За пределами чудесной шкатулки

      Тени сгущались вокруг. Многочисленные печати давно уже выдохлись, я вытянул из них всю энергию и самолично подавил её. То, насколько это было больно… Не передать словами. Но я уже перестал чувствовать это жжение. Я уже настолько привык к этому чувству, что его словно и не было никогда. Это моё привычное состояние.       Как и звук капающей воды.       В пещере стало намного темнее. Это помогало восстановиться и… немного успокоится. В голове только и остались, что воспоминания, которые я тщательно, кадр за кадром пересматривал. Я не должен ничего забыть. Я не могу ничего забыть. Я просто не позволю себе всё это забыть.       Как же мне одиноко.       Тени двигались вокруг, извивались, клубились, оседали на дне пещеры и возносились к её сводам. Тени дарили мне прохладу и успокоение, они порой даже слушались меня, но и они были заперты так же, как я. Впрочем, их не волновало. Они слетались в это место, питаемые моими же отчаянием и болью. У них не было возможности осознать своё положение.       Мне не оставалось ничего, кроме как ждать.       Хотя и ждать надоело. Я чувствовал, насколько же тонкая грань между этой реальностью и той, в которой я когда-то сумел себя осознать. И в том месте не было никаких запретов и замков. Я мог влиять на мир, но осторожно, едва лишь касаясь его. И тогда я наконец понял, как я могу использовать свои силы. Я действительно могу воздействовать на мир. Я делал это неосознанно, инстинктивно, но теперь мне нужно направить эту силу. Магия внимала мне, как и рассказывал Лузидж. Она слушала меня и помогала мне, дарила крупицы своей энергии, наполняя истощённое временем и страданиями тело.       Может, я хочу увидеть, как разрушится то место?       Кровожадность мыслей иногда начинала пугать. Я не хотел, что бы кто-то страдал, но и дальше продолжать влачить столь жалкое существование хотелось ещё меньше. В конце концов…       Если меня считают чудовищем, любое моё действие будет выглядеть, как нечто ужасное, поэтому, какая разница…?       Я отпустил злые мысли. Нет, всё же, я не могу допустить ещё больших смертей, иначе я просто окончательно сломаюсь. Если во мне умрёт то немногое человеческое, что осталось, я не выдержу. Мне нужно всего лишь выбраться отсюда.       Конечно, я не знал, что колесо судьбы в очередной раз сдвинулось, начав вращаться.       

