Некромантия, хвост и прочие неприятности

Лейнар во все глаза смотрел на покачивающийся на волнах совсем крохотный кораблик – не чета имперским, однако, элв слышал, что северные суда строго делятся по классу, и этот малыш предназначался для того, чтобы быстро перекинуть небольшой отряд с одного берега на другой, оставшись при этом незамеченным… Таим образом, при всех своих невеликих габаритах такое судно оставалось одним из самых серьезных угроз для прибрежных городков. Но большее внимания привлек отнюдь не корабль, но стоящий на палубе человек… - Я так и знал! – завопил элв, заставив оборотней подпрыгнуть от неожиданности, а Истгрейва и стоящего на палубе Морриса захохотать. Если до этого момента Лейнар испытывал неясное волнение по поводу морской части их путешествия, то теперь это чувство сменилось чем-то сродни легкой эйфории: он сразу вычислил Морриса! И, хотя это было лишь надуманное предположение, не имеющее под собой никаких оснований, подтверждение собственной теории приводило в восторг. - Добро пожаловать на борт, - рявкнул Моррис, обнимая элва за плечи под недовольным взглядом Дэниела. Глаза Железного Демона выражали лишь холод, но Лейнар почему-то был уверен – тот не рад такой фамильярности… И обнял друга в ответ. Уже принявшие человеческий облик Мэл и Джаспер отстегивали волков. Те не растерялись: покрутились вокруг «вожаков», а потом рванули обратно в лес. Оборотни втащили сани на корабль, Алистер и Истгрейв подхватили вещи… - Так, теперь все по местам, - распорядился Моррис, - отплываем… Лейнар, хочешь посмотреть? Тогда отойди вон туда и не мешай. Лейнар послушно отошел к лестнице, ведущей куда-то в недра корабля. Остальные, кроме стоящего на корме Алистера, деловито сновали по палубе… Моррис стоял у штурвала, отдавая команды. Небольшой кораблик заскользил по морю, ловко лавируя между торчащими из воды скалами… Лейнар почувствовал, что его начинает подташнивать, а уж когда они отдалились от берега, и Алистер призвал ветер… - Все в порядке? – спросил оказавшийся рядом Истгрейв, и Лейнар не выдержал: метнулся к борту, свесившись вниз… Ист сочувствующе придержал его за ворот шубы, ожидая, когда пройдет приступ тошноты… - Мда, плаванье будет для тебя веселым, - пророчески заявил целитель… - Самое обидное, что я ничего не взял от морской болезни. Не подумал, представляешь? – произнес целитель уже вечером, глядя на бледного до зелени, беспрестанно дрожащего Лейнара, который сидел, прижатый закованной в броню рукой к боку Дэниела. Голос Истгрейва был полон сожаления, до и то понятно: Каррейн был в бешенстве. Особенно когда узнал, что никаких более-менее приемлемых заклинаний против этого недуга нет. Лейнар устало вздохнул. Жаловаться было грех – его ведь спасали, а не в круиз отправили для наслаждения видами, но… Кто же знал, что все так обернется? Алистер сопел на лавке неподалеку. Мэл и Джаспер были где-то наверху, помогая Моррису. Или не давая ему заскучать. - А как Моррис оказался в Академии? – умирающим тоном спросил Лейнар, чтобы отвлечь мужчин от какой-то безмолвной перепалки. Пока Каррейн и правда не скинул, по его собственному выражению, «бесполезного целителя» за борт. Дэни хмыкнул, прижав элва к себе еще сильнее. Лейнар даже не знал, нравится ли ему такое положение или нет – с одной стороны, он все еще был зол на Каррейна, с другой… он ведь и правда был рядом. И, в конце концов, получалось, что, не проведи Ренс тот ритуал, Лейнар не избавился бы от медленно убивающей его защиты, да и потом Железный Демон его спас, невзирая на то, что всем было бы гораздо проще, сгори элв в том пожаре… И забрал, как и обещал, и… Даже не пытался стать хоть немного ближе, будто… будто просто выполнял какое-то обещание, вот только, нужен ли ему на самом деле Лейнар или элв действительно просто очередная игрушка, которых у Дэниела в жизни было множество? - Я Моррису много рассказывал об Империи. Письма писал, да и… Пираты на Севере не редкость, некромант на море как таковой не нужен, Мору просто было интересно. К тому же, он нехило повздорил с Младшим Князем, тогда-то я и предложил ему перебраться на материк. То, что он решил преподавать в Академии было чистой воды случайностью, - ответил Истгрейв. - А из-за чего они поссорились с князем? - О! Ну… - Истгрейв замялся. - Не смогли решить, кто кого в зад поимеет, - не стал ходить вокруг да около Каррейн, - интересно, что теперь будет делать Мор, учитывая новый статус Алвара... - Импровизировать, - фыркнул Ист, а потом тяжело вздохнул. - А какой у него статус? - Ну, теперь Северное Королевство официально вошло в состав Империи и переименовалось в герцогство. А он, соответственно, после смерти деда, стал герцогом. - А его отец? - А его отец был убит задолго до начала войны… Собственно, потому тогда переговоры и заглохли. - Даррэн Аваррилийский, младший брат Рейнара, самопровозгласивший себя Железным Демоном… положил глаз на Алайну, младшую сестру Алгара, отца Алвара… Ну и… Похождения Даррэна никогда ни к чему хорошему не приводили, а его наклонности… доигрался в конце концов, - весело ответил Истгрейв. - Он и правда был так силен? - Ну, броня, насколько я помню, не закрывала у него только нижнюю часть лица… К тому же, довольно сильный дар некроманта позволял ему… да, он был силен. Но Дэниел оказался сильнее… «В шесть лет убивший собственного дядю…» - Ты и правда убил его, когда тебе было шесть? – пробормотал Лейнар. - Угу… он решил позабавиться с моей няней и… ее не стало. А я не люблю, когда кто-то забирает то, что принадлежит мне. Морган был ее сыном. В направленном на Лейнара взгляде Истгрейва читалось сочувствие вперемешку с насмешкой. Эверетт отвернулся, не желая об этом думать. Его и так мутило от качки… Он проснулся от звука взволнованных голосов, обнаружив себя лежащим на скамье. Кто-то заботливо укрыл его шубой, а под голову подложил свернутую мантию из странного легкого, но очень мягкого и приятного на ощупь материала… Она все еще пахла снегом, железом и костром… Лейнар потерся носом о ткань, втянув такой знакомый запах, и заставил себя встать. Тело затекло от лежания на твердой скамье, а от усилившейся качки мутить стало в два раза больше. Он побрел было к лестнице, но его перехватил Алистер: - Не высовывайся. Меня тоже отправили… - Что… - Морской змей! Какого черта он к нам прибился?! Лейнар округлил глаза и… рванул наверх, совершенно иррационально испугавшись за, явно находящегося в гуще событий, Дэниела. Наверху стоял грохот и мат. А конкретно - Моррис лупил веслом огромную, похожую на драконью, голову морского змея, который пытался приблизить нос к проему, из которого как раз едва не выбрался элв. - Да нет там рыбы! Мы же не рыбаки! А ну вон отсюда, наглая ты гадюка! Увидев элва, «наглая гадюка» радостно взревела и с еще большим энтузиазмом попыталась протиснуться внутрь. Лейнар попятился… - Да что ж он докопался-то? – в отчаянии взревел Моррис, - он мне весь корабль разнесет! - Источник, - проорал в ответ Истгрейв, - он его почуял! - И что?! Исгерд вон, все время в море. И к ней они не лезут! - Исгерд уже связана, а Лейн нет. Вот эта паскуда и пытается дармовой энергии получить! Лейнар пятился от раззявленной пасти, пока не наткнулся на кого-то. Обернулся и увидел ухмыляющегося Каррейна. - Всем-то ты нужен, ласковый мой, - прошептал Дэниел, опалив дыханием острый кончик уха. - А если ему передать немного энергии, он отстанет? – прошептал Эверетт. - Давай проверим? – весело спросил Дэни, - никогда морских змеев не видел! Лейнар хмыкнул, попытался расслабиться, хотя, напротив зубастой пасти сделать это было сложно, но… он не чувствовал от змея угрозы, да и обнимающие его, закованные в броню руки Железного Демона вселяли ощущение защищенности. Без боя Каррейн его не отдаст, а, значит… Энергия полилась тонкой струйкой прямо в пасть морского чудовища. Змей блаженно заурчал. - Эй! Не надо его подкармливать! – всполошился Моррис, - он ведь от нас теперь не отстанет! Змей внезапно взревел, поднялся над кораблем. Дэниел и Лейнар высунулись на палубу, позади пытался пропихнуться Алистер, чтобы тоже рассмотреть… Чудище возвышалось над кораблем, головой