевшись, мужчина в капюшоне подал знак рукой кому-то в зарослях. Из укрытия тяжелой поступью выступили восемь фигур. Со стороны наблюдателю могло бы показаться, что это были рыцари в причудливой броне, но у этих доспехов не было креплений. Эту защиту уже никогда не снять с тела! Снаряжение имело грубые стыки на конечностях воинов, а шлемы украшали маски в виде черепов. Причем каждая такая тонкая работа была со своими особенностями.       Гвардейцы Белиала были готовы выполнять поручения Мириам, и девушка, сделав легкое движение рукой, указала на повозки.

***

      На острове Святого Самсона, несмотря на ледяной ветер и мерзкий мокрый снежок, вовсю кипела работа. Люди воздвигали деревянный помост, на котором будут восседать Утер и Игрэйна, а вместе с ними — именитые гости. Пилы и молотки не умолкали даже на мгновение — слишком много работы, а все нужно успеть сделать к назначенному сроку!       Древесину в избытке доставили из Корнуолла, а рабочих рук хватало. Уже сделанные столы и стулья накрывались магическим куполом, который сотворили волшебники, прибывшие на остров.       На этом острове решили сыграть свадьбу, ведь он имел огромное значение для валлийцев. Когда Британия была разрозненна, то ирландцы часто совершали набеги на королевство Корнуолл. Порой исход всей битвы решался именно здесь: лучший воин Ирландии против самого могучего рыцаря Корнуолла. Никогда корнийские воины не проигрывали на этом клочке земли, отчего считали его священным. Правда, это редко останавливало орды ирландцев, которые, нарушая уговор, вновь устремлялись на Тинтагель. И вот на острове, который покрыт славой сынов Корнуолла, решили скрепить союз двух важных для объединенного королевства человек. После этого события Корнуолл и Логрес на законном основании протянут друг другу руки, чтобы стать прочным фундаментом для британского королевства.       Ложный Вортигерн, сидя на переносном стульчике, вырезал ножиком символы на деревянных балках, которые будут использоваться для возведения королевской ложи. Такая защита поможет магу развеять даже самое сильное заклинание. Да и любому колдуну необходимо время, чтобы среагировать на угрозу, произнести волшебные слова и взмахнуть посохом, сосредоточив свою мощь.       — А это сработает? — спросила Игрэйна, которая недавно прибыла на островок вместе с мужем.       Утер сейчас осматривал уже сделанную работу и был всем весьма доволен. Рабочие даже не забыли вырыть и обустроить специальные ямы, ведь праздновать будут до поздна.       — Непременно! Есть символы, которые могут защитить от магии целый замок, создав непреодолимый барьер для вражеских заклинаний или духов. Что говорит Утер по поводу грядущих событий? — поинтересовался Мерлин, не отрываясь от работы.       — Он возьмет придворных магов с собой и окружит себя толпой телохранителей. Считает, что этого достаточно! — с тревогой в голосе сказала светловолосая женщина, глядя на бескрайний горизонт.       — Эти нам только помогут! Но главная надежда на аванков! — с этими словами мужчина посмотрел на свою собеседницу, которая поежилась.       — Там еще будет много гостей! Надеюсь, с ними все будет в порядке.       — Не волнуйтесь, герцогиня! Мы подготовим достойную встречу убийцам. Если они явятся!

***

      Ночью этого же дня в трехэтажном здании на окраине, где остановились люди барона Римского, должна была состояться встреча владетеля Нордского с Мириам.       Та уже прибыла на место, вернувшись из своего путешествия. Темная тесная комнатка ей понравилась. Минимум убранства, одна тумбочка, большая кровать и стул посреди комнатушки. Свет убывающей луны лился на стенку через одинокое оконце. Расставленные на полу свечи давали немного тепла и слабо освещали помещение. Факелов и подсвечников тут не было, поэтому разглядеть пентаграмму на полу было сложной задачей. Когда все закончится, сюда прибудут подельники Мириам, чтобы прибраться. Даже союзникам не стоит знать и видеть всего.       Первым делом черноволосая дева намалевала дьявольский символ, когда прибыла сюда. Расставила свечи в нужном порядке и поставила стул в центр кровавого рисунка. После она бережно достала из сумки шкатулку Соломона.       Когда царь Соломон заточил большинство сильнейших духов зла в кувшин, противоборствующая сторона тоже что-то выиграла от этого. Люцифер понимал, что сдерживать могучих демонов сам по себе сосуд не может, а это значит то, что правитель Израильского царства использовал хитрые заклятья, чтобы превратить глиняную поделку в тюрьму для лучших из лучших воинов ада. Когда вавилоняне выпустили знать ада из заточения, демоны были в ярости и разлетелись, но лишь хитрый Белиал, прежде чем вернуться в преисподнюю, какое-то время провел среди обнаруживших кувшин людей, вселяясь в несчастных. Это позволило ему постигнуть тайну печати Соломона.       Результатом работы пытливого демонического ума стали небольшие коробы, в которых можно было доставлять в мир людей демонов из ада. Вот такую шкатулку и принесли слуги Белуса из пылающих глубин, когда вернулись, покрытые адской броней.       Раздевшись, черноволосая искусительница накинула на плечи легкий атласный плащ. После недолгого ожидания дверь отворилась, и на пороге показался низкорослый мужчина. Кривой кружок лунного света с перекрестием скользнул по гостю.       Судя по внешнему виду, он был примерно одного возраста с бароном Римским. Жидкие завитки седых волос беспорядочно свисали вниз. Похотливые горошинки карих глаз впились в девчонку. Было даже слышно, как низкорослый мужчина сглотнул слюну, предвкушая бурную ночь. Доспех он не носил, так как его живот при этом доставлял неудобства. Вместо брони этот знатный господин везде ходил с парой крепких рыцарей, которых и теперь оставил снаружи.       Заперев за собой дверь, мужичонка громко втянул воздух носом. Увидев выставленную вперед стройную ножку, он присвистнул и ударил в ладоши.       — Эх! Если бы я знал, то днем сегодня поумерил бы свой аппетит! — сказал он скрипучим и неприятным голосом.       Если барон созвал своих владетелей, то для этого должна быть причина, которая этого гуляку не волновала. Ну, а уж если надо скоротать ночь под одной крышей с бароном и его людьми, то верные вассалы достойны особого удовольствия. Решив, что девку ему предоставили на всю ночь, владетель Нордский высунулся к своим охранникам и жестом прогнал их прочь.       — Идите на кухню! Нечего вам тут топтаться! До утра вы свободны!       Вернувшись к девчонке в малиновом плаще, владетель расплылся в широкой улыбке. Когда глаза немного привыкли к полумраку, он даже разглядел, что у нее ничего не было под накидкой. Одно только печалило развратника: возраст уже давал о себе знать.       — Жаль, милашка, что меня не предупредили заранее! А то у меня был очень напряженный день! А силы не бесконечные, знаешь ли…       Тут Мириам взяла с тумбы кубок. Если бы этот почтенный муж знал, какую судьбу для него приготовила эта женщина, то бежал бы отсюда со всех ног, а не пялился на ее прелести.       — Это поможет восстановить силы, чтобы вы были на высоте, мой герой! — с этими словами она поднесла напиток владетелю, смотря прямо в глаза мужчине.       Понюхав, вельможа сделал осторожный глоток и похвалил пойло.       — Достойно богов! — после этих слов он осушил кубок.       Сначала тело наполнила приятная тяжесть, как от доброй чарки вина. Потом веки показались слишком тяжелыми. Стало трудно держать равновесие, будто пол стал качаться под ногами. Захотелось сесть. Тут Мириам подхватила владетеля и усадила его на подготовленное кресло в центре комнаты.       Этим напитком она не только усыпила пришедшего, но еще и притупила его чувства. Боль не будет чувствоваться так остро.       Когда черноволосая ведьма уже заканчивала свою кровавую работу кинжалом на груди владетеля Нордского, тот приоткрыл глаза. Несмотря на исполосованную кожу под шеей, мужчина вел себя вполне спокойно. Просто что-то тягучее наполняло грудь и заставляло сердце быстро биться без причины.       Выводя эти символы на телах людей, прислужники культа разрывали узы человеческой души с Богом. Так демону будет легче изгнать душу владетеля. Этот же прием использовали жрецы для путешествия в ад.       Увидев деву на коленях перед собой, вельможа слабо ухмыльнулся и потянулся к штанам. Его руку легко перехватила Мириам.       — Позвольте, я сделаю все сама…       На это владетель только довольно буркнул и закатил глаза, предвкушая удовольствие. Если бы он был в состоянии отслеживать действия Мириам, то увидел бы, как та подняла с пола шкатулку, на которой красовалась печать Соломона и руны, что не давали демону ослабнуть в мире людей. Поднеся ее к лицу сладострастника, женщина открыла крышку. Оттуда показался ослепительный фиолетовый свет и послышалось шипение. Владетель даже не сразу понял, откуда этот звук. Толстенький муж встрепенулся, но было уже поздно.       Полупрозрачные костлявые руки показались из короба, а следом протиснулась безобразная морда рогатого исчадия ада: один глаз был намного больше другого, нос ввалился внутрь, а рот украшали редкие острые зубы. Словно желая поцеловать владетеля, это существо потянулось ко рту своей жертвы. Протиснув несколько своих длинных пальцев в рот несчастного, демон аккуратно расширил рот владетеля Нордского. Издав неприятный рык, призрачное тело из шкатулки буквально запрыгнуло в раскрытые уста, напоследок осветив комнату яркой фиолетовой вспышкой.       Тело мужчины затряслось, словно то был припадок, а потом резко замерло. Не открывая глаз, владетель сделал глубокий вдох, а после открыл глаза, в которых на миг вспыхнул красный огонек. Поморгав немного, толстячок повернул голову в сторону полуобнаженной Мириам.       — Фафнир? — промолвила она.       — Да-а-а-а! Хорошо быть живым и во плоти! Даже такой жалкой и дряхлой!       Поднявшись, владетель Нордский стал приводить себя в порядок. И только Мириам знала, что теперь этот недолговечный каркас стал убежищем демона Фафнира, которого Белиал заточил в шкатулку и послал в мир живых, чтобы задумка увенчалась успехом.