***

      — Я провинился, старший! — виновато поклонился мальчик.       — До этого момента к тебе относились снисходительно, Фу, но даже так ты ослушался моего прямого приказа, ещё и втянув в свою авантюру братьев! — нахмурился монах, — Какие основные правила этого места?       — Быть прилежным и слушаться старших! Быть скромным и аскетичным! Жить настоящим! Учиться у других! Научится жить в гармонии с природой и слушать своё Ци! — отчеканил Фу, всё ещё находясь в позе глубокого поклона.       — Какое правило ты нарушил?       — Я ослушался старших, нарушил обет аскетизма! Поддался голоду! Поддался любопытству! Я приму любое ваше наказание, наставник!       — Я доволен, что ты понимаешь, что именно нарушил. Но я не доволен, что эти ситуации продолжают происходить. Фу, ты один из самых талантливых и одарённых учеников второго поколения, совсем скоро ты пройдёшь полное посвящение и сам станешь старшим. Какой пример ты сможешь показать своим младшим, совсем юнцам, что прибудут в храм? Как ты собираешься служить этому месту и защищать его тайну, если не способен сдерживать свои низменные порывы?       — Я виноват! — Фу поклонился ещё ниже.       Несколько секунд старший монах смотрел на склонившегося перед ним ребёнка. Нужно было придумать ему хорошее наказание…       — Встань ровно. Ты знаешь легенду этих гор? — неожиданно спросил старший монах.       Мальчик выпрямился и помотал головой.       — Н-нет!       — На прошлой неделе вы отправились к высокогорному источнику, который когда-то очистил Третий Мастер от силы скверны. Злой дух, зародившийся в тех местах был побеждён и сломлен. Ты знаешь, чем питаются злые духи?       — Людскими пороками и желаниями. Злом!       — Верно. Но злые духи могут играть на чувствах людей куда сильнее, чем ты представляешь. Наш храм создан, чтобы защищать осколки света и не дать злу выйти из положенного ему места. Соблюдая этот баланс, мы поддерживаем мир в гармонии. Однако, иногда зло может быть куда могущественнее, чем кажется… Третий Мастер пал в битве со злом, но его жертва не была напрасной. Сила его Ци и сила Земли были куда более ошеломляющими. Они отравили духа и, впоследствии, уже Четвёртый Мастер запер зло там, откуда оно никогда не смогло бы выбраться. На самой вершине этих гор есть место, где ежегодно проводят молебен в дань памяти о величайших Мастерах храма. Нынешний, Седьмой Мастер, собирается отправиться в паломничество через три месяца. Твоя задача, Фу, и твоё наказание, отправиться на вершину Святой горы, найти озеро Сосредоточения, и провести эти три месяца там, очищая свою душу и своё Ци. Дождёшься прихода Седьмого Мастера, и тогда твоё наказание закончится. Проведи это время так, чтобы я увидел благоприятный результат. Ты понял меня, ученик Фу?       — Да, я всё понял, наставник! — Фу снова склонился перед монахом.       — Отправляешься завтра на рассвете. Я позволяю тебе взять еду, которой хватит на неделю.       — Понял вас, наставник!       Наказание показалось Фу немного непонятным, но, в то же время, он не осмелился бы спорить. Раньше его запирали без еды и воды, заставляя учить символы или возносить молитвы. Однако, кажется, после повторения случаев непослушания, Фу теперь так просто не отделается.       Мальчик вскинул голову, уставившись на одинокий пик горы, возвышающейся над храмом. Об этой горе ходило множество легенд среди учеников. Монахи запрещали подниматься на самую её вершину тем, кто не достиг определённого уровня. А ещё, иногда, в долгие ночи полнолуния, казалось, будто пик горы становится совсем невидим из-за сгущающихся там туч. Хотя на небе в такие моменты не было ни облачка. И Фу, если честно, даже немного обрадовался, что ему удастся попасть в это место раньше положенного срока.              Ведь его, что являлось великой тайной мальчика, самого туда тянуло. Но это, конечно, огромный секрет.

