Некромантия, хвост и прочие неприятности

- Господин Каррейн, какую программу вы бы хотели увидеть сегодня? – прекрасная как нимфа… собственно, нимфа, выплыла из бассейна и соблазнительно улыбнулась. Дэниел посмотрел на нее без особого интереса, но все-таки ответил: - Наверное, с моей стороны будет глупо сказать, что лучшую… Нимфа склонила голову, а потом присела на край бассейна, протянула к нему переливающиеся в свете, как бликующая вода, руки, положила на колени… - Нет стоит утруждаться, мне не нужны твои прикосновения… Мне нужны новости, Лливэйн. Нимфа быстро убрала ладони, чистый элемент воды, она все равно не могла чувствовать себя в безопасности сейчас – слишком отчужденным выглядел железный воин. Раньше он хотя бы соглашался «подсластить пилюли» физической близостью, потому, традиционно, плохие новости приносили либо она, либо Алистер… последний даже чаще, на зависть нимфе. Ал, к радости Лливэйн, выпал из фавора, в последний раз буквально наорав на Каррейна. Лливэйн не слышала слов, но после этого Дэниел пребывал в несвойственной ему апатии, а Алистер покинул столицу, похоже, надолго. И теперь нимфа прилагала все усилия, чтобы не допустить более никого к столь желанному для нее «телу». Особенно учитывая то, что ей стало известно… - Элва арестовали в поезде. Заключили под стражу и вскоре перевезут в Нойтарринскую тюрьму. - Какое суровое наказание, почему мне должно быть это интересно? – лениво протянул Дэниел, ожидая и поглядывая на эту забавную девушку… Она действительно рассчитывает на что-то большее, нежели роль… Каррейн даже затруднялся придумать ей что-нибудь подходящее… постельной игрушки? Она выполняла много больше функций, но ее амбиции порой затуманивали ей разум. Фаворитки, наверное… Впрочем, в фаворе она тоже не была, просто достаточно удобна. Ее зависть к Алистеру была смешна – осведомленный об истинной сути Дэниела, Ал был намного выше по статусу… Забавно все-таки, как все эти честолюбивые существа порой бывают слепы, если не хотят признавать очевидного… Впрочем, сохранить человеческую личину в тайне от всех было решением Рэдмонда, и оно сыграло неплохую службу… как и сильный дар Теордана, позволяющий ввести двор в еще большее заблуждение. Нимфа потупила взгляд, но, в итоге, умиротворяюще прожурчала: - Господин Корнуэлл очень расстроен произошедшим, но он выразил… предположение, что вы захотите увидеться с мальчишкой… который был вам близок во время вашего обучения. - Если ты забыла, Лли, то я нахожусь под домашним арестом. И вряд ли Император согласится ослабить условия из-за какой-то хвостатой игрушки, к тому же той, из-за которой меня выгнали из Академии. Лливэйн едва заметно вздохнула с облегчением. Ну надо же, после устранения Алистера, она нашла еще один повод для ревности. - Господин Корнуэлл полагает, что это можно обсудить с ним, в конце концов, вы находитесь в резиденции, принадлежащей его фамилии… Точно, как жест доброй воли в связи с тем, что не уберег… Дэниел прикрыл глаза, почувствовал, как тонкие ладошки вновь вернулись ему на колени, подбираясь к паху. Лейнара переводят в Нойтарринскую тюрьму. Не просто тюрьма, но крепость для самых грозных преступников Империи. И самым неприятным было то, что она оставалась под полным контролем нынешнего Главного Имперского Дознавателя. Сейчас им являлся Ренсволд НойрТауэрр. «Ренс, не надо, я больше не выдержу…» «Кто-то произнес имя, я запомнил… надеюсь, ты теперь доволен?» Маленький запуганный элв. Ренсволд, этот праведник с неслабым элементом железа, и весьма хорошими навыками воина… А вот на войне он не был – кто-то помог, прикрыл, оставив жить мирную жизнь... И как он ее использовал? - Что ж, если Корнуэлл так считает, я не могу ему отказать, учитывая его гостеприимство и то, что он так любезно позволил оставить мне тебя… Дэниел встал, не обратив внимания на растерянный взгляд уже приготовившейся его обхаживать нимфы… - Ты свободна, я хочу выпить… Лливэйн явно была разочарована, но покорно вышла из апартаментов, не увидев мрачный ледяной взгляд, направленный на нее. Она сказала вполовину меньше того, что знала и, похоже, уже примерила на себя корону жены Главного Имперского Дознавателя… при новом Императоре, какая молодец. Корнуэлл пришел