Заложники обстоятельств
22 января 2023 г., 17:38
В зимнем Камелоте сейчас не было снега. Декабрь пришел, но по крышам замка стучал дождь, хотя еще недавно все было белым-бело. Погода резко менялась, и только зловещий символ вечности неизменно нависал над королевством вместе со свинцовыми тучами.
Сидя у очага в пустынном зале, сэр Бедивер задумчиво перебирал поленья железным прутом. Они весело потрескивали в огне, унося прочь грусть и печаль. Подобная медитация помогала очистить разум от ненужных и суетливых размышлений. Помогала успокоиться.
«Верно говорят: на пламя можно смотреть вечно!» — подумал первый рыцарь Камелота.
За спиной послышались шаркающие шаги и стук посоха. Даже не повернув головы, вампир понял, что это Монтель.
Чародей прислонил посох к стене и сел рядом на свободное место, тоже уставившись на пламя. Скрестив руки на груди, маг времени прервал молчание:
— Вот вам и зима! Еще недавно снежило, а теперь во дворе лужи да грязь! Это неправильно!
— Здесь все не так! Уже давно…
В словах Бедивера был глубинный смысл. Похлопав друга по плечу, колдун ободряюще произнес:
— Не беспокойся! Артория уже взрослая и сама может защитить себя! Она станет надежной опорой для короля Артура и рыцарей Круглого стола! Заполучим Грааль, а там уже сможем избежать всех напастей, пресекая их на корню! Мы-то знаем, где соломку надо подстелить! Никаких измен! Никаких смут! Никакой запретной любви! Сконцентрируем свое внимание на Белиале и подготовимся дать отпор посланнику темных сил!
— Только вместо одних измен, своими действиями мы могли породить другие, о которых даже не догадываемся!
Задумчиво посмотрев на огонь, Монтель согласился:
— Это тоже верно! Боюсь, наши опасения на счет Утера могут оправдаться в любой момент. Не ему быть королем-спасителем! Хотя сейчас он присмирел! Даже на людях появляется. Видимо, завязал с человеческой кровью…
— Я хорошо помню свой визит к Артории, когда был в Небытии! — словно не слышав мага, начал Бедивер. — Там были вампиры — теперь я это точно знаю, став одним из них! Сможет ли властолюбивая королева-сестра найти общий язык со своим братом, обладая великой силой?
— Надеюсь…
— Надеешься? — с нотками раздражения спросил рыцарь.
Сэр Бедивер не верил, что хитроумный маг прошел весь этот путь, полагаясь лишь на размытую надежду.
— Бедивер, — со вздохом ответил чародей. — Заглянуть в будущее — это не значит быть готовым ко всему и все знать! Есть десятки способов приподнять тайную завесу, можно сотни раз просчитать те или иные события, но все равно что-то может пойти не так! Быть магом времени — не значит управлять ходом событий! Я владею лишь толикой знаний, которую дают мне ограниченные возможности. Для простого виллана я сравним с божеством, а для мудрого Соломона я всего лишь неразумное дитя! Все относительно.
— Ты часто говорил об этом правителе с Арторией. Я помню. Ответь мне, друг, но будь со мною честен! — была в последней фразе рыцаря какая-то отчаянная вера в спасение искренней дружбы между двумя людьми. — Допустим, мы найдем Грааль и отобьемся от всех врагов, Артур станет королем, а Артория — Мечом Британии и верной защитницей королевства. Но что потом?
Почувствовав нужный момент, Монтель решился на откровенность. В такой беседе надо было хоть немного приоткрыть свои карты, чтобы заслужить доверие рыцаря. Да и честность этот волшебник мог превратить в выгоду.
— Главным противником для нас станет вестник темных сил. Антихрист!
— Это ты уже говорил!
— Победа над таким противником — это достижение потребует неимоверных усилий! Ради спасения Британии! И Артория, когда станет вампиром, будет нашим убойным козырем в этой игре против злодея! — грустно усмехнулся Монтель. — Скажу честно! Я не знаю, кем он будет! Я только видел результат его пагубных действий! Вероятно, для борьбы с великим злом нам понадобится любая помощь! Если король Оберон решил оставаться в стороне, прикрываясь желанием уступить дорогу христианскому Богу, то хочу отметить, что на дивном острове найдутся смельчаки, которые готовы помочь. Один великий правитель из древности веков точно захочет рискнуть!