вровень с верхушкой мачты, выглядел змей… блаженным, чуть погодя он все-таки, тряхнув головой, величественно нырнул… - Мо-лод-цы, - подытожил Моррис, укоризненно глядя почему-то на Дэниела. - По-моему, получилось довольно забавно, - ответил тот. Моррис, пробормотав что-то вроде «гребаные туристы», отвернулся, отдавая приказы Мэлу, Джасперу и Истгрейву. Лейнар повернулся к Дэни: - Я думал, ты снаружи, - выдохнул он. - Зачем? – удивленно спросил Дэни, - ты ведь был внизу… Лейнар прикрыл глаза, повернулся и потянулся к губам Каррейна, неуверенно целуя… А в следующий момент обнаружил себя прижатым к стенке. Дэниел целовал жадно, напористо, срывая дыхание, сжимая все сильнее… - Пожалейте наши нервы, голубки, вы тут не одни, - произнес, проходящий мимо Истгрейв. Каррейн ответил ему звериным рычанием, Лейнар насмешливо хмыкнул, но отстранил Дэниела. Тот послушался с явной неохотой. Элв задумчиво провел по броне пальцем: - Я тебя не простил. - Но поцеловал? – Каррейн смотрел внимательно, как-то… сосредоточенно, будто пытался в голове сложить самую сложную в его жизни формулу… - Да. Я… скучал. - Значит, ты простишь? – Железный Демон смотрел очень внимательно, и Лейнар задумался… Но ответить так и не успел – его отвлек полный отчаяния голос Морриса, которому вторили хохот Мэла, восторженный и немного нецензурный крик Джаспера: - Началось! - О, - протянул Дэни, - он привел друзей. И Демон указал куда-то за спину Эверетта. Тот обернулся, замерев с открытым ртом: над кораблем возвышалось уже два змея. - Что ж, кажется, у морских тварей наметился брачный период в разгар зимы, - ехидно протянул Моррис, подходя к элву: - Без дани мы теперь не пройдем, прошу Вас, лорд Эверетт, - и некромант, издевательски поклонившись, указал на выход. К берегам Северного архипелага они подходили в окружении ошалевших от переизбытка энергии морских гадов. В составе делегации было пять морских змеев, и пара кракенов, решивших «разнообразить свою интимную жизнь», как выразился Каррейн. Со стороны северян народу было гораздо больше: у причала собралась целая толпа, причем, аристократия перемешалась с простолюдинами, совершенно этого не чураясь. Тут и там сновала ребятня, стараясь протиснуться в первые ряды. Лейнар застыл, глядя на это столпотворение… - Дэни, почему их так много? - Не поверишь – пришли посмотреть на тебя. - Почему? - Элв… на севере нет элвов. Как-то не приживаются они здесь… - А… - Лейн, я рядом… просто не дай им понять, что ты напуган, хорошо? - Хорошо, - сглотнул Эверетт. И, уже с выпрямленной спиной, спокойно окинул взглядом приближающуюся толпу. Внутри все сжималось от волнения, но Лейнар умел «держать лицо». Поэтому на берег он сходил поистине величественно, остановился напротив явно выделяющегося из толпы высокого светловолосого мужчины с точеными аристократичными чертами лица и пронзительным голубыми глазами… - Ваша Светлость, - произнес стоящий позади элва Дэниел, - благодарю вас за оказанное доверие и… предоставленную защиту. Герцог лишь слегка склонил голову: - Мы рады приветствовать Железного Демона и его Душу на своей земле. Лейнар замер, внешне оставаясь спокойным: Душа Железного Демона, это было нечто из разряда легенд, и уж никак не могла ею стать «куколка поместья Доллэйн»... что вообще происходит? Дэниел выглядел спокойным. В отличие от явно нервничающего Морриса… - Лорды княжества Тейморан, лорды княжества Вейморрал, младший лорд МакАффин, благодарю и вас за помощь, оказанную нашему союзнику и… другу, лорду Дэннаиру Аварриллийскому, - произнес, видимо, Алвар. Алистер ограничился кивком. Моррис и Истгрейв, а затем Мэл и Джаспер почтительно встали на одно колено: - Служим нашему… - Герцогу, - внезапно хрипло закончил Моррис, и остальные подхватили. Дэниелу и Лейнару выделили по лошади. Остальным, видимо, предлагалось добираться на своих двоих, однако, кто-то из толпы подвел коней и им… Делегация провожающих осталась позади, и Лейнар вздохнул спокойнее. Каррейн все время ехал рядом, о чем-то разговаривая с Алваром. Алистер догнал элва: - Ты здорово держишься! – прошептал он. - У меня богатый опыт, - тихо произнес элв. Алистер помолчал, потом все-таки не выдержал: - Я знаю о том, что с тобой произошло, Лейн, послушай… Эверетт посмотрел на парня: тот явно пытался сказать что-то правильное, достойное Высшего Света, но в итоге… - Дэниел никогда не шел против воли Императора. И даже если он его отпустил… Я… я… наше… - Ты хочешь сказать, что ваши с ним отношения никак не скажутся на его отношении ко мне? Алистер с энтузиазмом кивнул: - Лейнар, ты кричишь во сне. - И что? – Эверетт растерялся, не зная, что ответить… - Он не терпит ни громких звуков, ни дерганий… он вообще никому не позволял спать с собой в постели, но то, что я видел… - Ты знаешь, что значит «Душа Железного Демона»? – спросил в итоге Лейнар. - Прямой смысл, - ответил Алистер, - у Железного Демона нет души. Он родился без нее. Не живой, но и не мертвый, зависший на грани… Я изучал этот вопрос когда-то, потому что мать настаивала, что именно я… Душа Дэннаира… Она была одержима этой мыслью… И ей не нравилось, что я в итоге «спутался» с Каррейном, смешно, да? А отец наоборот, считал, что Главный Имперский Дознаватель – выгодная сделка, чтобы отдать ему сына, не взирая на мои… предпочтения. - Поэтому ты сбежал сюда? Алистер кивнул, помолчал, глядя на луку седла, потом вновь поднял голову: - Душа Железного Демона становится его чувствами, его эмоциями, иногда… мыслями и решениями… В общем, это самое доверенное существо. - У Дэни есть и свои желания, - возразил Лейнар. - Именно поэтому, «Душа Железного Демона» - это лишь легенда. Или просто… - Алистер хитро взглянул на Лейнара, и тот замолчал, глядя на гриву коня перед собой. - Любовь? – в итоге не выдержал Алистер. Лейнар рассмеялся: - Ты заметил, что у него с эмоциями слишком… сложно? И он никогда не говорил мне о любви, Ал… Я просто слишком хорош в постели, не питай иллюзий. Маг-погодник замолчал, а потом все-таки произнес: - Я знаю его уже шесть лет, Лейнар, и он никогда не поступал так… так опрометчиво, так… эгоистично и в то же время… он спал с тобой несмотря на эти крики… поверь мне, это… это многого стоит. Когда я случайно пихнул его ногой во сне, он отослал меня в другую комнату и с тех пор никогда… я знаю это – он никогда больше не подпускал к себе никого так близко. Лейнар поджал губы, но на душе было спокойно. Наверное, со стороны было виднее, и… - Лейнар, скажи… ты любишь его? – спросил Алистер. - А ты как думаешь? – хмыкнул Эверетт. - Ты всегда был таким… рассудительным, спокойным, что… - Знаешь, Ал, только он меня… не жалел. Не глядел свысока и просто… Был рядом. Всегда. Позволяя просто быть тем, кто я есть. Лейнар посмотрел на затянутое тучами небо, невесомая маленькая снежинка опустилась ему на нос, и он сморщился. Любит? Он думал, что влюбился, еще тогда, в Академии. Он держался за это чувство, даже когда Дэниел ушел. Оно преследовало и потом, в виде все не угасающей надежды на то, что Каррейн придет, спасет, вытащит и… И он пришел, чтобы утянуть его еще глубже в бездну, разрушить все эти робкие ростки любви, надежды, доверия, а потом собрать их вновь. «Не надейся. Я тебя люблю…» Лейнар сказал так просто, чтобы убедиться – Дэниел не испытывает подобных чувств и, пожалуй, никогда не испытывал. А потом Каррейн вовсе оказался Железным Демоном, тем, кто по сути своей даже живым не является в полном смысле этого слова… Тем, кто, не задумываясь убирает из своей жизни все, что ему неудобно, не испытывая ни малейших угрызений совести. Тем, кто, несмотря ни на что вновь и вновь продолжал помогать и поддерживать, хоть и выражал это столь странным способом. Интересно, можно ли назвать эти его проявления любовью? А Лейнар… Сам он может быть уверен, что у него все-таки получится действительно полюбить это существо, сотканное из смерти и железа? - Наверное, с ним мне лучше, чем без него, - в итоге ответил Эверетт. И только сейчас заметил, что едущие неподалеку Алвар и Дэниел уже давно порознь: герцог о чем-то говорил с Моррисом, тот огрызался и выглядел недовольным… препирались они тихо, и различить, о чем