вечером, как Дэниел и предполагал. Конечно, ректору не обязательно все время находиться в Академии, к тому же, когда дело касается такого важного мероприятия, как сложный и многокомпонентный обряд по созданию Железного Демона, верно? - Сивилл? Какая неожиданность, - произнес Дэниел. - Именно из-за нее ты поставил два бокала вместо одного? - Просто размышляю, есть ли в вине яд, - мрачно хохотнул Каррейн… - Ты, конечно, попил моей крови в Академии, но все вышло даже лучше, чем мы могли предполагать… невзирая на вмешательство этого младшего Дэйлавилетт… элвеныш, похоже, действительно умудрился в тебя влюбиться по уши… - и Корнуэлл без опаски взял один бокал, отсалютовал им в сторону Дэниела и отпил. Дэни ухмыльнулся и последовал его примеру…

***

Лейнар не знал, где он: светлые промежутки чередовались с приступами паники и отчаяния, и все, что он мог – это забиться в самый дальний угол мчащегося куда-то закрытого кара. Бронированный, для перевозки особо опасных преступников, он не давал ему и шанса на спасение… впрочем, элву бы хватило и кандалов, прочно скрепивших запястья и щиколотки. Его арестовали в поезде, когда он уже было почти поверил в то, что спасся. Внеплановая остановка не вызвала опасений: все-таки, они ехали отнюдь не на императорском монорельсе… - Господин Эверетт? – трое мрачных стражей возникли на пороге купе, и милая сильфа, трещавшая до этого без умолку, затихла и испуганно посмотрела сначала на них, потом на своего немногословного попутчика… Лейнар хотел бы сказать «нет», но это было глупо. Он просто промолчал. - Ваше удостоверение личности, пожалуйста, - произнес один из стражей. Вампир, от такого не уйдешь… Лейнар вздохнул и на его запястье проявилась искусно подделанная татуировка с довольно сложной вязью, что еще раз доказывало, что фамилия Эвереттов когда-то была не очень проста… Даже у Лоррэвейттов татуировка-идентификатор была попроще. - Мы вынуждены вас арестовать, мистер Эверетт. Для вашего же блага, рекомендуем не оказывать сопротивления… - Но вы хотя бы скажете мне, за что? - За покушение на убийство вашего студента, Энариллиона Дэйлавилетт. Лейнар потерял дар речи, сильфа рядом тоненько вскрикнула, прикрыла приоткрывшийся от ужаса рот ладошкой и попыталась оказаться как можно дальше от такого милого на вид элва… - Энар… что с ним? - Вам лучше хранить молчание до разговора с дознавателем… И его заковали в кандалы, провели через весь вагон, под пристальными взглядами из приоткрытых дверей купе. Под полными отвращения взглядами проводницы и начальника поезда он вышел наружу, где Лейнара засунули в кар для перевозки преступников… Потом был допрос. Точнее, Лейнару объяснили, почему он виновен. Узнав, что именно Энариллион был виноват в том, что правда о незаконных отношениях преподавателя и студента всплыла, Лейнар, естественно, затаил на него обиду. К тому же, не вынеся неизбежного общественного порицания, преподаватель начал пить, были свидетельства, когда он приходил на лекции либо с похмелья, либо не совсем трезвый. Ректор – добрая душа – не спешил разрывать трудовой контракт, надеясь, что элв возьмется за ум, к тому же, он проводил с ним душеспасительные беседы, стараясь вытянуть из той ямы, в которой Эверетт оказался. Тем не менее, Лейнар решил, что, раз уж добровольно его не отпускают, можно попытаться сбежать. Наскоро проведенная экспертиза подтвердила, что алкоголь еще даже не выветрился из крови, стало быть, «бежал» преподаватель отнюдь не на свежую голову, потому и выбрал столь странный путь, хотя имел право выходить в город через основные ворота в любое время дня и ночи… - Похоже на то, что рассказали и вы, верно? – дознаватель – строгий, средних лет друид с темно-зелеными, внимательными глазами, слишком массивным подбородком и высоким лбом, что делало его голову похожей на башню, чуть откинулся в кресле и снисходительно посмотрел на притихшего элва. Лейнару ничего не оставалось, кроме как кивнуть – если отринуть несколько фактов, все действительно выглядело именно так. А вот дальше… Со слов дознавателя выходило, что, обеспокоенный состоянием преподавателя и к тому же терзаемый угрызениями совести Энар, осознающий, что в какой-то степени повинен в таком плачевном положении