— Царь Соломон? — покосившись на собеседника, прошептал Бедивер.
Вампиры могли чувствовать: ложь или правду им говорят. Но Монтель был таким искусным оратором, умел так запутать собеседника своими речами, что даже беловолосый вампир не всегда мог определить степень правдивости его слов. Но в этот раз Монтель был искренним. Это Бедивер увидел в его глазах.
— Да! — твердо сказал маг.
— Хм! — опустив голову, вампир улыбнулся. — Монтель! Расскажи мне наконец, что случилось с твоим наставником на Авалоне? Почему он там, а ты здесь в одиночку пытаешься спасти мир от прихода вестника зла?
Глубоко вздохнув, кудесник какое-то время молчал. Вероятно, теперь было самое время для полного ответа.
— Быть посему! Только я не один! Уже нет! Что ж, расскажу тебе все! А уже ты сам, друг Бедивер, решай: злодей мой учитель или герой.
От неожиданности Бедивер даже изменился в лице. Слишком часто Монтель мастерски уходил от расспросов, слишком редки были пояснения волшебника. Вместо привычных отговорок и запутанных фраз, рыцарю обещают долгожданные ответы. Полностью повернувшись к своему давнему знакомому, он всем видом дал понять, что готов услышать рассказ.
— Все случилось сразу после смерти Христа! Спаситель своей жертвой опустошил ад, дал надежду роду людскому, искупив все грехи! Все восхваляли поступок Иисуса, не исключая моего наставника. Воодушевленный таким подвигом, царь Соломон хотел сделать мир еще лучше! Закрепить результат! Если король Оберон просто отошел в сторону и решил ограничиться этим, то мудрейший из мудрых не хотел, чтобы великая жертва Христа стала напрасной, и решил гарантировать жизнь людей без пороков. Он хотел искоренить темную сторону души человеческой! До сих пор я помню все, словно это случилось вчера! В далекой пещере на острове Авалон мой мастер собрал всех своих учеников и последователей. Я тоже был там. Он поведал нам, что за счет Великого Ключа — сложнейшего магического ритуала, можно будет избавить мир от греха. И тут понадобилась наша помощь. Величайший мудрец хотел заточить все людские страсти, что не дают роду человеческому создать рай на земле. Только представь, Бедивер: мир без боли и ненависти! Нет страданий! Нет зависти! Это была великая цель! И тот, кто сумел пленить всех сильнейших духов зла вполне мог справиться с этой задачей! Найдя в мире людей тех, кто был подвержен греху, расчертив на огромной площади в пещере магические круги и знаки, совершив множество ритуальных приготовлений, армия магов была готова очистить человечество и сделать его непорочным. Семь дней и ночей колдовали чародеи. Я своими очами видел, как в ритуальных кругах из людей появлялись уродливые грехи: жадность с загребущими ручищами, похоть предстала в виде гигантской гусеницы из скопления извивающихся человеческих тел, злоба с телом быка имела львиную, драконью и медвежью головы. Попавшись в ловушку, захваченные пороки по намеченным дорожкам притягивались к Кристаллу Греха. Туда, где стоя подле прозрачного камня, их притягивал великий Соломон в вечную тюрьму. Ликование переполняло нас всех! Обливаясь потом из-за неимоверных усилий, наш вождь удерживал черную часть этого мира в кристаллическом сосуде. Я мог поклясться, что уже даже гордость была заточена в кристалл, но все пошло прахом. Огромный дракон с тремя коронованными головами изрыгал угрозы и проклятья в адрес магов, исчезая в своей тюрьме. Все прекрасные мечты были растоптаны в один миг неразумным вмешательством. Силы Авалона, ведомые Обероном, нашли наше тайное убежище, растоптали магические начертания, схватили помощников Соломона и весь сонм зла был выпущен на волю. Конечная победа была близка, но все было потеряно! После этого инцидента царя заточили в тюрьму на волшебном острове. Начались гонения на его учеников. Я и другие… мы были вынуждены покинуть Авалон.
— Судя по тому, что на торговой площади из-за медяка люди готовы удавить друг друга, я мог бы предугадать, какой конец был у ваших усилий!