***

      Ван Фу стоял перед странным, на первый взгляд, местом. Что-то ему решительно не нравилось. Неестественность этой каменной груды бросалась в глаза и заставляло сердце трепетать. Проведя на вершине горы, около озера Сосредоточения, целых два месяца, Фу слишком уж заскучал. И решил подняться немного выше. Ничего такого, правда? Ему всего лишь хотелось найти алтарь, куда совершит своё паломничество Седьмой Мастер. Он просто хотел взглянуть на искусные амулеты. Честно.       Но сейчас Фу столкнулся с аномалией. Его Ци циркулировала куда быстрее, когда он находился в определённом месте. А глаза просто не верили, что здесь не должно быть прохода. И, конечно, когда Фу заметил стёршиеся и закрытые обросшим мхом символы, высеченные на камнях, любопытство в очередной раз взяло верх. Эти знаки отличались от тех, что Фу уже умел прекрасно читать. Они были сложные и чрезвычайно запутанные, прочесть их не выходило, как бы мальчик не старался. А потом он понял, что не получается из-за того, что часть знаков была скрыта позади камней. Без начала нет и конца. Поэтому Фу, отложив мешок с найденными кореньями в сторону, начал исследовать груду камней. И кое-что найти всё же получилось.       У него хватило сил, чтобы подвинуть небольшой валун в сторону. А как только это произошло, Фу, в силу чрезмерно худощавого телосложения, смог протиснуться в открывшуюся щель. Ну, а дальше… Он споткнулся и упал, кубарем покатившись куда-то вглубь пещеры.       Расцарапав колени и ладони, мальчик сумел немного затормозить только перед самым падением в воду. Ледяная озёрная гладь будто бы обняла его, начав тянуть на дно. Конечно, так показалось только в первые пару секунд, озеро было совершенно неглубоким. Так что Фу почти сразу вынырнул, выбравшись на берег.       Он сразу почувствовал что-то неладное. Осмотревшись, мальчик понял, что это место было просто невероятно тёмным. Он тут же поспешно разогнал Ци, концентрируя её на кончиках пальцев, и заставляя те слегка светиться. Однако, к его ужасу, эта вспышка Ци тут же была подавлена, а внутри осело неприятное чувство пустоты. Ци Фу была опустошена в мгновение ока.       Мальчик попытался осмотреться и заметил, что все стены пещеры были сплошь покрыты письменами, как на том камне снаружи. Он протянул руку и дотронулся до стены, однако не ощутил внутри символов ничего. Они были пусты. Вся цепочка была совершенно бесполезной. И тогда Фу почувствовал кое что ещё.       Это был чей-то взгляд.       Тело мальчика одеревенело. Спина в один момент покрылась крупными мурашками, а на лице проступили капли ледяного пота. Что-то из этой темноты смотрело прямо в его затылок.       Фу медленно обернулся.       Два огромных фиолетовых глаза встретились с карими глазами мальчика.       Фу усиленно пытался рассмотреть это непонятное существо, что, не моргая, смотрело на него в ответ, но никак не мог. А потом мальчик просто осознал, что его тело настолько же чёрное, как темнота в этой пещере. Руки Фу задрожали. Он пытался отвернуться и побежать, но никак не мог совладать со своим страхом. И когда он уже был на пике своего отчаяния…       — Кто ты такой…? — раздался вкрадчивый голос из глубины пещеры.       — А-а-а-а! — вскрикнул Фу, наконец, отмирая.       Он развернулся и сорвался на бег, совершенно не разбирая дороги, но упрямо карабкаясь по небольшой тропинке, сдирая кожу и ломая ногти. Фу был в настолько глубокой панике, что не понял, как несколько теней, вслед за мальчиком, вырвались на волю. Копившиеся в этой пещере столетиями отчаяние и крайняя степень разочарования, вперемешку с каким-то тёмным, вечно подавляемым желанием, негативные эмоции дали прекрасную почву для роста злых духов. И, наконец, когда кто-то проник внутрь, духи нашли, за что зацепиться. Мальчик-монах, сам того не ведая, запустил стрелки давно остановившихся часов.

***

      — И… он сбежал, — едва слышимо вздохнул я, секунду назад наблюдая, как непонятный пацан со всех ног удирает, нелепо карабкаясь по скале.       Да это я тут сильнее всех испугался! Увидеть человека для меня было просто невероятно. Конечно, я понимаю, что он скорее всего не обладает таким же хорошим зрением, как я, поэтому для него тут всё было предельно чёрное, но зачем так орать? Я что, задал какой-то не такой вопрос, нужно было сказать ему «привет» или «не бойся»? Как мне нужно было начать диалог, чтобы он не испугался? Хотя, наверное, так было бы даже страшнее. Я свой голос-то не слышал так давно, что уж и забыл как говорить. Просто надобности в этом не было, я ещё и спал, пока он тут своим шумом меня не разбудил…       Но, конечно, было обидно, что он так стремительно смылся. Зато я сделал то, что планировалось — впустил его. Вроде бы, роба была похожая, значит, ненавистный храм ещё существует. Хотя куда бы он делся, правда? Первые секунды, когда я увидел этого парня, разозлился на него, но почти сразу затолкал давнюю обиду на то место куда подальше. Всё же, мне никак отсюда не выбраться без чьей-либо помощи. Парочка теней увязались за ним, а следом и все остальные. Даже как-то пустовато тут стало теперь. Ну, ничего, вырвались и вырвались. Я за этих духов не отвечаю, они сами за себя — я сам за себя. Да и общаться с ними не получалось так, как я бы того хотел. Хотя, конечно, я их тут чутка разбаловал, наверное, они же моими эмоциями всё время питались. У нас вполне взаимовыгодный симбиоз случился, потому что человеческие эмоции были присущи мне-квами, а тело квами от людских болезней не страдает. Так что они могли есть, сколько захотят, а я мог тренироваться управлять внутренней энергией, влияя на них.       Ладно, это всё пустое. Надеюсь, пацан вернётся обратно. Может, получится поговорить с ним и убедить открыть эту клетку? Штука, где я сижу, завязана на какой-то другой источник энергии, да его ещё и пополняют иногда откуда-то извне. Впрочем, отследить регулярность подобного невозможно, я пытался.       Что-то в последнее время совсем расклеился. Даже появление мальчика не особо много эмоций во мне вызвало. Я в основном сплю или с тенями играюсь. Мне просто больше совсем нечего делать. Но его Ци вспыхнула неожиданно, она была довольно интересной. Я неосознанно поглотил её, привык уже к этому. Напоминает чем-то энергию души того старика, который умер от рук главы культа. Снова мерзкие воспоминания…       И всё же, было бы здорово, если бы этот ребёнок вернулся…       Мне здесь так одиноко…       

