***
‒ Её Величество очень хвалила ваш вкус в одежде. Она говорила, что платье, которое вы ей посоветовали, должно быть просто чудесным. Ты, как сирота из глуши, должна ценить, что сама королева тебя похвалила. ‒ всё шло хорошо, но надо было какой-то напыщенной дуре вставить свой никому не нужный оскорбительный и надменный комментарий. ‒ Безусловно. Я очень рада, что благодаря мне, Её Величество, наконец-то довольна своим нарядом. ‒ я особенно выделила благодаря кому, чтобы они все не зазнавались и знали, что их легко может подвинуть сиротка из глуши. ‒ Не стоит пытаться задеть мою новую помощницу. Потеря близких всегда болезненна, особенно если прошло ещё очень мало времени. Кстати, у меня есть небольшой подарок для тебя, Изабель. ‒ не знаю, что удивляет меня больше, то что королева вступилась за меня или, то что у неё для меня подарок. ‒ Женя, подай мне голубую коробочку. Она достала из коробки какую-то брошь и протянула мне. ‒ Возьми это, как символ того, что ты мне нравишься и того, что ты можешь посещать мой дворец в любое время. ‒ Это очень красиво. Спасибо. ‒ брошь и вправду была замечательной. Это была жар-птица ‒ символ Равки, усыпанная множеством драгоценных камней, в особенности сапфирами, которые очень красиво переливались на солнце. Уверена, что подобная вещица стоит баснословную сумму денег. Неужели, чтоб добиться расположения королевы достаточно было просто помочь ей с платьем? Невероятно. После того, как мне вручили мой ключ во дворец, больше ничего интересного на чаепитие не произошло. Теперь мне нужно грамотно воспользоваться этой полученной возможностью и наконец-то сдвинуться с мёртвой точки. И кажется я начинаю понимать, как мне можно будет подъехать к Дарклингу. На это тоже понадобится время, но я уже хотя бы имею какой ни какой план действий. ‒ Поздравляю тебя с тем, что ты стала фавориткой королевы. Теперь будь осторожной ведь, как легко её расположение получить, так же и легко его можно потерять. Поверь мне, я знаю о чём говорю. ‒ это было первым, что сказала мне Женя после окончания приёма. ‒ Спасибо за совет. Я не собираюсь глупить. Увидимся завтра у меня. Нужно всё-таки сходить сегодня на урок к Багре, если она, конечно, захочет мне его проводить. Я всё ещё далеко не самый лучший гриш и не имею кафтана, а чтобы иметь возможность поехать через пять месяцев с Дарклингом на задание, мне нужно исправить это недоразумение, как можно скорее. Я должна попасть в эту группу, ведь тогда я значительно увеличу свои шансы попасть в его доверенный круг. Мне нужно иметь, что ему предложить, это должно быть что-то такое, чтобы он сам захотел держать меня поближе. Жаль, что я не Заклинательница Солнца, тогда и делать ничего не пришлось бы. Он бы и сам прыгал вокруг меня на задних лапках и всегда держал бы поблизости. Но раз такой привилегии у меня нет, буду довольствоваться тем, что есть, и работать с этим. Ещё мне нужно написать отчёт в Шухан, и заодно узнать кто именно во дворце тоже входит в шпионскую сеть. Всё-таки помощь не помешает, и можно будет охватить больше, если у меня в распоряжении будет больше людей. А ещё напишу маме. Слишком давно мы с ней не общались. Я стараюсь отвлекаться от грустных мыслей, но временами это тяжело сделать, всё же мне очень сильно её не хватает.***
Пять месяцев спустя Жизнь в Малом дворце до ужаса однообразна. Моё уныние скрашивает лишь учёба и посиделки с Женей. Нет, общаюсь я не только с ней, у меня со многими у меня приятельские отношения — работа требует, но только её я действительно считаю своей подругой. Тем более, что общаться с Надей и Марией стало в разы тяжелее из-за того, что они недолюбливают Женю и часто позволяют себе оскорблять её за спиной. Это лицемерие так раздражает, что я еле сдерживаю себя. Честное слово, даже перепалки с Зоей и то более искренние что ли, чем они. Свою нелюбовь мы не скрываем и выражаем в полной мере. Мои занятия с Женей тоже удались, собственно благодаря ним мы и сблизились. Пусть генерал и не позволяет ей присоединиться к тому, что и так её по праву, Женя всё равно знает очень много и она определённо лучше, чем большинство обучающихся тут. Это не может не радовать нас обеих. Видимо, из меня получился неплохой учитель, но главное Багре об этом не