Некромантия, хвост и прочие неприятности

Лейнар очнулся на кровати, большой и удобной, укрытый теплым тяжелым и мягким одеялом. В комнате было светло. Он лежал, прислушиваясь, но вокруг было тихо. Рука, высунутая из-под одеяла, слегка замерзла, но, попытавшийся ее передвинуть Лейнар внезапно понял, что в нее что-то воткнуто. Пришлось приоткрыть глаза: из сгиба локтя его конечности выходил, подключенный к системе капельницы, катетер. В ней мерно капала прозрачная жидкость, вливаясь ему в вену… Лейнар вновь смежил веки: он жив, и, наверное, в безопасности… Все произошедшее казалось страшным сном, может, он не выдержал пребывания в тюрьме, отключился и его все-таки решили слегка подлечить? Бред. Лейнар распахнул глаза. В комнате стоял полумрак, разгоняемый небольшими лампами по периферии и небольшим ночником, скорее декоративным, нежели призванным по-настоящему рассеивать ночную тьму. Капельница уже не капала, вовсе была отключена – ее трубка сиротливо свисала с системы. Руку кто-то заботливо убрал под одеяло. Элв попытался сесть, но слабость еще не отступила. Хотелось пить, но, как назло, вблизи не оказалось ничего, похожего на стакан с водой… Пришлось предпринять еще одну попытку пошевелиться… И в этот момент открылась дверь: - Очнулся? – раздался чей-то бодрый, несмотря на позднее время, голос. Мужской, смутно знакомый, Лейнар испытал острый приступ дежа-вю. Точно той же фразой и тем же голосом его встретили тогда, в лазарете, после спасения из поместья Доллэйн… Лейнар дернулся, но человек быстро прервал его попытки: чуть надавил на плечи, казалось, вовсе не приложив усилий, чтобы удержать пациента… - Воды… - прохрипел Лейнар. - Потерпи секунду, - напряженно ответил мужчина, продолжая держать элва за плечи, потом все-таки отпустил, поднялся: - Неплохо, жить будешь, - заключил он и направился куда-то. Звякнуло, Лейнар услышал, как переливается вода и едва не застонал… Застонал, когда вожделенная влага все-таки потекла в рот. Он пил жадно, но целитель – а это не мог быть никто другой – зорко следил за процессом, и вовремя убрал стакан… - Не торопись, никто тебя не ограничивает, но, все-таки, меру знать надо. - Как… как я оказался… здесь? Говорить было тяжело, но Лейнар постарался. Мысли хаотично метались в голове, подкидывая все новые и новые подробности произошедшего… - Ну… после того, как вы героически изволили уничтожить уникальную реликвию нашей Империи, буквально спалив ее дотла, а наш Император вспомнил приличные слова, он приказал выделить вам отдельные покои во дворце, а мне – заняться возвращением вас с того света, на который вы так несвоевременно собрались. Как-то так. - Но я… там был огонь и… как… - Дэн вынес, конечно, как еще… Дэни… Железный Демон, Дэниел, который кинулся к алтарю, едва поняв, что происходит… - Он жив?! – Лейнар вновь попытался встать. Мощная лапа целителя вновь прижала его к кровати: - Чисто технически, живым его никогда нельзя было назвать, но… шансы ему продолжить свое существование, к досаде всего Двора, есть. Лейнар зажмурился, мотнул головой, раздраженно сбрасывая руку мужчины: они не были знакомы достаточно хорошо, но манера этого целителя вести беседу уже изрядно Эверетта бесила. Какие шансы? Их много или его просто хотят успокоить, а, может… - Я хочу его увидеть, - прохрипел Лейнар. - Пока не стоит, - искренне произнес целитель, и в этот раз в его голосе не было той снисходительной насмешки, что сквозила ранее. Элв поджал губы, посмотрел на целителя тем взглядом, каким одаривал особо несообразительных студентов… пришлось мужчине чуть развернуть свой ответ: - Он сильно пострадал и пока без сознания. Вид не лучший и… к тому же, он совсем не сдерживает силу сейчас, потому для вас нахождение рядом еще и опасно. Пока что придется подождать… и поспать. - Но… - Спать! И Лейнара будто выключили. В следующий раз он проснулся ближе к полудню. Целитель вновь был рядом, а еще… - Лейни! - Тео, - прохрипел Лейнар, чуть сжимая ухватившую его за руку ладонь. Широкую и чуть шершавую… Теордан выглядел совсем не так, как его запомнил элв. От угловатого мальчишки не осталось и следа – перед ним сидел красивый и статный мужчина, неуловимо похожий на… Дэниела? На щеках Тео красовалась довольно длинная щетина, и вообще выглядел он так, будто пришел сюда после долгой дороги… - А я тебе письма писал, - Лейнар почувствовал, как губы растягиваются в глупой, но счастливой улыбке… Теордан, впрочем, радости по этому поводу не выразил: - Я знаю. И если бы ты не был сейчас при смерти, я бы тебе хвост-то надрал, каллиграфист хренов. Как ты… столько лет! Столько лет скрывал, что происходит! И ведь даже по почерку не понять! Ты… виртуоз, демонов! Вот выздоровеешь, я тебе устрою… небо в звездах. - Тео, ну что ты в самом деле… - Заткнись, Ист! Почему ты мне не сказал?! - Ну… он удрал еще до идентификации его личности тогда, а потом… не я решаю, какую информацию и кому давать… - Я прибью эту тварь, - мрачно пообещал Теордан, а Лейнар нахмурился: - Не надо… - Поговори мне еще, - рыкнул на него Тео, и Лейн притих. Кажется, Теордан все-таки понял, что перегнул палку, потому что тут же исправился: - То есть, Лейни, я не это имел ввиду… просто переволновался, и мне… рассказали все и… железный демон! Я просто рад, что ты жив. - И я рад… посидишь со мной? - Конечно, Ист? - Я тут закончил, пойду к соседу… по больничным апартаментам. Лейнар дернулся при упоминании «соседа», но злить Теордана еще больше не стал и промолчал. Если к Дэниелу идет целитель, а не гробовщик, наверное, все не так уж плохо?