***

      Утром король Утер собрал всех своих баронов и владетелей, которые находились в Тинтагеле. Сам замок напоминал крепость в осаде: в проходах толпились рыцари, а лучники не покидали стен и башен, словно ожидали атаки в любое мгновенье. Король принял всевозможные меры предосторожности. Незнакомых людей в замок и вовсе не пускали, а встретиться с королем Утером без доклада было невозможно. Иногда за трапезой владыка Логреса просил кого-то из своих рыцарей отведать какое-то блюдо и попробовать напиток раньше него, одновременно удостаивая тем самым воина чести и опасности.       На следующий день должна состояться свадьба. С утра до глубокой ночи будут пировать гости на острове Святого Самсона. Утер Пендрагон лишь парой фраз отметил, что это будет сделано из-за возможного покушения: так будет проще выявить убийц, если те решат отправиться на остров. Помощником в этом деле выступит особенность острова. Со всех сторон этот клочок земли окружен скалами, и лишь одна полоска земли послужит безопасной бухтой для кораблей, а там будет полно людей короля.       На совете барону Римскому стали известны подробности, которые стоило поведать Мириам. Да и узнать, что там стало с владетелем Нордским — это тоже было интересно. С той самой ночи его так и не видели. Он и черноволосая девушка покинули пристанище барона, не сказав даже слова перед отъездом.       Когда все стали расходиться, кто-то из приближенных Утера спросил об отсутствовавшем владетеле.       — Бедняга занемог, но я оставил с ним моих лучших лекарей. Будьте покойны: к завтрашнему торжеству он будет на ногах! — обещал барон.       Путь из столичного замка к дому, где остановились люди владетеля был коротким. Лишь пара рыцарей-телохранителей сопровождала барона и его племянника — сэра Хьюберта.       Как и ожидалось, барон нашел своего вассала в компании очаровательной девицы. Голубоглазая Мириам, завидев гостей, ласково пригласила их пройти внутрь, и сама стала наливать вино в кубки.       — Владетель Нордский! Почему вас не было в Тинтагеле? — слегка раздраженно молвил барон Римский.       Дверь осталась приоткрытой. Посмотрев в сторону двери, толстячок нахмурил брови, а та с силой захлопнулась сама собой, что заставило вошедших людей вздрогнуть.       — Двери надо бы закрывать, господа! — процедил сквозь зубы владетель Нордский вместо приветствия.       Что-то сильно изменилось в этом человеке. Это чувствовалось по ауре, что окружала этого мужчину. Даже знать без развитых магических способностей могла это ощущать. Будто какие-то нотки зла и враждебности витали в воздухе вокруг него.       — Прошу вас, давайте продолжим наш разговор за столом! — указав на кубки с вином, произнесла дева. — Владетель теперь посвящен в наши планы и полностью поддерживает нас!       После этих слов стулья сами собой отодвинулись от стола. Переглянувшись, гости Нордского медленно заняли предложенные места, но не притронулись к угощению. Не успели они переступить порог этого дома, как уже началась какая-то чертовщина.       — Итак, что вы хотели? — вежливо спросила черноволосая красотка, сузив глазки.       Было такое ощущение, будто эта женщина хочет быть связующим мостиком между бароном и его странным владетелем. Сэру Хьюберту было даже тяжело поднять глаза на владетеля Нордского, ибо тот сверлил их своим неприязненным взором, будто они страшно обидели его. Родственник барона помнил этого мужичонку жалким, лебезящим и падким на низости, но теперь этот мужчина с жидкими белыми волосами прямо смотрел на своих собеседников, будто считал их чем-то незначительным или даже ненавидел! Но, как бы там ни было, дело не терпело отлагательств.       — Мы прибыли с важными новостями! Хороших мало, а плохих хватает! Вероятно, лучше будет отбросить эту идею с покушением, но решать вам…       Перебив Хьюберта, Фафнир в теле мужчины проскрипел сквозь зубы:       — Назад дороги нет!       — Давайте выслушаем вести! — предложила Мириам.       Барону и его племяннику оставалось только гадать, что случилось с их общим знакомым. Что могло изменить его так сильно всего-то за одну ночь? И даже разговор они теперь предпочитали вести с девой.       — Начну с хороших вестей! — отхлебнув вина, произнес барон Римский. — Мерлина на свадьбе не будет. Видимо, король затаил обиду на него. Также рядом с королем будет сэр Хьюберт — так пожелал сам Утер. Я сослался на плохое самочувствие, поэтому останусь в Тинтагеле. Вот и закончились хорошие новости…       Неожиданно для всех владетель Нордский стукнул кулаком по столу с такой силой, что кубки подскочили и расплескали вино. Присутствующие услыхали какой-то странный утробный звук, что доносился из груди владетеля. Это демон Фафнир злился на такой поворот событий. Если бы эта информация была известна заранее, то можно было бы вселиться в этого Хьюберта, а там просто прирезать Утера Пендрагона, как свинью. Но возможность упущена, ведь своевольная смена тела была непосильной задачей для рядового демона. Даже сильнейшие духи зла прилагали немалые усилия для этого.       А добровольно этот щенок на такое не пойдет даже за все золото мира! Да и кому нужны деньги, если ими нельзя будет воспользоваться!       — Да что с ним такое? — не стерпел молодой владетель, взглядом указав на странного человека.       В комнате какое-то время только слышалось тяжелое дыхание владетеля Нордского. Было ощущение, что это не человек втягивал воздух через ноздри, но тяжелые кузнечные меха раздували пламя внутри толстяка. Кое-как справившись с гневом, Фафнир лишь сделал знак рукой в сторону Мириам.       — Все в порядке! Владетель теперь целиком на нашей стороне, но он… плохо себя чувствует. Прошу вас, продолжайте! — неубедительно произнесла девушка.       — Ладно! Начнем с наименьшей беды! Они явно ожидают атаку на остров. Утер будет окружен своими рыцарями. С ним на помосте будет целая толпа. Король Пендрагон будет осторожен! Людей с подношениями не подпустят близко к королю! Даже знатных особ! Все королевские кушанья сперва отведают верные слуги, поэтому отравить Утера тоже не получится! На самом острове будут знатные люди со своей охраной. Всего наберется две сотни, я думаю. И еще! Подле короля будут маги. Двое. Целители из его свиты. Они же и лекари, если угодно! Вы говорили, что наличие волшебников может погубить задумку!       — Это ценная информация! Вы будете вознаграждены! — слегка рассеянно проговорила девушка, кивая.       Это весьма оживило гостей. Если в придачу к сундуку с золотыми монетами, что они получили вчера, им обещают дополнительное вознаграждение, то это стоит лишних усилий и неприятного разговора.       — Также стоит заметить, что на острове будет король Бретани! — поспешил вставить Хьюберт. — Их рыцари особенные!       — Ничего! Мы и с ними справимся!       После слов черноволосой женщины в глазах мужчин стала читаться насмешка.       «Как же! Там будут сотни людей, а вас сколько? Трое? Четверо? А эта дура даже выглядит радостной, словно количество противников ее не смущает, но воодушевляет!»       