— Да и войны не прекращаются! — невесело подметил Монтель. — Из всех последователей Соломона, скорее всего, жив лишь я. Без связи с Великим Истоком острова маги стареют и умирают! Ты должен помнить, как Мерлин иногда покидал короля Артура, отбывая на Авалон, чтобы восполнить свои силы. Это возможный вариант… если остров для тебя открыт.
— А как же ты, друг Монтель? — с мягкой улыбкой на лице спросил рыцарь-вампир.
— Есть у меня пара фокусов в рукаве! — уклончиво ответил маг. — Но я верен нашей цели! Зная о грядущей беде, я сделаю все, чтобы остановить приход ненавистника рода людского! Не стану отсиживаться в безопасности за магическими барьерами, как это делает могучая кучка магов Оберона. Король Артур при поддержке Артории сумеет победить даже посланника темных сил!
Двое мужчин не заметили, как за их беседой пролетело время. Стало холоднее. Уже вечер успел опуститься на Камелот. Дождь уступил место мокрому снегу. Когда маг и воин поднялись со своих мест, у стен замка стали потихоньку расти сугробы. Зима вновь напомнила о себе, заставив людей прятаться в своих домах и подбрасывать поленья в огонь.
Рыцарь-вампир крепко пожал протянутую волшебником руку. Было приятно после всех приключений просто так поговорить, вновь обрести веру в своего компаньона. Нет ничего ужаснее, чем ошибиться в человеке. Но этот страх миновал. Благородному Бедиверу очень хотелось в это верить.
— Не мне судить о поступках твоего наставника, Монтель! Мир без пороков — это прекрасно! Но церковь учит тому, что не заклинанием или волшебным зельем это должно быть достигнуто. Сам человек должен прийти к этому, поступая достойно или спотыкаясь на своем жизненном пути, набивая шишки. Для этого мы и живем, чтобы понять свою греховность и признать это! Но хватит философствовать!
— Верно, мой друг! А теперь стоит проведать Арторию! Рождество станет для нее судьбоносным временем. Посвящение в рыцари и обретение Экскалибура! Девушка только об этом и думает! Полагаю, в самом Бланшефлоре только я буду ее сопровождать, ведь нам не нужны лишние вопросы юной принцессы из-за светящегося клинка! — намекая на природу вампиров, произнес волшебник.
***
Прогуливаясь по пустынным коридорам замка, полноватый брат Хель с довольным видом заглядывал в пустые комнаты и залы. Всюду была идеальная чистота. Перед Рождеством в Бланшефлоре тишина чередовалась с шумной работой, ведь надо было успеть все сделать, а накануне самого праздника уже нельзя будет работать. Сложнее всего было на кухне: там готовились сотни блюд для взыскательных господ и простых паломников. Поварам было некогда отдыхать. Также было необходимо подготовиться к праздничным службам и ко встрече многочисленных гостей. Услышав звуки в одной из комнат, встревоженный монах поспешил туда. Два брата как ни в чем не бывало продолжали свою работу, выводя перьями крючковатые буквы. — Ребятки, что вы здесь делаете? Удивленно переглянувшись, ромеи не поняли вопроса. Они, как и всегда, занимались своими делами: рисованием и записью текстов для толстых книг. — Разве вас не предупредили? Ох уж этот братец Гилберт! Вечно что-то напутает или забудет! — достав свернутый трубочкой пергамент, тучный брат Хель пробежал по нему мутными глазами. — Вот что, голубчики! Спускайтесь к лошадкам! Там найдите повозочку и поезжайте в Буг. Найдите местную лавочку и скупите все мяско! Брат Исаак вам денежку даст! Давайте-давайте, поторапливайтесь, милки! Времечко не ждет! Праздничек уже совсем скоро! Не успел закончить добродушный Хель свой обход, как рабочая лошадь, запряженная в повозку, двинулась в сторону Буга, небольшой деревни, которая, как и десятки других, снабжает необходимым Бланшефлор к великому празднику. Роль послушника проста: выполняй то, что велят. Поэтому братья Веспасиан и Юлий теперь тряслись в повозке, что подскакивала на снежных бугорках. Редкие снежинки медленно падали на белый земной покров. Путь до деревни был долгим. Ночевать придется там. А назад можно будет вернуться, если сильно повезет, к полудню следующего