***

Теордан смотрел на своего младшего брата со смешанными чувствами: он ушел из дома, когда элву было всего шесть лет. Сначала о его успехах писала мама, потом, когда она исчезла, Лейнар уже сам завел эту привычку. По письмам у него все было хорошо. Всегда, и Тео, несколько раз наведя справки, удостоверился, что с братцем и правда все неплохо… Вот только, как оказалось, на тех своих сотрудников он полагался зря… А сам Лейнар, которого профессионально обработал Ренс, и словом не дал понять, что вся его жизнь покатилась под откос… Ни Император, ни Железный Демон ни словом не заикнулись о происходящем, а потом Теордана и вовсе отослали на Север… Он узнал о том, что в дело втянут его младший брат лишь тогда, когда с ним связался наведший-таки справки о «подозреваемом» Найджел. И тогда уж Рэдмонд отвертеться не смог… Теордан видел, как Дэниел вытащил его брата из горящего храма. Точнее, сложно было опознать в этом окровавленном, покрытом копотью куске мяса элва, но Тео сразу понял, что это Лейнар. И едва не добил и так находящегося на последнем издыхании Железного Демона. Конечно, его оттащили, но… Если Дэниел сдохнет, Теордан точно горевать не будет… Он слишком хорошо представлял себе Каррейна и его повадки… Теордана передергивало от отвращения, стоило представить своего брата в лапах железного демона. Лейнар об обуревающих брата мыслях не знал: как в далеком детстве, он обхватил его ладонь обеими руками, еще и хвостом обмотал, и, кажется, заснул… Он вырос в красивого молодого элва, это Теордан не мог не признать. Но совершенно незнакомого и – учитывая вскрывшиеся особенности, нельзя было не признать, что не слишком-то удобного… Если он будет вращаться в высших кругах, история с «поместьем Доллэйн» не сможет не всплыть. А уж инцидент с Корнуэллом и того больше… Бегство преподавателя Академии, якобы избитый им до полусмерти студент… слишком много придется подчищать и все равно… учесть все будет нереально. Мало кто знал, что у фамилии Лоррэвейтт был еще один сын. Теордана знали, как единственного… бастарда. Мама говорила, что у младшего слишком слабое здоровье. Тео всегда придерживался этой отговорки, но теперь… Отвернуться тоже нельзя, он ведь все-таки был ему братом… Пусть одновременно и совершенно чужим существом. Да еще и Железный Демон… или хотя бы просто Каррейн… - Он уснул? – дверь в комнату приоткрылась и на пороге остановился Рэдмонд. Теордан кивнул, осторожно забрал руку: - Ист накачал его снотворными, хотя он и с ними умудряется болтать больше, чем надо… Император подошел, оглядел свернувшегося на кровати клубком элва и хмыкнул: - Мордашкой неплох, биография… впечатляет… И, несмотря на это, Дэни обязан ему жизнью… Он взбесится, когда очнется. - «Дикий» Источник… куколка «Доллэйн» и подстилка Каррейна… более впечатляющую биографию для брата я и придумать бы не смог. Рэд вскинул бровь и внимательно посмотрел на железного воина, тот ответил злым и в то же время растерянным взглядом… - Храмовники это так не оставят. Старшая жрица уже прислала мне несколько петиций. Одна другой кровожаднее… Но это уже ты решай, помни только, что Дикий Источник – угроза, и не шуточная. Дэниела я сошлю на Север. Пора что-то решать с этим их царьком… А вот с Лейнаром… Жрецы его не оставят, если не будет более весомых… аргументов, нежели родство с семейством Лоррэвейтт. Не забывай, что твой титул… - Я помню, - вздохнул Тео, - вот, вроде бы… куда уж выше? А мне даже брат не положен… - Ну что ж… не хочешь выпить? – Рэдмонд еще раз взглянул на расслабленное лицо элва, покачал головой. Тео проследил за его взглядом и твердо решил: - Хочу. То, что предстояло еще обсудить, на трезвую голову не делалось.

***

Осень потихоньку сдавала свои позиции, Лейнар уже мог спокойно передвигаться по коридорам закрытого крыла, не останавливаясь при этом через каждые пять метров для отдыха… Теордан то появлялся, то вновь исчезал, несколько раз его навещал Алистер, чаще приходилось общаться с Истгрейвом. Дэниел все не приходил в себя. Или не хотел, чтобы элв об этом узнал. Лейну даже не сказали, в какой он комнате, а вламываться в каждую по очереди было невежливо… да и не хотелось. И все-таки, их встреча произошла внезапно, когда Лейнар бесцельно курсировал по коридору… - Еще рано вставать, Дэн! Дэннаир мать твою темную жрицу! Лейнар заметался в поисках пятого угла, но в итоге, Железный Демон вышел в коридор прямо из двери напротив. На броне цвета черненого серебра не было ни царапины, а железная маска надежно скрывала лицо. Выскочивший вслед за Дэни мужчина на мгновение остановился, а потом, буркнув себе под нос что-то явно нелицеприятное, развернулся и, бросив: - Жду в своем кабинете, - ушел. - А… - Лейнар вдруг вспомнил, что это лицо он уже видел… многократно. По маговизору. - Его Величество, Император Аваррилийский, Рэдмонд Пятый, - проскрипел Железный Демон. И вновь застыл, глядя на притихшего элва. Лейнар растерялся. Он представлял их встречу множество раз, пока был практически прикован к постели, потом еще больше, когда прогуливался по коридорам крыла… В этих мыслях он то ругался, на чем свет стоит, ненавидел за то, что заставил его пережить Каррейн, за его игры, ложь, даже за заботу, которая оказалась не более чем миссией во благо Империи… А иногда он представлял, что Дэниел просто улыбается, говорит что-нибудь успокаивающее, но… это было вовсе несбыточно. Да, он спас Лейнара из огня… не он спас. Железный Демон, которого элв вовсе не знал, а слухи… В мыслях Дэниел всегда был человеком. Сейчас перед Эвереттом стояла грозная Тень Императора. Безмолвный защитник, безжалостное оружие, разящее тех, кто мог стать угрозой власти Рэдмонда Пятого… Лейнар тоже являлся таковой. И элв застыл, как мышь перед коброй, боясь пошевелиться, чтобы не спровоцировать нападение. Дэни… Дэннаир молчал тоже. Даже непонятно было, смотрит ли он на элва или закрыл глаза, а, может, разглядывает стену позади – маска не имела прорезей для глаз, оставаясь непроницаемо черной. - Ясно… Железный Демон внезапно протянул руку, коснулся распущенных волос… Лейнар отпрянул скорее от неожиданности, но… - Значит, свою угрозу решил не выполнять? Все тот же скрипучий голос, но если прислушаться, в нем сквозила знакомая хрипотца, даже проскальзывали те бархатные нотки, которыми Дэниел имел привычку говорить различные пошлости, пока Лейнар окончательно не терял голову… Он не помнил про угрозу… в памяти всплыл их разговор… «Ты меня ненавидишь? – Не надейся, я тебя люблю…» И Лейнар разозлился, поднял голову, глядя в непроницаемую маску, прошипел: - Я бы тебя ударил, но даже этих чувств ты не заслужил. - Ясно, - голос Железного Демона вновь стал абсолютно безжизненным и механическим: - Когда выздоровеешь, можешь уходить. А пока, не выходи за пределы этого крыла. Лейнар издевательски поклонился, а Железный Демон развернулся и бесшумно – что поразило элва – направился куда-то вслед за Императором. Лейнар плохо помнил, как вернулся к себе в комнату, лег на кровать и, наконец-то, впервые за пять лет, если не больше, разревелся. Совершенно недостойно. Когда на следующий день к нему пришли Теордан с Истгрейвом, Лейнар уже был собран и мрачен. Только опухшие красные глаза, да чересчур бледный вид выдавали бессонную ночь, проведенную то в слезах, то в пустых укорах в адрес одного хвостатого идиота, который снова влюбился