Эверетта, проследил за элвом. И даже попробовал его задержать… За что и поплатился: Лейнар ударил его по голове бутылкой из-под вина. Энар потерял сознание. После чего Эверетт, все еще находясь в пьяном угаре, снял с эльфа куртку, чтобы никто не подумал, что за ворота пробрался именно преподаватель. Алкоголь, злость на Энара за донос и последующие за ним унижения все-таки сыграли роль в последующих трагических событиях – в руках элва была разбитая бутылка, острым краем которой Лейнар нанес студенту несколько колото-резаных ран. От кровопотери эльф едва не скончался до прибытия помощи – к счастью, его нашли возвращающиеся с пьянки старшекурсники… Тем временем, элв купил на оставленные студентом в куртке деньги билет на поезд и попытался скрыться. Но стража сработала быстро, преступника удалось поймать… Лейнар мотал головой, будто стараясь вытряхнуть оттуда все услышанное… - Мистер Эверетт, вы отрицаете, что забрали куртку у студента? - Нет, - пришлось признать Лейнару. - Вы подтверждаете, что были пьяны и слабо отдавали отчет в своих действиях? Пришлось кивнуть: он и правда перебрал. - Вы станете отрицать, что воспользовались деньгами, найденными в карманах куртки господина Дэйлавилетт? Не станет – он и правда не захватил с собой ни гроша. Весь побег был чистой воды импровизацией, но… - Вы подтверждаете факт покушения на Энариллиона Дэйлавилетт? - Я… я его не трогал, - слабо возразил Лейнар, - я правда… правда забрал его куртку, я сунул ему в руки эту бутылку… не знаю, зачем. Но я просто сказал ему возвращаться в комнату, и все… - На бутылке ваши отпечатки, - следователь вновь наклонился вперед, - у нас нет причин думать в пользу вашей версии, если только… вы не скрыли от нас какие-то детали. Лейнар молчал, сжав губы. Даже если он расскажет об этом… или… ему нужно рассказать. Необходимо просто, но если… Если его запрут в тюрьму, возможно, ночь середины осени он хотя бы переживет. А там можно будет придумать, как передать весточку Теордану. Надо наконец-то связаться с Тео. Может, он придумает, как вытащить своего непутевого брата, а Лейнар попытается рассказать… все. Он не видел его двадцать лет. Только писал письма. Всегда радостные и жизнеутверждающие, рисовавшие жизнь, которой у Лейнара никогда не было. Теордан вряд ли знал, что произошло, иначе бы точно нашел… Если, конечно, ему не все равно… - Подумайте, мистер Эверетт, хорошо? Мы можем сотрудничать, и тогда у вас есть шанс… В комнату допросов вошел молодой элв в строгом мундире дознавателя младшего ранга, что-то прошептал, наклонившись к друиду. - Вы посидите, Кэлвин принесет воды, а мне надо отлучиться… Кэл? Элв кивнул, развернулся и вместе с друидом покинул просторное пустое помещение, слишком светлое для допросов на взгляд Лейнара. Только окон не было. Кэлвин принес воды. Через открытую дверь до Лейнара долетел обрывок разговора… - …касается семейства Дэйлавилетт, они потребовали высшего суда… Створка вновь отрезала Эверетта от происходящего, но он благодарно кивнул, взял протянутый стакан, поражаясь самому себе – руки не дрожали. Он вообще был на удивление спокоен сейчас. - Мистер Эверетт, должен вам сообщить, что вас переводят в другое место. - Какое? – Лейнар говорил безжизненно, будто все внутри уже покрылось трупным холодом, только сердце продолжало бесполезно биться о грудную стенку, да легкие все качали и качали воздух… Туда-сюда. Вдох-выдох… Друид вздохнул, посмотрел на глупого маленького элва даже с каким-то сожалением, и все-таки сказал: - Дело передано Главному Имперскому Дознавателю… - Ренсволду НойрТауэрру? - Да… если... Друид… мистер Найджел Гонновери – Лейнар вспомнил как он представился, почему-то решил его подбодрить: - Господин НойрТауэрр не склонен делать поспешных выводов и, если вы будете сотрудничать, думаю, истина найдется. Лейнар посмотрел на этого дознавателя безэмоциональным, помертвевшим взглядом: - Не думаю. Вошедшие стражи подняли элва на ноги, подтолкнули к выходу… Кэлвин и Найджел смотрели ему вслед… на лицах их было написано некоторое недоумение. Лейнара вновь запихнули в бронированный пустой кузов кара. Никто не сел с ним рядом – зачем? Элв прислонился виском к прохладной стенке, прикрыл глаза… У него не осталось ни надежды, ни сил.