дня. Как раз у поваров будет время до Рождества. — Всякий раз, когда добряк Хель раскрывает рот, я еле сдерживаюсь, чтобы не расхохотаться! — покачиваясь из-за неровной дорожки, сказал светловолосый возница. — Да ладно тебе, Веспасиан! Просто он очень добрый человек! — отвечал Юлий из тележки. — А тебе, я смотрю, нравится наша работа! С таким увлечением водишь пером по пергаменту. Даже службы посещаешь! Смотри, станешь монахом! — А что делать? Нет у меня твоего таланта находить отговорки, братец! Но, если честно, в этих святых местах сложно находиться вампиру. Эта вечная слабость и кожу будто постоянно иголками колют… — Да, Юлий! И чем ближе к их храмам-соборам, тем неприятнее ощущения! Но мастер Монтель хорошо нас учил. Воздержание даже от крови животных делает нас… человечнее! — улыбнувшись, Веспасиан показал еле заметные клыки. — Все будет хорошо, пока мы носим это! — вытянув руку, светловолосый парень потряс браслетом из деревянных шариков. Ответа не последовало. Веспасиан умолк и грустно вздохнул, вспомнив родной дом и родителей. При упоминании пищи вампиров у Юлия засосало под ложечкой. Они очень редко пили кровь. Приходилось перебиваться редкими вылазками в селение перед Бланшефлором или вот такими отправками в деревни за провиантом и необходимыми вещами, если их не привезли в замок. Но в лавке они прямо перед хозяином выпьют свежей свиной крови, и это не вызовет подозрений. Многие обычные люди пьют свежую кровь домашних животных, считая ее полезной. И мясника таким запросом не удивишь. Желая перевести тему, Юлий заговорил о предстоящем празднике. — В Бланшефлор съедутся сотни паломников. Я слышал, что принцесса Артория прибудет за Экскалибуром. А это значит, что и наставник будет с нею! — Да, Юлий! Увидим и наших давних друзей! И попросим уйти из святого замка! Наставник Монтель должен проявить благоразумие! Мы уже который год там торчим, а ничего не узнали толком! Да и вообще наше место было в Зеркальном королевстве, а этот замок даже не в его пределах! Зло рассмеявшись, блондин, который развалился в телеге на подстилке из сена, подметил: — Ага! Голуби на башне нам бы поведали намного больше, чем местные монахи. Не переживай! Если тебя это успокоит, сейчас мы отправляемся в деревню у самой границы! — Нет, я ничего против не говорю! Толк в нашей затее был! — согласился Веспасиан. — Только теперь уже яснее ясного, что нечего нам здесь делать! — Думаешь, брат? — поигрывая соломинкой в зубах, глухо процедил Юлий. — Но почему король Пеллинор не так уж и редко посещает Бланшефлор? Неужели рядом с Зеркальным замком нет храмов? Можно подумать, что ему хочется посещать именно святыню бриттов. Ведь именно в Бланшефлоре люди сумели победить ужасный мор. Но зачем ему столько рыцарей для охраны? Да и Бессмертный король всегда его сопровождает! А тот странный ларчик, который мы заметили из кустов во дворе замка. Нет-нет-нет! Что-то тут есть, Веспасиан! — Ладно! Мастер Монтель разберется! — недовольно буркнул возница. Дорога уходила кривой лентой до самого леса. Одинаковые серые деревушки и черные леса сменяли друг друга на пути в Буг. Шпиль небольшого храма возвышался над стройным еловым бором, словно маяк над водной гладью. На полпути к Бугу повозка застряла в яме. Весело хрустя снегом и льдом, два брата легко помогли животному вытащить повозку из снежной ловушки. Затянутое облаками небо потемнело. Все говорило о том, что ожидается обильный снегопад. Вероятно, даже метель, так как усилившийся ветер подхватывал снежинки и кружил их в диком танце. Поменявшись местами, вампиры продолжили свой путь. Теперь возницей был Юлий, который завернулся в покрывало и изредка подгонял лошадь. Хотелось успеть доехать до нужной деревни до темноты. Еще, чего доброго, заметет снегом еле заметную дорогу, и они собьются с пути. Но спустя какое-то время, люди из Бланшефлора добрались до Буга. Следуя по вытоптанной полосе через деревню, где уже горели редкие огоньки в чашках под навесами, а из самодельных печных труб валил дымок, они добрались