Не Джек

— ...а потом ты уничтожила Стража одним гигантским огненным взрывом смерти и запекшейся крови! — Гейдж издала звук, отдаленно напоминающий взрыв, и ударила коленями по столу перед собой для дополнительного спецэффекта. Позади неё Жестокус повторил звук как мог, учитывая, что рта у него не было, и обычно он только мурлыкал или подавал сигналы. — Конечно, — забавляясь, сказала Афина. Каким бы неправдоподобным ни был их пересказ её истории, она должна была признать, что приятно было хоть раз услышать, как её рассказывает кто-то другой. Три раза определенно были её пределом. — Клёвая история, сестричка, — ответил ей Экстон с легкомысленной ребячливой улыбкой, откинувшись на спинку стула. — Звучит как та ещё поездочка. Рад, что меня там не было. Если бы только ей так повезло. Конечно, она наслаждалась и боем и добычей, но итог её совсем не устраивал — именно поэтому она сказала Джеку завалиться, оставить себе деньги и никогда больше с ней не связываться. Она думала, что этот день должен быть неплохим. Но всё никогда не было так просто. Раздался стук в дверь, вернувший Афину в реальность. Там стоял Мордекай с бутылкой раккового эля в затянутой в перчатку руке. — Чёкак, детишки? — невнятно произнёс он, кивая Экстону и Гейдж. — Лилит вернулась из Вершины и хочет слышать ваши объяснения касательно пленника, которого вы приволокли. И Гейдж, и Экстон отреагировали равным количеством закатывания глаз и тихих стонов, прежде чем встать и последовать за снайпером. Они волочили ноги, как дети, которых вызывали в кабинет директора. — Пленник? — эхом отозвалась Афина, тоже вставая и направляясь вслед за ними к двери. Поскольку в городе больше нечего было делать, она решила, что ей не повредит прогуляться за компанию. — Ага, вчера Лилит послала нас забрать шерифа Линчвуда, — объяснил Гейдж, когда они поднимались наверх. — Мы пытались убедить дамочку пойти с нами, но она определенно была не согласна. Афина нахмурилась. Она знала, что Лилит сейчас пыталась собрать всех Искателей Хранилища, которых могла разыскать для того, чтобы помочь сражаться в некоей предполагаемой «войне», которая маячила на горизонте. Вильгельм был мёртв, Железяка, как всегда, бесполезен. Единственной женщиной-Искательницей Хранилищ, о которой Афина знала, была Ниша. — Этот шериф... Ты про Нишу? — высказала она догадку. От той женщины и в самом деле исходил этот западный вайб. Однако после того, что произошло на Элписе, было трудно поверить, что Лилит была настолько в отчаянии, что стала бы просить её о помощи. Ниша была настолько же плохой, насколько был сам Джек. — Ага, — подтвердил Экстон. — Однако, с нами она живой идти не соглашалась, так что нам ничего не оставалось, кроме как её пришить, — он глянул на Афину слегка извиняющимся взглядом. — Убей или будешь убит — вот такая ситуёвина. Я бы сказал, что мне жаль, но она была занозой в заднице и всё вещала о том, как убила собаку Брика у него на глазах. Это не круто. Гейдж издала звук недовольства. — Заслужила. Кто вообще убивает щенков? — Злые люди, — пробормотал Экстон. — Злые люди, — согласилась Гейдж. Афина даже не дёрнулась, чтобы их поправить. Ниша была её товарищем и спасала её задницу столько же раз, сколько Афина её, но их пути разошлись довольно неприятным образом. — Так кого допрашивают, если не её? — спросила Афина их, когда они вошли в комнату для собраний. Брик, Мордекай и Лилит уже были там и выглядели более раздражёнными, чем обычно. Причина их раздражения в настоящее время ссутулившись сидела на стуле в центре комнаты позади них. Афина остановилась как вкопанная, когда увидела лицо мужчины. Или, скорее, знакомую маску, которую он сейчас носил на своём лице. Не было ничего необычного в том, чтобы увидеть маску Красавчика Джека в дикой природе — на данный момент Афина не сомневалась, что можно было прикупить штуку-другую к Кровавому Урожаю. Но она не могла избавиться от внезапной пустоты, образовавшейся у нее в животе при виде этого зрелища. Лилит повернулась и сердито посмотрела на Экстона и Гейдж. — Это по-вашему Ниша? — требовательно спросила она, указывая на мужчину на