говорить, не то стану получать палкой куда больше. Ещё, месяц назад я отпраздновала свой пятнадцатый день рождения. Тогда я и поняла, что действительно здесь есть много людей, которым я нравлюсь, потому что выйдя из своей комнаты в тот день меня ожидало много подарков и поздравлений, а после была мини-вечеринка на которую кто-то даже умудрился притащить алкоголь. В общем, тогда было очень весело. Правда, на следующее утро тренировка у Боткина, в первый раз за всё проведённое тут время, показалась мне настоящим адом. Но самое главное не это, а то, что наконец-то я продвинулась в своём задании. Сейчас всё идёт так, как я и планировала. С королевой у меня хорошие отношения. Я определённо ей нравлюсь, что скоро очень сильно должно сыграть мне на руку. Помимо этого, благодаря своему своеобразному ключу в замок, я смогла его изучить и найти кучу потайных ходов, которые соединяются в сеть, что протягивается по всему замку. Сейчас я исследую эти ходы более подробно, так как делаю карту для лучшей ориентации в пространстве. По правде говоря, я почти закончила это делать. Регулярные посиделки с королевой дают мне много времени на подобные вещи. Конечно, общаться с ней очень тяжело. Несмотря на то, что она хорошо ко мне относится и одаривает разнообразными подарками, она всё равно остаётся очень поверхностной женщиной, а это не даёт возможности разгуляться в темах для разговора. Но я уже более-менее к этому привыкла. Правда, я всё ещё не могу понять почему она так ведёт себя с Женей. Конечно я слышала слухи о ней и короле, но даже если это так, то почему она не вступится за свою служанку, которую раньше считала чуть ли не дочерью? Этого мне не понять. Хуже всего то, что сама Женя не хочет рассказывать мне, что из слухов правда, а что нет. Она вечно переводит тему, и от этого узнать хочется только сильнее. Но одновременно я не хочу этого знать, потому что чувствую ничего хорошего там не будет. Местный король явно тот ещё говнюк. Но самое главное случится сейчас. Я наконец-то получу свой кафтан. Святые! Я так рада! Сегодня никто не испортит мне настроение. Я настолько решительно настроена, что даже попросила Женю «поколдовать» надо мной, чтобы выглядеть безупречно. И вот мне принесли эту долгожданную коробку. Честно говоря, я действительно волнуюсь открывать её, даже не знаю почему. Может из-за того, что теперь я окончательно стану частью этого дворца? Или потому, что этим кафтаном я прочно свяжу себя с творением в сердце мира? Не знаю. Наверное всё вместе. ‒ Открывай уже. Сейчас будет обед и ты как раз сможешь пойти в нём. ‒ в голосе Жени было столько же нетерпения, сколько и внутри меня. ‒ Да открываю я. ‒ наконец, я подняла крышку и достала свой синий кафтан с бледно-голубой вышивкой. Он словно невесомый, но я знаю, что он пуленепробиваемый. Затем я надела его поверх своей одежды и действительно почувствовала себя гришом. ‒ Ну, как я тебе? ‒ я покрутилась, демонстрируя свой наряд. ‒ Восхитительно. Я рада, что теперь тебе никто не попрекнёт отсутствием кефты. ‒ Ну, обычно это делает только Зоя. ‒ Хотела бы я взглянуть на её лицо. Уверена, её задушит жаба от зависти, что ты так скоро его получила. ‒ Я обязательно в красках передам всю палитру её эмоций после того, как войду в столовую. ‒ Договорились. Ну, а теперь я пойду. Сегодня встреча с женами местных дворян и эта карга хочет выглядеть лучше их всех, а значит работы там будет на несколько часов точно. ‒ Сочувствую. Это даже звучит скучно и утомительно. ‒ А на деле ещё хуже. ‒ обречённо добавила она. Войдя в столовую, я почувствовала, что взгляды многих прикованы ко мне. А после того, как подошла к столу, многие начали меня поздравлять. Даже Надя с Марией оттаяли и кинулись обнимать меня. Хэршоу лишь сказал что-то в стиле «теперь все будут знать, что эта красотка ‒ гриш», а проливные сказали, что рады пополнению в своих рядах. Лишь со стороны шквальных я услышала фырк, и я даже знала, кому он принадлежит: ‒ Подумаешь достижение! Да ей наверняка дали этот кафтан из жалости, чтобы она не чувствовала себя такой ущербной. ‒ Если кто-то здесь и чувствует себя ущербным, так это ты, раз никак не можешь оставить меня в покое. И вытри свой кафтан, а то на него уже слюна упала от твоей зависти. ‒ другие