до одинокого дома мясника на отшибе. Было решено остаться здесь на ночь, а утром отправиться назад. Мясо было необходимо для кухни, чтобы повара могли приготовить кушанья для гостей замка, но торопиться не стоило. Застрять в непогоду ночью никто не хотел. — Я лошадь отведу в сарай, а ты предупреди хозяина! — предложил Веспасиан. Юлий кивнул и направился к серому, бревенчатому дому. Они успели. Снег только-только начал засыпать большими хлопьями деревеньку. Опустив глаза вниз, парень заметил множество следов, которые вели к порогу мясника. Постепенно снегопад прятал их. «Видимо, перед праздником люди приводили животных на убой! Много же у бедняги работы было и будет, судя по следам!» Отперев дверь, Юлий оказался в внутри. Помещение тускло освещалось парой сальных свечек, но вампир мог видеть даже в темноте. Только переступив порог, парень заметил, что здесь было очень людно. Не успел ромей и рта открыть, как за ним затворилась дверь, и бугай с дубиной в руках заслонил собой выход. Вперед вышел человек в балахоне. Скинув капюшон, он повел такую речь: — Не стоит беспокоиться, юный послушник! Вам здесь не причинят зла! — спокойно сказал незнакомец. Вскоре дверь неудачно отворилась, ударив по спине здоровенного детину. Вошедший наемник стал придерживать ее. В помещение тут же ворвался морозный воздух. Дыхание зимы на несколько мгновений заполнило собой пространство, пока трое других заволакивали Веспасиана внутрь. — Вот упырь! Драться еще полез! — оправдывался один из подручных мага. — Не стоит обзываться! Ведь все мы здесь собрались для единой цели! — вкрадчиво проговорила зловещая фигура. — Меня зовут Гай, друзья! И поверьте мне, цель у нас одна! Но обо все по порядку! Ромеев держали за руки. В углу, постанывая, был связанный мясник с тряпкой во рту. Их тут явно ждали. Молодой колдун придвинул стул и сел, закинув ногу на ногу. Вглядываясь в чистое лицо без морщин, никто не мог бы предположить, что этот человек с аккуратно зачесанными назад длинными темными волосами — беглый некромант из Черного замка. Теперь можно было заметить, что в тесной прихожей толпилось человек двадцать. Грязные головорезы и профессиональные наемники, судя по их внешнему виду. Такие стоят на большой дороге и грабят случайных путников из-за нескольких монет или следуют за нанимателем, который их руками хочет выполнить грязную работу. — Что вам нужно? — смирившись с участью пленника, спросил Юлий. — Помощь, друзья! Ваша помощь, братья! Ведь вы братья, не так ли? Помогите мне, а я, если вы будете молодцами, еще и денег вам дам! Давайте говорить начистоту! Я многое о вас знаю. Вы — пришлые люди в Британии! Меня не интересует, зачем вы сюда пришли и от кого спасались бегством, ромеи. Но согласитесь, что рясы послушников — это не предел мечтаний! «Откуда этот гад знает, что мы — братья? Знает, что мы ромеи. Видимо, в Бланшефлоре у него есть свои глаза и уши. Или подкупили кого-то. А может и выудили информацию или околдовали. С организацией этих толстосумов-монахов всякое возможно!» — судорожно соображал Веспасиан. Не услышав и слова от пленников, Гай продолжал: — Вам-то надо: помочь нам проникнуть в Бланшефлор. Сбросить веревку с крепостной стены в ночную пору в особый день! Это будет самое начало Рождества. Чтобы несколько наших человек проникли на территорию замка. Только и всего. Правда, один из вас останется с нами. На всякий случай! А потом мы вас отпустим. Езжайте на все четыре стороны с полными карманами! — с этими словами мужчина небрежно бросил увесистый кошель с монетами на стол. — И только не говорите мне о Боге и праведной жизни! Деваться вам некуда! Если только прямиком к нему! Некромант демонстративно поднял указательный палец и посмотрел наверх. — Нам… надо знать, что вы делать собираетесь… — А может тебе еще голую принцессу привести? — резко оборвал Юлия один головорез. — Так от нас больше толка будет! — стараясь скрыть волнение, молвил Юлий. Поднятая рука Гая утихомирила разбойника. — Разумно! — согласился маг. — Вы знаете, что в