стуле. — Спокуха, Лилит, — сказал Экстон, поднимая руки в притворной капитуляции. — Ниша решила, что она скорее подружится с дырками от пуль, чем пойдет с нами. Мы ничего не могли поделать. — Что ж, — сдавленно сказала сирена. — Тогда кто это? Только не говори, что двойник Красавчика Джека. Это слишком очевидно. Почему ты не разделался с ним, вместо того, чтобы тащить сюда? — Разве не очевидно? Он явно не обычный чувак. Афина подошла ближе и увидела, к чему клонит солдат. Руки парня были в фиолетовых пятнах — поразительно похожих на тех, что были у солдат «Даль», брошенных на Элписе и подвергшихся воздействию эридия. — Мы ранили шерифа, — объяснила Гейдж. — И она вызвала его в качестве подкрепления. Экстон выстрелил ему в лицо, проделал дыру в верхней части черепа… — Она замолчала и указала на мужчину. — Как вы можете наблюдать, восстановился он довольно неплохо. Действительно, единственными странными отметинами на лице мужчины были фиолетовые завитки, которые поднимались из-под маски и исчезали в линии роста волос. Афина хотела снять маску, но часть её боялась того, что она могла там увидеть. — Он всё это время таким был? — вопрос вырвался неожиданно для неё самой. Мужчина не сдвинулся ни на дюйм с тех пор, как она вошла в комнату. Даже не моргнул, хотя, может, за маской было не видно. — С тех пор, как умерла Ниша, — ответил Гейдж, пожимая плечами. — В момент, как она потеряла сознание, он просто перестал двигаться. Только поэтому мы смогли его сюда притащить. Экстон промычал в знак согласия. — Мне кажется... Ошейник имеет ко всему какое-то отношение. Гладиатор перевела взгляд на странное приспособление, цепляющееся за горло мужчины. Через маленькие прозрачные окошки в пробирках она могла видеть небольшое количество фиолетовой жидкости — эридия. Это было совсем не похоже на то, что она когда-либо видела, и это её встревожило. По её опыту люди ну никак не сочетались с необработанным эридием. — Похоже на тот, который Джек надел на Лилит, чтобы заставить её подчиняться, — отметил Мордекай, вглядываясь в ошейник. — И я так подумала, — согласилась Гейдж. — Только гораздо более старая и опасная модель, судя по тому, как ужасно выглядит кожа вокруг неё. Мерзость. — Дай посмотреть, — сказала Лилит, отталкивая младшую девушку в сторону. Она осторожно потянула воротник одежды вниз, обнажая как можно больше кожи. Плоть вокруг кольца была воспалена и светилась ярче всех зараженных частей тела мужчины. От одного взгляда на это у Афины заболели глаза и скрутило живот. — Чёрт возьми, — пробормотала Лилит. — Похоже, эта штука буквально крепится иглами к его коже. Она встала позади мужчины и осторожно наклонила его голову вперёд, чтобы лучше рассмотреть его затылок. Когда она это сделала, остальные напряглись и направили свои пушки на мужчину на тот случай, если он решит выйти из оцепенения. — Он соединяется с его позвоночником, — подтвердила Лилит, отступив. Раздражение исказило её лицо. — Блин, по крайней мере, от моего ошейника был просто постоянный поток мучительной боли, державший меня относительно послушной, а здесь буквальный контроль над разумом. — Мы можем его снять? — спросила Афина. — Без понятия. Можем попробовать, но никакой гарантии, что он выживет, — Пожала она плечами. — Если откинется, то никакой информации мы не получим, но и если он останется в таком состоянии — тоже. Я предлагаю рискнуть. — А кто-нибудь пробовал отдавать ему приказы? — внезапно спросил Мордекай. — Разве не стоит сперва попытаться сперва сделать это, чем потенциально его убивать? — Он подчинялся малейшим приказам шерифа Линчвуда, но не слушался Гейдж или меня, — сообщил Экстон. — Думаю, он откликается только на неё или на Красавчика Джека. — Ну, никто из них больше не дышит, — процедил Брик сквозь зубы. — Так что я голосую за то, чтобы сорвать с него эту штуку. — Это опредёленно его убьёт, — сказал Мордекай, качая головой. Он посмотрел на мужчину и спросил. — Эй, амиго, скажи нам, кому ты подчиняешься? К их удивлению, тот ответил голосом Красавчика Джека. — Я отвечаю только перед Красавчиком Джеком, самым крутым и красивым генеральным директором Гипериона