***

Лейнар ненавидел подземелья, камеры, и кандалы. Со времен Поместья Доллэйн они неизменно ассоциировались у него с болью и безнадежностью. Внутри было пусто, будто из него одним махом вытащили все кости, оставив лишь оболочку. Он не знал – и не хотел знать – сколько провел в этой сырой, холодной темнице, в полной темноте и… тишине. Поначалу, тишина эта давила на уши, заставляла кричать, биться в тяжелую, обитую стальными заговоренными листами дверь, но никто не отзывался, а Лейнар, истратив остатки сил на пустую истерику, съежился в уголке. Так прошло время. Какое – он не знал. Дважды ему приносили еду и воду. Есть не хотелось, а вот жажда мучила нещадно, и первый раз он быстро опустошил кружку. Вот только никто не принес ему вторую, и пришлось мучиться до следующего прихода молчаливого стражника. Второй раз Лейнар не был столь неосторожен – пил по маленькому глотку, не зная, когда наступит – да и наступит ли – следующая кормежка. Когда его схватили, до середины осени оставалось еще пять дней… Как оказалось, еду и воду ему приносили раз в день. На четвертые сутки его заключения, дверь отворилась слишком рано… Яркий свет резанул по глазам, и Лейнар прикрыл их грязной рукой. - Мда, ну и видок… Лейнар встрепенулся – он знал этот голос. Знал до малейших оттенков, и до этого момента даже не представлял, что так нуждался в нем… В голову внезапно полезли мысли о том, что в камере, должно быть, нещадно воняет – туалет, он же горшок, вынести было некуда и потому, Лейнар просто отставил его насколько хватило длины цепей… - Какого хрена, он же даже до нужника не достает! Идиоты, - прорычал Каррейн. Кто-то что-то растеряно залепетал про указ и… - Убрать, воняет. Элв съежился, ожидая, когда очередь дойдет уже не до обстановки, а непосредственно… - Совсем они тебя замучили, - Дэниел сел рядом с попытавшимся вжаться в стену Лейнаром. Эверетта разрывали два совершенно противоположных чувства – он одновременно хотел прижаться к сильному телу, и в то же время до дрожи боялся пришедшего к нему так внезапно Каррейна. И даже посмотреть на него не было возможности: ослепленные после практически четырех суток темноты глаза все не хотели привыкать к освещению. Хлопнула дверь, видимо, стражник и правда отправился выносить горшок. К губам Эверетта прижалось горлышко бутылки: - Пей. Пей, мой ласковый, давай… - Дэниел говорил ровно, но требовательные нотки проскальзывали. И Лейнар пил, потом, со стоном, оторвался от воды. - Дэни, я… я ничего не сделал ему, я… Лейнар заставил себя замолчать – это совсем не то, что вообще стоило принимать во внимание, стоило сказать другое… - Дэни, пожалуйста… я не… не могу больше… Каррейн вздохнул, а потом, все-таки обнял, прижал съежившегося в комочек элва к себе, провел по спутанным грязным волосам ладонью… Так знакомо, успокаивающе… - Это Ренсволд, - Лейнар все-таки выдохнул это имя, и съежился еще больше, но никакой расплаты не последовало, если не считать короткого смешка и холодного, совсем не вяжущегося с ласковыми, даже нежными движениями Дэниела: - Уже догадался, мой ласковый. - Корнуэлл тоже… - Я знаю… осталось совсем немного, завтра все закончится, ты потерпишь? Лейнар дернулся, попытавшись оттолкнуть Дэниела, и тот послушно отошел. Элв все-таки смог рассмотреть его лицо, пусть и весьма расплывчато: все-таки покатившиеся из глаз слезы и режущий глаза свет делали свое дело… Дэниел был спокоен, на губах у него застыла странная, кривая усмешка, а в глазах – Лейнар почему-то был уверен – стоял безжизненный холод. Выражение, которое порою так сбивало Эверетта с толку… - Осталось немного, Лейн. Я буду с тобой. - Уходи… - Лейнар закрыл лицо руками и скрючился на полу, лбом упершись в колени: - Уходи, Дэни… я Энара не трогал. - Я знаю, - Дэниел пошел к выходу, остановился там, замешкался, будто бы хотел что-то сказать, добавить, но… - Сделайте ему цепи длиннее, а то воняет же. Пусть хоть до той дыры в полу достает… Кретины. И он ушел. Стражник сделал так, как велел Дэниел, вот только Лейнару уже было все равно. Последние остатки надежды рассыпались прахом. Он всегда был заодно с Корнуэллом и НойрТауэрром. Играл свою роль, чтобы Лейнар смог вновь почувствовать вкус к жизни, поверить, что все стало налаживаться, что он кому-то нужен и – вот уж невероятная удача для Ренсволда – Лейнар даже смог влюбиться, виртуозным пируэтом приземлившись все на те же грабли. А Источник вновь стал силен, стремящаяся вырваться наружу энергия, изрядно подточила защиту, что Лейнар возвел еще тогда, шесть лет назад… А теперь у него не было сил восстановить ее. Теперь им не составит труда провести обряд, и завтра Лейнар умрет, отдав всю свою силу и жизнь для рождения нового Железного Демона, а, может быть, даже усилит и будущего Императора… Может быть, Дэниел тоже что-то сумеет поиметь с его силы, правда, Лейнар подозревал, что ему пообещали скорее нечто более материальное… Наверное, Корнуэлл отдаст ему должность Главного Имперского Дознавателя, а Ренсволд… Он всегда мечтал быть сильнее, полагал, что в фамилии, в которой родилось за всю историю Империи аж два Железных Демона, иметь дар покрывать железом лишь обе руки – издевательство… Они все получат что-то. А Лейнар… кому он, в конце концов, нужен, умеющий только подставлять свою задницу, пусть и достигнув в этом определенного мастерства? Прав был Ренсволд. Он вообще во всем оказался прав…