Бланшефлоре есть двери, которые тщательно охраняются днем и ночью. Мы хотим проникнуть в охраняемые залы! — Массивные двери и охрана — это только видимая защита. Внутри наверняка могут быть еще воины или ловушки. Сами мы там не бывали! — резко выпалил Веспасиан. — Знаю! Но это не ваша печаль! Сделайте, что от вас просят, а дальше уже будем действовать мы! — твердо ответил колдун. — Вы хотите атаковать один из самых охраняемых замков королевства горсткой разбойников? — усмехнулся Веспасиан, мотнув головой. Тут же его по лицу ударил бородатый наемник. — Следи за языком, святоша! — лезвие небольшого клинка уперлось в шею ромея. — Постойте! — проговорил Юлий. — В словах брата есть смысл! Даже если небольшая группа проникнет в замок, что они смогут против сотен рыцарей внутри? На рождественские праздники туда прибудут паломники и многие короли и бароны. И прибудут они со слугами и рыцарями! Такое войско вашей шайке не по зубам! Ваш план дерьмовый… — Ты так говоришь, даже не зная его деталей? — поднял тонкую бровь Гай. — Всего тебе знать не надо. Просто поверь, что перевес будет на нашей стороне! Лучшие лучники Британии поддержат нас и не только они! — нехотя добавил черный маг, желая уверить неподатливых ромеев в своих силах. «Вот как! Те самые зеленые плащи, что несколько лет назад напали на принцессу Арторию! Их негласно считают лучшими стрелками на этой земле. Теперь еще понятно другое: мы нужны тебе! Я это даже чувствовать могу!» — подумал Юлий, а вслух добавил. — Нам надо подумать! Тут же светловолосого юношу схватил за горло одноглазый воин. — Чего тут думать, мразь? Дайте я ему лишний глаз выколю! — Угомонись! — склонив голову, некромант какое-то время задумчиво молчал. — Хорошо! Думайте. Там есть глухая комната, без окон и дверей. Вам не помешают… Подручные Гая зажгли в комнатушке свечи и оставили дверь приоткрытой. Отпустив руки ромеев, разбойники стали толчками подгонять юношей. У входа их остановил Гай, сказав напоследок: — Думайте! Хорошенько подумайте! Только… отказа-то я не приму! — хитро улыбнувшись, намекнул на ужасный конец некромант.***
Оставшись вдвоем в тесной комнатушке, которая была заставлена разными посудинами, чанами и котлами, ромеи отошли в дальний угол и сразу же начали судорожно перебирать варианты. — Надо бежать! — хватая воздух, тихо процедил Веспасиан. — Бежать… А как? В прихожей у него не менее двух десятков головорезов! А у нас даже кинжалов нет. Да и мы давно не ели. И не сражались. Идти напролом нельзя: получим клинок в живот, а всех нам не перебить! Силы уже не те… Брат Юлия замотал головой, словно сетовал на их недавнюю беспечность. Их задание казалось таким простым. Но вот пришла неожиданная беда. — Не знаю. Можем затащить сюда кого-то из них. Я буду держать дверь, пока ты будешь пить кровь. Или схватим их вожака… Положив руки на плечи брата, Юлий очень тихо проговорил: — Нет! Все не то! Ты забыл? Кровь надо пить перед битвой, а не во время сражения. Это не волшебный эликсир! Колдун? От него прямо-таки разит магией. Темной силой. Вероятно, он некромант. Такая аура — знак того, что он очень силен. Вывернется он из нашего захвата, а потом пощады ждать не придется. — Хорошо, а что ты предлагаешь? — с недоверием спросил Веспасиан. Скривив губы и посмотрев в пол, Юлий прошептал: — Надо сотрудничать… — Что? — Сам подумай! Маг обмолвился, что им помогут лучшие лучники Британии. Во всех королевствах их проклинают, но считают непревзойденными мастерами лука. Те самые, что напали на учителя Монтеля. Они знают, что делают! Даже прознали, что мы братья и напали именно на нас в нужном месте. Верный брат ради брата что угодно сделает. Улавливаешь? Горько усмехнувшись, Юлий пристально посмотрел на Веспасиана и добавил: — Надо выиграть время и попробовать выудить побольше информации! Один из нас будет заложником, а второй отправится в Бланшефлор. Мы ему нужны! Ты ведь тоже это понял по его поведению. Он не будет швыряться своим шансом! — Конечно! Под честное слово он никого не отпустит… Ладно! Может, они