В свою очередь, барон Римский сделал ценное дополнение к сказанному. Почесав у седого виска, вельможа заметил:       — Недавно до Бретани дошли странствующие воины-хризмиты из Восточной Римской империи. Они гостили в Ренне и видели самого короля. Тот преподнес им дорогие подарки, а лидер отряда хризмитов подарил тамошнему королю Византий — амулет, который защищает своего владельца от любой магии.       — И это очень важно! — соединив кончики пальцев, деловито произнесла Мириам. — Нам нужно все обдумать! Прошу вас, доблестные мужи! Не могли бы вы наведаться к нам этим вечером? Мне кажется, ваша помощь не будет лишней.       Барон согласился. Они поговорили еще немного. Остальная информация была общей и не так существенно отражалась на задумке.       Оставшись наедине с владетелем, Мириам произнесла в задумчивости:       — Хорошо! Очень хорошо, что они явились к нам! В принципе, ничего страшного не произошло, но маги и бретонский король означают для нас лишние хлопоты! Мы позаботимся сперва о них!       — Ничего невыполнимого! — прохрипел Фафнир, при этом пара зубов вывалилась из его рта.       Поймав их в руку, владетель усмехнулся. Это был первый раз, когда уголки губ одержимого потянулись вверх.       — Лишь бы это жалкое тело не развалилось в самый неподходящий момент! — глухо заключил демон. — Хризмиты уже в Бретани! Тревожный знак.       — Какой-то заблудший отряд! Странствующие фанатики из Константинополя нам не помеха!       Продолжая говорить односложными предложениями, демон Фафнир задумчиво уставился в окно, наблюдая удалявшегося барона Римского и его молодого родственника.       — Нашему плану они не мешают! Но в будущем? Пара человек — это не беда! А если их будет легион? Или армия? Из владений ромеев и сопредельных земель все бегут! Все, кто связан с нами! Да и здесь надо быть осторожными! Если они прознают про истинную причину и наши дела в Британии, то король Белиал будет в ярости! Осторожность превыше всего! Поэтому наш владыка настаивает на скрытности! Поэтому у нас пока так мало воинов в броне из проклятых душ! Хризмиты могут стать серьезной помехой!       Мириам залпом осушила кубок с вином. Приятная тяжесть наполнила все тело и придала женщине оптимизма.       — Да ладно, Фафнир! Где ромеи, а где Британия! Даже если они прознают про дела культа, путь сюда займет у них долгие-долгие годы. А дорогу им преградят свирепые варвары.       — Не недооценивай врага! Для армии добраться сюда будет сложной задачей, но отряд странствующих хризмитов уже доказал, что такой переход возможен. А где один, там может быть и сотня! Да и путешествуют эти мясники с какой-то целью. Что-то вынюхивают…       Тут и Фафнир решил осушить свой сосуд, но когда покончил с вином, то заметил, что его кубок наполняется вновь. Но сей раз это была кровь из его носа.       — Проклятье! Надеюсь только, что я не распадусь до завтра!       Тут Мириам поднесла указательный палец к губам и хитро посмотрела на одержимого владетеля.       — А знаешь… Этот недостаток мы можем обратить в нашу пользу. Я предлагаю поступить следующим образом.

***

      К назначенному времени все было готово. Возвышение, устланное мягкими коврами, находилось в центре островка. Самое почетное место для жениха и невесты, украшенное флагами с изображениями дракона и льва. Длинные скамьи с разноцветными сидельными подушками стояли вдоль крепких столов, которые ожидали момента, когда они будут ломиться от различных блюд. Всюду были пестрые знамена, которые развивались на ветру. В стороне от пирующих была небольшая кухня. Рядом с нею стояли палатки, где будет храниться вино и разнообразная снедь.       Сегодня на острове Святого Самсона соберется весь цвет Британии, чтобы стать свидетелями союза короля Утера и герцогини Игрэйны, Логреса и Корнуолла, дракона и льва. Знатные люди и духовенство будут гулять на свадьбе и праздновать день, когда их королевство станет единым. Под небольшой парчовой палаткой с балдахином расположился алтарь, чтобы все прошло по христианским канонам.       Рваные облака не омрачали светлый день. Изредка они закрывали солнце, но желтый диск в скором времени появлялся вновь, освещая зеленую поляну острова и играя лучами в каплях росы. Было прохладно, морской ветер гулял по островку, но даже в воздухе витала атмосфера счастья и радости.       Небольшой отряд плотников и слуг, что осмотрел и проверил все еще раз, под охраной воинов ожидал прибытия людей из Корнуолла.       Первыми на остров прибыли рыцари на четырех кораблях. Осмотрев все еще раз и не найдя врагов, они отправили назад рабочих, а с ними и весть для Вортигерна.       После от корнийского берега отчалили корабли со слугами и припасами, однако, это заняло много времени, ведь по приказу короля корабли отплывали по одному, поэтому остальным приходилось ждать своей очереди. Все прислужники проходили мимо отряда рыцарей, которые стояли в две шеренги, словно на параде. Некоторых слуг останавливали под каким-то надуманным предлогом, осматривали и просили вывернуть карманы.       Когда все были на борту, а само судно было проверено вдоль и поперек, командир этого отряда гвардейцев подошел к рыцарю с разноцветными перьями на шлеме.       — Никого? — тихо спросил воин.       — Нет! На этом корабле служителей культа точно нет! — ответил женский голос.       Бедную Мелисенду нарядили рыцарем, что ей сильно не понравилось, ведь к такому доспеху она не привыкла. Но сражаться ей не придется, в ее задачу входило лишь наблюдение. Если она заметит Мириам или кого-то знакомого из культа, то ей было сказано сразу же подать знак стражникам. Лица мелькали перед нею, а девушка молилась, чтобы Мириам так и не появилась. Где-то рядом ошивался и Анастасий, который тоже запомнил темноволосую девушку. Подойдя к капитану, лучник подтвердил слова Мелисенды.       После слуг на остров отправился корабль с королем и придворными, а с ними — Мелисенда и ромей. Бедняжке вновь сказали стоять на пристани острова и вглядываться в прибывающих. В конце концов, здесь не было другого пути на остров. Только по скалам, а это было чертовски опасно даже для ловкого и подготовленного человека.       Из-за напряжения и неудобного доспеха, девушка вздохнула и облокотилась на столбик. В этих железках ей даже стоять было тяжело. Что и говорить, если даже юные воины, будучи оруженосцами у рыцарей, годами просто носят свою броню, чтобы привыкнуть к ней. Но из-за шлема и золоченого нагрудника, которые носили гвардейцы Утера, нельзя было вообще разобрать, кто был перед тобой: мужчина или женщина. По крайней мере, это давало хорошую маскировку.       Услышав вздох девицы, солдат, что вырезал что-то из деревяшки, усмехнулся. С трудом повернувшись, Мелисенда увидела ромея, который поднял голову и подмигнул ей. Анастасий тоже глядел в оба и страховал бедняжку. Ему повезло гораздо больше: он носил кольчугу, которая покрывала его торс и голову — такое снаряжение было у лучников короля.       «Вот ведь какой бывает судьба! Не думал и не гадал, а случай свел меня с убийцей! Если бы мне за день до тех событий в Андрэте все рассказал сам Лучезар, я бы даже ему не поверил! Что ж, выполним эту задачу, а там нас ждет длительное путешествие на мою родину. А вот что же ждет нас там?» — задал сам себе риторический вопрос вампир.