идет речь, возможным не представлялось. Каррейн же откровенно подслушивал разговор, скорее всего, затеянный по его инициативе. Лейнар укоризненно взглянул на потупившего взгляд Алистера, перевел его на и не подумавшего смущаться Железного Демона. - Сойдет, - выдал тот, и отвернулся. Алистер, кажется, прошипел что-то нелицеприятное в адрес Дэни, Лейнар фыркнул. Их догнали Мэл и Джаспер. Оба оборотня выглядели слегка ошалевшими: - Я уже и не думал, что вернусь домой! – практически прошептал Мэл. - Ты не думал, а я был в этом уверен! – хмыкнул Джас. - В том, что вернешься? - Нет, в том, что мои кости навсегда останутся в Империи. И по нашему снегу я уже не побегаю… А почему, кстати, и нет? И Джаспер соскочил с лошади. Мэл фыркнул, потом, воровато оглянувшись на герцога, последовал его примеру… Дэниел подъехал ближе к Лейнару и взял его коня под уздцы, пояснив на удивленный взгляд: - Лошади не любят рядом с собой волков. В рядах делегации произошли волнения, тут и там раздавалось лошадиное ржание, крики, и даже угрозы в адрес «двух песьих выродков, что вести себя не умеют и позорят перед гостями». Истгрейв, хохоча, пытался поймать лошадь Алистера, которая решила, что ни ей, ни ее наезднику с этими оборотнями не по пути, и понесла куда-то перпендикулярно всей процессии… Лошадь Дэниела то ли хорошо знала своего наездника, то ли была слишком догадливой: между нелюбовью к оборотням и страхом перед Железным Демоном она сделала выбор в пользу второго и даже с шага не сбилась. А лейнаров конь и вовсе не обратил внимания на происходящее: только бросил неодобрительный взгляд на резвящихся аки щенки волков, и продолжил шагать… Лейнар потрепал его по холке, на что лохматый тяжеловоз так же не отреагировал… Кажется, этот конь был самым спокойным существом, что элв видел в своей жизни. - Дэни, а где мне жить? – все-таки спросил Лейнар. - А где ты хочешь? Элв задумался. Сейчас их кони шли вровень, и ноги были слишком близко. Чуть отставить в сторону – и Эверетт может коснуться Дэниела… Он отогнал эти мысли, но они вновь вернулись, подкидывая воспоминания сжимающих плечи рук, жадных поцелуев в проеме лестницы корабля… - С тобой, - в итоге выдохнул Лейнар, чувствуя, как становиться неудобно сидеть и признавая собственное поражение… Хорошо хоть из-за шубы не видно. Но Дэниел хмыкнул: - Тогда со мной. Вечером будет пир в честь ночи перелома зимы, потом танцы. Потом приедут главы северных фамилий. Все торжество растянется, надеюсь, не больше, чем на неделю. Так что, пока будем жить в замке Алвара. А потом… я ведь обещал тебе твой собственный замок, помнишь? Лейнар, кажется, слишком резко вдохнул морозный воздух – дыхание перехватило, и он закашлялся… - Дэниел, ты ведь… это же была шутка? Мы ведь тогда шутили и… Каррейн фыркнул, а потом все-таки исправился: - Конечно, кто мне тут замок отдаст. Всего-лишь небольшой домик. Два этажа. Теплый… деревянный, кстати: домашние элвы ведь не любят каменных строений, если я ничего не путаю. Вокруг есть сад, но он дикий. Так что весной, пожалуй, надо будет над ним поколдовать, но это потом. Тебе ведь надо пережить зиму… Лейнар слушал и никак не мог поверить в то, что это происходит на самом деле, однако все, за что в итоге уцепился пребывающий в смятении разум, стало: - Домашний элв? - Ты мой домашний элв… моя душа. Что не так? - Душа – это сказки, Дэниел, и я… я ведь… Ты что, забыл кто я?! Секс игрушка, «куколка из поместья Доллэйн». Да меня ведь… у меня даже фамилии теперь толком нет, и вообще ничего, а ты говоришь про приемы и… и про остальное… ты с ума сошел? - А, по-моему, ты просто устал с дороги, раз говоришь такую чушь, - отрезал Каррейн, холодно глядя на элва. Где-то в глубине этих глаз плескалась ледяная злость. И элв сжал зубы, пару раз сморгнул, надеясь, что Дэниел не увидит злых слез, что выступали на глазах. - Только не реви. Ненавижу, - все так же бесцветно бросил Каррейн. - А я, может, хочу… - Тогда подожди, когда приедем в замок. Просто и практично: чтобы не объяснять, с чего вдруг так расчувствовался гость, нужно было сдерживаться. Лейнар судорожно выдохнул и натянул на лицо приветливое выражение. Дэни удовлетворенно кивнул: - Не стоит показывать слабость этим существам, Лейн. Они слушают только силу, не дай им обмануться и решить, что у тебя ее нет. - Может быть, ты хотел сказать наоборот – обмануть их, показав, что она у меня есть? - Нет, мой ласковый. Больше они не проронили ни слова до самого замка. Лейнар никогда не видел таких строений – огромный, из серого камня, обнесенный высокой стеной, замок больше напоминал оборонительную крепость или какую-нибудь тюрьму, подавляя своей мрачностью и какой-то вековой монументальностью. - В былые времена Север делился на множество мелких княжеств, то и дело воевавших друг с другом, - пояснил приблизившийся к ним Алвар, - потому, замки наших предков строились так, чтобы как можно дольше держать оборону. Сейчас это просто дань традиции – все деревни и поселения давно выведены за крепостные стены. У нас появился король. Князьями стали называть тех, кто имеет дворянское происхождение… Дэниел неопределенно хмыкнул, Алвар хитро посмотрел на элва и пояснил столь странное проявление чувств: - Дворянами считались те, кто был наиболее удачлив в пиратстве и разбоях, так что… - А вы были князем? - Нет, я стал первым в этом месте герцогом. Как-то так. Без поддержки Дэннаира, короля мне было не победить. - Победить? - Поединок, - охотно пояснил Алвар, - я был вторым по силе. Может быть, даже первым, но наш король не любил играть честно. Против Железного Демона, однако же, не выстоял ни он, ни его доверенные воины. - И, кстати, по этому поводу, Дэниел, я настаиваю на осмотре, - влез откуда-то сбоку Истгрейв. Дэниел показал ему средний палец. А Лейнар вдруг сообразил, что… - Ты убил Короля Севера? В поединке?! Дэниел пожал плечами. Алвар, как матерая сваха, принялся нахваливать «товар»: - И не только его. Все-таки не зря его называют Демоном Смерти и Железа… Из слов герцога получалось, что Дэниел героически сражался сначала просто с королем – практически полностью закованным в броню матерым железным воином, потом, когда те самые приближенные к трону телохранители увидели, что победа утекает из пальцев монарха, они провернули уже известную и отработанную схему – вмешались в поединок. Часть удара принял на себя Алвар, часть – Дэниел. Поединок превратился в короткую, но жаркую битву… - А потом он, вместо того, чтобы хотя бы немного подлатать свою броню, воспользовавшись услугами меня как целителя, решил надавить на чувства, назвал нас с Алистером друзьями, и… - И вы, практически бросив меня на произвол судьбы, сбежали в Империю, оставив для приличия письмо из двух предложений! - трагически закатил глаза новоиспеченный герцог. - Из двух?! – Алистер прикрыл лицо руками: - Дэн, я же просил описать причину подробно! - Я описал, - огрызнулся Дэниел. Тем временем, они достигли ворот, где их встречали подданные. Всадники спешились. Дэниел тут же подхватил Лейнара под локоть, ловко сунув поводья кому-то из слуг, и повел внутрь вслед за Алваром. Моррис, Истгрейв и Алистер замыкали шествие, Мэла и Джаспера Лейнар не заметил, о чем не преминул спросить. - Думаю, они отправились к своим семьям. Они не были дома с тех пор, как началась война, - ответил Дэниел. Лейнар удивленно покачал головой: - Почему? - Они были нужны в Империи… - Уважаемые гости, - торжественно произнес Алвар, - полагаю, вам необходим отдых с дороги… вас проводят. Видимо, высокопарные речи еще давались герцогу тяжело. Лейнар благодарно кивнул: - Благодарим Вашу Светлость. Дэниел промолчал, видимо, решив, что Лейнар сказал и за него, а потом, все так же не выпуская руки элва, развернулся и направился по коридорам замка. Лейнар крутил головой, разглядывая картины, золотые канделябры, к которым сейчас крепились обычные магические светильники, каменные стены, подставки для вычурных каменных ваз… Двери возникли перед ним неожиданно, а когда Дэниел уверенно распахнул дубовую резную створку, Эверетт замер. Сшитый из шкур ковер устилал пол просторной комнаты, сбоку в стену был встроен камин, уже