не в того… - Что-то мне помнится, что оставлял я тебя в лучшем состоянии… - жизнерадостно заявил Истгрейв. - Ты встретил Дэниела, - утвердительно заявил Теордан. - Я встретил Дэннаира, - мрачно буркнул Лейнар. Оба мужчины слегка нахмурились, переглянулись и слово взял Тео: - Лейнар, лучше… не бери в голову, Дэн… он не совсем живое существо, как бы тебе не показалось вначале… он не умеет испытывать чувства, его спектр в эмоциях слишком… ограничен… - Если не сказать, отсутствует, - влез Ист, странно ухмыльнувшись. - Он – всего лишь оружие Императора. И он… не поймет твоих… чувств. Кажется, Теордан едва наизнанку не вывернулся, произнося подобные слова. Лейнар уже давно заметил, что брат-мужеложец его вовсе не устраивает, но, к чести своей, Тео пытался, и элв старался ему помочь. Слишком велика оказалась между ними пропасть состоящая одновременно и из прошедших двадцати лет, и разных взглядах на жизнь, на партнеров, разных приоритетов… Лейнар осознавал, но… у него больше никого не было, и хорошо, что Тео это хотя бы понимал. Эверетт кивнул: - Я знаю и… я ведь уже в норме, может… мне можно… - Куда ты собираешься идти, Лейнар? – мягко спросил Теордан. - Не знаю… подальше от столицы и… найду работу, попробую… начать все заново. Истгрейв промолчал, глядя куда-то на свои сапоги, Тео сел, посмотрел на Лейнара мягко… с ноткой жалости. Элву это не понравилось… - Лейни, послушай, твой дар… теперь о нем известно несколько большему количеству существ и… это опасно, для тебя в первую очередь… - И что ты предлагаешь? – сощурился Лейнар, - жить здесь? Не высовываться и до самой смерти… а что, собственно, ты предлагаешь мне делать? - Ты мог бы работать консультантом в службе безопасности… В Академии о тебе отзывались как о хорошем специалисте. Твой друг, Моррис, даже показал несколько твоих работ… Лейнар вздохнул. Прекрасно, стоило два года погулять на мнимой свободе, чтобы вновь угодить в клетку. В клетку рядом с тем, кого ненавидел… и любил. - Ладно. Я подумаю… хорошо? Теордан кивнул: - Поздно уже, ложись, отдохни и… прости, Лейни. «Не уберег», - это явно читалось между строк, но Лейнар его не винил. Он вообще был не склонен обвинять посторонних в собственных проблемах… Ночь прошла в раздумьях, но к утру Лейнар все-таки осознал: либо он решится, и хотя бы попытается уйти, вновь затерявшись на просторах Империи, либо так и останется навсегда декоративной птичкой в довольно-таки просторной клетке. И он решился. Нужную дверь оказалось не сложно найти – она была простая, как и та квартира, в которой Дэниел проживал в Эллинсбурге. Лейнар долго стоял, не решаясь постучать, но все же… Дэниел открыл довольно быстро, будто и не спал вовсе, он вновь предстал перед Лейнаром Железным Демоном… - Заходи, - произнес Каррейн без лишних вопросов. Элв чуть помялся на пороге, но, в итоге, скользнул внутрь. Хотя он и не спрашивал ничего, Дэниел все равно сказал: - Истинная форма. Человеческое обличье необходимо чередовать. И период восстановления. Истгрейв запретил изменяться. Лейнар кивнул, ощутив внутри лишь тянущее, болезненное чувство пустоты… Он никогда его не знал. И все же, в этом замке Дэниел был единственным существом, к которому он еще мог обратиться. - Мне надо уехать, - без предисловий сказал элв. Железный Демон молча опустился в кресло, чуть склонил голову, предлагая последовать его примеру. Лейнар сел на самый край, сложил руки на сведенных коленях, держа спину ровно, будто шест проглотил… - Не пускают? – все-таки изволил уточнить Дэниел. - Нет, - ответил Лейнар, и поймал себя на мысли, что, если Каррейн сейчас потребует «заплатить» за услугу, то Эверетт согласится. Он даже не знал, откуда всплыла эта мысль, и все-таки… Но Дэниел не предложил. Он молчал, пока Лейнар не почувствовал себя сидящим на раскаленный добела углях, но не шелохнулся тоже. И, наконец, Железный Демон произнес: - Ты уже собрал вещи? - Мне нечего собирать, - признался и ему, и самому себе Лейнар. И в этот момент элв почувствовал себя донельзя глупо: он пришел, прося вывести его из замка, совершенно забыв, что на дворе уже практически зима и… - Три недели. В это же время, и постарайся подготовиться… к зиме, - все-таки кивнул Дэниел. И Лейнар понял, что аудиенция окончена. И еще осознал, что уходить он вовсе не хочет, но… он ведь не мог простить Каррейна только за то, что тот ему не отказал? Железный демон! Лейнар почувствовал себя феерическим идиотом, но он решил рискнуть: вместо того, чтобы уйти, он подошел к креслу, в котором восседал Железный Демон. Тот не шевелился, и Лейнар вновь растерялся, не зная, что предпринять. Протянул руку, дрожащие пальцы коснулись гладкой на ощупь, немного бархатистой, хотя странно было бы ожидать этого от металла, брони. Дэниел чуть склонил голову к его ладони… - Ласковый мой, какой же ты глупый, надо подождать… - этот голос прозвучал тем знакомым, человеческим голосом. Лейнар отдернул кисть. Дэниел вновь выпрямился… Элв развернулся и быстро вылетел из апартаментов. Щеки полыхали огнем… Дэни поможет? Он и правда… А на следующий день Лейнар узнал, что Император отослал Каррейна в Северное Княжество Железных Воинов…

***

Через неделю после того, как Дэниела сослали на Север, к Лейнару пришла Верховная Жрица. Точнее, не к нему даже – к элву вообще зачастую относились как к душевнобольному или просто идиоту - Жрица разговаривала с Теорданом. Лейнар сидел в углу, изображая послушного младшего братца, и внутренне содрогался от ужаса, слушая, как мягко и вкрадчиво женщина уговаривает Тео отдать им на растерзание собственного брата… более того, Теордан слушал внимательно, иногда поглядывая в сторону Лейнара… - Вы же понимаете, насколько велика опасность: если Источник попадет не в те руки, если он не обуздает свою силу сейчас, когда внутренняя защита пала, последствия могут быть непредсказуемы… Эпидемии, катаклизмы… Природа откликается на силу Жизни, мистер Лоррэвейтт, но только ее понятия не всегда схожи с… нашими… Тео кивал, Лейнару в углу хотелось кричать о том, что, пока он рос, пока защиты вовсе не было, ничего не происходило! Да, он болел чаще других детей, но и вылечивался так же быстро! Да, иногда в доме происходили странные вещи – хотя бы вспомнить нашествие плесени, жутко разросшейся по всему дому… но ведь ничего особо страшного не произошло? Не произошло и непоправимого в замке… А Тео слушал… с вежливым вниманием, а потом, все-таки заметив, что Лейнар вот-вот взорвется, предложил Жрице переместиться в другие апартаменты… Чего Лейнар не ожидал, так это беседы с Теорданом, спустя еще неделю после ее визита… - Император обеспокоен, Лейни, и… может быть… тебе и правда будет лучше среди тех, кто знает, как управиться с твоим даром? - Ты хочешь, чтобы мне, наконец, отрезали яйца, и я не позорил нашу фамилию, так? – взвился Лейнар. Тео прикрыл глаза, мотнул головой: - Все не так, Лейни, просто подумай: тебе опасно выходить, опасно оставаться без присмотра. Да, сейчас, пока ты еще не восстановился, и на дворе зима, твоя сила спит. Но придет весна, и, повинуясь Неизменным Ритмам, она пробудится. Элвы и так реагируют на весну чересчур остро, но если к этому добавится не прикрытый ничем Источник… - То есть, ты хочешь сделать из меня евнуха мне же во благо?! - Во благо окружающим тебя существам… и… тебе станет легче, жрецы говорят… - Да плевать мне, что они