***

      Несмотря на предположение Мириам, корабли и отправлявшихся на остров людей владетелей и баронов осматривали надлежащим образом. Ожидая своей очереди, она стала свидетелем сцены, которая прогнала всю ее невозмутимость.       К черноволосой дочери одного корнийского вельможи стали приставать с расспросами. Дело чуть до драки не дошло, ведь все перетекло в спор между рыцарями Корнуолла и гвардейцами Утера. Подойдя ближе, Мириам услышала часть разговора, когда конфликт был уже исчерпан.       — Приносим извинения, барон! — учтиво произнес подошедший именитый рыцарь из личной стражи Утера. — У нас приказ: досматривать все суда и особое внимание обращать на людей. В частности — на дев с длинными и черными волосами. Король Утер даже дал разрешение задерживать подозрительных людей, если никто не сможет поручиться за них! Но вашу дочку я помню по пиру в Тинтагеле! Какая красавица! Еще раз прошу простить нас, но служение королю не оставляет нам выбора!       Тут настал черед Мириам волноваться.       «Вряд ли это совпадение! Откуда они могут знать? Как? Если только… Мелисенда!» — догадалась убийца.       Только ее подруга могла рассказать о готовящейся попытке убить Утера Пендрагона. Сама черноволосая женщина поступила бы также, если бы ей грозила опасность. Враг моего врага — мой друг.       Смахнув испарину, что выступила на лбу, девушка отправилась предупредить Фафнира, а после ей самой надо будет изменить внешность. Опыт убийцы давал ей в прошлом возможность попрактиковаться. Парик и немного усилий перед серебряным блюдом помогут измениться до неузнаваемости. Оставалось только благодарить удачу, что опасность миновала.       В результате никаких проблем в Корнуолле у демона и убийцы не возникло, но они начались на острове Святого Самсона, когда якорь бросили в воду.       По пристани слуги катили большие деревянные бочки, и один из рыцарей Утера преградил дорогу, остановив ногой одну из бочек.       — Что внутри? — молодецки спросил ретивый гвардеец короля.       Видя все это, к нему сразу поспешил богато одетый седовласый муж с повязкой на правом глазу. Этим утром владетель Нордский в буквальном смысле потерял правый глаз.       — Ослеп, что ли? Бочки с медом!       — Проверим вот эту! — настаивал рыцарь.       Командир отряда, который уже несколько раз за этот день имел неприятные разговоры с вельможами из-за упертости своего молодого соратника, только чертыхнулся.       — Раскрой глаза! Их засмолили! И замочек тут особый! Для чего, по-твоему? Открыть их может только тот, кому это подарят! Неужели ты вздумал портить наш дар королю Утеру Пендрагону? — ворчал владетель.       — Отойди, Гвальмай! — коротко отдал приказание лидер гвардейцев.       Увидев в главном рыцаре возможность избежать потенциальных проблем, владетель Нордский, прихрамывая и кряхтя, подошел к рыцарю в начищенных до блеска доспехах.       — Что же это происходит, добрый господин? Верных слуг короля осматривают, словно нашкодивших мальчишек на рынке! А ведь я решился присутствовать на свадьбе, несмотря на проблемы со здоровьем! Ваши рыцари возраст не уважают! — кинул упрек владетель Нордский командиру. — И что же такого опасного может быть в этих бочках?       Последний вопрос был адресован юному воину, который смутился и не нашелся, что ответить раздраженному старику. К тому же, командующий отрядом был на стороне владетеля. Видимо, командира окончательно стала раздражать эта охота на ведьм. В свое оправдание Гвальмай только прорычал:       — Я честно свою работу выполняю! И кто эта ваша сегодняшняя дама? Я ее не знаю!       Это было произнесено с презрением и скрытой насмешкой, ведь эту белокурую девушку рыцарь действительно не знал, но всем была известна страсть этого пожилого человека к молодым шлюхам.       — Да как ты смеешь, негодяй! Это дочь моего покойного рыцаря, сэра Алистера! Я обещал помогать бедняжке! Чем она тебе не угодила? — возвысил голос Фафнир в облике владетеля.       — Ну-ну! — усмехнулся молодой гвардеец.       — Довольно! Вы можете идти! Простите за неудобства, владетель Нордский! — закончил этот спор командир отряда.       Когда бочки прогрохотали по деревянному настилу, мимо Мелисенды прошла еще одна пара, окруженная рыцарями. Белокурая дева в красном платье, опустив глаза вниз, поддерживала за руку своего низкорослого спутника. Верхняя часть одежды девушки сильно обтягивала талию и грудь, что подчеркивало грациозность ее движений. На левой щеке можно было различить большое родимое пятно, размером с яйцо. Белые кудри падали ей на лицо, из-за чего нельзя было вглядеться в лик этой девы. Такой стиль избирали для себя некоторые придворные дамы. На поясе у девушки был охотничий рог.       Когда последние рыцари владетеля Нордского растворились в толпе, к Мелисенде подошел капитан всей стражи, что охраняла гавань.       — Ну что? Никого знакомого?       — Нет. Мне жаль…       — Может, обойдется все! Осталось совсем мало гостей. Потом мы сопроводим вас к королю.       Оставшись на своем посту, девушка хотела почесать подбородок, но, забыв про шлем, прошлась латной перчаткой по стальной поверхности.       «Эх! И не снять его! Надеюсь, Мириам сюда не явилась! Буду надеяться на лучшее, но готовиться к худшему! Хотя в бою от меня толку будет мало!»       Когда все были в сборе, король произнес короткую речь и попросил гостей усаживаться за столы. Церемонию у алтаря, видимо, отложили до нужного срока. Один за другим, с супругами или своими рыцарями, к помосту подходили вассалы короля. Кланяясь, они восхваляли доблесть жениха и красоту невесты, не скупясь на различные пожелания. Рядом с возвышением потихоньку стала расти куча даров, которые вельможи приносили с собой. Тут были сундуки с драгоценностями, магическое оружие, дорогая парча, меха, заморские вина и различные диковинки.       Анастасий и его спутница появились на помосте. Девушка всматривалась в толпу, но не видела Мириам или кого-то из своих недавних соратников. Ромейский лучник обладал соколиным зрением, но и он не мог разглядеть черноволосой девы среди собравшихся. Лучник, который был готов ко всяким непредвиденным поворотам, теребил стрелу, не отрывая глаз от гостей. Вероятно, культ решил нанести удар, но не сегодня.       Мелисенда аккуратно подошла к королю, ведь пуще всего она боялась завалиться в своей громоздкой маскировке. С великой осторожностью перебирая ногами, девчонка оказалась подле резного трона короля Британии. Опершись о спинку, дева тихонько прошептала на ухо королю:       — Мы их не увидели, мой король! Но расслабляться не стоит: они могли изменить внешность.       — Хорошо! Подождем еще, а после я сделаю объявление!       Анастасий и его подруга остались на возвышении, чуть поодаль от места короля, молясь, чтобы попытка покушения не состоялась. Вортигерн, что присутствовал здесь же, смерил оценивающим взглядом владетелей или баронов, что подходили с подарками. Меч королевского стратега был прислонен к его стулу.       Огнедышащие факиры и жонглеры развлекали гостей. Рядом с палаткой, где епископ Корнуолла должен был венчать короля и герцогиню, находились скамьи. Там расположились менестрели: музыка и пение доносились оттуда, собрав перед собой толпу ценителей искусства.       — Сперва займемся магами и королем Бретани! — прохрипел Фафнир своей помощнице.       Оставив с бочками четверых своих рыцарей, ложный владетель строго-настрого наказал никого к ним не подпускать, ведь это был свадебный подарок. И по меркам своего времени, весьма дорогой подарок, ведь мед и пчелиные соты были чуть ли не единственным лакомством, из которого можно было приготовить уйму изысканных блюд.       