*****
Стрела вонзилась в ствол. Промахнувшись всего на полпальца, Абраланна опустила лук. Эльфы еще продолжали стрелять. – Уходим! – крикнула она и побежала через заросли орешника. Рауль следовал за ней. Они скрывались, но не старались делать это слишком тщательно, ведь нагониты должны были преследовать их, а не беженцев. На некоторое время, оторвавшись от погони, Абраланна приказала остановиться. – Скольких мы потеряли? – Троих, – ответил Рауль. – Двух моих солдат и одну амазонку. Абраланна молча кивнула. Оплакивать погибших они будут позже. Если останутся живы. Лес давал им преимущество. Наги не могли командовать нападением, не видя не только противника, но и собственных солдат. Ямы-ловушки, подвешенные на цепях бревна, падающие на головы сети, силки могли помочь беглецам продержаться какое-то время. Но как долго лес сможет защищать их? Абраланна не скрывала от своего отряда всей тяжести положения, в котором они оказались. – Мы должны увести врагов на восток, потому что беженцы отступают на запад. Это главное. Знайте, мы можем не выжить. Но умереть мы должны так, чтобы предки могли гордиться нами! Воины выслушали ее в молчании. Потом к амазонке подошел Лиадас. – Как по твоему, сколько мы еще сможем прикрываться такими засадами? – раньше он всегда обращался к ней по-эльфийски, но Абраланна не хотела, что-то скрывать от людей, присоединившихся к отряду. – Я не знаю, – ответила девушка. – У тебя есть какая-то идея? – Вообще-то да, – кивнул эльф. – Я вся внимание. – Восточная граница Аркан-Фейра примыкает к Топям. Это опасное место. Туда мало кто из эльфов рискует сунуться. – Ты предлагаешь идти туда? – Если мы пройдем через Топи, то сможем спастись. Большая часть нагонитов останется в этих болотах навечно. – А если они оставят погоню за нами и вернутся, чтобы преследовать беженцев? – Не думаю, – поддержал эльфа подошедший Рауль. – Беженцы уже далеко. А мы на расстоянии вытянутой руки. Ящер не отступится. – Хорошо, – кивнула Абраланна. – Лиадас, ты сказал, что даже эльфы не рискуют заходить в Топи. Кто нас поведет? Лиадас помолчал, глядя куда-то в переплетение ветвей. Абраланна подняла голову и увидела на ветке большую птицу. Ворон внимательно смотрел на людей. – Ван’дерер, – сказал Лиадас. – К вечеру мы доберемся до места, которое называется Дубовая роща. Это обитель Странников. – Ты думаешь, что Странники остались в Аркан-Фейре? – Он остался, – сказал Лиадас, кивнув на ворона.*****
Послышался шелест крыльев. Амендил открыл глаза. Морне вернулся. Эльф протянул руку, и ворон опустился на его предплечье. – Что ты видел? Ворон захлопал крыльями, заклекотал. Амендил внимательно смотрел ему в глаза. Люди. Много. Мужчины, женщины. Усталые, грязные. Два эльфа. По их следу чужие. Железо, кровь, смерть. – Давно? – Кра-а-а! – Они идут сюда? – Кра-ра-а! Амендил услышал голоса и звук шагов. А потом он увидел их. Впереди шел эльф в цветах Дома Весенней листвы. За ним следовали двое. Мужчина и девушка. Взгляд странника скользнул по ним, потом остановился на девушке. По одежде и манере двигаться, эльф догадался, что она амазонка. Потом он присмотрелся внимательней и понял, кто она. Не смотря на доставшуюся от отца драу темную кожу и белоснежные волосы, она удивительно была похожа на Калинду. Следом за ней и ее спутником шли воины. Мужчины и женщины. Усталые, грязные, покрытые пылью. Некоторые вели в поводу лошадей. Процессию замыкал эльф. Амендил зацепился руками за ветку и спрыгнул на землю. Воины схватились за оружие. Шедший впереди эльф поднял лук. Потом рассмотрев, кто перед ним, опустил его. – Aiya, Amendil! Eime an alassea cendi allen tile. – Aiya, – ответил Странник, не отрываясь глядя на темнокожую амазонку. – Вы спасаетесь от преследователей. Морне рассказал мне. Я могу помочь вам? – Ты Амендил? – спросила амазонка. – Воин из круга Странников? – Да. – Мой отец рассказывал о тебе, – девушка улыбнулась и протянула ему руку. – Я Абраланна, дочь Атмы Антианиры и Хир’эль’ндаиля Келиндила. – Атмира айманская? – Уже нет. Фармискира погибла. А нам и вправду нужна твоя помощь. – Расскажи. Я сделаю, что смогу.*****