кем-то растопленный. Несколько кресел и диванчик, расположенные вокруг столика, уже уставленного напитками и едой… Лейнар вдруг понял, что ужасно голоден – кроме сухарей, бутербродов и вяленого мяса он за последние несколько суток, пожалуй, ничего не ел… - Добро пожаловать в наши персональные апартаменты в этом замке, - хмыкнул Дэниел, подталкивая Лейнара в комнату. Тот быстро стянул валенки и – следом – носки, шагнув на мягкий ворс ковра уже босым, растерянно огляделся… - Дальше спальня, там дверь в ванную, - подсказал Каррейн, и Лейнар, благодарно кивнув, прошел в указанном направлении. Спальня оказалась довольно просторной, но большую ее часть занимала кровать. У изголовья, чуть сбоку, плотно занавешенное шторами, находилось окно, а напротив располагался комод с большим зеркалом, в углу – большой дубовый шкаф, а за ним еще одна дверь, видимо, ведущая в ванную. Лейнар скинул, наконец-то, шубу, стянул свитер небрежно сбросив все на покрывало, толкнул следующую дверь и замер, оглядывая отделанную мрамором комнату с огромной, исходящей паром каменной чашей. Вкрапления лунного камня и чуть рассеянное холодное освещение заставляли воду сиять, будто чаша была наполнена жидким звездным светом. В углу была еще одна неприметная дверца, видимо, ведущая в туалет, но Лейнар все никак не мог заставить себя сделать шаг… - Нравится? – раздался позади насмешливый голос. - Да, - почему-то шепотом ответил элв. - Тогда раздевайся… быстрее. Последнее слово Дэниел буквально прорычал. И Лейнар развернулся, напоровшись на насмешливый, но внимательный и какой-то… голодный взгляд Железного Демона. Наверное, стоило его выдворить, понежиться в ванной, перебраться в мягкую – Лейнар был в этом уверен – постель, развалившись на ней и, наконец-то, отдохнуть, но… Горячее дыхание опалило ухо, Дэниел коснулся его губами, чуть сжал ягодицы, срывая больше похожий на стон, вопрос: - А ты? - Так скучал. Я по тебе скучал, Лейн. Больше я тебя не отпущу, не надейся. Эверетт простонал что-то похожее на согласие, покорно поднимая руки, чтобы Дэниелу было удобнее стягивать с него одежду, и фыркнул: - Что, неужели ты все это время воздерживался? - А зачем мне что-то другое, если я уже нашел лучшее? – хмыкнул Каррейн, покрывая поцелуями открытые плечи, спину, шею… спустился вниз, стянул с Лейнара штаны… Сам он разделся и вовсе в мгновение ока, подхватил элва на руки, донеся до каменной чаши. Эверетт обвился хвостом вокруг талии железного демона, так естественно и знакомо, будто не было этих месяцев отчаяния и одиночества, будто они просто переместились из Академии сюда и… Лейнар сам потянулся к губам Дэниела, целуя. Каррейн опустился в воду так и не выпустив его из рук, элв застонал от удовольствия, прогнулся, подставляя тело под поцелуи… Он скучал по ним, он скучал по сильным рукам, до синяков сжимающих плечи, скучал по движениям мышц под своими пальцами… И хотел большего, но… - Дэни, я не готов… Каррейн остановился, растерянно замер. А потом одной очередью выпалил, видимо, сразу все свои предположения, хотя, скорее, то, что ему так успешно напели Истгрейв и Алистер: - Неприятно? Еще злишься? Я тебе противен после всего, что произошло? Или ты боишься? Если тебе надо время, то скажи… Лейнар фыркнул ему в шею, покачал головой: - Время нужно. На подготовку, - и он указал на маленькую дверцу в противоположном конце ванной. Дэниел проследил взглядом за пальцем и фыркнул. А потом и вовсе сжал в объятьях, уткнулся куда-то в шею элва и засмеялся. Тихо и тепло…

***

Лейнар вышел из ванной и сразу нашел Дэниела взглядом. Каррейн прищурился, разглядывая своего элва, в теплом свете спальни казавшегося таким эфемерным, легким, будто видение. Молочно-белая кожа, черные дуги бровей, большие карие глаза, стройное тело, длинные ноги, одну из которых обвивал тонкий гибкий хвост. Лейнар смотрел на него чуть насмешливо, тонкие губы изогнулись в улыбке, а уже достаточно отросшие волосы он забавно заправлял за ухо. Дэниел хотел его, но умел ждать, хотя с этим хвостатым это становилось все труднее – им хотелось обладать всегда и единолично. Все-таки, Каррейн соврал, когда сказал, что прошлое Лейна для него ничего не значит – Железный Демон хотел выдрать глотки всем, кто когда-либо касался его элва. И он обязательно этим займется. Потому Рэд и отослал его на Север, поняв, что управлять взбесившимся «оружием» становится все труднее… Ничего, Дэниел решит эту проблему. Как и многие другие, но… Простил ли его Лейнар? Про любовь Дэниел имел самые поверхностные представления: ему многие признавались в любви, может быть, даже искренне, но эти чувства ему были не нужны ни от кого… Кроме элва, который, похоже, те слова, сказанные от отчаяния в храме Смерти, повторять не собирался. Жаль, но… Лейнар согласился, поставив одно условие, загнавшее Дэниела в тупик. У Эверетта вообще это теперь часто получалось – задавать Каррейну задачки, решение которых он никак не мог понять. Как с теми формулами. Алистер и Истгрейв были в подобных делах плохими советчиками. Ал и вовсе признался, что за поступки Дэниела, он бы, пожалуй, вообще не дал к себе прикоснуться такой твари, как железный демон. Истгрейв был мягче в словах, но смысл их оставался тем же. Но ведь на корабле Лейнар сам поцеловал его, разве нет? «Я хочу, чтобы этот раз был для нас… как первый». «Это… после «Игроков»? Ты хочешь так же?» «Нет. Тот раз вообще был случайностью». Дэниел знал, что элв над ним смеется, но это, как ни странно, не задевало. Наоборот, этот смех был для Каррейна как глоток жизни. Настоящей, теплой… - О чем задумался? – хитро произнес Лейнар, скользнув к кровати и бесцеремонно усаживаясь к Дэниелу на колени. Выразительно поглядел на стоящий член, потянулся к губам, целуя… - Я не понимаю, чего ты хочешь, - сознался Дэниел, отрываясь от губ Лейнара и глядя ему в глаза… Истгрейв сказал, чтобы Каррейн дал элву шанс узнать его поближе. - Ну… - Эверетт задумался, - совсем никаких идей? Дэниел подтянул элва поближе, чтобы тот касался внутренней стороной бедра стоящего члена… - Идеи есть, а если ошибусь? - О! Тогда я тебя выгоню спать на ковер у моей постели, - задумчиво хмыкнул Лейнар, прикусывая его за мочку уха. Дэниел хмыкнул: - Идет. А потом резко перехватил элва за талию, переворачивая и укладывая на кровать… Сам навис сверху, внимательно разглядывая и ловя на себе потемневший от возбуждения взгляд Лейнара. Каррейн не ошибся, и эта грубость хвостатого заводила… Дэниел наклонился, целуя элва в губы долго, дразня языком, заставляя Лейна искать ритм, и тут же его меняя. Эверетт возбуждался уже от этого, обхватил ногами талию, скрестив их на спине, руками обвил шею и подался навстречу… - Для первого раза ты слишком торопишься, мой ласковый… - Ты гад, Дэни! Ты все понял! - Я предположил, - поправил Каррейн, продолжая ласкать Лейнара. Целовать нежно, осторожно, даже не оставляя следов. Гладить, едва касаясь пальцами, лишь иногда чуть усиливая нажим там, где Лейнару нравилось больше всего… От этих долгих прелюдий Эверетт извивался, стараясь уже самостоятельно подставиться, подстроиться… Он явно хотел большего напора, но… - Это ведь первый… - Хватит! – рыкнул элв, с силой притягивая голову Дэниела к себе, - я понял! Хватит! - А мне нравится, - фыркнул Дэни, продолжая свои легкие ласки… Просто подождать, когда… - Дэни! Легкий поцелуй опаляет нежную кожу на внутренней стороне бедра, и с другой стороны… Лейнар мечется по кровати, стонет, сминает в кулаке простыни… Ему мало, он хочет большего, Дэниел знает это, и все равно продолжает свою игру… - Тебе же нравится, - укоризненно выдохнул Дэниел, вновь поднимаясь к животу. - Нет, - простонал Лейнар… - Нет? Странно… И Дэниел охватил губами влажную головку члена, заставив Лейнара охнуть и вцепиться ему в волосы… Зарыться ладонями, стараясь навязать свой ритм… быстрее… Дэниел перехватил его кисти одной рукой, складывая на живот, заставляя элва недовольно зашипеть. Второй рукой пришлось прижать его бедра – хвостатый попытался начать толкаться вперед. Нетерпеливый такой. Дэниел выпустил его член изо рта, облизнулся под потемневшим взглядом элва: - Дэниел, ты неисправимый… железный