на эту реплику рассмеялись, но Зоя метнула на них свой фирменный убийственный взгляд и они замолчали. ‒ Я думаю, что ты просто королевская подстилка, как и твоя новая подружка Женя. Интересно, как скоро ты ляжешь под короля и королева тебя вышвырнет, как и её? А может ты уже? ‒ Лучше закрой свой рот, пока вместо слов из него не полетели зубы. Неужели ты так боишься, что я займу твоё место, что решила придумать то, чего и в помине нет? Ну да, тебе же не понять, что такое нравиться людям и быть интересным собеседником, ведь ты просто озлобленная на весь мир сучка. Не переживай, скоро я стану лучшей ученицей еще и у Боткина. Просто для того, чтобы посмотреть, как маленькая и неуверенная в себе Зоя станет вовсе никому не нужна, а генерал так и не заметит тебя. Уверена, это сильно по тебе ударит. Ты же так хочешь поехать с ним на границу к Фьерде. Не так ли? ‒ Замолчи. ‒ она сильно злилась, поскольку я чувствовала рядом с собой потоки ветра, что грозились откинуть меня куда-то далеко. ‒ Ты думаешь тебе можно говорить гадости, а другие должны молча пресмыкаться перед тобой. Увы, этого не будет. Так что советую тебе перестать оскорблять меня и моих друзей, и тогда мы сможем пойти на перемирие. ‒ Я буду говорить то, что посчитаю нужным. Ты мне не указ, и можешь засунуть своё перемирие себе в зад. ‒ после этих слов она вскинула руки, но, прежде чем Зоя успела что-либо сделать, я заставила всю жидкость что была здесь, собраться и выплеснуться прямо на неё. ‒ Ты что, совсем сдурела?! ‒ Нет, я просто предотвратила свои возможные травмы из-за того, что ты не можешь смириться с тем, что проиграла. ‒ Что тут произошло? Почему в столовой такой кавардак?! ‒ я услышала злой голос генерала и все гриши посмотрели на нас с Зоей. ‒ Живо ко мне в кабинет. Обе. ‒ он сразу нашел виновных, а после буквально прошипел последнюю фразу. Кажется, мы в жопе. Не так я себе представляла первое знакомство с ним. Совершенно не так. Мы с Зоей послушно пошли за ним. Войдя в его кабинет мне было не до рассматривания интерьера, так как я думала о том, как выкрутиться из этой неприятной ситуации. Плохо, что это происходит как раз перед выбором гришей в поездку. Будет очень плохо, если из-за Зои и своей вспыльчивости я потеряю эту возможность. ‒ Что вы вдвоём там устроили? ‒ спросил он. ‒ Маленькое недоразумение. ‒ ответила я. ‒ Маленькое недоразумение?! Потоп посреди столовой, разбросанные вещи потоками воздуха и крики, которые слышны на весь дворец, вы называете так? ‒ Мы повздорили, с кем не бывает. ‒ удивительно то, что Зоя молчала, даже не пыталась скинуть на меня всю вину. - И нам очень жаль, что так получилось. ‒ Вам обеим выпала удача ехать со мной и моим отрядом лучших гришей к границе. Вы должны быть примером, а в итоге устраиваете драки на всеобщее обозрение. Этим вы делаете хуже лишь себе. - «удача ехать со мной и моим отрядом лучших гришей к границе». Не может быть. Он хотел взять меня с собой. Надо срочно исправлять ситуацию. ‒ Так уж и быть, первый раз я забуду об этом беспределе, но если ещё хоть раз вы устроите драку в месте, где это не положено, то обе будете наказаны и уж точно никуда не поедете. Ну, а сейчас вы пойдёте и возьмёте швабры в руки, чтобы убрать столовую после себя. Причём сделаете это всё быстро, ведь сегодня у вас тренировка с Боткином будет вдвое дольше обычного. На площадке можете оставить свою злость и претензии друг к другу. Свободны! ‒ Что ж, мы ещё очень легко отделались. ‒ сказала я Зое, выйдя из кабинета. ‒ Согласна. Нам сегодня и вправду повезло. ‒ ответила шквальная без привычного яда в голосе. ‒ Ну, а теперь включаем режим Золушки и вперёд. ‒ я очень радостно подвела итоги. ‒ Всё это из-за тебя. ‒ надменно сказала шквальная. Не долго музыка играла… ‒ Из-за меня?! Это ты ко мне прицепилась. ‒ кажется, я снова начинаю злиться. ‒ Так, стоп. Мы опять начинаем. Сейчас ссоры с тобой мне совершенно невыгодны. ‒ она явно не стоит того, чтобы провалиться. ‒ Взаимно. После нашей совместной уборки нас ждала жёсткая тренировка, а меня ещё и Багра. Сегодня я получила палкой больше, чем обычно, всё из-за усталости, но эта женщина спуску мне не давала. Она ещё и не забывала подкалывать меня за получение кафтана и за то, что я уже якобы