нас приведут прямиком к Граалю… — Вот именно, брат… После этого скрипнула дверь. В проходе со свечой в руке показался Гай. Поманив братьев рукой, он пригласил их выйти в комнату. — Ну, друзья, каково же ваше решение? — нотки беспокойства улавливались вампирами в голосе говорившего человека. Потупив головы, послушники какое-то время просто молчали. Потом Веспасиан, подняв голову, попробовал изобразить нерешительность. — Мы… согласны, но какие гарантии вы нам даете? Я не хочу терять брата. — Мое честное слово! — подняв подбородок, гордо сказал некромант. — Поклянись! — резко добавил Юлий. С легкой улыбкой опустив голову, колдун помедлил. — Клянусь вам! Если сделаете все, как надо, то никто из вас не пострадает! Довольны? Вампиры нутром почувствовали, что этот человек не лжет. Это было приятной неожиданностью для братьев. Ромеи переглянулись и кивнули друг другу. Было даже немного странным, что в окружении все этих негодяев с большой дороги, за которыми тянется длинный след преступлений, нашлось место для благородства. — Теперь мы бы хотели узнать детали! — промолвил Веспасиан. — Вот это другой разговор! — оживился Гай. — Все просто! Один из вас утром отправится назад с полным возом съестного. Второй будет с нами. Как я и обещал: с заложником все будет в порядке. В замке надо будет сказать, что один из вас сломал ногу и остался у мясника, который о нем позаботится. В праздник никто сюда не поедет. Куда важнее задача человека, что отправится в Бланшефлор. После полуночи, когда наступит 25-е число декабря ему надо будет пойти к северной стене. К тому участку, где появились трещины. Когда услышите условный знак — тройное уханье филина, можете сбрасывать канат. На том участке ведутся ремонтные работы. Из-за всех этих конструкций для работников, лучников там нет, и стража реже делает обход. Времени должно хватить на то, чтобы перекинуть веревку, а несколько наших ребят попадут в замок. Я думаю, что-то подходящее для этой затеи вы найдете в кладовых. — Несколько? Вы смеетесь? Против армии рыцарей пойдут несколько человек? — усмехнулся Веспасиан. — Сделайте все, что сказано! Внутри нам понадобится проводник. Если мы выполним миссию, то и наш помощник сможет уйти вместе с нами. На этом ваша задача закончится, и вы сможете уйти со своим вознаграждением. Я поклялся! Вопросы? Возражения? Пожелания? Нет? Вот и прекрасно! Теперь решайте, кто из вас отправится назад, а кто останется здесь. Было решено, что спокойный и рассудительный Юлий поедет с полной тележкой назад, а Веспасиан будет заложником. Погрузив все необходимое в повозку, люди дождались утра. Небо постепенно становилось белым. Редкие снежинки падали, кружась на ветру, и достигали земли. По такой дороге после ночного снегопада ромей достигнет святого замка, если повезет, к раннему вечеру. Для подготовки у него будет два дня. Найдя кувшин со свиной кровью, Юлий осушил его до дна, когда отъехал от Буга. Клыки во рту немного увеличились, напомнив вампиру его истинную природу. Полный воз несколько раз застревал в снежной ловушке, но молодой монах легко поднимал его своими руками, облегчая задачу лошади. Найдя еще один сосуд с кровью, Юлий прикончил и его. К тому моменту, когда все начнется, он уже будет обладать достаточными силами, чтобы вмешаться в схватку. Единственным его желанием было, чтобы наставник Монтель и принцесса Артория прибыли к сочельнику или к ночной мессе 25-го числа. Тогда бы он сумел их предупредить. Помощь в таком деле лишней не будет. Монахам и рыцарям Бланшефлора он решил ничего не говорить. Посылать голубя тоже было опасной затеей. Нельзя, чтобы об их плане прознали другие. Веспасиана даже не связали. Подручные Гая считали, что он не способен на сопротивление или бегство. — Монах и есть монах! Привык лбом стучать да на коленях ползать. Такой хлопот не доставит! — ворчал одноглазый воин. Ромей и не думал злить своих сторожей. Он даже завязывал непринужденные беседы, осторожно выуживая у них крупицы информации, которая была известна головорезам. Закончилось