демон! – прохрипел Лейнар. - Разве ты не этого хотел? – притворно удивился Каррейн. В ответ услышал рычание, Эверетт рванул вперед, обхватил руками за плечи, заставляя перевернуться на спину. Его поцелуи больше напоминали укусы, пришлось придавить элва за поясницу, не давая сильно своевольничать… - Дэни! – возмущенный окрик, но Каррейну все равно. Он дотянулся до уже подготовленного лубриканта, щедро выдавил себе на руку, и сунул сразу два пальца в беспокойную задницу. Видимо, Лейнар все же растянул себя до того, как выйти к нему, к тому же, он был слишком возбужден – пальцы вошли свободно, и Дэни хмыкнул, заставив элва оскалиться, а потом застонать, когда Каррейн нащупал-таки нужную точку. Все же, вид извивающегося от похоти и страсти тела Лейнара доставлял Дэниелу особое, ни с чем ни сравнимое удовольствие. Вот элв старательно насаживается на пальцы, вот его рот приоткрывается, а из горла раздается сдавленный стон, когда пальцы сменяются довольно большим по размеру членом. Лейн двигается сам, сжимаясь, стоит Дэниелу провести руками по особенно чувствительным точкам на теле или прижаться губами к выступающим ключицам… Он тоже не выдерживает: обхватывает элва за талию, снимая с себя, переворачивая и оказываясь сверху. Лейнар быстро понимает, что к чему, опирается на локти, шире раздвигая ноги и приподнимая зад, чтобы Дэниелу было удобнее. И вскрикивает, когда Каррейн входит в него на всю длину сразу, принимаясь размашисто вдалбливаться внутрь. Лейнар уже не сдерживаясь кричит его имя, требует, стонет, и, когда Дэниел замедляет ритм, уже сам подается назад… Лейнар кончил, с наслаждением застонав и попытавшись рухнуть на кровать, а Дэниел перевернул расслабившееся после столь бурного финала тело, разведя ноги и продолжив вбиваться в него уже глядя на чуть нахмуренные брови и приоткрытый рот, прикрытые глаза с трепещущими длинными темными ресницами… - Дэниел… Дэни, - Лейнар мотает головой, дыхание его срывается в такт толчкам внутри себя, - Дэннаир, не выходи… И Дэниел слушается, кончая внутрь элва, наклоняясь и целуя его в приоткрытый рот… - Будем считать, что это второй раз, да? – шепчет он, и Лейнар морщится, бьет ладонью по спине, не сильно и вовсе не ощутимо, просто подчеркнуть, что насмешка достигла цели: - Да, а первый будет… сейчас… Дэниел хмыкнул и с удовольствием приступил ко второму раунду… - Да как ты мог проспать? – Лейнар скакал по комнате пытаясь одновременно причесаться, надеть штаны и застегнуть рубашку. Дэниел лениво наблюдал за его метаниями, лежа на кровати: - Ну… я не спал, просто не хотел тебя будить. - Это невежливо! Его Светлость устраивает этот пир, мы тут гости и не явимся на торжество? - Зная Алвара, он догадается о причинах и не станет нас этим попрекать. К тому же, там будет много существ, оборотней в том числе, а ты все еще пахнешь так… возбуждающе. Лейнар вспыхнул, пробормотал себе под нос что-то вроде: «пусть завидуют». И Каррейн расхохотался, поймал беспокойного элва и помог застегнуть рубашку. Лейнар довольно фыркнул, провел пальцами по обнаженной груди железного демона… - Одевайся, Дэни. Надо идти… - Надо, - согласился Каррейн, - только… Лейн. Элв поднял на него взгляд, насторожился, видимо, разглядев его хмурое выражение, Дэни же, поняв, что добился нужного эффекта, сказал: - Держись рядом. Много не пей… И не крути хвостом перед железными воинами. - Когда это я… - Послушай меня, мой ласковый, ты пока что дикий, никому не принадлежащий Источник Жизни, проявишь интерес к кому-то, мне придется подтверждать свои права на тебя. Если будет поединок, он будет насмерть. Это знают все, это знают те, кому не нравится присоединение Северного Королевства к Империи, ты понимаешь? Эверетт поджал губы, но кивнул, Дэниел улыбнулся: - Молодец. - А когда я стану принадлежать… кому-то? И… это обязательно? - Ну, если ты захочешь, жрецы всегда гостеприимно распахнут тебе свои двери… Лейнар вздрогнул, Дэни осторожно погладил его по плечам и отстранился, быстро нацепил свою одежду. Подумал, и протянул Лейнару руку, тот цепко ухватил Каррейна за кисть и пошел вперед, буквально таща Железного Демона на буксире. У выхода из апартаментов Лейнар остановился: кто-то сдвинул валенки в сторону, вместо них оставив сапоги. - Тут кто-то был? - Да, служанка, принесла тебе одежду и обувь… Она в спальню не заходила. Я не пустил. Лейнар кивнул, улыбнулся уголками губ, быстро обулся и взглянул на Каррейна выжидательно. Дэниел понял – вышел вперед, распахивая дверь, и уверенно направился по коридорам. Элв не отставал, следуя чуть позади и слева. Каррейна так и подмывало прижать его к себе и так провести остаток вечера, чтобы никто не мог… Впереди послышался шум голосов, чьи-то выкрики, веселый смех, звон бокалов и бряцание вилок о тарелки. Лейнар сглотнул слюну, и Дэниел вспомнил, что тот, наверное, голоден… Каррейн встал перед закрытыми дверьми, жестом остановив церемониймейстера, уже готового распахнуть сторки, обернулся к Лейнару… Элв хмурился, на скулах играли желваки, а взгляд был какой-то напряженный, недобрый… - Все в порядке, Лейн, я рядом, - улыбнулся Дэниел. Эверетт перевел на него взгляд, лицо его приобрело расслабленное выражение, на губах заиграла легкая улыбка: - Мы опоздали, все уже съели… - Тебе точно осталось, - фыркнул Каррейн, - идем? И Лейнар кивнул.

***

Они вошли в самый разгар трапезы, и зычный голос церемониймейстера прогрохотал на весь зал, перекрывая даже самых громкоголосых гостей: - Дэннаир Аварриллийский, Железный Демон Империи, и лорд Лейнар Эверетт. После этого в зале повисло гробовое молчание. Все взгляды присутствующих скрестились на одном лишь элве, начисто игнорируя Каррейна. Лейнар почувствовал, как к горлу подступает тошнота. Волнение и страх перед этими совершенно незнакомыми существами делали свое дело… И зачем он так торопился сюда? Чего ожидал? Но Эверетт ни на мгновение не допустил, чтобы охватившая его неуверенность отразилась на лице, оставаясь все таким же приветливым и спокойным… Алвар сидел во главе стола, но тут же встал, приветствуя запоздавших гостей: - Я рад приветствовать Вас на нашем скромном празднике в честь Перелома Зимы, прошу, проходите… Их места располагались по левую руку от герцога. По правую же сидела удивительно красивая женщина, тонкая, как ивовый прутик, миниатюрная и светловолосая, она была похожа на сказочную фею, непонятно каким северным ветром принесенную в этот зал. Рядом с ней сидел Истгрейв и, кажется, не мог оторвать от девушки взгляд… - Лорд Эверетт, знакомьтесь, это моя тетя, Алэйна. С ее мужем вы уже знакомы... – произнес Алвар. Девушка улыбнулась: - Я много о вас слышала, лорд Эверетт, рада, наконец-то, увидеть вас воочию… Как прошел ваш путь? Я слышала, вы встретились с морскими змеями? - Да… путь был вполне… мирным. Благодарю вас. Парочка морских змеев любезно сопроводила корабль к вашим берегам. - Они здесь разбалованные сверх меры – моряки постоянно их прикармливают. У нас верят, что расположение морских змеев приносит удачу… - засмеялась Алэйна. - Особенно если учесть то, что корабли, не принадлежащие северянам, змеи просто топят, - вписался в беседу Дэниел. - У всех свои… традиции, - улыбнулась женщина. Истгрейв фыркнул и обнял ее за талию. Та благосклонно посмотрела на мужа. Алвар постепенно представлял Лейнару присутствующих в зале гостей, еще по-старинке называя их князьями, сидящий рядом Дэниел шепотом добавлял их настоящий род деятельности… Пираты, сухопутные воины, пара изобретателей – мастеров железного элемента, не являющихся воинами… Лейнар кивал всем, пытаясь запомнить хоть кого-то, дежурно улыбался, выпивал, когда тот или иной гость произносил тост… И захлебывался слюной, едва не застонав от удовольствия, когда Алвар произнес заветную фразу, содержавшую в себе «отведать» и «скромные блюда». Лейнар едва успел поблагодарить, тут же нахватав себе на тарелку различной снеди – он видел, так все за столом поступали… Дэниел, посмеиваясь, только передавал ему блюдо за блюдом… - Не лопнешь? - Нет, - помотал головой Лейнар, - наемся. Алэйна ела скромно, тогда как Истгрейв, простонав что-то наподобие: «наконец-то можно забыть