говорят! Лейнар прикрыл глаза. Зима и правда влияла на него: элв мерз. Холод преследовал его постоянно, став еще более ощутимым, когда он понял, что единственный, кого он еще мог считать союзником, все-таки бросил его. Раньше, пока Дэниел был рядом, пусть и где-то за стеной, через несколько апартаментов, но… он был здесь, и Лейнар даже не подозревал, насколько ему было важно знать это. Вселяло надежду. Теперь он, как и тогда, казалось, вечность назад, вновь впадал в то апатичное состояние, предвещающее продолжительный сон. Сон, в который уходили те, кому уже не оставалось ничего, за что можно было бы держаться наяву… Вечный. Холодный, мертвый… и желанный. И некому было выдернуть его из этого состояния. Но говорить об этом Теордану Лейнар не стал, и из последних сил крепился, сам не зная зачем… «Через три недели. И подготовься к… зиме». Последнюю неделю Лейнар старался не спать. Боялся, что уже не сможет проснуться, но… и сам не мог себе объяснить, почему верил. Верил Дэниелу, несмотря на всю ту ложь… Но ведь он и не лгал никогда. Просто не говорил правды, вряд ли мог. Вряд ли доверял самому элву… В назначенное время Лейнар подошел к апартаментам Дэннаира. Вошел без стука и остановился, разглядывая открывшуюся ему пустоту. Аскетичная, как и в той квартире, обстановка с самым необходимым минимумом мебели. Пыль явно убирали регулярно - в комнате было чисто… и пусто. Лейнар поставил сумку с теплыми – какие только смог достать, ссылаясь на свойственную всем элвам в зимний период склонность мерзнуть даже в натопленной комнате – вещами, свернулся на кресле в клубок и закрыл глаза. Через полторы недели за ним придут жрецы. Возможно, раз уж вещи уже собраны, стоит попробовать найти хотя бы Алистера. Но Ал также не приходил. И Истгрейв, кажется, уехал вместе с Дэниелом, переложив заботу о пациенте на другого целителя. Тот приходил раз в два дня, проверял состояние, пока не сказал, что все, что нужно элву сейчас – покой и хорошее питание… - Он что, спит? Лейнар с трудом выплывал из сна под чей-то взволнованный шепот… - Сейчас узнаем. В следующий миг кто-то схватил элва за шкирку и как следует встряхнул. Лейнар открыл глаза, уже готовясь хотя бы попробовать наподдать столь вероломному «будильнику» ногой, но картинка, наконец-то, сфокусировалась. - Ист? - Ага, я уж испугался. Вы, элвы, склонны трагедию из ничего составлять. Хотел тут трупиком остаться? - Я не спал… - обиженно протянул Лейнар, - я думал, как разыскать… - Меня? – Алистер нервно оглянулся, - Значит, ты тоже принялся планировать побег? - Ну… мне мой член дорог, - задумчиво протянул Лейнар, - к тому же, я еще хочу им попользоваться. - О, жрецы назначили время? - На Перелом Зимы… - Ай молодца! – восхитился Истгрейв, - вот ведь сукин сын, он все рассчитал! - Кто? - Дэн, конечно. Так, а теперь вперед, пора складывать снасти, пока охрана не хватилась… Лейнар выпрямился, подхватил вещи и уставился на Иста в полной готовности к действию. Целитель присвистнул: - А я начинаю понимать, почему Каррейн выбрал тебя… Удивительный элв. - Мы идем? – прошипел Алистер, стоя у проема двери… которой – Лейнар готов был поклясться – еще мгновение назад не было вовсе… - Тайный ход? - Разумеется, а ты думал? Это ж замок. И личное крыло Железного Демона. Здесь только он решает, кто может войти и… выйти… Оно даже открывается только на его магию… Кстати, Ал, ты знал, что Даррэн, который брат предыдущего Императора, сюда войти не мог? - Очень интересный экскурс в историю, Истгрейв, очень вовремя… направо или налево? - Налево. Кар припаркован в Леденовке, оттуда рванем к побережью. Лейнар бежал за ними, вновь ощущая, как в душе рождается знакомое чувство тепла, жажды жизни… надежды. Кажется, он никогда не научится на своих ошибках: - Почему – к побережью? - О, ну, там нас будет ждать твой экспресс подальше от Жрецов… - неуверенно ответил Истгрейв. - И его брат, - ехидно добавил Алистер. Лейнар попытался сложить те скудные данные, что он имел о местоположении Дэниела, Истгрейве, никогда не использующим в обращении собственную фамилию и возможном экспрессе… - Ист, мы что, поплывем на… - Корабле, да… видел когда-нибудь пиратов севера? - Нет… - пробормотал Лейнар. - Тебе понравится, - пообещал целитель. Они выскочили где-то на задворках, Алистер и Истгрейв, оглядываясь и пригибаясь, тащили за собой элва. - Мы от стражи прячемся? - Да. От храмовой… - пробормотал Ист. - Они выставили стражу?! – пискнул Лейнар, которого в этот самый момент, повинуясь жесту целителя, Алистер повалил за куст шиповника. В переплетениях колючих ветвей, да еще придавленный сверху пусть невысоким и изящным, но все-таки довольно увесистым парнем, Лейнар почувствовал себя неудобно. Истгрейв махнул рукой, и они вновь рванули… Так, перебежками, добрались до неприступных дворцовых стен. Но тут вышла неприятность. - Не работает! – пробормотал Алистер, раз за разом прикладывая к, видимо, потайной двери, амулет-ключ… Лейнар подумал, что с побегами ему в последнее время слишком не везет… - Чтобы ее открыть, нужна живая кровь наследника или принца крови… Лейнар резко обернулся, Истгрейв выругался себе под нос, Алистер побледнел и схватил Эверетта за руку. - Сбежать надумал? – Теордан подошел ближе, скользнул взглядом по Истгрейву: - Не советую, ты хороший боец, но… покалечу. Ал, отойди. - Тео, - Лейнар сжал кулаки, собираясь с духом. Мороз кусал открытые ему щеки и нос, кожу кистей… Он терпеть не мог холод, но сейчас, когда, казалось, что температура внутри сравнялась с промозглым холодом снаружи, ему даже было почти все равно. Может, стоило уже сдаться, отдаваясь на милость судьбе. В конце концов, рано или поздно пришлось бы исправлять ошибки, даже допущенные кем-то другим… Но он не жалел о выборе матери скрыть его дар от жрецов и вообще постараться уберечь... ото всех. Пусть у нее не получилось, и она погибла от лап ришшаррцев, но… с ним еще были Алистер и Истгрейв, явно рискнувшие всем, чтобы помочь. Где-то там ждал Дэниел, которого Лейнар одновременно хотел увидеть, обнять и, может, не вылезать из его постели где-то с месяц, и в то же время, он желал как следует Желеного Демона хотя бы… покусать. - Отпусти… хотя бы их. - На Севере зимы еще холоднее, Лейни, - сказал Тео, - ты уверен? - Это во всяком случае лучше процедуры… запечатывания силы. Теордан качнул головой: - Мы еще не пришли к соглашению с Верховной Жрицей, ты зря… - Волнуюсь? Но я, все-таки, тоже имею свое видение… И я не идиот. - И, вместо того, чтобы поверить собственному брату, ты решил довериться тому, для кого жизнь любого существа не более чем пыль на дороге? Того, кто уже в шестилетнем возрасте умел убивать вполне профессионально, начав с собственного дяди? Или того, кто, не задумываясь, ради того, чтобы ускорить победу, принес Жертву Силы, обратив в пепел и своих солдат, и противника? Истгрейв тихо кашлянул, то ли впечатленный заслугами Железного Демона, то ли столь вероломным речам Теордана… а тот продолжил: - Ему плевать на всех, кроме Императора и собственного удобства. Ты уверен, что не являешься всего лишь очередной его игрушкой? Хочешь себе именно такой судьбы? - Что ты предлагаешь? - Остаться, - тут же ответил Тео, - мы найдем компромисс со жрецами, столь радикальных операций не понадобиться. И ты сможешь сам распоряжаться своей судьбой, едва мы уладим этот вопрос. Лейнар поднял