Опираясь на шесты, они шли друг за другом, стараясь ступать след в след. Неверный шаг – и Топи тут же забирали неосторожного в свои смертоносные объятья. Вокруг звенели насекомые. Комары, мошки. Они лезли в глаза, уши, нос, рот, мешая дышать. Амендил хорошо знал этот путь через болото. Он ходил здесь не один раз. И теперь уверенно вел за собой отряд беглецов. Болото было обманчиво. Твердый на первый взгляд островок, под ногами мог неожиданно провалиться, и наступивший на него человек с головой уходил под воду. Заночевали на острове, заросшем чахлыми деревцами. Двигаться вперед в кромешной тьме не рискнул даже Амендил. На рассвете к Страннику вернулся ворон. Он тревожно каркал и хлопал крыльями. Выслушав птицу, эльф помрачнел и выругался. Потом произнес длинную фразу на эльфийском. Рауль понял только слово «драу», и ему стало не по себе. – Что случилось? – спросила Абраланна. – Впереди, на самой границе Топей, Морне видел темных эльфов. Это Шах-Арримы. Узнали, что сидхе покинули Амм-Эллен и решили вылезти из своей норы. – Так, – тихо сказала аймана. – Нам на пятки наступают нагониты, а впереди драу. Мы оказались между двух огней. – Можно попытаться уйти на юг, – сказал Амендил. – На север отсюда дороги нет. Впереди Туманные горы. – Через болото? – Да. Абраланна какое-то время молчала, потом решительно заговорила. – Да, Амендил, ты выведешь людей на юг через Топи. А я поведу нагонитов на восток. – Там драу! – Вот именно, – улыбнулась Абраланна. – Пусть они перебьют друг друга. – Но и ты погибнешь там. – Может быть. – Нет, – покачал головой Амендил. – К драу пойду я. – Не получится, – возразила амазонка. – Абраланна права, – поддержал девушку подошедший Рауль. – Никто, кроме тебя, не сможет провести людей через Топи, Амендил. Если ты пойдешь навстречу драу, никто из нас не выберется отсюда. Здесь погибнет весь отряд. – А до восточной границы болота идти недалеко, – сказала Абраланна. – Я справлюсь, Амендил. Нагониты пойдут за мной. Обрадованные тем, что конец Топей близок, они побегут вперед быстрее, надеясь вскоре схватить преследуемых. А я приведу их в руки к темным эльфам. Амендил молчал. Он знал, что девушка права. Если он сейчас оставит отряд, люди погибнут здесь. Они никогда не выберутся из Топей без его помощи. Но отпустить дочь Калинды в руки к драу было для него невыносимо. – Я справлюсь, – повторила Абраланна. – Я пойду с тобой, – сказал Рауль. Абраланна улыбнулась и кивнула.*****
Когда наступила ночь, они остановились на отдых. Топи закончились. Впереди начинались каменные осыпи и горы. Абраланна и Рауль сидели в зарослях камыша. Было холодно. От оставшегося за спиной болота пахло сыростью и гнилью. – Здесь даже воздух пахнет смертью, – прошептала Абраланна. Рауль покосился на нее. Девушка постелила на холодную сырую землю свой плащ и устроилась на нем, согнув колени и обхватив их руками. Воин подвинулся ближе к ней, обнял за плечи, надеясь согреть, и почувствовал, как она дрожит. – Смерть стоит у нас за плечами, – тихо ответил он. – Одни боги знают, сможем ли мы уцелеть. Абраланна прерывисто вздохнула. – Что? – Мне холодно, – прошептала она. – И страшно. Рауль обнимал ее за плечи. Потом осторожно коснулся пальцами ее подбородка. Девушка повернула к нему лицо. Рауль посмотрел в