***

Он пришел сам, открыл дверь, и в этот раз свет был достаточно приглушенным, чтобы Лейнару не резало от боли глаза… - Как ты, Ленни? Ренсволд выглядел по-настоящему обеспокоенным, осветил осунувшееся лицо элва, коснулся пальцами грязной от сна на полу щеки, провел по скулам, подбородку… - Я так давно тебя не видел, может быть, скажешь хоть что-нибудь? - Пошел ты, - прохрипел Лейнар, чувствуя, как внутри все сжимается в ожидании удара, но Ренс предпочел не заметить такого выпада… он делал так иногда, и просто продолжил: - Я скучал, правда. Потом, спустя полгода, когда понял, что ты, как хороший мальчик, держишь язык за зубами… Знаешь, то, что ты устроился в Академию… Я даже восхищался тобой… и гордился – ты делал успехи, держал лицо, значит, мои уроки для тебя не прошли даром… Лейнару стало тошно. Возможно, мутило его от страха, но он все равно пожалел, что последние сутки его даже не кормили – только принесли воды и все… Так бы можно было хотя бы заблевать эти высокие, начищенные до блеска сапоги… - Вы закончили с приветствиями? Стоит поторопиться, - буркнул знакомый голос другого, как это ни больно, но все еще дорогого сердцу Лейнара железного воина… Элв судорожно вздохнул, что не укрылось от НойрТауэрра, тот удивленно цокнул языком: - Малыш, ты так и не научился выбирать себе партнеров… правда влюбился в Каррейна? Ты ведь так хорошо знаком с такими, как он… Неужели эти бессчетные богатенькие сынки, что так любили издеваться над тобой, стоило сказать им, что за это ничего не будет, не научили тебя тому, что не стоит тратить на них чувства – не оценят… - Господин НойрТауэрр, скоро обход стражи, - этот голос так же был знаком Лейнару. Норд Виндсворд, значит, он тоже здесь… - Да, берите его, пора идти… Дроу вошел в камеру, поморщился, при виде элва, но отстегнул кандалы, бесцеремонно вздернул на ноги, и подтолкнул к выходу. Лейнар пошатнулся и стал заваливаться: ноги от долгого пребывания в скрюченной позе затекли и не держали. - Железный Демон! – Норд поддержал своего бывшего преподавателя, и уже сам потащил его к выходу. Стоявший на пороге Дэниел посторонился. Лейнар не смотрел на него, и не видел, что было написано на лице железного воина… Они шли куда-то по коридорам, спускаясь все ниже. Вскоре каменная кладка сменилась земляными стенами, укрепленными деревянными брусьями… Эверетту казалось, что они уже покинули пределы тюрьмы. - Старая шахта, очень удачно расположенная под тюрьмой, - зачем-то пояснил Ренс. Лейнар его проигнорировал: он не общался с ним уже три года, не было желания заводить беседу и сейчас. Вместо этого он обратился к Норду: - Зачем вы избили Энара? - Думаю, вы и сами догадались, профессор Эверетт. - Кстати, где ты откопал эту фамилию, Ленни? Твоя звучала намного лучше, - вновь произнес Ренсвилд. - Кажется, ты сегодня не в фаворе, Ренс, - протянул Дэниел. - Заткнись, Каррейн. Дэни хмыкнул. Шахта вывела их на поверхность у каких-то небольших холмов, окруженных лесом. Лейнар остановился, разглядывая полную луну, холодным взором глядящую на них с небес… Холодный ветер пробирал до костей, и Лейнар поежился. Норд подтолкнул его, и Эверетт сделал шаг, второй… Его ведь вели на казнь, может, стоило хотя бы попробовать побороться за свою жизнь? Но он знал, что это бесполезно – не умеющий даже пары ударов нанести элв не мог противопоставить ровным счетом ничего трем здоровым профессиональным бойцам. Взгляд зацепился за странную, высокую фигуру, стоящую во тьме деревьев. Тощая, с длинными седыми волосами, полупрозрачная, она напоминала всего лишь мираж. Лейнар повернул голову, увидев, что Дэниел тоже кинул туда странно-тусклый взгляд… - Что там? –настороженно спросил Ренсволд. Дэниел чему-то усмехнулся и покачал головой… - Норд, проверь! Дроу кивнул, отпустил Лейнара, тут же перехваченного за руку Каррейном. Они постояли, но дроу вернулся ни с чем. Ренсволд внимательно оглядывал окрестности, но, видимо, тоже ничего подозрительного не заметил. - Нервишки пошаливают, а, Ренс? – ехидно протянул Каррейн. - Заткнись. И они вновь пошли