об этом гребаном этикете», набросился на еду с еще большей жадностью, чем элв. За что получил исполненный изящества тычок локтем под ребра от своей благоверной. Лейнар поискал глазами Морриса, но Дэниел сказал: - Его здесь нет. - Почему? - Потому что он в тюрьме, - самодовольно произнес Алвар, опередив Каррейна с ответом. Лейнар удивленно вскинул бровь, но герцог в подробности вдаваться не стал. Пришлось за разъяснениями повернуться к Дэни, тот с радостью ответил: - Моррис умудрился одолжить у короля довольно много полезной для Империи информации. Старый Король, хоть и являлся порядочным засранцем, дураком не был – быстро просек, что пират не сам подобрался к сейфу, а дальше дело техники… Впрочем, Алвар сам виноват… мог бы и вместе с ним сбежать, а не к оборотням… - Еще чего, - хмыкнул герцог, - я с этим… кхм… я с ним на один корабль не взойду! Алэйна засмеялась, Истгрейв тоже тихо хмыкал в бокал с вином. Лейнар покачал головой: нравы Северного Королевства оказались гораздо проще, нежели в Империи. Но, все-таки, Моррис был ему другом, а потому… - Но ведь он же действовал и в ваших интересах, - тихо произнес элв, но герцог услышал: - Не волнуйтесь за него, уверен, он уже сбежал. В этот момент к герцогу подошел стражник, что-то прошептал на ухо, и Алвар хмыкнул: - Вот, как я и сказал. Найдите его и верните в… замок. - Есть! Лейнар понял, что в отношениях этих двоих за один пир разобраться точно не получится… И отпил вина. После трапезы, гости были приглашены в соседнюю залу, специально оборудованную для танцев. Здесь уже играла приятная музыка, молодежь разбивалась на пары, танцуя и общаясь. Лейнар довольно щурился, оглядывая зал… - Элв, значит… ну и как вам наши края? – к нему подошел высокий мужчина, весьма внушительной и грозной комплекции, да еще и со шрамом во все лицо. Лейнар внутренне передернулся, но ответил вежливо и спокойно: - К сожалению, не успел достаточно рассмотреть, но, надеюсь, в скором времени исправить это упущение… - Упущение, точно. Полярное сияние, кругом сугробы, холод… Лето тоже не ахти, но вы здесь. Элвы не любят эти земли. - Меня не напугать непогодой, - улыбнулся Лейнар. - Вы же профессор Эверетт, верно? Преподавали в Академии Магии в Империи. Лейнар насторожился: кто вообще этот человек? Точнее, железный воин, точно... Мужчина, кажется, понял, состояние Эверетта: - Прошу прощения, забыл представиться… Джеймс Каррейн, ректор Железного Университета… - А вы… - Да, тот самый, чей дед одолжил свою фамилию лорду Дэннаиру. Это я… - довольно протянул Джеймс, - так и все-таки, надолго в наших краях? - Полагаю, да… - Не знаете? Ну не страшно, выяснить это не представляет проблем… меня больше интересует ваш преподавательский опыт. - Я два с половиной года всего преподавал… теорию построения магических формул. Джеймс закивал: - Слышал от тех учеников, которые все-таки сбежали из того прибежища сирых и убогих, что вы прекрасно даете материал… - Вы что, на работу меня приглашаете? – не выдержал Лейнар, улыбнувшись, но скрыв улыбку за поднесенным к губам бокалом… - О… слишком прямолинейно, да? Никогда у меня не выходило с дипломатией… Корнуэлл ректора Железного Университета ненавидел всеми фибрами своей душонки. Теперь Лейнар даже понимал почему – такой может в лоб заявить все, что думает, не оглядываясь на регалии… Наверное, это было даже хорошо. - Разве у вас не полная укомплектованность? - У нас скорее неполное знание предмета преподавателем, - проворчал ректор, - вы ведь знаете, что ежегодно между магическими школами, академиями и университетами проводятся состязания… так вот, на последнем таком, по вашему предмету мои бестолочи отличились, став первыми с конца! Мы уступили даже Каллейнской Школе и Лэотаррскому Университету! А вы были на первом месте. И я тогда поспрашивал ваших студентиков Судя по хищной ухмылке, такое расспрашивание вполне могло сравняться с допросом, но Лейнар промолчал, а Джеймс продолжил: - Так вот, они сказали, что это вы их так натаскали. Так что… раз уж вы оказались здесь, грех мне было не попытать счастья. - Я подумаю, благодарю. - Разумеется, - улыбнулся Джеймс, - что ж… о, Дэниел, как раз тебя искал! И Каррейн настоящий повернулся к Каррейну фальшивому… Лейнар с улыбкой наблюдал за ними. Дэни, кажется, Джеймса избегал, но теперь его загнали в угол, а потому выглядел Железный Демон… как статуя. Без единой эмоции на лице, он смотрел на железного воина стеклянным взглядом, пока тот что-то ему говорил. Лейнар обвел взглядом залу и зацепился за странную фигуру в дальнем углу. Он даже не понял, что его подтолкнуло, но через несколько мгновений обнаружил себя идущим по направлению к ней. Остановился неподалеку, во все глаза рассматривая высокую, худощавую женщину в черных одеяниях. Седые волосы спускались ей до поясницы, а в блеклых от старости глазах сквозило что-то жуткое… Древность. Сколько ей лет? Лейнар не знал, застыл под этим взглядом, рассматривая гладкое, будто из мрамора выделанное лицо… Смутное воспоминание кольнуло разум: будто он уже видел ее однажды… Но мысль не успела оформиться, разбившись о могильный холод одного лишь ее слова: - Подойди, - приказала женщина. Эверетт застыл, бросив взгляд назад, но Дэниела не увидел… Вся зала и вовсе будто была подернута какой-то странной дымкой. Лейнар собирался было позвать Каррейна, но… - С ним я буду говорить позже. Подойди. Элв мотнул хвостом, и все-таки сделал шаг. Женщина цепко ухватила его ледяными пальцами за подбородок, приподняла лицо, разглядывая… - Хорошая душа, светлая, сильная… Много жизни… Время скоро придет. Идем! Лейнар дернулся, но женщина цепко перехватила его за запястье, утягивая в неприметную дверь… - Дэни! – заорал Лейнар, прежде чем его поглотила холодная и беспощадная тьма… Очнулся он прикованным к какой-то каменной столешнице, стоящей посреди огромного пустого зала. Только в изголовье сиротливо притулилась одинокая тумбочка с несколькими склянками… Опять алтарь? Лейнар застонал, попытался оглядеть себя… Его раздели донага, и кто-то вновь начертил на теле символы… Они неуловимо отличались от тех, что Жрец Смерти выводил в прошлый раз, но этот факт все равно не вселял в элва уверенности… - Господин, вам не холодно? – произнес тихий женский голос рядом. Лейнар повернулся и увидел облаченную в черный балахон совсем молодую девушку. Красивая, она напоминала изящную статуэточку. Лицо-сердечко, огромные темно-карие, почти черные глаза, пухлые алые губки… Она стояла, глядя на элва, и взгляд ее то и дело возвращался к бившему о край алтаря хвосту… - Где я? – спросил Лейнар, и в голосе его прозвучала изрядная доля злости. - В Храме Переплетения Дорог, господин… Все готово к обряду. - Какому обряду? Где-то за стенами слышались возмущенные голоса. Один высокий женский - Лейнар узнал его - принадлежал Верховной Жрице Храма Жизни Империи, она рычала на кого-то, едва не срываясь на крик, отвечала же ей… та самая маленькая жрица, что сейчас стояла около алтаря. И голос ее был веселым и звонким, как весенний ручеек, но Лейнара от него пробирала дрожь… - Не волнуйтесь, они сюда не пройдут, - улыбнулась девушка, - выпейте. Она поднесла к губам Лейнара бокал с водой, но тот лишь плотнее сжал зубы и отвернулся. Девушка отступила на шаг, растерянная и, кажется, испуганная… Эверетт вздохнул: - Кто ты? - Я – Верховная Жрица этого храма… выпейте, прошу вас. - А может быть, ты меня сначала освободишь? – Лейнар выразительно погремел цепями. Девушка замялась, отставила бокал и подошла ближе, посмотрела элву в глаза, и вновь перевела взгляд на хвост… даже руку протянула… - Это неприлично, - буркнул Лейнар, и маленькая жрица отдернула уже практически коснувшиеся тонкого меха пальцы… Элв вздохнул, прикрыл глаза: - Если разрешу тебе хвост потрогать – отпустишь? - Вы должны пообещать, что не слезете с алтаря, - выдвинула свое условие маленькая Верховная Жрица. Лейнар подумал, что, врать в храме как-то нехорошо, но в то же время… в конце концов, он ведь не по своей воле сюда пришел! - Обещаю, - серьезно кивнул Эверетт, и обвил хвостом запястье девушки. Та восторженно взвизгнула, тут же накрыла второй ладонью короткий