глаза на по-ночному темное еще небо. Все затянуто тучами – даже луны не видно… Теордан был прав. Дэниел вряд ли умел ценить чужие жизни, а уж тем более – чувства. Но, даже лишенный их, он все-таки раз за разом выполнял данные им обещания... - Зачем ты мне все это говоришь? И как узнал, что мы будем здесь? – спросил Лейнар. - Чтобы ты точно представлял, к кому так стремишься, - пожал плечами Теордан, - в любом случае я… должен был тебя предупредить. Ист кашлянул еще раз, и Теордан взглянул на него недовольно. Однако, целитель смотрел мимо него. Лейнар перевел взгляд в ту сторону и замер. Руки сами сжались в кулаки, мысли заметались пойманным на свет лампы мотыльками, а сердце, кажется, пропустило удар. Позади Лоррэвейтта стоял Железный Демон, скрытый до поры от глаз тенью растущего рядом дерева. Мощная, вопреки всем законам логики, превосходящая его человеческое тело по габаритам, закованная в броню фигура беззвучно приблизилась к ним. Лейнар прикрыл глаза, чувствуя, как губы сами собой растягиваются в улыбке: - Я рискну. Никогда не был на Севере… К тому же, полагаю, там я смогу найти способ… уладить вопрос с собственной «опасностью для Короны», не так ли? Дэннаир едва заметно кивнул головой, а Теордан поджал губы, отступил, явно готовый к нападению и процедил сквозь зубы: - Это неподчинение приказу Императора, Дэннаир. Ты должен был оставаться на Севере. - Вопрос с Северным Королем решен, - проскрежетал Железный Демон, - распоряжений по поводу элва не поступало. Тео прикрыл глаза, а потом хмыкнул: - Нам не нужны проблемы с храмовниками. - Тогда не мешай, - бросил Дэниел, делая шаг к Лейнару. Тот неосознанно отступал, пока не уперся спиной в стену, но к нему подошел уже не Железный Демон, всего лишь человек, в слишком легком для этой зимы одеянии: широкие штаны и длинная, на манер халата завязанная туника на голое тело. От одного этого вида посреди заснеженного двора могло бы стать холодно, если не знать, что мороза Дэниел не чувствует… Лейнару стало холодно. - А ведь ты мог просто открыть им путь, - хмыкнул Дэниел, но Теордан промолчал. Легким движением разрезал себе ладонь одной из своих игл, приложил к стене, тут же пошедшей рябью… Алистер с Истгрейвом облегченно выдохнули и тут же выскочили со двора, Дэниел подтолкнул Лейнара, попутно подбирая его сумку: - Пора идти. - Сейчас, - Эверетт повернулся к брату, - поэтому… - Что? - Я не говорил тебе о том, что со мной, именно поэтому. - Я бы все решил, - упрямо мотнул головой Теордан. - Знаю, только… я справлюсь и сам... Прощай, что ли? - Лейни! Подошедший уже к мерцающей стене Лейнар остановился, обернулся, через плечо Дэниела взглянув на брата, тот вздохнул, и все-таки сказал: - Напиши, как доберешься, и… напиши правду, хорошо? - Хорошо. И он нырнул в проход, Каррейн последовал за ним. Стоило им выбраться, как стена вновь стала монолитной. Истгрейва с Алистером нигде не было видно, но Дэниел уверенно пошел вперед, Лейнар не отставал, правда, даже по следам, идти было тяжело – слишком глубоким оказался снег в этой части… Дэниелу пришлось то и дело останавливаться, а потом Железный Демон все-таки не выдержал: - Так не пойдет. С этими словами Каррейн легко подхватил Элва поперек туловища, закинул себе на плечо и понес. Идти стало гораздо легче. Лейнар молча обвил талию железного демона хвостом. Так привычно… И можно было просто закрыть глаза и представить, что между ними никогда не было тех страшных событий, что Дэниел не просто использовал его в собственных целях, а… - Дэн, я же говорил тебе его не трогать! Ему может быть неприятно! – рявкнул Алистер. - Лейн? – переадресовал высказывание парня элву Дэниел. - Так и правда быстрее, - пробормотал Лейнар, окидывая взглядом местность… Они вышли к городу. Истгрейв уже сидел в каре, на водительском сидении, Алистер стоял у открытой двери переднего пассажирского. Дэниел подтолкнул элва к кару, тот послушно забрался на заднее сидение. Каррейн закинул его вещи в багажник и сел рядом. - Жми, Ист, пора делать ноги… - Ал закрыл дверцу, и кар рванул вперед. Лейнар смотрел на мелькающие за окном светящиеся вывески, вскоре сменившиеся на древесные стволы, запорошенные снегом. Кар заносило на поворотах, но Истгрейв скорости не сбавлял. - Получилось? – не выдержав молчания, все-таки подал голос Лейнар… - Не уверен, - процедил Дэниел, то и дело оглядываясь… Но беда ждала за поворотом. - Храмовая стража! – Исгрейв резко ударил по тормозам. Перекрывшие им дорогу существа были явно настроены враждебно. Воздух вокруг них буквально сверкал и звенел от заклинаний… - Они установили заслон, - пробормотал Алистер, сложное заклятие… Двое существ, кажется, оборотни, двинулись к ним… - Убил бы, - пробормотал Дэниел. - Тебе вообще нельзя здесь находиться, - напомнил Алистер, видимо, вспоминая, что может противопоставить стражам… - А убивать храмовую стражу – тем более… Вряд ли Рэд обрадуется новой, уже внутренней, войне. Каррейн продолжал сверлить противника мрачным взглядом, обняв Лейнара за талию и прижав к себе будто вовсе неосознанно… Элв опешил. - Нам бы этот щит убрать, прорвались бы, - протянул Истгрейв. И Эверетта осенило: - Я могу… Я знаю, как… - Силенок-то хватит? - Конечно, много не надо, я вижу узел, только… надо поближе… - Понял. Истгрейв без предупреждения рванул вперед. Навстречу полетело несколько молний, но Алистер успешно отразил атаку, банально их перенаправив. Лейнар осознал, что у него дрожат руки… - Давай, мой ласковый… И Лейнар открыл окно, высунувшись наполовину, придерживаемый за штаны Каррейном. Несколько платиновых молний сорвалось с его пальцев… Кар пролетел через осколками опадающий щит, только тряхнуло слегка. Дэниел едва успел втянуть элва обратно под защиту крыши. Позади что-то кричали стражники, несколько каров сорвалось в погоню… - Какая прелесть, - пробормотал Истгрейв, улыбаясь непонятно кому… Кар все набирал скорость на убийственно скользкой и неровной дороге. Алистер вцепился в ручку дверцы, зажмурился и все время повторял: «мы тоже в каре, мы тоже в каре…». Дэниел хранил молчание, одной рукой держась за упор над дверцей, а второй прижимая к себе элва, чтобы того не кидало на поворотах из стороны в сторону… Лейнар, даже несмотря на все свои противоречивые чувства к железному демону, был ему за это благодарен. К тому же, и сам цеплялся за Каррейна как вьюнок… А ведь посаженное им когда-то растение так и осталось в Академии… интересно, если попросить Тео переправить его на Север – брат выполнит? На этой глубокомысленной ноте кар свернул прямо в чащу. Пассажиров подкинуло, Лейнар непроизвольно вскрикнул, впрочем, сидящий впереди Алистер и вовсе заорал. - Думаешь, они нас не найдут? – издевательски произнес Дэниел. - Дальше будет ельник, - напряженно, сквозь зубы, отозвался Истгрейв, - они не проедут. - А мы? - Тоже. - Оборотни… - Дэн, ты ведь сказал, что мы друзья, когда подбивал нас на эту авантюру? Лейнар хотел было подарить Каррейну удивленный взгляд, но постоянная тряска едва не сделала его косоглазым, пришлось снова уткнуться Дэни в район груди и вцепиться в его одежды покрепче… - Сказал. - Друзьям надо верить… - Зато умрем… в дружбе, - простучал зубами Алистер, - дерево! Кар занесло и бросило в сугроб, уложив на бок. - Приехали, - подытожил Истгрейв, - живо все вон! Оказавшийся сверху Лейнар попытался хоть обо что-нибудь опереться. Дэниел