вперед… - Вот поближе места вы выбрать не могли, - буркнул Дэниел, глядя на дрожащего от холода как осиновый лист Лейна, подошел и нацепил на элва свою куртку. Теплая, она хранила на себе его запах – древесный, с нотками свежевскопанной земли и прелой листвы… Каррейн пах осенью, это было… странно. Лейнар закутался в куртку, правда, на железного воина не взглянул, тот, впрочем, не пытался завести беседу, и, не считая этого странного жеста «доброй воли», вовсе оставался безразличным к происходящему. Интересно, что он почувствовал, когда Ренс говорил об их с элвом отношениях? Храм возник как-то сразу… Еще мгновение назад перед ними был все тот же дремучий лес с едва заметной в переплетении еловых веток тропкой, и вдруг возникло старое, древнее даже, практически слившееся с ельником, строение. Храм был одноэтажным и невысоким, сложенным из черного камня, он казался обугленным… а, может, так оно и было… - Храм смерти… Лейнар и сам понял, что это – воздух вокруг был тяжелым, наполненным болью и страданием тысяч жизней, принесенных в жертву за его черными стенами… - Говорят, прошлая Императрица рожала именно здесь. Она была одержима мыслью о рождении Железного Демона, и, вот ведь досада – у нее даже получилось, - кажется, Ренсволд гордился такими знаниями… - Говорят, нынешнего Императора она родила еще во дворце, а вот его брата… Она ведь была жрицей смерти, задержала рождение второго ребенка. Говорят даже, что она сбежала из-под стражи, чтобы прийти сюда… Рейнар, этот дурак, до конца не знал, что она носит двойню… Представляешь, вырастила мертвый изначально плод своей магией… А когда Император понял, не успел ее остановить – двери храма открылись лишь после обряда. Знаешь, что он увидел, когда вошел, Ленни? Элв помотал головой, он и не хотел знать… - Труп своей жены, Великой Государыни-Императрицы, возлежащей на алтаре, а над ней, истекая кровью, висело три жреца Жизни. Их силы хватило, чтобы дать этому мертворожденному ублюдку расти и развиваться, а ее жизнь и магия довершили дело… И вуаля! Рейнар получил на руки еще одного младенца. Говорят, тот даже не кричал, когда Император и его стражи влетели в зал. Он жрал. Жрал труп своей матери, чтобы не пропала и капля силы… Лейнару было противно. Он, конечно, мог допустить, что для появления Железного Демона требовались кровавые ритуалы и особые условия вообще, но последнее дополнение все же больше смахивало на страшную деревенскую сказку на ночь. И еще элв хотел, чтобы Ренсволд замолчал… - Ты не похож на мертвого младенца, Ренс, - тихо сказал Эверетт. - Так и ты не из тех евнухов, у которых от Источника Жизни осталось одно название… Их понадобилось три для проведения обряда над, по всем правилам выращенным, плодом. Дикий Источник способен сотворить много больше… Они вошли внутрь, и Лейнар почувствовал странный запах гари, он осел на стенах, на алтаре посередине, покрытом копотью. Но сильнее здесь воняло кровью и смертью. Лейнар почувствовал, как к горлу подкатывает тошнота… Согнулся, пытаясь вывернуть желудок наизнанку, но на пол попадала лишь пена из слюны, смешанной с желчью. Больно. Норд отошел, кажется, тоже не пребывая в восторге от происходящего. А их уже ждал Корнуэлл и еще один человек, закутанный в странную мантию, будто сшитую из лоскутов… - Дольше идти не мог? – недовольно буркнул Сивилл. - Прости, Ви, хотелось выгулять Ленни напоследок, - хмыкнул Ренс, - куда его? Корнуэлл перевел взгляд на странного человека… Тот поманил Лейнара к себе пальцем… Элв замотал головой и попытался отойти назад, но уперся в стоящего за ним Дэниела. Тот мягко перехватил его, едва заметно хмыкнув, повел к алтарю… - Никогда не видел настоящего Жреца Демона Смерти, они только на Севере и остались, - выдохнул он Лейну в ухо. И в его голосе звучало странная насмешка, будто вся ситуация представлялась ему не более чем забавной игрой… Лейнар, неожиданно даже для себя вцепился в руку Каррейна, и тот тихонько сжал его плечо, внезапно сказав: - Ты ненавидишь меня, Лейн? - Не надейся, Дэниел. Я тебя люблю. - Страшный ты элв, мой ласковый, и что мне теперь делать? - с этими словами Каррейн подтолкнул Лейнара к жрецу. Тот молча оглядел стоящего перед ним элва, а потом коротко и скрипуче приказал: - Раздеть. Лейнар не шевельнулся, к нему двинулся было Ренс, но элв фыркнул: - Не утруждайся. Дэниел тихо посмеивался, стоя рядом, посмотрел на Ренсволда, протянул руку, принимая одежду. Жрец окинул взглядом обнаженное тело, одобрительно цокнул: - Хороший Источник, много сил, много возможностей… Он подошел ближе, протянул руку. У него были отвратительные, скрюченные артритом пальцы с грязными обломанными ногтями… Лейнар поморщился, но стоял прямо, глядя на этого человека… - Сильный… Многие