все тем, что наемники даже приняли его в свою компанию. Играя в карты, они пили вино и ели мясо. Кости только летели под стол. Внимательный вампир выведал, что за Бланшефлором долгое время наблюдали. Некоторые продажные воины наведывались в святой замок за благословением. Под видом паломников они заходили внутрь, а после описывали нанимателю в подробностях все, что увидели. Так Гай узнал про двери, которые тщательно охранялись. Про него самого и Юлия узнали совсем просто: напоили брата Хеля и заглянули в его пергамент. То, что они чужеземцы и братья тоже было известно. Сам же пьяный в стельку монах это подтвердил. — Вероятно, после той славной попойки он ничего и не вспомнил! — подметил высоченного роста разбойник, лысая голова которого была покрыта красными волдырями. — Черт! Опять проиграл! Так, святоша! Давай мне подзатыльник! — Полноте! Я — смиренный слуга Господа! — стал отнекиваться Веспасиан. — Давай уже! — подставил голову проигравший. — Карточный долг — святое! Было даже противно касаться этой прыщавой кожи. Но ромей вспомнил, как его повязали в сарае, где четверо бандитов накинулись на него. Вампир ничего подобного не ожидал и растерял сноровку, долгие годы только выводя значки пером. И тут некая досада взяла верх, и Веспасиан хорошенько приложился по затылку громилы. Да так, что даже хруст послышался. Под одобрительные возгласы других наемников, их лысый соратник заметил: — Да уж, святоша! Сдается мне, что не только четки перебирать твои руки умеют… Сжимая и разжимая кулак, светловолосый кровосос тихо промолвил с улыбкой: — Возможно… Веспасиан бросил взгляд на кладовку. У мясника точно должна была быть кровь. Свиньи или теленка. «Это уравняет шансы!» — подумал вампир. Вскоре и Гай со своими людьми стал собираться назад. Проникнув в самое сердце тайной силы, что хотела дерзко ворваться в Бланшефлор, можно попробовать узнать, кто стоит за этими марионетками. Поэтому Веспасиан с готовностью выполнял любое поручение. Это изменило отношение к нему со стороны разбойников. Поняв, что у этого молодца руки растут из нужного места, лихой народец даже проникся странной симпатией к этому человеку в рясе. Пока наемники приводили лошадей, спрятанных в сарае, Гай решал, что же делать с мясником. Много шума он вряд ли поднимет, но колдун привык во всем стремиться к совершенству. — Прирезать его? — одноглазый осклабился, показав черные зубы. Почесав подбородок и глянув на Веспасиана, Гай отрицательно мотнул головой. — Я некромант, а не убийца. Возьмем его с собой! А там пускай сам добирается назад! — Будет исполнено, господин! Отметив даже некую робость матерых головорезов перед их лидером, Веспасиан подумал о том, что эти люди составляют лишь малую часть от всех сил. Скоро к Бланшефору должны подтянуться вольные стрелки. Наверняка у них есть и другие козыри в рукаве. Стоя на крыльце под навесом, ромей задумчиво глядел на серый лес, который резко контрастировал с белым покрывалом на полях. Лихорадочная вероятность успеха не давала возможности сосредоточиться. Веспасиан хотел обобщить все, что он знал о Граале и Бланшефлоре. «Надо будет смотреть внимательно и все запомнить! Мастеру Монтелю в любом случае пригодится информация о конкурентах! А если повезет, то одним махом можно будет и заполучить искомое. Знать бы только, что рыцари скрывают в замке за семью печатями! Сами обитатели этого места очень осторожны. Быть может, они сами не ведают, что там хранится. Грааль? Возможно. В Бланшефлоре смогли победить мор. Ужасные болезни, которые не смогли излечить лекари и маги. Но такой же успех был достигнут и в Корнуолле. Практически в одно время. Это мне поведали монахи. У них даже запись об этом есть в книге, где фиксировались важные события и даты! Получается, Грааль был в двух местах одновременно? Быть такого не может!» — Эй, мечтатель! Пошли! Или тебе в веревках было удобнее? — легко пихнув плечом Веспасиана, сказал дерзкий наемник с черной повязкой на левом глазу. — Иду-иду! — простецки выдавил монашек, следуя к лошадям.