охнул, но элв решил, что извиняться не будет. Истгрейв первым покинул кар. Пока Алистер барахтался, пытаясь вылезти через водительскую дверцу, целитель-гонщик-самоубийца помог выбраться Лейнару, снизу подталкиваемому Железным Демоном. Потом пришел черед Алистера. У парня была разодрана бровь. Лейнар баюкал вывихнутую руку… - Да, рановато мы припарковались, - подытожил Истгрейв. - На дорогу надо было смотреть, - огрызнулся Алистер. Дэниел деловито доставал вещи Лейнара из кара, потом, все так же молча, подошел, закинул элва себе на плечо. Истгрейв шагнул было к Алистеру, но тот вскинул руку в останавливающем жесте… Где-то прогрохотал гром. Еще совсем недавно светлеющее небо вновь потемнело от наползающих черных туч… Снег повалил крупными хлопьями, завыл ветер, превращая снежинки в больно жалящие снаряды, закручивая их в маленькие смерчи, сплетая в один… - А вот теперь мы делаем ноги, - устало произнес Ал, - это их задержит. Истгрейв подхватил едва не осевшего в сугроб парня, и они рванули прочь. А за их спинами разыгралась настоящая пурга, распространяясь все дальше и дальше, и теперь они уже бежали не от преследователей – от непогоды, вызванной магом… - Он что, всю душу в это заклятье вложил, а? – проорал Лейнар, стараясь заглушить свист ветра и скрип деревьев. - Если бы он вложил в это душу, мы бы на том смерче и улетели! – проорал ему в ответ Дэниел, - просто постарался… До предела. Лейнар вдруг понял, что ведь он Алистеру, в общем-то, никто, чтобы так рисковать… Но с расспросами повременил. Вскоре они достигли того самого дремучего леса, который внезапно напомнил тот, по которому Лейнара вели на жертвоприношение… Дыхание перехватило, кровь прилила к голове… Элв забился в руках Каррейна так отчаянно, что тому пришлось-таки выпустить его на землю. - Нет! – заорал Лейнар, - не пойду… я не пойду! Не надо опять! Дэниел застыл над ним, неподалеку остановился Истгрейв, поджал губы, но приблизиться не успел. Обжигающая боль опалила щеку, и Лейнар пришел в себя, уставился на Дэни полными слез глазами, встретив ледяной ртутно-серый взгляд. Каррейн сморгнул, и вот уже в его выражении ни следа холода, лишь озабоченность и тепло: - Лейн, я тебя никому не отдам, но нам надо бежать. Помнишь? Тебе надо спастись. Лейнар кивнул, окончательно приходя в себя. Дэниел сунул ему в руки сумку, и подхватил под спину и колени, беря на руки. Элв на всякий случай обвил его хвостом. Если вдруг Каррейн понесет его убивать, то ему еще придется постараться, чтобы их разъединили. Дэниел фыркнул, и они пошли дальше… - Сурово, быстро, эффективно… на войне освоил? – кивнул пристроившийся рядом Истгрейв, так же переместив полубессознательное тело Алистера к себе на руки. - Угу… Прости, Лейн. Элв кивнул, пряча лицо в складках дэниеловой одежды от ветра и, больше похожих на град, снежинок. К счастью, ввиду слишком плотного переплетения ветвей, здесь и того и другого было на порядок меньше. Тем не менее, следы их пропадали, стоило отдалиться хотя бы на два шага… Лейнар потерял счет времени. В этом еловом лесу, не пропускающим и лучика света в свои недра, время как будто остановилось, а нагнанные Алистером тучи и вовсе превратили день в ночь. Холод вновь дал о себе знать, и Лейнар, кажется, заснул, убаюканный тяжелой песней качающихся на ветру стволов, сплетающихся с дыханием идущих рядом существ… - Буди его! Тормоши, не дай впасть в спячку! - Лейнар! Лейн! Голоса прорывались будто издалека. Губ коснулось что-то сухое, тут же сменившееся весьма влажным… Кто-то его целовал, и вскоре Лейнару перестало хватать дыхания. Он заерзал, стараясь оттолкнуть от себя склонившегося над ним Дэниела… Вряд ли он обратит внимание… - Проснулась, спящая красавица. Сказки не врут. - Я просто уснул, - смущенно пробормотал Лейнар, - пытаясь принять вертикальное положение. - Что, пригрелся на моем плече? – фыркнул Каррейн. Эверетт смущенно хмыкнул, оглядел место, где очутился… Деревянный домик с одной большой комнатой, дверью, печкой у стены и лавками, на которых предлагалось спать… - Охотничий домик? – вспомнил Лейн обрывочные разговоры в каре. - Да. Печь мы уже разожгли, там тепло, - сказал Дэниел, пока Истгрейв, держа элва за запястье, к чему-то сосредоточенно прислушивался. - Давай наверх, к Алистеру, - после удовлетворенного кивка, заявил целитель. Лейнар смутился: - Мне бы в туалет… - Это только на улице. - Ладно. Лейнар вышел, зашел за угол домика-избушки, остановился… Дэниел ждал его у входа, и элв вздохнул: - Не стоит, - произнес он. - Почему? - То, что я сказал в храме… Дэниел я… ты… это слишком для меня. И очень больно. Каррейн смотрел ему прямо в глаза, Лейнар поежился под этим безжизненным взглядом, а железный демон бросил: - Вот как? И что ты предлагаешь? Оставить тебя здесь? Элв вздрогнул, замотал головой. - Тогда лучше выбирай места для таких заявлений, мой ласковый. Иди в дом… - И Каррейн пошел куда-то прочь от домика… - Нет… стой! – воскликнул Лейнар, сам не зная, что хочет сказать. Дэниел развернулся, приподнял бровь, и элв все-таки определился: - Ты вернешься? - Просто осмотрюсь. Чтобы не было никаких сюрпризов. Не волнуйся. Я вернусь. Лейнар кивнул и уже спокойно вернулся в дом. Он верил Каррейну. Снова и несмотря ни на что… Наверное, он и правда повредился умом от всего случившегося…

***

Дэниел вернулся через два часа, посмотрел на спящего на лавке Истгрейва, подошел к полатям, заглянув, и убедившись, что его элв спит обычным глубоким сном. Он как всегда свернулся клубочком, забавно прикрыв нос кисточкой хвоста… Дэни заставил себя растянуть губы в довольной улыбке, чуть подтянул ватник, которым Лейн накрылся, подоткнул, кинул взгляд на посапывающего рядом Алистера… - Он тебя не простил, - тихо сказал Истгрейв. - Знаю… - Такое вообще сложно простить, ты ведь понимаешь? Дэниел обернулся, скрестил руки на груди: - Он жив, здоров, защита, заставляющая его силу сжигать своего носителя снята… Виновные наказаны. В чем вообще проблема? - Он доверился тебе, а ты его предал. - Нет. Ист прикрыл глаза: он никогда не думал о том, что ему выпадет шанс иметь дело с настоящим Не-живым Железным воином. Демоном Смерти и Железа, как называли их у него на родине. А вот поди ж ты, как распорядилась жизнь и большая дорога… с бандой разбойников, одним взятым в плен после битвы с другой бандой разбойников целителем, и тремя мальчишками, чей путь пересекся так неожиданно и… надолго. Дэниел был ранен. Огнем собственного брата, ришшаррцами, все-таки попавшимися им на пути, и Истгрейв мог ему помочь. Он еще помнил, чему его обучали на родине… - У него есть чувства, Дэниел, и ты их сильно… ранил. Думаю, этот мальчик понимает умом, что так было надо, но иногда разум и чувства идут… раздельно. Каррейн нахмурился, явно пытаясь изучить эту мысль подробнее, а потом сдался, и тихо, едва слышно спросил: - Можно что-то сделать? Истгрейв нахмурился: - Смотря чего ты хочешь от него… - Он сказал в храме, что любит. Я хочу услышать это еще раз, - Дэни чуть помолчал, и все-таки решил, что стоит уточнить: - От него. Истгрейв хмыкнул, но все-таки поделился своими соображениями: - Ему нужно время, он верит тебе даже сейчас, это хорошо, но… просто дай ему время. И – это мой тебе искренний совет – дай узнать себя получше. Если, конечно, ты не хочешь второго Алистера под боком. Каррейн мотнул головой, потом