мех, погладила, а потом, уже уверенно подошла к изголовью алтаря и отстегнула кандалы. Лейнар тут же вскочил, только… - Вы обещали! Девчушка уперлась ладонью ему в грудь, не давая соскочить на пол… Лейнар едва не расхохотался от комичности ситуации: он – абсолютно голый, сидит задницей на алтаре, а мелкая и хрупкая девушка упирается ему ладонью в грудь в попытке удержать… Это было настолько нелепо и странно, что Лейнар послушался: прекратил свои попытки слезть с алтаря и, подтянув колени к подбородку сел, уставившись на жрицу. - А чего мы ждем? - Пересечения Дорог, - как само собой разумеющееся ответила девчушка. - Слушай, ты совсем не умеешь работать с паствой, можно ведь объяснить подробнее? Я не часто бываю в подобных… ситуациях, кстати, мне бы какую-нибудь одежду… - Нельзя пока… Я туда не смотрю, - быстро произнесла девушка и, вопреки своим словам, заалела как маков цвет. Лейнар фыркнул: - Да смотри, мне скрывать нечего… - и он распрямился. Жрица пискнула и отвернулась. Лейнар захохотал и вновь подтянул колени к подбородку. Обхватывая икры руками: - Так и что будет, когда пересекутся дороги? - У Демона Смерти и Железа появится Душа, - проворчала жрица, вновь поворачиваясь. - А что будет со мной? – Лейнар чуть склонил голову на бок… - Я… я не знаю, обычно, Демон и его Душа живут вместе и… я не знаю. - То есть я останусь жив? Это радует, - кивнул Лейнар, а девушка топнула ногой: - Конечно жив! В Храме Пересечения Дорог убивать нельзя! Это ведь не Храм Смерти! Ну-ка, пей! Лейнар вздохнул, взял в руки бокал с водой, понюхал, проверил на предмет магических формул… просто вода. А пить хотелось, и Эверетт все-таки осушил бокал. Жрица удовлетворенно кивнула своим мыслям, подошла к двери, прислушалась, едва заметно хмурясь… - А ты мужчин до этого видела? – вдруг брякнул Лейнар. - Нет, - смутилась девица, - вы у меня первый… Эверетт замолчал, зарекшись задавать этой святой простоте провокационные вопросы. - А кто была та женщина, которая меня привела? Девушка хитро посмотрела на него, но ответила: - Вас никто не приводил, господин. Вы пришли сами. - Но я же видел! Женщина. Высокая, с длинными седыми волосами… - Никто вас не приводил, лорд Эверетт… Вы пришли сами, и он тоже придет… - Зачем я нужен Верховной Жрице Храма Жизни? - Она думает, что вы можете дать ей то, что у нее забрали, но это не так. Ваши дороги никогда не пересекутся, просто она еще не понимает этого… Девушка повернулась к противоположному концу храма и улыбнулась: - Уже скоро. Все будет правильно… ты увидишь, Лейнар. И сделаешь свой выбор. Ты уже начал этот путь. И уже пришел в Храм Пересечения Дорог. Зачем ты пришел? Ее голос уже не был столь звонким и веселым как ручеек, но стал глубоким и завораживающим как бездонное озеро… И Лейнар испугался, внезапно осознав, что где-то он уже слышал эти речи… Слышал, когда в горячке метался по простенькой кровати в доме травницы давным-давно… Она многое говорила тогда, но главный совет дала уже перед его уходом… - Кто ты? Как тебя зовут?! - рявкнул Лейнар. - Алетта. Меня зовут Алетта Эверетт, лорд Лоррэвейтт. Ты знал мою предшественницу, и я рада наконец-то познакомиться с тобой лично… Девушка посмотрела Лейнару в глаза, и мир вокруг неуловимо изменился… Точнее… Он был все тем же, но… другим. Другим был Лейнар, который наконец-то пришел сюда. Нашел этот храм, спустя долгие годы скитаний по миру. В одиночестве, вечном бегстве от жрецов, брата, которого не хотел видеть, Императора, которого ненавидел за то, что… он отпустил Каррейна. Тот Рэдмонд знал, что Железный Демон порядком устал. Ему не было больше места в этом мире. И он просто стоял, глядя как, вынесший элва из охваченного огнем храма, Железный Демон уходит по предназначенной ему Дороге… Дороге, устланной пыльным вереском. Уходит, вслед за той женщиной, что они встретили по пути к Храму Смерти… К Ее храму. «Так уходят Железные Демоны, когда потребность в них исчезает… Никому не нужные, они постепенно истираются из памяти народа и тех, кто их когда-либо знал, оставаясь лишь кошмаром, которым еще долго пугают детей… По ним не проливают слез, не поют в Храмах»… Лейнар не знал, как он очутился здесь, на алтаре. Помнил, как поссорился с братом. Как Император лично приказал своим людям вывести Лейнара из дворца, исполняя единственную за всю его жизнь просьбу Железного Демона. Помнил корабль и морскую болезнь. Помнил Великую Пустыню, громкие шумные базары, лавку, в которой старый мастер-механик обучал его своему ремеслу. Помнил и горькие эликсиры, запечатывающие его силу, и алкоголь, позволяющий хотя бы на время забыть о боли и одиночестве, кошмарах прошлого и отчаянной бессмысленности его настоящего. Снова путь, подработки тут и там. Он торговал всем, что у него было: умениями, знаниями, силой и – гораздо реже, если совсем не оставалось выхода - телом… Это уже не имело значения. Лейнар жил, как мог, как получалось, но боль, кошмары прошлого и слишком поздно пришедшее осознание потери того единственного существа, которому, как оказалось, была небезразлична судьба Лейнара, хоть он так и не смог сказать это самому элву… Эти тени прошлого преследовали его. Как и ставшие ему постоянными спутниками боль и одиночество… Ему было всего лишь пятьдесят, когда Источник Жизни все-таки погас, наконец-то разрушенный зельями, больше напоминающими отраву, алкоголем и курением… Тогда же он оказался перед дверьми храма на Севере. Жрица пустила его внутрь. Она спросила его: «Зачем ты пришел?». А он смотрел на свое отражение в черном зеркале алтаря: изможденное лицо, сероватый оттенок кожи, уже давным-давно утратившей свою свежесть и краски, синие губы и такого же оттенка нос. Черные круги под глазами, спутанные, тусклые волосы, посеребренные сединой… Ему было пятьдесят. Для элва, тем более, носителя Источника Жизни – пустяк, а не возраст. Но он давно уже стал старше того единственного, с кем хотел бы провести свою жизнь. Жаль, что понял он это слишком поздно… и вместе с этим пришло осознание - Дэни не мог его оставить, он ведь обещал! - Меня ждет тот, кого я любил… почти всю жизнь. И я хочу уйти с ним, - прохрипел Лейнар, не узнав собственного голоса. Жрица кивнула, и мир вновь изменился. Теперь не было храма, не было этого незнакомого, пугающего элва, одновременно бывшего и не являвшегося им самим. Был только Лейнар и медленно идущий по дороге все дальше в туман Железный Демон. И Лейнар сделал шаг. Ветки больно кололи босые ступни, но он шел, все быстрее и быстрее, пока не сорвался на бег, но спина Дэниела все не приближалась, и… - Дэни! Подожди! Дэни!!! Не бросай меня! Ты мне нужен! Мне! Я тебя… Я же, демон тебя задери, тебя люблю… Железный Демон остановился, обернулся, глядя на него остановившимся взглядом, и протянул руку… Лейнар ухватился за железную перчатку, как утопающий за соломинку… - Пойдем отсюда, - потянул элв, пытаясь вернуть Дэни туда, где они были вместе. - Зачем? – безразлично проскрежетал Железный Демон. - Потому что, - Лейнар осекся, и озарение все-таки его настигло: - Потому что ты должен слушать свою Душу, Дэннаир. Дэни едва заметно вздрогнул, но все-таки сжал руку элва, прижимая к себе осторожно, будто не веря, что он на самом деле здесь: - Пойдем, - выдохнул он… Лейнар вынырнул из видения, обнаружив себя сжимающим руку Дэниела. Все так же закованную в броню, как и весь он. Даже лицо было скрыто железом… - Дэни… - голос Лейнара предательски дрогнул, он обнял Железного Демона, ощущая странный, предательски знакомый жар, разливающийся по телу... Все-таки, не обычная вода… Лейнар застонал, пару раз дернувшись в руках Каррейна, и тот, наконец-то, отреагировал: сжал талию Эверетта до синяков, а элв, обвив Железного демона хвостом, чуть приподнялся, целуя лицо, плечи… странное железо, оно не было холодным, и не имело вкуса и запаха, свойственного металлу. Пахло сырой землей, холодом и – совсем немного – дымом и дождем, Лейнар шалел от этого аромата, от близости Железного Воина, живого и здорового… Ласкающего его руками… Нажимающего точно там, где надо, сжимающего до синяков, но сейчас это было самым желанным. Лейнар не мог ждать долго, привстал, нащупав член Дэниела