глаза амазонки, глаза удивительного цвета расплавленного серебра. В свете взошедшей луны, они блестели словно звезды. Не понимая, что делает, Рауль коснулся губами ее губ. Они оказались мягкими и теплыми. Рауль крепче прижал ее к себе, его ладонь соскользнула с плеча девушки и легла ей на грудь. Абраланна вдруг напряглась в его руках. – Что-то не так? – прошептал Рауль, заглянув в ее глаза. – Я … Я не знаю, – амазонка чуть отстранилась от него. – Я не сделаю ничего, чего бы ты не хотела, Абраланна, – прошептал ей на ухо Рауль. – Просто посидим, хорошо? – Прости… Но я не могу. Сама не знаю почему. – Не извиняйся. Все хорошо.*****
Абраланна проснулась от холода. Она открыла глаза и осмотрелась. Рауля рядом не было. Девушка вскочила, сбросив укрывавший ее плащ. Плащ Рауля. Поспешно натянув гамбезон, она надела кольчугу, застегнула на груди ремень, крепивший ножны за спиной. Сжимая в ладони рукоять меча, Абраланна осторожно выглянула из зарослей камыша. До рассвета еще оставалось время. Вокруг было темно и тихо. Вдруг в отдалении послышались шаги. Девушка напряглась. Но, увидев Рауля, успокоилась. – Я ходил осмотреться, – прошептал он, набрасывая на ее плечи шерстяной плащ. – Никаких следов нагонитов или драу. Может быть, преследователи потеряли нас? – Тогда они могут вернуться и найти остальных, – ответила Абраланна. – Подожди, – Рауль поднял руку. – Ты слышишь? – Нет. – А теперь? Абраланна прислушалась и различила хлюпанье и плеск воды под множеством ног. Нагониты не сбились со следа. – Что будем делать? – спросил Рауль. – В горы. Быстро! Они побежали, надеясь добраться до скал, прежде чем враги обнаружат их. Когда от ближайшего валуна отделилась тень, Рауль вздрогнул. Во тьме загорелись рубиновыми огнями глаза. Драу, мелькнула мысль, а рука сама легла на рукоять меча. Абраланна обнажила клинок и прыгнула вперед, надеясь застать противника врасплох. Но перед ней был Шах-Аррим. Драу увернулся от летящей меча. Абраланна выхватила левой рукой из-за пояса длинный кинжал. Темный эльф блокировал его выпад вторым мечом. Ловким движением Абраланна скрестила свои клинки, но тут же выбросила их вперед, чтобы отбить искусный выпад противника. Драу, перенеся всю тяжесть на отставленную назад ногу, внезапно нырнул вперед, нацелив оба своих меча в пояс амазонке. Абраланна отбила удар, скрестив меч и кинжал, и стала работать одним клинком, освободив вторую руку, она попыталась нанести удар. Драу нырнул прямо под метнувшийся изогнутый меч и, повернувшись волчком, ударил девушку пяткой сапога под колено. Абраланна упала. Драу наступил сапогом на клинок и приставил острие своего меча к ее горлу. – Отпусти оружие, – сказал он на языке людей. Абраланна выпустила рукоять меча. Сильным пинком драу выбил кинжал из ее руки. Ее рывком подняли на ноги, и она увидела, десяток воинов-драу облаченных в черные доспехи и плащи без эмблем. Из под капюшонов на нее смотрели рубиновые глаза. Абраланна отыскала взглядом Рауля и ахнула. Воин был ранен, и судя по всему серьезно. Амазонка дернулась к нему, но к ее груди тут же приставили меч. – Стоять! – рявкнул драу. Абраланна замерла, не сводя взгляда с Рауля. Драу сказал что-то на своем языке. Воин, стоявший рядом с Раулем, вынул из-за голенища нож. Рауль встретился взглядом с амазонкой. В следующее мгновение алая полоса перечеркнула его горло. Абраланна закричала, рванулась вперед, получила удар в живот и упала на землю. Во рту ощущался привкус крови, на глаза навернулись слезы. Когда, связав ей за спиной руки, ее подняли снова, Абраланна молча пошла за своими пленителями, стараясь не смотреть на тело Рауля. Драу, переговариваясь между собой, вели ее на юго-восток, в Валш-Шахер.