и правителем Пандоры, — ответил он методично, будто зачитывая заготовленные строчки с карточки. — И Нишей, шерифом Линчвуда, самой горячей и смертоносной бандиткой на этой стороне галактики. После паузы, в течение которой все просто смотрели на мужчину, Гейдж издала звук, словно её рвёт, в то время как другая половина присутствующих выглядела совершенно не впечатлённой. — Хорошо, — протянул Мордекай. — Следующий вопрос: мы точно уверены, что этот парень не робот, который просто выглядит как Джек? Афина фыркнула. — Джек не стал бы тратить деньги на что-то подобное, когда мог легко нанять какого-нибудь дурачка на эту роль, — сказала она. — Ну, если у этого парня и есть какие-то ответы, то мы их не получим до тех пор, пока у него на шее эта штука, — отметила Лилит. — За работу. Любые попытки разбить стекло, содержащее эридий, заканчивались неудачей, главным образом потому, что стрелять в него или рубить лезвиями считалось слишком опасным, даже для таких полупрофессионалов, как Искатели. На правой стороне устройства они нашли петлю, но потребовалось некоторое время, чтобы найти углубление слева, которое теоретически позволило им сломать конструкцию. Лилит и Афина переломали ногти, пытаясь его открыть, а Экстон чуть не вспорол шею мужчины, пытаясь вскрыть ошейник своим карманным ножом. — Может, позвать доктора Зеда? — по прошествии некоторого времени обеспокоенно спросила Гейдж. — Если бы я не боялась, что он попытается снести парню голову в разгар попыток снять эту штуку, он бы уже был здесь, — сквозь зубы сказала Лилит. — Вот когда у него начнется остановка сердца, я об этом подумаю, А пока… Ох, получилось! Устройство зашипело, когда его раскололи, и продолжило расплескивать вытекающий из игл эридий по человеку и полу. Мужчина судорожно вздохнул, когда устройство от него полностью отсоединили. Сразу же его тело обмякло, как будто эридий был единственным, что удерживало его в вертикальном положении. — Спасибо, — проскулил он, медленно сгибаясь. — О боги, спасибо вам… Афине как будто нож впился между рёбер, когда медленно пришло осознание. Мужчина едва ли произнес пару слов, но их вкупе с языком его тела было достаточно, чтобы что-то всколыхнулось в её памяти. Трясущиеся руки мужчины потянулись к маске Красавчика Джека, прикрепленной к его лицу. Дрожь усилилась, когда ему удалось просунуть ногти под странный материал. — А ну погоди, братан, — выпалил Экстон, двигаясь, чтобы остановить его. — Может, не надо?.. Мужчина сорвал маску вместе со всеми креплениями и с мучительным воплем швырнул её на землю к своим ногам. Афина и остальные, разинув рты, смотрели на его открытое лицо, на зазубренное знакомое клеймо, скользящее вверх и вниз по его желтоватым скулам. Белки обоих его глаз, включая незрячий, были окрашены в ярко-фиолетовый цвет, до того яркий, что они практически светились. Самым поразительным, по крайней мере для Афины, был тот факт, что места, в которые были вогнаны в его череп крепления маски, быстро заживали, не оставляя никаких намёков на то, что там когда-либо что-то было. — Тимоти, — ахнула Афина, слишком ошеломлённая, чтобы сказать что-то ещё, поскольку её подозрения подтвердились. То же самое нельзя было сказать о других обитателях комнаты, которые немедленно перешли в оборонительный режим, увидев под маской лицо Джека. Гейдж взвизгнула, когда Экстон вытащил пистолет. Мордекай нащупал свой клинок, когда Брик хрустнул костяшками пальцев и сделал несколько шагов вперед. — Стойте! Это не тот, о ком вы думаете! — воскликнула Афина, вставая между Тимоти и остальными. — Он просто двойник. Первый, которого сотворил Джек — буквальный дубль его тела. — И? — огрызнулся Брик. Лилит подняла руку, давая сигнал всем отойти. — Тот, кто помог вам найти Хранилище на Элписе, верно? Афина кивнула. — Если и есть один человек, который не заслужил ничего из того дерьма, которое на него вылилось из-за работы на Джека, так это он. Резким рывком Тимоти вырвало себе на колени чем-то похожим на небольшое количество жидкого эридия. Из проколов на его шее тоже сочилась жидкость, как будто его тело яростно пыталось отторгнуть её