задумался, крутя эти предложения так и эдак, пытаясь выстроить стратегию поведения, просчитать все возможные варианты… - Почему жрецы так всполошились? – спросил он. - Неуправляемый источник жизни… может сильно навредить окружающим. Он стимулирует не только энергетический рост. Вирусы, грибы, бактерии, растения и даже живые существа… напитываясь из источника, они слишком быстро эволюционируют, и есть большая вероятность какой-нибудь эпидемии… Кому хочется повторения "Века гниющих"? Когда появился вирус, способный за несколько суток превратить живое существо в наполненную опарышами гниющую плоть. Да, виной тому стал такой же «дикий» Источник. Дэниел помнил историю. А Истгрейв подумал и добавил: - О, ну, и еще при запечатывании силы есть шанс сделать вид, что обряд пошел не по плану… кастрация сильно снижает эффективность Источника, «дикая» сила практически неисчерпаема. Представляешь, сколько можно заработать на эликсирах? - Можно с этим что-то сделать? - Прибудем на Север – посоветуйся со старейшинами. У них есть способ. Думаю… вам он подойдет. Но подробностей я не знаю, поэтому… - Истгрейв развел руками, а Дэниел кивнул. Под утро их разбудил истошный вопль, перемежающийся еще одним, сдавленным и с примесью ругани – это Алистер скатился с печи. Под ошарашенными взглядами приятелей, Дэниел соскребся со скамьи и подошел к печи, приобнял вскочившего Лейнара за плечи, а тот доверчиво уткнулся ему носом в шею, обвил руками, и, кажется, вновь уснул под мерными поглаживаниями и тихим шепотом в ухо… - Охренеть… это… это всегда так? – сиплым со сна и перепуга голосом произнес Алистер. - Нет, впрочем, не знаю, как в последние месяцы, - спокойно ответил Дэниел, осторожно отодвигая элва обратно в тепло и укутывая. - И ты с ним вместе спал? - Да, - Каррейн издевательски посмотрел на Алистера, - завидно? - Да было б чему, - надменно фыркнул маг и отвернулся, скрывая улыбку. Дэниелу было все равно, он постоял, глядя на начавшего все-таки просыпаться Лейнара: - Пора идти, - проговорил он, и элв кивнул, бросив смущенный взгляд на Истгрейва с Алистером. Те сделали вид, что ничего не случилось. Каррейн, тихо посмеиваясь, разогрел черный от копоти чайник, перелил кипяток в заварочный. Избушка наполнилась ароматами трав… Лейнар неловко слез с печи и, заранее зябко ежась, шмыгнул на улицу. Дэниел вновь отправился за ним. Подождал, пока Эверетт выйдет из-за угла, передергивая плечами от холода и кутаясь в пародирующую зимний пуховик куртку. Элв остановился рядом с Каррейном и взглянул на лес, не торопясь в избу... - Тебе надо в тепло, - собрал всю свою способность к заботе Каррейн. - Знаешь, когда я был с Ним… - Ренсволдом? - Да. Зимой он любил… наказывать меня так – выгонял на холод в одной рубашке и штанах. Или запирал на конюшне… у него была конюшня, там было тоже холодно, но без ветра и… можно было в сено спрятаться… Напротив был лес… он не похож на этот – там были березы, осины… они все так глубоко спали и все, чего я желал – это уснуть так же крепко. Уснуть и никогда больше не проснуться, но каждый раз, открывая глаза, снова и снова видел над собой алый палантин. И в комнате всегда пахло ванилью и корицей… Всегда на грани… и я все думал – почему? А потом понял – защита. Наверное, он надеялся, что на грани смерти, отчаяния и боли я сниму защиту… Так? Дэниел пожал плечами: он слабо верил, что Ренсволду понадобилось много времени, чтобы понять, что его методы… не очень эффективны. - Мне было легче думать, что так… - Ты не снял защиту, это его взбесило, - пожал плечами Каррейн. - Дело было не в том, что я не хотел ее снимать, знаешь… мне ведь в какой-то момент стало вовсе наплевать… кто, как, сколько раз и… больно, но я всегда знал, что целитель вытащит, и все начнется заново… И тогда я захотел снять защиту, но не смог. - Ты замерз, иди в дом, - качнул головой Дэниел. - Ты знаешь, что такое отчаяние, Дэни? Каррейн подумал, вспоминая… знал ли? Наверное, нет, хотя… Вспоминать это было неприятно, но… «дай ему узнать тебя получше…». И Дэниел заговорил: - Когда на Эллинвейских полях ришшаррцы решили использовать энергетический луч Направленной Смерти. Мы слишком поздно поняли, что это за установка. Я не успел убить Крршшаттрра – он ее запустил. И тогда пришлось поставить отражающий щит. Моих сил было недостаточно, нужны были источники. Даже я не понял этого сразу, зато догадался Морган. Он был со мной почти с самого рождения. Мы росли вместе и… когда-то, когда ему было семь, а мне шесть, он сказал, что, если я прикажу ему умереть, он сделает это не раздумывая. Лейнар теперь не смотрел на лес, он смотрел в ничего не выражающее лицо Дэниела, а тот продолжил. Ровно, спокойно… - Я растерялся, не зная, что приказывать и как… Да и кто добровольно пойдет на смерть, если существует хоть малейший шанс выжить? Стрекот ришшаррцев, вой заклинаний, грохот взрывов, крики умирающих солдат… И гул генерирующей удар установки… Он стоит над трупом Крршшаттрра, глядя на набирающий мощность механизм… Раз за разом пытается пробить его защиту, то магией, то железом… Мысли острыми иглами колют разум. За установкой слишком много ришшаррцев, те, что не успели отступить не берутся в расчет. Когда основная армия будет уничтожена, ничто не помешает этим насекомым хлынуть в столицу. Им уже вообще никто и ничто не сможет помешать. Но там, за пределами установки, так же бьются его солдаты. Возможно, он сможет отразить удар, но площадь его щита будет слишком мала… - Отступаем! – Рявкает оказавшийся недалеко Морган. И хватает Железного Демона за плечо, утягивая за собой… Солдаты привыкли, что лорд Сэнд может отдавать приказы, выступая «голосом» Железного Демона. Чаще всего, так они и поступали… И они отступают, пока не понимая зачем и почему… Ришшаррцы не предпринимают попыток их догнать - они точно знают, что существам этого мира уже не спастись… - Мэл на том конце полей, с другой стороны Шейлан, Лесли в ста метрах справа, Джулиан в трехстах – слева, Зак на четыреста справа, Лайнелл на пятьсот слева… Можно других, больше жертв… - он бормочет это себе под нос, судорожно пытаясь найти иной путь, но в голове настоящий сумбур хаотичных мыслей, расчетов… Он уже принял решение, но все еще пытается найти другое. И не может. Морган тоже понимает это, разворачивается и встречается взглядом с ледяными и мертвыми глазами Дэннаира, все-таки снявшего маску… Он понимает его замысел, но пока не осознает, почему Дэннаир еще не отдал приказ… - Они самые сильные, - произносит Морган спокойно. - Нет слева. Еще один слева… рассредоточиться и… - Дэниела будто заклинило, он смотрит на своего единственного за всю жизнь друга и никак не может произнести этих слов. Морган делает это за него. Мгновение он еще стоит, растерянно глядя на Железного Демона, пораженный скорее не тем, что Каррейн принял такое решение, а тем, что не может его озвучить. А когда понимает, улыбается как-то очень знакомо и тепло… Как улыбалась когда-то его мать, пытаясь научить маленького Железного Демона хотя бы изображать эмоции… Дэниел знает, что Мор не хочет умирать вот так, но… - Все хорошо, Дэни, - говорит он, и голос его мягкий и успокаивающий, - все правильно… Я открою канал связи с остальными… На последнем слове голос все-таки подводит Моргана Сэнда и он отворачивается, выходя вперед, попутно надиктовывая остальным избранным офицерам