***

      — Я же сказал тебе пробыть на горе три месяца? Ты вновь ослушался! — негодовал наставник Фу.       — Прошу, пожалуйста, выслушайте! Я видел там что-то странное, я… провалился в пещеру и внутри увидел непонятное существо… — начал было оправдываться испуганный Фу.       — Даже не собираюсь слушать твои бредни! Злой дух, живший на горе, давно исчез, просто признай, что выдумал эту историю, потому что больше не мог находится в изоляции!       — Нет же, наставник…       — Ван Фу! Признай свою вину! Немедленно!       Мальчик пару секунд жалобно смотрел в глаза старшему монаху и… смиренно склонился.       — Я признаю свою ошибку, старший… — печально произнёс он.       — Иди за мной. Будешь работать в несколько раз усерднее в зале молитв. Я приставлю тебя следить за шкатулкой. Это твой последний шанс искупить свою вину, послушник. Иначе я лично понижу тебя, и ты знаешь, что за этим последует.       Понижение?       Фу испуганно вздрогнул. Если его, как ученика в оранжевой робе, понизят до обычного ученика в серой, он до конца своей жизни будет прислуживать и никогда не допустится до работы с талисманами. У Фу был большой запас Ци, он хорошо ей управлял и быстрее прочих учеников осваивал символы. Так что ему пророчили даже вручение одного из главных талисманов на хранение и даже… Возможность встретится с величайшими квами.       Поэтому, крепко стиснув зубы, он решил забыть о том существе, которое видел и навсегда спрятать это чувство страха в глубине своего сердца.       Зал молитв был очень большим и самым светлым из всех в храме. Небольшой источник в центре с яркими цветами лотоса, что никогда не увядали, имел пятиугольную форму. Фу посещал это место лишь раз, когда ему дали имя. И даже тогда мальчику показалось, что постамент в центре озерца был слегка странноватым, с неправильным узором. Словно символы шли не наружу, а внутрь, стремясь закрыться. Но это мимолётное воспоминание тут же пропало.       Фу заметил шкатулку чудес, стоявшую на постаменте.       — Ты должен следить за шкатулкой, быть смиренным и тихим. Заставь своё Ци циркулировать вместе с энергией талисманов, сокрытых внутри. Выровняй дыхание и успокой разум. Твоя задача — усмирить своё сердце. Ты понял меня, Фу? И не забывай о том, что я сказал. Это твой последний шанс.       Двери закрылись за старшим монахом. Фу остался в зале совсем один и, взяв деревянный шест, сел на небольшое возвышение, принимая позу лотоса. Его последний шанс. И Фу точно не разочарует наставника. Он должен оправдать его ожидания. Фу точно справится.       Энергия Ци показалась совсем немного странной, но послушнику, что совсем недавно начал ею пользоваться, невозможно было заметить разницу. Тени, всё это время следовавшие за Фу нашли внутри него то, за что можно было зацепиться. А теперь, когда тени начали ощущать чужеродную энергию, идущую из шкатулки… Они приоткрыли крохотную щель между тенью, и миром живых, призывая всё больше и больше сил, жаждущих лишь одного. Еды.