Мириам оценивающе глянула на владетеля Нордского. Время его постепенно таяло: человек то и дело кашлял и вытирал пот со лба. Внимательная спутница пару раз даже смахивала упавшие клочья волос с его плеч.       Другая четверка рыцарей владетеля покатила две бочки к возвышению, где восседал король. За ними шествовал пузатый мужичок.       Поймав взгляд девы, демон добавил:       — Мое время подходит к концу! К помосту подойду я один, а ты высматривай короля Бана!       Многие знатные люди ожидали свой черед, чтобы сделать подарок своему господину и его прекрасной избраннице. Когда очередь дошла до владетеля Нордского, он и его рыцари низко поклонились королю.       — Да будет ваше правление долгим и мудрым, король Утер! И в этот чудесный день позвольте пожелать вам счастья! Вам и прекрасной герцогине Игрэйне, с красотой которой не сравнятся даже звезды! Пусть ваш союз будет в сто крат слаще этого меда, мой король!       Согнувшись в поклоне, одержимый указал рукой на бочки.       — Благодарим вас за пожелания и столь щедрый дар, владетель Нордский! Оставьте одну бочку здесь! Мы непременно попробуем этот мед вечером! А другую разделите среди гостей! — произнес Утер.       — О, в этом нет нужды, справедливый король! Я привез еще шесть бочек, чтобы всему честному люду хватило!       Изумившись, Утер ответил:       — Ваша щедрость не знает границ! Это воистину дорогой подарок!       — О, и это действительно особый мед, мой король! Мы все… попробуем его!       После этих слов король отпустил своего вассала, а владетель перед уходом успел встретиться глазами с сэром Хьюбертом. У того тоже была своя маленькая, но очень важная роль.       Племянник барона Римского подошел к старенькому магу короля. Эливейн давно служил Утеру. Мерлин лично принимал его в ряды волшебников Камелота, когда тот еще был юнцом. Всю свою жизнь этот человек посвятил науке исцелять людей и зверей. Он даже участвовал в войнах, облегчая страдания раненых и ставя на ноги верных рыцарей короля. Теперь этот почтенный старец удостоился чести быть подле Утера Пендрагона.       Завязав беседу о здравии своего дяди, Хьюберт незаметно подсыпал зелье, что ему передала Мириам прошлым вечером, в кубок мага. Это заставит старца отлучиться в палатки, где были отхожие места.       А Фафнир и убийца тоже не сидели без дела. Сперва они нашли в толпе, что слушала баллады певцов о подвигах героев давно минувших лет, короля Бана. Улучив момент, владетель Нордский пошел ему навстречу, потупив взор и шатаясь из стороны в сторону, а за королем Бретани и его телохранителями шла Мириам.       Словно невзначай толкнув плечом Бана, владетель Нордский стал оправдываться заплетающимся языком. Тут же перед ним вырос рослый рыцарь короля, но толстяк поспешил выставить вперед руки и склонить голову. Владыка Бретани вышел вперед, отстранив своего воина.       — Ой! Тысяча извинений! Благородный король! Простите меня — старого дурака. Перебрал с вином и дороги не вижу! — при этих словах Фафнир полез обниматься с королем, который не успел отстраниться.       Дружески похлопав владетеля по спине, венценосная персона произнесла:       — Что ж, со всеми бывает! Ничего страшного, друг мой!       — Простите! Простите! Простите! В такой-то день! Простите! — плаксиво повторял вельможа, уткнувшись в одежды короля Бретани.       — Да ничего, друг мой! Не берите в голову!       Увидев за спиной короля Бана Мириам, которая расплылась в улыбке, владетель поспешил отстраниться.       — В самом деле! Чего это я? Пойду-ка я посижу! Король Бан!       Владыка Бретани ответил на поклон учтивым кивком и продолжил свой путь, только вот он не заметил, как во время этой несуразной беседы ловкие пальцы белокурой девушки сняли с его шеи Византий.       Сжимая в ладони золотой амулет, на котором была выгравирована хризма, Мириам направилась к ближайшим скалам. Этот медальон защищал своего владельца от любых чар, что могло бы вылиться в беду, если бы чаровница затянула свою песнь теперь.       Скоро девушку нагнал Фафнир. Судя по всему, медальон еще защищал от всякой нечисти и демонов, ведь тело, что занимал Фафнир, вскоре вывернуло наизнанку. Поняв, что к чему, Мириам поспешила избавиться от ненавистной драгоценности, зашвырнув ее далеко-далеко в воду.       Она помогла Фафниру, доведя его дряхлую оболочку до скамейки у небольшой палатки. Тот уже начал кашлять кровью. Усадив своего помощника, девушка решила принести платок, чтобы вытереть окровавленные подбородок и руки. Ее схватил за атласный рукав демон.       — Плюнь на меня! Главное — завершить дело! Сконцентрируйся на магах!       В этот миг Фафнир указал на старенького человека в робе с капюшоном, который шел в сторону палаток на отшибе, опираясь на свой посох. Мириам поняла намек, но перед уходом взглянула на своего демонического помощника.       — Для удачного исхода все складывается хорошо! В таком виде ты привлечешь к себе внимание! Сумеешь все сделать сам?       — Да! — глухо ответил демон.       С хитринкой глянула девушка на седого мужчину. У этой девицы разум был изощренней и коварней, чем у некоторых созданий ада, а ее служба культу была безукоризненной, поэтому дать ей свободу действий было приемлемым ходом, учитывая слабость захваченной оболочки. Именно Мириам придумала последовательность событий, которые сейчас происходят. Одно за другим, в строгой очередности, как она и задумывала.       Девушка последовала за волшебником, который направился к отхожему месту: несколько палаток с вырытыми ямами и минимальными удобствами. После выпитого вина живот Эливейна потяжелел и стал издавать неприятные звуки, и чародей решил отлучиться.       Это было идеальной возможностью для незаметного убийства. К сожалению, слуги Белиала не могли провернуть этот же трюк с самим Утером, ведь для короля было отведено особое место, которое окружали верные рыцари. А для простодушного мага поход в общие палатки не представлял проблемы.       Дождавшись, когда чародей Утера скрылся в полумраке навеса, девушка достала кинжал из голенища сапога. Несчастный Эливейн даже не сообразил, что случилось, когда острая сталь пронзила его сердце. Ладонь девушки опустилась на рот мага и оставалась там, пока старик не перестал дергаться. Когда седобородый мужчина окончательно затих, Мириам сбросила тело в вырытую яму. Выйдя, дева удостоверилась, что рядом никого нет и стала выбивать подпорки. Ткань опустилась на землю, окончательно скрыв следы убийства.       Аккуратно все сложив и заправив края, Мириам положила сверху две балки крест-накрест, что означало переполненную яму.       — На ловца и зверь бежит! — сказала она самой себе.       Теперь надо было действовать быстро, иначе исчезновение мага обнаружат и начнут его искать. А Фафнира уже обступила небольшая группа сочувствующих. Бедняга постанывал и держался за живот. Из его носа текла густая кровь. Кто-то вызвался сбегать за целителем, который был подле короля.       Когда Мириам вернулась, то она лицезрела размазанную красную кашицу под носом владетеля. Вскоре появился волшебник, который принял на себя заботу о владетеле Нордском.       — Пожалуйста, уходите! Это не представление! Не мешайте целителю! — твердо настаивала Мириам, обращаясь к зевакам.       Когда ее поддержал и сам целитель, люди стали потихоньку расходиться. По заверениям мага, мужчине ничего не угрожает, но вот с вином и плясками придется повременить. Мириам он попросил принести чистые полотенца или платки, на случай, если кровь из носа пойдет вновь.       