любым возможным способом. Даже слёзы, текущие по его щекам, блестели от минерала. — Тимоти, — произнесла Афина, пытаясь поймать взгляд парня. Она не решалась к нему прикоснуться. — Тимоти, ты в порядке? — Афина? — Тимоти застонал, его голова откинулась от боли. — Больно. — Я здесь. Что болит? — Всё, — ответил он сквозь стиснутые зубы. С каждой секундой он становился всё более и более напряженным. — Кожа горит… — Подвинься, — приказала Лилит, отталкивая Афину в сторону. — Может, я смогу поглотить часть эридия из него. Она обхватила руками сочащуюся шею Тимоти, но тут же резко отпрянула, когда тот издал болезненный крик и выгнулся дугой, вырываясь из её хватки. Его глаза вспыхнули фиолетовым, когда он заёрзал на месте. Лилит повернулась к остальным, широко раскрыв глаза и потеряв дар речи. Все, включая Афину, могли только беспомощно пожимать плечами. Она почти ничего не знала об этом минерале, кроме того, что он может сделать с кем-то, если он будет подвергаться воздействию в течение длительного периода времени. Внезапно она вспомнила Потерянный Легион — мутировавших солдат, с которыми им пришлось сражаться, чтобы добраться до Хранилища, — и почувствовала, как кровь превращается в лёд. Окрашенная кожа, горящие глаза — теперь всё это обрело смысл. — Джек хотел превратить его в марионетку, — выпалила она, глаза расширились от смеси отвращения и ужаса. — Совсем как солдат Потерянного Легиона. — Ты про тех чокнутых зараженных чуваков, о которых ты упоминала? — спросил Экстон, удивленно приподняв бровь. — На кой чёрт Джеку понадобилось это делать? — Они были сильны. Я к тому, что у половины из них могли бы вырасти крылья и летать, если бы они вознеслись. Они были... — Афина на секунду замолчала, когда быстрая дрожь пробежала по её позвоночнику. — Они тоже были настроены решительно. Им дали задание, и они придерживались его до конца — никаких вопросов не задавали. Солдат скрестил руки на широкой груди. — Хорошо, итак, Джек сделал из него пай-мальчика, но он, чёрт возьми, точно не махал крыльями вокруг Линчвуда, — сказал он, нахмурившись. — Чёрт, чем больше он наступал на нас, тем более вялым он становился — как будто он терял энергию с каждой пулей, которую мы в него всаживали, или что-то такое. — А мы в него мно-о-ого пуль всадили, — добавила Гейдж. — Может, процесс пошел не совсем так, как планировал Джек? — предположил Мордекай. — Ещё раз — как проходила мутация у солдат? — Они долгое время подвергались воздействию минерала, — ответила Афина. — Бьюсь об заклад, что Джек знал об этом больше и сконструировал этот чертов ошейник, пытаясь воспроизвести процесс. Тем не менее, даже если бы у него были точные знания по этому вопросу, массовое производство армии роботов и эксперименты со шлаком, рукотворным элементом, на людях, были далеки от целенаправленного превращения чьей-то плоти и крови в нечто отдалённо похожее на существ, скитающихся по Элесиру. Неизбежно должны были возникнуть проблемы, особенно если Тимоти был первым испытуемым. — Мы должны спросить эту инопланетную штуку, когда она появится в следующий раз, — предложил Мордекай Лилит. — Ну типа, если она вернётся. Сирена закатила глаза. — О, я уверена, что так и будет, — проворчала она, очевидно, все ещё огорченная тем, что не смогла казнить Афину благодаря этому стражу. — Тем временем, мистеру Коматознику нужно вывести из организма оставшуюся часть эридия. — И как мы это сделаем? — спросила Афина. Что-то ей подсказывало, что предложение Лилит ей не понравится, и мгновение спустя опасения оправдались. — Бросьте его в камеру внизу и подождите, пока организм не очистится естественным путём. Если он теряет силы, как ты сказал, это не займёт слишком много времени. — Серьёзно? — пробормотал Экстон. — Мы его так не прибьём? Разве это не убьёт его, как убило ту бедную малышку Ангел? Лилит пожала плечами. — Не знаю. Ангел была сиреной. А этот парень просто человек, так? — Точно? — осторожно спросил Мордекай. — Я к тому, слова оПотерянном Легионе звучали так, будто они уже не были людьми. Без обид, но друг твой выглядит дерьмово. Он не ошибся. Тимоти успокоился во время