задачу… Каррейн встает позади него. Звучит сигнал к незамедлительному отступлению, и те солдаты, что еще бьются за пределами линии «обороны» бросаются к своим, только их много и часть из них слишком далеко… Они не успеют, как бы не торопились… А небо такое пронзительно синее и солнце по-летнему ярко освещает поле брани. Установка щелкает, наконец-то готовая уничтожить всю их армию. Даже с такого расстояния Дэниел слышит этот звук… Жертвы Силы сработали безукоризненно: сеть их энергии протягивается, создавая прочный каркас для энергии смерти, источником которой должен стать Дэннаир. Демон Железа и Смерти. Железный Демон. Луч ударяет в щит, и столпы, держащие каркас вспыхивают черным пламенем. Оно перекидывается и на самого Дэниела, корежа железо, нарушая ритмы механизмов, заменяющих ему органы… И, когда щит напитывается этой смертоносной энергией до отказа, Дэниел посылает ее назад. Ришшаррцы не готовы, собственно, они вряд ли подозревали о такой возможности, лишь почувствовали, что что-то пошло не по плану… Солнце меркнет от взметнувшегося к небесам пепла – все, что остается от армии противника и… тех, кто не успел уйти за линию безопасности. Все, что остается от Моргана и других Жертв Силы. Уже позже Дэниел узнает, что Мэл и Шейл выжили, практически полностью лишившись своего элемента, обгорев едва ли не до костей… Остальных не стало. А Дэниел навсегда приобрел славу бездушного тирана, уничтожившего не только противника, но и громадное количество союзников… - Нашлись знатоки, истолковавшие этот щит как «генератор луча смерти». А Император решил не разубеждать народ… - Почему? Дэниел очнулся от воспоминаний и обнаружил, что Лейнар стоит, прижавшись к нему, уткнувшись в шею носом. То ли грелся, то ли пытался… поддержать? Дэниел осторожно отцепил от себя этого напоминающего ему вьюнок элва, посмотрел ему в глаза: - Устрашение соседей, чтобы те не решили воспользоваться плачевным состоянием Империи. - Но ведь другие тоже… тоже воевали? Присылали солдат и… - Но основной удар пришелся на нас, война почти не коснулась мирных жителей наших… соседей. А вот слухи о моих возможностях – смогли произвести впечатление на всех. Пойдем в дом, пора собираться. Нам еще нужно добраться до побережья. Лейнар кивнул, уже собрался было в дом, но все-таки остановился и задал совсем неожиданный для Дэниела вопрос: - Почему они не использовали эту установку раньше? Каррейн усмехнулся: - Кто знает? Возможно, пытались настроить ее так, чтобы использовать именно в нашем мире. Если верить допрошенным ришшаррцам, они так и поступали во всех мирах, которые захватывали: подстраивались, изучали, а потом, собрав в одном месте наибольшее количество… существ, избавлялись одним махом. Дальше было уже проще. Они вызывали «подкрепление», и, либо мир еще какое-то время боролся, либо сдавался на милость победителю, только вот ни с кем сосуществовать эти твари не собирались. А, выкачав всю энергию из одного мира, шли в следующий. - То есть, они еще остались где-то там, за пределами… и могут прийти снова? - Кто ж их пустит? – удивился Каррейн, - та брешь, которой они воспользовались, давно устранена. К тому же, теперь нам известно, как смотреть и на что обращать внимание. Не забивай голову ерундой. Элв кивнул и скользнул внутрь избы. Алистер и Истгрейв выразительно посмотрели на него и вошедшего следом Каррейна. - Вы там что, снеговиков лепили? – не выдержал Ал. - Нет, место для твоей могилы присматривали, - хмыкнул Дэниел, и прошел к столу, налил отвар в чашку и протянул Лейнару. Тот, притихший после откровения, собственного и каррейновского, тихо сел в углу, задумчиво попивая теплую жидкость. Дэниел тем временем распотрошил его сумку, обнаружив, что на статус «зимних вещей», собранных Лейнаром, могло претендовать только то, что уже было на элве: свитер, более-менее теплые шерстяные штаны и куртка. Алистер хмыкнул: - Ну а кто бы дал ему чего теплее? Парня вообще не собирались из дворца выпускать… только если в храм… на пожизненное заключение. Дэниел кивнул: - Надеюсь, Мэл позаботился об этом. На корабле будет холодно - Надеюсь, он нас дождется, иначе нам придется ловить его вдоль всего побережья, пока корабль гоняет береговая охрана, Дэниел, - ехидно ответил Истгрейв: - Нам стоит поторопиться, - пробормотал впечатленный перспективой Алистер. - Не волнуйся, они уже близко. - Кто? – заинтересованно поднял голову элв. Ответом ему стал протяжный вой. С одной стороны, другой… волки подбирались к домику. Лейнар пару раз ударил хвостом по полу, Алистер насторожился, отходя от двери… Истгрейв захохотал: - Мэл? Неужто ты все-таки выиграл то пари и загнал его под сворку? - Ну ведь Норд оставил мальчишку в живых, вопреки его логике… Дэниел даже затылком почувствовал требовательный взгляд Лейнара: - Энар выжил? - Ага, и даже уже пошел на поправку, ты рад? Глядя на счастливую улыбку Эверетта, Дэниел вдруг осознал две вещи: элв определенно бы рад, что эльфеныш поправляется, и вторую, менее понятную железному демону – его это искреннее счастье раздражало… Захотелось вернуться и исправить недоразумение, допущенное дроу. Каррейн бы с удовольствием оторвал Энаррилиону голову за эту улыбку… Насмешливое фырканье Алистера и удивленный взгляд Лейнара вернули Дэниела в реальность, он опустил глаза на сжатые в кулак пальцы, непонятно когда трансформировавшиеся в железную перчатку, развернулся и бросил: - Собирайтесь. Пора выходить. За спиной он слышал продолжающееся хихиканье мага-погодника. Оно тоже бесило, но, все-таки, Дэниелу было не шесть лет, чтобы убивать по такой мизерной причине… Мэл стоял у крыльца. Огромный, черный, лишь с небольшими вкраплениями седины, зверь, напоминающий волка лишь строением черепа – лапы его по размеру и форме можно было отнести скорее к семейству кошачьих. Больших кошачьих. Он смотрел на Дэниела пристальным, совершенно осознанным, человеческим взглядом… - Принес что-нибудь из одежды? Оборотень мотнул головой в сторону саней, расположенных неподалеку. В упряжке уже лежало четверо волков. Пятый – вожак – был оборотнем: - Здравствуй, Джаспер. Серый зверь приветственно фыркнул, пару раз мотнул хвостом. Дэниел подошел к нему, проведя по голове. Волки один за другим поднимались, тянулись к его ладони носами… - Не зря я их кормил: все-таки, пригодились, - хмыкнул Дэниел, чем вызвал приступ странного взлаивания, видимо, изображавшего смех как у Мэла, так и у Джаса. Во вторых санях, вожаком которых был Мэл, картина повторилась. Каррейн разворошил привезенные вещи, достав добротную шубу, шапку, варежки и валенки… Вернулся в дом и кинул одежду Лейнару: - Надевай. Элв послушно натянул на себя предложенное, и поплелся на улицу. Алистер и Истгрейв потянулись следом. Дэниел замыкал, запер дверь, сунув ключ в условленное место под внимательным взглядом Мэла… Тот уже вовсю обнюхивал с интересом его разглядывающего Лейнара. - Он - северный оборотень, - обличительно ткнул пальцем в большой любопытный нос элв. - И Джаспер тоже, кстати, не хочешь поздороваться со старым знакомым? – насмешливо проговорил Истгрейв, кивая на второго оборотня. Лейнар приветливо помахал приятелю рукой. Затем они устроились в санях: Лейнар разместился в тех, что были под началом Мэла, Дэниел встал позади. Алистер сидел в соседних, над ним возвышался Истгрейв. Мэл ловко нацепил на себя упряжь, и сани тронулись с места…