***

      Глядя на горящий в глубине долины храм, Ван Фу не испытывал ничего, кроме горечи. Слёзы быстро катились по щекам Фу, падая на снег, прикрытый шапкой пепла. Ван Фу упал на колени, продолжая всё крепче стискивать в руках кажущуюся непомерно тяжёлой книгу, написанную Первым Мастером, и самую главную из всех шкатулок. Первоначальную шкатулку камней чудес.       Полуразрушенный храм выглядел жалко и печально. Дым валил вверх, к небу, застилая глаза гарью. Когда-то наполненное спокойствием и жизнью место превратилось в пылающий ад, откуда с диким криком стремились уйти птицы. Ван Фу положил шкатулку на землю и открыл основной отсек, с ужасом осознав, что не успел сохранить два талисмана. Хранители этих камней сейчас находились где-то в пылу битвы, сражаясь против чудовища…       От обиды Фу резко ударил кулаком по земле, тут же снова утирая лицо рукавом монашьей робы. Он совершенно не понимал, что теперь делать и как быть. А ведь практически стал учеником третьего поколения… Ещё бы немного, всего лишь год, и, быть может, он смог бы стать хранителем одного из камней. И храм бы признал его заслуги, все были бы…       Живы.       Ван Фу вскинул голову, и устремил взгляд к пещере, где он однажды побывал. Он знал, что именно это место стало началом конца. И чувство ненависти к злому духу, чьи фиолетовые глаза тогда смотрели на него из темноты, он обязательно использует как топливо. Иначе злоба сожжёт сердце юного монаха. Фу знал, что сентимонстр, отравленный чёрными тенями, вырвавшимися из пещеры, обязательно направится на поиски талисманов. Но тот, кто был в пещере, послужит отвлечением для того, чтобы Фу успел унести шкатулку и сбежать.       То, что случилось, навсегда отпечаталось в памяти мальчика. Он никогда не забудет день падения Великого храма, и его становление безымянным, Восьмым Мастером.       

***

      Меня разбудил грохот. Землетрясение? Не может такого быть. Возможно, это всего лишь лавина, но я что-то сильно сомневаюсь.       Немного напрягшись, я всё же сумел приподняться и осмотреться. Привычное равномерное капанье воды, ставшее обыденностью, впервые переменилось на более быстрое и беспокойное. Ерунда какая-то, что происходит?       Несколько секунд я просто наблюдал, как стены пещеры и вода в озере равномерно трясутся. А затем что-то с грохотом влетело в стену. Вот тут я уже значительно занервничал. Происходило что-то неправильное и странное.       На всякий случай я начал концентрировать энергию внутри тела. Пока я в клетке, только и мог, что копить её в себе, да передавать в лежавшую рядом серьгу. От всего этого серебро почернело, но более ничего такого страшного я не заметил. Всё равно мне было совершенно нечего делать, особенно после того, как все тени пропали.       Секунды длились вечно. Пещеру ещё пару раз как следует потрясло, но ничего другого пока не происходило. Хотя с выводами я, пожалуй, поспешил.       Камни, завалившие проход, разлетелись в разные стороны. Странное существо появилось в пещере, целенаправленно двигаясь в мою сторону. Я даже особо подумать не успел, что это и зачем оно здесь.       Я почувствовал куда раньше, чем увидел.       Чёрные тени, духи, покинувшие пещеру после того, как сюда вошёл тот мальчик, формировали ядро этого нечто, постоянно требуя лишь одного. Еды. Эти существа сплелись в один единый кокон, продолжая расти и извиваться, проламывая грань между миром тени и миром живых. Случайно обретя физическую форму, духи тени совершенно не знали, что с ней делать, поэтому вели себя точно так же, как раньше. Слетались в место, полное пищи. Хотя, скорее, сюда они пришли по старой привычке.       Существо издало какой-то громкий рык, а затем, раскрыв пасть, прыгнуло. Я видел только то, как ко мне медленно приближается её бездонный рот. И я, кажется, всё же понял, что примерно нужно этому монстру. Он целился не точно в меня, а именно в серьгу. Вот только если оно её съест, я могу потерять физическую форму и рискую всё снова забыть.       В последнюю секунду я сделал то, чего боялся делать всё это время. Я прикоснулся к талисману и вошёл в него, становясь лишь бесформенным сгустком энергии. Так я смогу выжить. Даже если оно съест камень чудес, рано или поздно я убью его изнутри. Моя энергия отличается. А украшение с камнем может сломаться только под влиянием другой магии, той, про которую говорил Лузидж.       Я в последний раз глубоко вздохнул. Я даже не испугался, потому что просто устал бояться. Это был единственный шанс сохранить то, чего я достиг.