*****
Деревня полыхала пожарами. Всадники верхом на огромных зверях метались по улицам селения, бросали факелы на соломенные крыши домов, хватали мечущихся в панике женщин. Мужчины, вооружившись топорами и вилами, пытались организовать хоть какую-то оборону. Кое у кого нашлись даже мечи, но против орочьих бойцов крестьяне устоять не могли. Вот всадник на черном варге прижал к стене дома молодую девушку. Она дрожала всем телом и тоненько поскуливала от страха. Варг обнажил клыки, с которых капала слюна. Орк грубо схватил девушку и втащил ее на седло перед собой. Светловолосый парень, ухватив вилы наперевес, ринулся на орка. Воин пнул варга пятками и размахнулся секирой. Голова юноши покатилась по земле. Тело рухнуло перед мордой варга, рядом упали вилы. Укрыв сына намоченным в колодце покрывалом, через горящий сад к лесу бежала женщина. Миновав узкую речку, она остановилась, оглянулась и увидела смотрящего на нее орка, вооруженного тяжелым топором. – Беги через лес на восход. Не заблудишься, – быстро говорила она сыну, подталкивая его вперед. – Мама! Я не хочу без тебя! – Беги! Скажи всадницам, что смерть пришла на нашу землю! – она толкнула его к лесу и бросилась обратно. Мальчишка хотел бежать за ней, но увидел, как ее настиг волчий всадник. Тогда он нырнул во мрак леса и побежал, что было сил. – Сказать всадницам, – повторил он наказ матери. – Сказать всадницам. За спиной он слышал лязг оружия, крики, рычание и шум пожара.*****
Онкаш развернул варга и, удерживая одной рукой почти потерявшую сознание пленницу, секирой отбил очередной удар вилами. Варг обезумел от запаха крови и рычал, не переставая. Еще немного, и управлять им станет невозможно. Онкаш пришпорил зверя и погнал его через горящее селение. На дорогу перед мордой варга выскочил заляпанный кровью и копотью молодой орк с горящими боевым задором глазами и с топором в мускулистой руке. Онкаш не сразу узнал в воине брата. Гришнаг волочил за собой девушку пятнадцати лет, держа ее за косу, намотанную на кулак. – Я вижу ты не посрамил Гараумша и Орду, брат, - рассмеялся Онкаш, сдерживая яростно рычащего варга. Гришнаг осклабился, обнажив длинные клыки, и кивнул на девчонку. – Она стоит столько, сколько твой варг вместе со сбруей. Затрубил рог. Гришнаг сильнее дернул пленницу за косу, заставляя бежать быстрее. Онкаш послал своего варга в галоп, и зверь огромными скачками помчался к лагерю. Орочий отряд отступал к кораблям.*****
Колин бежал через лес, что было сил, перепрыгивая через корни и валежник. Ветки хлестали его по плечам и лицу. Вот он споткнулся, упал, но тут же вскочил и продолжил бежать. «Найти всадниц, – билась в голове мысль. – Найти всадниц». Послышался мелодичный звон, свист, и в ствол дерева перед Колином ударила стрела. Не сводя взгляда с трепещущего древка с белым оперением, мальчишка шагнул вперед. Следующая стрела вонзилась в землю около его ног. Колин остановился и, подняв руки, крикнул: – Не стреляйте! Я безоружен! – Что ты ищешь на землях Фармискиры, человек? – спросил звонкий голос из зелени листвы. – Я ищу айман! Мою деревню захватили орки! За спиной Колина зашелестела листва. Он стремительно обернулся и увидел, как с ветвей дерева в траву спрыгнула черноволосая девушка. На ней были штаны из зеленого шелка, кожаная туника и высокие сапоги. В руке девушка держала длинный лук, над плечом виднелись белые оперения стрел, у бедра в изукрашенных серебром ножнах покачивался кинжал. Смуглое лицо с раскосыми глазами украшала татуировка. Колин опустился на колени. – Моя госпожа… – Встань, человек, - мягко сказала девушка. – Иди за мной. Я провожу тебя в башню. Расскажешь вадитане, что произошло. Колин поднялся и послушно пошел за айманой. Она быстрым, уверенным шагом повела мальчишку через лес. Вскоре взору Колина предстала башня. Увитое плющом и пассифлорой строение было сложено из серого камня и уходило далеко ввысь. Колин знал, что подобные сторожевые башни на расстоянии в половину конного перехода стоят вдоль всей границы Фармискиры. Нижний этаж башни занимала конюшня, выше жили воительницы. На самой верхушке строения располагалась дозорная площадка. В случае нападения врага на ней зажигали сигнальный огонь. Черноволосая лучница оставила Колина во втором зале башни, а сама поднялась выше. В круглой комнате за столом сидели три девушки в кольчугах. Мечи они, как и многие айманы, носили за спиной, и над плечами возвышались витые рукояти. – Подойди сюда, мальчик, – позвала одна из них, загорелая с длинными рыжими волосами, заплетенными в тугую косу. Колин несмело приблизился к столу. Девушка подвинулась на лавке, освобождая