и опустился, едва ли не рухнув вниз – Железный Демон успел его придержать, не позволив травмироваться. Эверетт принялся двигаться в том ритме, который хотел сам… Ослепленный подсунутым жрицей афродезиаком разум не мог сосредоточиться ни на чем, кроме удовольствия, стоны и крики отскакивали от стен зала… А потом помещение залил лунный свет, он скользнул по вкраплениям лунного камня в стенах и полу, крыше, заставив зал сиять. И в этот момент Лейнар достиг пика. Пальцы кольнуло будто иглами, и Эверетт ощутил, как по чувствительной коже пробежалось что-то холодное. Он не успел испугаться, когда иглы, стальными прутьями впились в раскрытое тело. Под ключицы и в солнечное сплетение… Так же, как много раз делал Ренс, желая пробить защиту, которой теперь не было. И страха не было тоже. На пике боли и наслаждения, его энергия хлынула по иглам, передаваясь Железному Демону. Тот зарычал, но объятий не разжал, продолжая сжимать талию элва, не давая отстраниться… Лейнар чувствовал, как железо проникает все глубже, сплетаясь с его собственной силой… он кончил и обмяк в руках своего железного воина. Странно, но мимолетная вспышка боли осталась единственной. Лейнар перевел взгляд на свое плечо, но не увидел и следа от воткнутой в него несколькими секундами ранее иглы. Только по телу, образуя замысловатую вязь, расползались железные нити. Они оплетали и руки. Дэниел откинулся на алтарь, повалив на себя Лейнара. Железо сползло с его лица, открывая бледную до серости кожу, темные круги под глазами… - Дэни, я… - Теперь ты мой, совсем, - прошептал Каррейн, зажмурился, протяжно, со стоном втянув воздух… - Что с тобой? Тебе больно? - Я ждал тебя, потому что… ты сказал, что все равно любишь меня, - тихо сказал Дэниел, - она звала, но я… отказался. И тогда она разрешила подождать… Ты пришел. - Пришел. Дальше мы будем идти вместе, - выдохнул Лейнар. - Хочешь посмотреть? – вдруг сказал Дэниел. - На что? - Твою силу… на жизнь, которую ты мне подарил. Лейнар ошеломленно замер, прислушался к себе… Его сила была при нем, правда, ее окружал сейчас довольно плотный железный элемент, впрочем, похоже, Источнику было все равно – он не жалил больше своего обладателя, равномерно распределяя энергию по всему существу. Тепло и уютно. Лейнар кивнул, и Каррейн чуть передвинул его вбок, и внезапно рванул пластину на груди. Эверетт едва не вскрикнул от неожиданности, а Железный Демон совершенно ровно заметил: - Надо сказать Истгрейву, чтобы настроил, это еще после боя осталось… механизм плохо слушается. Не беспокойся. Лейнар кивнул, рассматривая странные внутренности Железного Демона. Ледяная тьма и железные путы, сплетающиеся в подобие органов. Странные шестерни и поршни, жуткий механизм, имитирующий жизнь… Дэниел потянулся пальцами к отдаленно напоминающей сердце железной коробке в груди, и осторожно отщелкнул, открывая… А там, среди этих тьмы и железа, сияла, клубясь и переливаясь, энергия жизни. Совсем немного, но она, похоже, весьма неплохо чувствовала себя там. Лейнар ощущал это так естественно. И все же не удержался - осторожно потянулся пальцами… Его энергия робко лизнула подушечки, щекотнув теплом. Ей было уютно и спокойно под защитой брони Железного Демона. Как и ему самому. Элв улыбнулся, а потом закрыл маленькую створку. Броня встала на место, а потом Дэниел и вовсе принял человеческий облик. Поднялся с алтаря, прошелся по залу… - И куда эта малявка одежду дела? Дверь в храм тут же приоткрылась, и любопытное личико сунулось внутрь: - Уже все? – спросила Алетта, - вот здорово. Хорошая душа получилась. И обряд прошел хорошо… Лейнар прикрылся, а вот Дэниел скромностью не страдал, зато зарычал вполне грозно: - Этот храм довольно далеко от замка, может быть, вы изволите хотя бы юбку одолжить?! Пока я силой ее не отнял у такой поганки, как ты… зачем нужно было показывать Другой Путь?! Девчушка пискнула что-то наподобие извинений, и юркнула за дверь. Лейнар укоризненно покачал головой: - Ты ведь на нее даже не злишься. - На таких как она злиться опасно… Хранительница Дорог – ей ведомо многое. Она может как направить на нужный путь, так и закрыть к нему дорогу навсегда… Лейнар вспомнил свое «раздвоение». Это получается… - Она всего лишь показала тебе то, что… могло бы случиться, если бы… - Если бы Рэдмонд относился к тебе только как к оружию, да? – вдруг сообразил Лейнар. - Думаю, дело было еще в чем-то… Но я не знаю… Лейнар знал. - Я промолчал тогда… в храме, когда ты спросил, ненавижу ли я… Я промолчал. - Значит, повезло, - покачал головой Дэниел. «В момент отчаяния, лучше сказать правду, Лейнар. Ведь, не одному тебе нужна надежда…» - вот, что сказала ему травница перед тем, как он ушел на собеседование в Академию. И он знал, что произошло тогда, на той, так и не случившейся дороге – он ее не послушал. Лейнар облегченно вздохнул, потом попробовал встать, но… - Лучше сиди, ты слегка… переоценил свои силы, мой ласковый, - Дэниел мигом оказался рядом с морщащимся от боли в заднице и пояснице элвом. - Наверное… я же проверял! Это была всего лишь вода. - Это было проклятье «вечной страсти», - поправила вернувшаяся со стопками одежды Алетта, - оно активируется только когда встречается с парным ему… Ваши вещи. И она тут же смущенно отвернулась. Лейнар дотянулся до штанов и, морщась от каждого движения, натянул их на себя. Все-таки, злиться на маленькую девчонку не получалось никак… - Сколько тебе лет то? – спросил Эверетт. - Двадцать, - смущенно откликнулась Амели. - Совсем малявка. - Вам было еще меньше, не так ли? Лейнар захлопнул рот и подозрительно уставился на маленькую жрицу. Дэниел тоже смотрел, но уже – вопреки собственным словам – враждебно. - Я же вижу дороги. Не всех, только тех, кто попросит… - А я просил? - Вы пришли. И я увидела всю дорогу, - грустно откликнулась жрица, - я не вглядывалась, просто там… вы были так счастливы, и… - И ты решила подглядеть. Алетта понуро склонила голову, а Лейнар махнул рукой: - Это счастье было совсем недолгим. - Знаю, хотя дальше я не смотрела. Это только ваше… Дэниел закончил одеваться, подошел к Лейнару и помог ему натянуть рубашку и где-то раздобытый маленькой жрицей свитер. Поднял его на руки: - Не проводишь? - Думаю, вам лучше выйти через подземный ход. Жрецы вашего храма все еще снаружи, - тут же отозвалась Алетта. Дэниел кивнул, и направился вслед за маленькой жрицей вглубь храма, так и не поставив элва на землю.

***

Разумеется, в Замке их потеряли. Правда, поиски происходили в тихой и практически семейной обстановке каминного зала, куда удрали Алвар, Истгрейв с Алэйной, Алистер, Джеймс и, все-таки пойманный стражей, чем сильно раздосадованный, Моррис. Дэниел распахнул дверь и вошел, оглядев присутствующих злобным прищуренным взглядом, позади него стоял Лейнар, настоявший на том, что путешествовать на руках, конечно, приятно, но все-таки, он не совсем беспомощный... - Вас можно поздравить? – ехидно протянул Истгрейв, выразительно оглядывая стоящего позади Железного Демона и морщащегося от каждого лишнего движения элва. - Вы знали? - Что вас пригласят в храм Дорог? Разумеется. Заявленный статус надо было подтверждать, - пожал плечами Алвар, - мы даже отправили туда несколько ваших жрецов, которые очень хотели поздравить вас лично. Кстати, они передали наши пожелания? - К сожалению, они чем-то не приглянулись Верховной Жрице Храма. Мы их не видели. Дэниел подошел к незанятому креслу и устало в него опустился. Лейнар прошел следом и сел на подлокотник, положил ладонь на плечо Железного Демона и насмешливо оглядел присутствующих: - Благодарю за поздравления, пожалуй, я буду не против, если мне нальют чего-нибудь покрепче… Проведенный обряд я не прочь основательно… запить, - протянул он в итоге. В зале громыхнул хохот, а Лейнар подумал, что еще был бы не против забыть ту «альтернативную дорогу», которую показала ему Жрица, буквально заставив принять решение в кратчайшие сроки… Судя по взгляду, брошенному на него Дэниелом, Железный Демон думал о том же. А в храм Лейнар еще сходит, хотя бы для того, чтобы узнать правду о той, что когда-то столкнула их пути, не дав обоим затеряться в тумане бездорожья.