Владетелю стало заметно лучше, и тот даже позволил себе пару шуток про свою душу, что едва не покинула тело. Целитель сел рядом и охотно поддержал дружескую беседу, спросив:       — Я рад, что все закончилось благополучно. Вам ничего не угрожает, владетель. А не видали ли вы Эливейна?       — Скоро вы с ним увидитесь! — со зловещей улыбкой произнес мужчина.       Так они продолжали свою беседу на разные темы, словно закадычные друзья, пока волшебник не вздрогнул. Из уголка его рта вниз потекла струйка крови.       Тут демон не растерялся и быстро обнял, словно дорогого товарища, своего недавнего врачевателя, не давая тому упасть вперед. Фафнир даже успел заметить, как в ткань палатки возвращается длинное и окровавленное лезвие кинжала, которым Мириам убила последнего мага на острове. Накинув капюшон на голову мертвеца, одержимый усадил целителя так, чтобы тот не упал со скамейки.       Вытерев кровь с лица убитого, Фафнир увидел Мириам, которая оценивающим взглядом окинула свою работу. Со стороны казалось, что старец просто устал и присел отдохнуть, прижавшись спиной к палатке и опустив свою голову в раздумьях.       — Время пришло! Начинай из глубины острова, медленно подходя к королю! А я тебе помогу! Это тело вот-вот развалится, но для последнего рывка сил должно хватить! — с этими словами владетель Нордский обнажил свой меч.       Мириам кивнула. Островок продолжал беззаботно радоваться, пока до собравшихся не донеслось чарующее пение. Эта была песнь о последнем бое Вогана. Герой сказания лишился возлюбленной, которую похитил злой король. В одиночку юноша вышел против целой армии и победил всех врагов: от самого слабого до самого сильного, а в конце вонзил свой меч в ненавистного короля, но и сам был смертельно ранен. Он умер на руках своей возлюбленной.       «Дурацкая песня! Однако, она прибавляет мужества рыцарям перед боем! И что они в ней находят?» — подумал Фафнир.       Несмотря на силу чарующего голоса Мириам, демона эта песнь не одурманит.       В это же время люди, которые услышали песню Мириам, стали подниматься со своих мест и следовать за певицей. Белокурая дева увлекала все больше народа за собой. Дойдя до слов, где описывалась схватка с ненавистным королем, девушка стала повторять их снова и снова, ожесточаясь с каждым разом.       Рыцари стали обнажать свое оружие, их дамы хватали со столов серебряные ножи и вилки. Некоторые гости брали в руки стулья. Полные ненависти взгляды были устремлены на Утера. С каждым шагом они приближались к тому, кто хотел разрушить их жизни.       «Вот он! Этот негодяй хочет отобрать у меня любимого человека! Нельзя дать ему безнаказанно погубить мою любовь!» — такие мысли проносились в головах людей, которых зачаровала Мириам.       С каждым шагом гибельная песнь разносилась все дальше! С каждым шагом все больше сторонников оказывалось рядом с Мириам! Сама негодяйка держалась в центре своей разношерстной армии, чтобы ее было сложно вычислить.       Зачарованная толпа с каждым мгновением становилась лишь больше. У каждого что-то было в руках: от обычной палки до острого меча. Завидев их, Мелисенда сразу все поняла. Ей уже доводилось наблюдать издалека, как оболваненных людей натравливали друг на друга или вели на верную гибель. Значит, Мириам как-то пробралась на остров Святого Самсона.       Сорвав с головы шлем, девушка бросилась к Утеру.       — Мой король!!! Беда!!! Чарующая песня околдовала ваших людей! Пусть маги сотворят защитный купол и развеют магию голоса! Заткните уши! Не слушайте эту песню!       Хотя это вряд ли бы помогло! А магов рядом не было. Анастасий натянул тетиву, желая поразить певунью, но он не мог разглядеть черноволосую цель. И тут Вортигерн поднялся со своего места.       — Успокойтесь! Ни шагу с возвышения! — властным голосом произнес брат короля.       Гости торжества, не в силах сопротивляться тайной магии, переходили на сторону противника. Вот уже огромная толпа была в каких-то десяти шагах от помоста. Рыцари заслонили собой короля и Игрэйну, но если дойдет до сражения, то они не спасут своего владыку. Видимо, таким и был расчет коварных жрецов культа: песнь Мириам сделает всех гостей короля его злейшими врагами, одурманив их.       Странность первым заметил Анастасий: он слышал проклятья в адрес короля, угрозы и брань, но никакой песни не было слышно! Будто что-то не давало сладкому женскому голосу пробиться под купол помоста. А в руках Вортигерна изумленный Утер разглядел посох из белого дерева. Похожий он видел много раз в руках друидов. Вортигерн продолжал твердить, словно заклинание, одно и тоже:       — Не бойтесь! Ни шагу с помоста! Только здесь вы в безопасности!       Когда деревянную конструкцию и разъяренную массу людей разделяли каких-то пять шагов, из посоха, что держал Вортигерн, стал появляться небольшой вихрь голубого цвета. Он вращался с огромной скоростью над палкой из белого дерева, усиливаясь и увеличиваясь. Никакие предметы этот магический водоворот не опрокидывал. Даже начинающий маг мог бы определить, что заклятье, что творил мнимый Вортигерн, направлено на устранения вражеской магии.       Еще чуть-чуть и вооруженная толпа начнет штурм возвышения, но тут волшебный поток достиг навеса и стал струиться по деревянным балкам, что держали парчовый купол над головами именитых гостей. Руны, которые старательно вырезал Мерлин, многократно усилили заклинание друида. Произошел магический взрыв. Голубоватый шар, становясь больше, скрыл в себе за какие-то мгновения помост, стоявшую перед ним армию Мириам, а после и весь островок. Проходя сквозь тела заколдованных людей, этот магический барьер отбрасывал их назад, изгоняя из их голов нечестивую песнь.       Права старая поговорка, которая утверждает, что мечом можно сразить одного, а заклятьем — тысячу. Сотни гостей, свалившись на землю, стали ощущать сильную головную боль и тяжесть во всем теле, словно руки и ноги были налиты свинцом. Никто из них не смог даже встать на ноги. Среди всей этой массы тел лишь одна фигура осталась на ногах.       Мириам, не веря своим глазам, стала озираться по сторонам. Она хотела затянуть песнь еще раз, но ком встал у нее в горле. Синяя стена магии, которая прошла и через нее, лишила ее голоса.       «Не может быть! Такое не под силу даже магам!» — думала она.       Но тут все, кто не поддался влиянию певицы, узрели Мерлина в его обычном белом одеянии, с длинной, густой, белоснежной бородой. Колдун стоял на одном колене, так как ему только что удалось развеять могущественные чары. Тяжесть взваленной ноши давала о себе знать.       — Мерлин?       Этот вопрос доносился со всех сторон. Больше всех был поражен Утер, который не сумел заметить подмены. Но эта странная свадьба была еще далека от завершения.       Анастасий хотел выпустить стрелу в девушку, что возвышалась над валявшимися и стонущими людьми, но медлил. Сомнений не было — это все дело рук, а точнее — голоса Мириам. И Мелисенде было обещано, что ее спасительнице даруют жизнь, если возьмут ее живой.       Краем глаза вампир уловил движение в стороне от королевской ложи. Слишком быстрые и твердые шаги. Повернув голову, ромей узрел владетеля Нордского, который занес обеими руками клинок над головой. Синий барьер справился с магией, но демона изгнать из захваченного тела он не смог. Этот одержимый, используя возможность, хотел бросить меч в короля, но реакция Анастасия не оставила ему шансов. Пока демон Фафнир замахивался, лучник выпустил стрелу.       Выронив клинок, владетель пошатнулся, но не упал. В правом глазу у него была стрела, но это, к удивлению самого стрелка, не убило противника. Каким-то нечеловечески низким и грубым голосом он проревел:       — Рог! Подай знак!       