ему место. – Садись. Мальчик послушно сел, во все глаза, глядя на воительниц. Хоть в его родной деревне о айманах много говорили, называя их, впрочем чаще амазонками, он видел воительниц впервые. Три девушки рассматривали его тоже с явным любопытством. Одна из них, с бледной кожей, золотистыми волосами и зелеными глазами с приподнятыми к вискам внешними уголками, была очень похожа на эльфийку. Две другие выглядели как люди. – Ты голоден? – спросила рыжеволосая девушка, придвигая к нему блюдо с тушеным мясом. Колин почувствовал, что устал и действительно смертельно хочет есть. – Спасибо, – ответил он. – Ешь. – Откуда ты? – спросила похожая на эльфа воительница. – Я из деревни Серебряный Ручей. То есть, – мальчик запнулся и продолжил тихо, - Так называлась моя деревня, пока ее не разорили орки. Коротко стриженная черноволосая девушка, до того молча вертевшая в пальцах нож, вдруг вонзила клинок в столешницу. – Бестии Хоара! – воскликнула она. – Почему Астерт позволяет им топтать эту землю? – Думаю, что тебе нужно все рассказать вадитане Мирине, мальчик, – сказала рыжеволосая. Колин кивнул. На лестнице послышались шаги, и в зал спустилась высокая женщина в гривастом шлеме и вороненой кольчуге. У ее бедра слева в ножнах покачивался длинный меч, справа висел кинжал. Серые строгие глаза внимательно посмотрели на Колина. Мальчик вскочил с лавки и опустился на колени. – Встань, человек. Рассказывай. Колин рассказал аймане об орочьем нападении, о том, как сгорела дотла его деревня и были убиты родные. – Куда они собирались направиться потом? – спросила воительница. – Я не знаю, - пожал плечами Колин. – Как тебя зовут, мальчик? – спросила аймана. – Колин. – Я вадитана Мирина из клана Охраняющих рубеж, предводительница десятка айман из этой башни. Ты останешься в здесь. Будешь нашим гостем пока. А позже посмотрим. – Да, госпожа, - отозвался Колин, поклонившись. – Лика, - обратилась вадитана к рыжеволосой девушке. – Седлай коня. Скачи в Фармискиру. Сообщи Атме эту новость. – Слушаю, вадитана, – Лика поднялась с лавки, поправила ремень, крепивший за спиной ножны, и быстро спустилась вниз. Вскоре послышалось ржание и топот копыт.*****
Солнце клонилось к закату. Жители окрестных деревень, приезжавшие в Фармискиру, чтобы торговать или работать, покидали город и направлялись домой. Надзирательницы заводили в крепость вереницы трудившихся на полях рабов. Стражницы около перекинутого через ров моста откровенно скучали. Они сидели друг напротив друга и переговаривались между собой. Иногда раздавался громкий смех. Вдруг возле дальнего леса появилось облачко пыли. Девушки поднялись на ноги и замерли, присматриваясь. Приблизившись, облачко обернулось всадницей на гнедой лошади. Послышался топот копыт. Всадница, пригнувшись к гриве, галопом скакала к крепости. Вот копыта прогрохотали по мосту, всадница натянула поводья, останавливая взмыленного коня. Девушки узнали ее. – Лика! Да пребудет с тобой милость Астерт! Вести с границы? – Да, - коротко ответила Лика и спросила – Атма в городе? Девушки кивнули. Лика ударила коня пятками. Гнедой заржал и зазвенел копытами по мостовой.*****
Атма Диоксиппа упражнялась с мечом на заднем дворе. Она чертила в воздухе узоры своим длинным серебристым клинком. Меч носил имя Эллен, что в переводе на всеобщий означало «Звездный». Атма атаковала невидимых врагов, отражала их выпады, пригибалась, перетекала с места на место, словно подвижная ртуть. Аймана была почти обнажена, только синяя набедренная повязка прикрывала ее сокровенные места, и заходящее солнце играло бликами на ее влажной от пота загорелой коже. В стороне, около ворот, прислонившись плечом к стене, стояла ее дочь Антианира. Девушка восхищенно следила за плавными движениями матери. Вот Атма прочертив в воздухе несколько петель, направила острие клинка на дочь. – Давай, Тина, – сказала она, и девушка, сбросив с плеч плащ, прыгнула вперед, обнажая меч. Клинки со звоном столкнулись и разлетелись, чтобы встретиться вновь. Айманы кружили, обмениваясь выпадами и глядя друг другу в глаза. Послышался шум, ржание коня и крики. Атма набросила на обнаженное тело тунику и опоясалась ремнем, вложив Эллен в ножны на поясе. Антианира разочарованно вздохнула, но тоже спрятала оружие. Во двор вбежала служанка, за которой следовала усталая, покрытая пылью воительница. Приблизившись, аймана опустилась на колено: – Да пребудет с тобой милость Астерт, Великая Атма! Лика из клана Охраняющих рубеж приветствует тебя! – И я приветствую тебя, Лика, - ответила Диоксиппа. – Встань, говори. Лика поднялась и, взглянув Атме в глаза, начала рассказывать.