кричали… молили… сильный, хороший выйдет демон… Потом жрец повернулся к алтарю, взял стоявшую там чашу с краской… Лейнар, по крайней мере, надеялся, что это была всего лишь она… Жрец принялся выводить на теле символы. Заставил повернуться… спина, ягодицы, бедра… элва разукрасили, казалось, всего… А потом отвели к стене у изголовья алтаря. Там уже висели кандалы. Лейнар догадывался, что будет дальше… Его подвесили за руки и за ноги так, что элв напоминал странный, нависающий над алтарем гобелен, больно, но терпимо, пока что… он чувствовал, как символы вгрызаются в защиту, тянут на себя энергию жизни… Та билась, отзываясь на зов, и это причиняло гораздо большую боль, чем неудобное положение и выворачиваемые под тяжестью собственного веса суставы плеч… И Лейнар застонал, не выдержав. Он знал, что бороться бесполезно, и все равно пытался. Из последних сил… Кинул взгляд на Каррейна. Тот стоял бледный, в ртутно-серых глазах плескалась черная, всепоглощающая злоба, но смотрел он не на элва – его взгляд остановился на спине Ренсволда. - Демон родится на алтаре, - проскрежетал жрец, и Ренс безропотно лег. Его вот раздеваться не попросили, а он еще и подмигнул висящему над ним Эверетту. Лейнар смотрел безучастно, и – демонстративно – в стену. - Некромант зажжет свечи. Дэниел сжал губы, но все-таки сосредоточился, и смог вызвать черное пламя. Расположенные вкруг алтаря свечи вспыхнули, Каррейн отошел в сторону, уступая место Корнуэллу… - Пламя сердца станет пламенем жизни, свяжет Императора и его Тень… Сивилл вызвал огонь, тот смешался с черным пламенем свечей. Энергия стала плавно распространяться на лежащего на алтаре Ренсволда. А тот уже претерпел немалые изменения… Бело-серая, будто эмалированная броня сверкала в свете оранжевого пламени с черной сердцевиной… Да, он не зря несколько лет тянул энергию из Лейнара – его железный элемент явно распространился на весь организм, вот только сладить с ним, подчинить и сделать частью себя Ренсволду так и не удалось… Зачем они и собрались сейчас. Лейнар, стиснув зубы, латал то и дело образующиеся в защите собственной энергии бреши. Но огонь, подпитывающий символы на теле, тянул и тянул ее к себе… И тут жрец произнес: - Жертва будет принесена во славу Демона Железа! Движение Норда было слишком быстрым, миг, и Дэниел согнулся, падая на колени. - Дэни! – взвизгнул Лейнар … Из живота железного воина торчала рукоять кинжала. На лице Каррейна не было удивления, только какое-то странное… снисхождение к происходящему. Дроу достал кинжал и вновь ударил в живот… - Достаточно, - кивнул Жрец, - жертва должна уйти добровольно… Истечь кровью, то есть. Лейнар взвыл, задергался на цепях. Ренсволд удивленно смотрел на него: - Ты что, действительно его… любил? - Твари! – заорал Лейнар, - он же вам помогал! - Это вряд ли, - вдруг сказал Ренсовлд. Иначе не привел бы за собой отряд имперских стражей… Пора заканчивать… Лейнар с ненавистью уставился на Ренсволда. Норд отошел к самому выходу из храма, и теперь, прикрыв глаза, кажется, тихо матерился, будучи не в силах открыть дверь. Лейнар чувствовал, как все слабеет защита, но вместе с тем увидел, что нити огня связывают его не только с Ренсом. Часть из них, состоящих из черных нитей магии смерти, тянулась к самому Корнуэллу… Заклятье-вьюнок. Паразит, цепляющийся к любому, кто попытается применить магию поверх «зараженного» этим, практически проклятьем, заклинания… Он рассказал об этом Дэниелу просто так, а тот заинтересовался… они побились над формулой, и… Лейнар перевел взгляд на Сивилла. Тот еще не понял, но… - Сила Источника – река, защита – плотина, но время придет, и плотина будет сне… Железная игла пронзила его глазницу, выскочив с другой стороны. Корнуэлл и Ренсволд синхронно перевели взгляды на Дэниела… точнее, на Железного Демона, поднимающегося с пола… - Какого? - Любая Угроза Его Величеству подлежит немедленному уничтожению… Давненько не встречались, Ви… - Тварь! – рявкнул Корнуэлл. А жрец, вопреки логике, все еще стоял на ногах и, кажется, не выглядел удивленным: - Демон Смерти и Железа, приветствую Вас! - Норд, убери его… Дроу бросился вперед, жрец поднял руки, из пальцев его вылетели черные нити. Норд ловко разминулся с ними и, не прекращая движения, едва заметно махнул рукой… Жрец захрипел, оседая… - Вот Смерть и приняла тебя, ты рад? – Дэниел перешагнул через жреца, из которого толчками, в такт льющейся из горла крови, уходила жизнь… Ренсволд выругался, встал с алтаря… - Обряд! – воскликнул Корнуэлл. - Потом закончим, сначала надо разобраться с этой тварью… Дроу скользнул было к Корнуэллу, но вокруг того вспыхнуло пламя, непреодолимой стеной вставая на пути убийцы. Норд больше попыток не предпринимал, вернулся