После этого владетель Нордский упал на землю. Его тело стало превращаться в кучу различных гадов. Черви, змеи и пауки стали покидать безобразный труп, словно они все время только и ждали этого момента у него под кожей.       Белокурая дева, воспользовавшись подсказкой, схватила рог, что висел у нее на поясе, и подала сигнал восьмерым гвардейцам Белиала, которые выскочили из бочек. Анастасий выпустил стрелу в девушку, но было уже поздно. Два воина ада разорвали свои деревянные оковы совсем близко от возвышения Утера. Различное тряпье, пропитанное медом для естественного аромата, взметнулось ввысь. Части дорогой бочки, специально обработанной воском, разлетелись во все стороны.       Завидев это, Мерлин ударил своим посохом по деревянному полу, шепча заклинание. В этот же миг земля стала содрогаться. Бедняжка Мелисенда все-таки упала, не успев ухватиться за стол. Многие рыцари Утера тоже потеряли равновесие. Толчок был ощутимым, даже слуги дьявола на несколько мгновений замедлили свой ход, чтобы не упасть на землю.       Рыцари Утера были в замешательстве. Еще никогда они не видели таких противников. Только в памяти короля Леодегранса всплыли ужасные картины из детства, когда отряд воинов его отца был разбит похожими статуями. Закованные в странную броню, с масками ужаса вместо шлемов, эти посланцы ада ринулись в бой, издавая утробное рычание и прославляя своего господина.       Оттащив Мелисенду в сторону, лучник отработанным движением достал стрелу из колчана за спиной. Его взору предстала тревожная картина: два воина преисподней прорубались сквозь телохранителей короля. Каждый удар уродцев настигал свою цель. Гвардейцы Утера тоже попадали по адской броне, но их клинки с жалким звоном просто отскакивали в сторону. Выпустив стрелу, Анастасий попал в грудь монстру, но стрела не смогла пробить броню демона.       Сделав два взмаха клинком, на котором загорелись красные руны, черный исполин поразил двух королевских рыцарей. Новый противник возник перед слугой Белиала, сделав резкий выпад, но его клинок лишь царапнул демоническую броню. Заслонив собой Игрэйну, Утер Пендрагон приготовился вступить в неравный бой.       Второй прислужник ада, расправившись со своими оппонентами, сначала получил ледяной шар в грудь от Мерлина, что заставило его сделать несколько шагов назад, а после в узкую прорезь для обзора прилетела стрела ромея. Воин Белиала встал на колено, что позволило защитникам короля выиграть драгоценные мгновенья.       В отдалении послышались стоны и пронзительные крики. Оставшиеся шесть воинов ада бежали по распростертым телам к месту схватки. Если эти тяжелые изваяния наступали на чью-то ногу или руку, то ломали кости, словно сухие ветки. Казалось, что уже ничто не спасет короля Британии от гибели. Лишь горстка его рыцарей еще стояла на ногах, а если к этим двоим демонам на помощь подоспеют их соратники, то короля спасет только чудо! Восьмерых посланников пылающих глубин будет не остановить!       Но тут одна из бегущих черных фигур была внезапно сбита с ног странным существом. Пожалуй, только ромей мельком заметил, как от скал и со стороны берега стремительно приближались другие создания. Можно было явно сказать, что это были не люди. Они быстро передвигались на четырех тонких и длинных лапах. Их тела были покрыты коричневой шкурой, а морда была зеленоватой и вытянутой. На бегу они лязгали мощными челюстями, показывая ряды острых зубов. Вглядевшись, Мелисенда прошептала:       — Аванки…       Судя по тому, что они сцепились с посланцами ада, здесь они сражались на стороне бриттов. Закованный в демоническую броню воин, самый близкий к Утеру, был схвачен мощными челюстями аванка за голову. Мифический зверь сделал движение шеей, и адский боец, казавшийся непобедимым, отлетел от помоста на десятки шагов, словно был тряпичной куклой. Но даже после этого черный рыцарь ада поднялся и продолжил наступать на своих врагов.       Аванки имели ядовитые когти, которые разъедали плоть. Прорези для глаз, оставленные в броне из проклятых душ, стали основной мишенью для монструозных созданий. Сбивая с ног врагов или атакуя со спины, они запускали свои острые когти в глаза противников, а те с дикими воплями начинали кататься по земле. Некоторые рыцари Утера стали помогать неожиданным союзникам, поражая глаза своих противников кинжалами, но даже это не убивало вестников преисподней.       Сэр Хьюберт, воспользовавшись переполохом, решил замести следы. Проклятый владетель Нордский превратился в кучу гадов, а вот его спутница может наболтать много интересного, если ее возьмут живьем. Оставив свой кинжал в глазнице одержимого воина, Хьюберт взглядом нашел Мириам, что лежала на боку. Стрела ромея угодила ей в ногу.       «Рана не смертельна, но это можно исправить!»       Перепрыгивая гостей, племянник барона Римского оказался возле Мириам. Та с надеждой подняла на него свои голубые глаза, но увидела лишь холодную сталь, занесенную над ней.       — Умри, проклятая ведьма!       С этими словами он зарубил своим клинком убийцу культа.       Мерлин вздохнул с облегчением, когда заметил, что его союзники потащили всех гвардейцев Белиала к воде. Стоит аванку утащить свою жертву на глубину, и уже ничто не поможет! Там эти мифические существа были хозяевами положения. Они утаскивали своих противников все глубже и глубже. Аванки быстро нашли впадину на дне. Сверху накрыли ее валуном, чтобы не дать даже бессмертному врагу вылезти из ловушки.       Когда битва завершилась, один из аванков подошел к телу павшего сородича. Прихвостень Белиала успел поразить несчастное существо своим руническим клинком, пронзив крокодилью голову насквозь. Еще несколько чудищ лежали на земле в лужах крови, но некоторым, несмотря на потерянные конечности, можно было помочь.       Люди приходили в себя после водопада событий. Рыцари все еще с тревогой оглядывались и смотрели с опаской на внезапных спасителей.       — Что за уродливые твари! — процедил сквозь зубы Пендрагон, прижимая к себе Игрэйну.       Ничего не ответив на это, Мерлин направился к ближайшему аванку.       — Благодарю тебя, Рахаб! Вы с честью выполнили мою просьбу. Я сожалею о твоих павших товарищах и возьму на себя заботы о раненых. Даю слово, я выхожу их! Оставьте их в лесу Корнуолла, рядом с озером на холме, где мы недавно разговаривали! Там я займусь их исцелением.       Склонив голову в знак благодарности, Рахаб булькающим голосом коротко ответил. Людской язык явно тяжело давался ему.       — Мер-р-лин! Спас-с-сибо! Мы заберр-р-рем пав-в-в-в-ших! Воздадим-м-м пос-с-л-ледние почес-с-сти!       — Да будет так! До встречи, друг мой!       После этих слов аванки, забрав тела павших, скрылись в водной бездне. К стоящему на фоне ворочающихся людей чародею спустился король. Немногие, кто смог самостоятельно подняться, помогали другим. Стоны и жалобы заполонили островок. Непонимающие взгляды требовали ответов, а самый озлобленный из них был устремлен на колдуна.       — Ты посмел любезничать с этими тварями прежде, чем обратил внимание на короля! — надменно бросил Утер.       — Если мой король не заметил, то хочу пояснить: эти существа помогли спасти вас и будущую королеву. А вместе с вами — и будущее всей Британии! Смею заметить, что иногда держать язык за зубами — это лучший выбор для человека! — тихо проговорил волшебник.       Злобой было перекошено лицо короля. Мерлин лишний раз убедился, что поступил правильно. Если бы он просто явился в Тинтагель, то потратил бы много сил на бесполезные споры и препирательства. Хвала мудрой Игрэйне и дальновидному Вортигерну, до этого не дошло.       — Да как ты смеешь? И где мой брат? Если ты здесь, то я желаю знать, где сейчас Вортигерн?       — С ним все в порядке! Он сейчас в лесу, о нем заботятся лесные жители.       — Как эти? — с насмешкой Утер кивнул в сторону моря.       — Вам бы стоило с большей уважительностью говорить о тех, кого я попросил защитить вас, мой король! — с укором произнес Мерлин.       — Да-да! Но я бы хотел услышать пояснения, Мерлин! Ты ведешь свою игру у меня за спиной, что недопустимо! И эта твоя просьба отдать ребенка? Я требую объяснений! Сейчас же!       — Вы целы, мой король! Это главное! В очередной раз я исполнил свой долг! — с этими словами Мерлин воздел свой посох, создавая портал, который приведет его к озеру в лесной чаще. — Подробности вам расскажут герцогиня Игрэйна и ваш брат! К сожалению, вашу неприязнь ко мне сможет излечить лишь время! В ближайшем будущем вам ничего не грозит! Я же удаляюсь, дабы выполнить свое обещание, данное аванкам. А после меня долго не будет, так как вы сами видели — новых противников Британии нельзя поразить обычным оружием. Я отправлюсь на Авалон, ведь только там нам смогут помочь. До встречи, мой король!       — Разговор еще не окончен! — жестко ответил король.       Но Мерлин, будто не слыша проклятий и гневных фраз в свой адрес, направился в портал.       Неожиданно свадьба на острове превратилась в место кровавой схватки, а король отделался легким испугом. Как и было обещано, Анастасий и Мелисенда были доставлены на королевском корабле в Бретань, откуда они направились в Константинополь. Лучник и Мелисенда сильно сожалели о смерти Мириам и оплакивали ее, но свое горе делили лишь между собой. Оттуда странники направились в столицу Ромейской империи, что заняло больше времени, чем планировалось. Все из-за участившихся сражений варваров между собой: их вожакам всегда было мало, а у соседей, как это повелось издавна, всегда жены краше и богатств больше.       Гвардейцы короля были удостоены похвалы и наград. Сэр Хьюберт стал сенешалем Камелота, ведь его предшественник пал в неравной в схватке с воинами адских глубин.       Настоящую свадьбу сыграли в столице Логреса, и тогда уже никто не пытался убить короля и Игрэйну. Сказать по правде, на том мероприятии стражи было больше, чем гостей.       Душонка Белуса, трясясь от страха, выслушивала Белиала, который был весьма недоволен провалом на острове Святого Самсона. Король ада великодушно дал лидеру культа еще один шанс. Белиал не был из той породы демонов, что при неудаче крушили все кругом и рвали на части даже своих подданных. Дух ада, который своим видом напоминал греческого юношу, прочитав нотацию своему приспешнику, заключил:       — Я терпелив, но второй неудачи не потерплю! У тебя будут лучшие из лучших! Я дам тело своим самым умелым убийцам, которые у меня на службе в аду. Твои жрецы откроют портал, а я буду поддерживать его! Иначе воины ада не смогут существовать в мире людей! И собери сливки своих сил! Я имею в виду те силы, что остались. Про армию рыцарей в проклятой броне пока надо забыть! Время еще не пришло! Но и выводы из твоего провала стоит извлечь! И учти, Белус, третьей попытки у тебя не будет!       Не смея поднять глаз, лидер культа стоял на коленях перед своим господином, низко опустив голову.       Спустя месяцы в Камелоте, аккурат перед появлением детей Игрэйны и Утера на свет, появятся два человека: маг Монтель и рыцарь Бедивер, которые сумеют защитить короля и его потомство от посягательств сил ада. В этом им неоценимую поддержку окажут единоутробные сестры Артура и Артории. Также служанка Эмилия сумеет избежать своей смерти и получить неожиданный дар, став вампиром.       Разозлившись на провал своего слуги, Белиал оставит душу Белуса в аду, заменив ее графом Мораксом. Этот могущественный дух знает природу камней. С помощью серных самородков он сумел создать связующие камни. Благодаря одному такому камушку Белус мог безошибочно попадать в адские владения Белиала. Теперь другой камень, который поможет Мораксу оставаться в теле Белуса, не разрушая его, будет доставлен в мир людей через лиловый портал.       Больше всего в этой истории короля Белиала злила не оплошность его верного пса, а странность в предсказаниях пифий в храме Дельфийского оракула, с точностью воссозданного в аду. Те в один голос предрекали победу и успех, устранение короля Утера и его семьи, но на деле все вышло не так! Отряд убийц, несмотря на помощь сенешаля замка и все хитрости, был разбит, словно ассасинов завлекли в ловушку, заранее зная планы адских сил. Неизвестность пугала даже могучего Белиала. И неспособность понять…       «Неужели ошибка? Но этого не может быть! Я многократно посещал храм пифий, и всегда предсказания повторялись. В бреду одурманенный девы кричат лишь то, что видят. Я лично приносил с собой оружие убийц, которых отобрал для этого важного задания! Но их всех уничтожили!» — так размышлял Белиал, прохаживаясь по греческим садам в аду в компании великих мыслителей, которые согласились сойти в его владения.       Предсказательницы называли кого-то красой всех воинов Британии. Иногда упоминался разящий меч Британии. Сперва владыка адских легионов думал, что это знаменитый Кларент или Экскалибур. Вероятно, какой-то другой клинок. Но Белиал разуверился в своих любимицах, так как еще у пифий упоминалась какая-то девка.       В обрывках фраз ее рисовали грозным противником. Если она вырастет и станет сильнее, то будет костью в горле для многих. Среди прочего говорилось, что ее смерть избавит короля ада от многих хлопот и потерь. Что ж, предсказания пифий никогда не отличались точностью высказываний. Но и Белиал всегда мог распутать даже самый затейливый клубок и из обрывков фраз составить общую картину. А тут все заходило в тупик.       — Какая-то дура станет помехой на пути адских легионов? Не может этого быть! — мрачно повторял адский владыка.       И все дорожки сходились к одному человеку — новорожденной дочери короля Утера. Других вариантов просто не было. Но историю творят мужчины. Сильные личности с твердой рукой, а тут какая-то девчонка избежала предрекаемой смерти! Будучи младенцем! Видимо, эта Артория не так уж проста. В везение Белиал не верил, да и в байки про ангелов-хранителей тоже.       Но когда до короля Белиала дошли сведения, что в число ее спасителей входил какой-то неизвестный беловолосый рыцарь и маг Монтель, у могущественного демона появились причины для беспокойства.       Собрав своих графов, маркизов и герцогов в адском подобии Парфенона, Белиал обрушил на них долгую речь о грядущих судьбоносных событиях. Среди прочего он упомянул Монтеля, за голову которого уже давно короли преисподней сулили хорошую награду своим подданным на земле.       — Готовьтесь, мои верные вассалы! Нас ждут великие дела и завоевания! Земля и небеса еще содрогнутся от побед ада! Пусть последняя неудача не смущает вас! Мы слабо подготовились к ней, учитывая факт, что противостоял нам хитрец Монтель! Он обнаружил себя! И судя по крупицам полученной информации, этот человечишка делает ставку на дитя Утера Пендрагона! Он ставит все на какую-то девчонку! Но не смейтесь, мои могучие друзья! Знаю, что маленьким ребенком вас не напугать, но и Монтель может быть лицемером, обманщиком и актером, но никак не дураком. Если он решил, что эта… Артория сумеет в будущем помочь ему, то в этом что-то есть. Хитроумный Моракс будет вести наши силы к победе в самой Британии, а мы подготовим все здесь, чтобы поддержать наших пионеров в мире людей! Придет день, и от нашей поступи содрогнется людское цартсво! А пока мы будем незаметными! Мы будем наблюдать, наращивать мощь и готовиться! Мы достигнем всех целей одним ударом!