их неистового разговора, но его грудь все ещё поднималась и опускалась с тревожной частотой. Кожа на его сжатых руках вздувалась от энергии эридия – её было так много, что она начала плавить подлокотники кресла. — Тимоти? — тихо обратилась к нему Афина, протягивая руку, чтобы коснуться его плеча. Внезапно двойник вскочил и помчался к двери быстрее, чем кто-либо ожидал. Лилит, перейдя в фазовый скачок, исчезла во всплеске оранжевого цвета, и буквально через долю секунды повалила Тимоти на землю всего в нескольких дюймах от двери. Он не отнесся к этому легкомысленно и выгнул спину, словно та была натянутым луком. С пульсацией фиолетовой энергии, которая заставила все здание содрогнуться и застонать, он рывком отправил сирену в полёт назад. Лилит врезалась в Гейдж, и обе женщины рухнули в яростную, визжащую кучу. — Брик, хватай его! — закричала Лилит. Берсеркер был уже на полпути к цели. Он схватил парня сзади за изодранное пальто и притянул к себе, взяв шею в захват. Выражение лица Тимоти было ужасающим; он не выглядел разъярённым или испытывающим боль — в выражении его лица была пустота. Его глаза были широко раскрыты, и в них было столько пены, что эридий стекал по щекам. Он так же капал из уголков его рта, без сомнения, из-за безумной силы хватки Брика. Афина моргнула, и внезапно Тимоти оказался на полпути через комнату, в нескольких футах от Мордекая, который издал удивлённый вопль и отшатнулся назад. Брик издал похожий звук, когда понял, что у него в руках больше ничего нет, и развернулся лицом к заряженному эридием человеку. Мордекай нанес удар своим клинком, попав Тимоти поперёк груди, но рана зажила почти так же быстро, как и образовалась, не оставив никаких следов нападения, кроме пореза на рубашке. Тимоти увернулся от него, почти налетев на Экстона, но солдат схватил его и швырнул через плечо, пробив консоль, которая заискрила и загудела, жалуясь на жестокое обращение. Тимоти почти сразу же вскочил, его белые глаза наполнились силой наряду со слезами. Лёд поселился в животе Афины, острый и тяжёлый. Она поняла, что он не пытался причинить им боль. Он пытался заставить их увидеть. Она двинулась к нему как раз в тот момент, когда Гейдж отвлекла Тимоти ударом молотка по затылку. Когда он повернулся лицом к кипящему злобой подростку, Афина вонзила свой меч ему в спину. Он пронзил его лёгкое, пробил рёбра и выскользнул из груди с фонтаном крови и внутренностей. Тимоти издал самый ужасный звук, который Афина когда-либо слышала от него, дважды дёрнулся, затем обмяк. Его голова свесилась на грудь, когда он уставился на оружие. Его руки поднялись, чтобы схватиться за сталь, но лезвие оставалось прочно застрявшим в его торсе, пока Афина не положила руку ему на плечо и не выдернула меч. Тимоти пошатнулся, но не упал, и все присутствующие безмолвно наблюдали, как рана снова затянулась за какие-то пять секунд. Стиснув зубы, Афина ударила его ещё раз, потом ещё. Каждый раз, когда она протыкала его насквозь, он издавал ужасный, печальный звук, и каждый раз, когда она вытаскивала клинок, его рана заживала. Примерно после пятого удара её теория подтвердилась: с каждым ударом ему требовалось все больше и больше времени, чтобы восстановиться. У него заканчивались силы. Она нацелила свою последнюю атаку на основание его позвоночника, надеясь, что этого будет достаточно, чтобы вывести его из строя на некоторое время. Перерезанный спинной мозг не оставил ему иного выбора, кроме как рухнуть лицом на пол. Он не пытался встать, но остальные все равно его схватили. Брик положил свои массивные руки на плечи Тимоти, удерживая его на месте, в то время как Экстон сел на ноги и начал сковывать его руки за спиной. Ко времени, как они закончили, позвоночник Тимоти зажил, но он не сделал ни малейшего движения, чтобы снова напасть. Свечение на его коже и в глазах теперь было заметно тусклее, и эридий больше не сочился ни из каких отверстий. Афина не знала, должна ли она испытывать облегчение или беспокоиться по этому поводу. Лилит раздраженно вздохнула и вытерла руки о штаны. — Отведите его в камеру внизу, — сказала она. — Это займёт время.