к двери… Лейнар дергался в кандалах, расцарапывая руки в кровь… Железные Демоны сошлись в битве, но теперь союзников у Дэниела не осталось, а Сивилл, на поверку, оказался весьма неслабым огненным элементом. Раз за разом нанося точечные удары по броне Каррейна. Ренсволд не отставал, и, в целом, можно было даже сказать, что действовали мужчины на удивление слаженно, дополняя друг друга. Скрежет, странный свист, и Дэни оказался у стены, оперся на нее спиной, защищаясь одновременно от ударов Ренсволда и огненных атак Корнуэлла. Императорская кровь не зря считалась самой сильной – такой огонь вполне мог проплавить броню Железного Демона… при должной длительности воздействия, а НойрТауэрр не давал Дэниелу избежать этих атак… Лейнар метался в цепях, внезапно осознав, что Каррейн сейчас погибнет. Из-за него, Лейнара... Нет, за Императора. Он погибнет, как и должно, стараясь сохранить жизнь монарха… Железные Демоны появлялись редко – слишком много факторов должно было сложиться. И всегда их приход означал грядущий катаклизм. В этот раз им стала война, но теперь, выполнив свою функцию, Железный Демон должен был исчезнуть. Так было всегда. Было ли то покушение, просто нелепая случайность, какое-нибудь восстание… Но, свершив свою миссию, ему суждено было уйти… Всего лишь сказка, рассказанная той травницей, что приютила его у себя после побега… Сказка, которая сейчас обрела пугающе-правдоподобные черты… Каррейн смог откинуть от себя Ренсволда, маска сползла с лица, но за ним оставалась все такая же, черненого серебра, броня, заменяющая Дэниелу кожу. Только оттенок глаз, сейчас лишенных и белков, и зрачков, был таким же ртутно-серыми, до боли знакомыми… - Этот храм нужно было сжечь еще после моего рождения, - будто самому себе сказал Каррейн. Лейнар почувствовал, как натянулись кандалы… забился, но… - Не дергайтесь, профессор, я пытаюсь их снять, - прошипел дроу. - Дверь! - Она откроется только после завершения обряда или принесения жертвы… в темной магии я не плох. Лейнар Норду поверил, вот только… - Жертва? Кто должен стать жертвой?! Не смей меня трогать! - Я не собираюсь вас убивать! Они убьют Дэниела… или Дэниел все-таки сможет убить Ренса, и дверь откроется. Корнуэлла схватят ожидающие снаружи стражи. Ренса тоже, все уже готово… нам только надо быть поближе к выходу… Дроу ни на мгновение не прекращал ковыряться в замках, и у него даже получилось: элв рухнул на пол, едва не сбив свечи у алтаря… И, обжегшись, внезапно понял: дроу даже не рассчитывает на победу Каррейна. - Нет! – Лейнар оттолкнул попытавшегося помочь ему подняться Норда, в глазах темного эльфа мелькнула растерянность, - иди к выходу! Живо! И, пока Норд соображал, что к чему, Лейнар, собрав в кулак все остатки своих сил и мужества, заполз на алтарь. Сейчас, как никогда ранее, он чувствовал окутавшую источник защиту… Она истончилась уже до предела, став похожей на тончайший лист. Того и гляди прорвется. Лейнар не знал, как он смог ее поставить, и снять не мог, хотя и понимал, что таким образом запечатав источник, сжигает самого себя… Но сейчас было важно совсем другое… - Сивилл! - вышло вовсе негромко, но Корнуэлл оглянулся, на мгновение задержав атаку. Дэниел тут же воспользовался этим, чтобы рубануть превратившейся в подобие палаша рукой по Ренсу, рассекая его грудь… Из-под брони выступила самая обычная кровь, тогда как из многочисленных ран Каррейна не выходило ничего, только тьма клубилась там, внутри, да иногда мелькали огненные сполохи. Лейнар почувствовал, что луна, наконец, достигла середины небосвода, осветила Черный Храм, по стенам которого зазмеились дорожки ее серебряного света. Лейнар почувствовал, как начертанные на его теле символы прорезают кожу… Защита лопнула, и Лейнар отпустил силу, лишь слегка перенаправив. Нити энергии самой Жизни заструились по заклятью-паразиту, устремившись к Корнуэллу, подпитывая его силу, увеличивая ее мощность, пока, ожидаемо, Огонь не вышел из-под контроля. Этот храм давно пора было сжечь. Дэниел, казалось, единственный понял задумку Лейнара, вот, только, вместо того, чтобы отступить к выходу, он рванул сквозь закручивающийся огненный вихрь к алтарю. Эверетт едва не зарыдал от отчаяния: он тут жизнью жертвует ради него, а Железный Демон испортил все одним простым движением! Сила все продолжала вытекать из тела – начертанные Жрецом Смерти символы не позволяли ей перераспределиться по организму, заставляя подпитывать и так истребляющее все на своем пути пламя. Оно уже практически уничтожило даже своего носителя. Лейнару уже было все равно – от жара, гари, боли и слабости, он наконец-то начал терять сознание, успев только удивиться, когда почувствовал прикосновение человеческих рук…