расслабилась. Доказывать ей обратное было бесполезно. Ещё за сегодняшней встречей с королевой я узнала, что Дарклинг берёт меня с собой потому, что она замолвила за меня словечко. С одной стороны хорошо, но с другой, я надеялась, что еду из-за своих успехов в силе, а не в подлизывание царской задницы. Но это сейчас не важно, ведь в данный момент я с помощью тайного прохода могу подслушать всё, что будет происходить на королевском военном совете. Короля тут конечно и в помине нет, но зато есть Дарклинг и ещё какие-то генералы или кто они там. Генерал гришей вряд ли раскроет глобальные тайны, но даже крупицы информации будут мне очень важны. За два часа, что я тут просидела, я узнала количество гришей и обычных солдат на границах, их оказывается намного меньше, чем они показывают, еще что возле границы с Шуханом и Вечным морозом есть несколько деревень, где вообще никого нет. Дарклинг переживал по этому поводу, поскольку понимает, что оттуда легко попасть в Равку безнаказанно. Нужно будет сообщить об этом, чтоб люди Шухана действовали, пока он не исправил там ситуацию. Времени у них мало. А больше ничего нового я и не узнала, лишь о том, что в Равке процветает бедность. Думаю, мне уже пора уходить, так как их собрание окончено. Нужно успеть убраться из дворца как можно скорее. Всё-таки хорошо, что я начала делать карту это действительно упрощает пути отхода. Спустя двадцать минут я уже сидела у себя в комнате и писала письмо, естественно оно было зашифровано так, чтобы если его кто-то откроет, то не увидел ничего подозрительного. По легенде, я пишу оставшейся у меня тёте, которая на самом деле ещё один агент, отвечающий за передачу писем королеве. Я почти закончила, как услышала стук в дверь. Кого там так поздно принесло? ‒ Войдите. ‒ что меня удивило, так это опричник Дарклинга в моих покоях, но я пыталась не показывать своё удивление и растерянность. ‒ Генерал просил привести вас к нему. ‒ выдал он совершенно безэмоционально. Моё сердце замерло. Неужели заметил меня на совете?! Нет. Это невозможно. ‒ Не просил, а приказал. Называй вещи своими именами. ‒ Как бы я не сказал, сути это не меняет. Идём. ‒ здесь все мной командуют. Это начинает жутко раздражать. На этот раз, войдя в кабинет Дарклинга, я осмотрелась вокруг. Здесь всё было в тёмных тонах, прям под стать хозяину, был огромный стол с картой всей Равки и другими документами, которыми он занимался. В углу стояла большая чёрная кровать с балдахином, что, честно говоря, тоже не удивляло. У этого гриша определённо огромная любовь к чёрному. ‒ Здравствуй. ‒ я слегка вздрогнула от этого голоса, так неожиданно он заговорил. ‒ Здравствуйте. Зачем я здесь? ‒ что он задумал? ‒ Просто поговорить. Говорят, ты довольно неплохо справляешься с обучением, даже кафтан получила достаточно быстро для новичка. ‒ Интересно, кто это сказал? Сомневаюсь, что Багра. Она считает меня бестолковой. ‒ Она всем так говорит. Не стоит принимать её слова близко к сердцу. У неё свой стиль обучения. И пусть я его не особо одобряю, но он действенный, поэтому остаётся только смириться. ‒ Но вы ведь хотели поговорить не об этом. Не так ли? ‒ пусть перестанет ходить вокруг да около и уже говорит, что ему нужно. ‒ Ты права. Мне любопытно узнать больше о твоих отношениях с королевой. Вижу, что она тебя любит, раз даже сказала мне взять тебя с собой, потому что ты хочешь поехать. Мне интересно, в чём твой секрет? ‒ Тоже хотите подарить меня королеве? Как Женю? ‒ моё негодование ясно ощущалось в интонации с которой я говорила. ‒Женю устраивает её участь. — сказал он, пытаясь скрыть своё раздражение. ‒ Но нет, я не собираюсь тебя дарить. Просто интересуюсь. Из любопытства. ‒ Я помогла ей с нарядом, продемонстрировав наличие чувства вкуса лучше, чем у её подхалимов, а после оказалась приятным собеседником и помощником. Вот и весь секрет. Я и сама не знаю, чем я так ей угодила. Но может ей просто мало нужно для того, чтобы добавить кого-то в свой близкий круг? ‒ Но как ты сама относишься к ней? ‒ Хорошо. ‒ А если честно? ‒ он явно уловил то, что я вру. ‒ А если честно, то я её не понимаю. Она очень поверхностная женщина, которой плевать на других. Она так легко избавилась от Жени, даже не разобравшись в ситуации. Помимо этого, и ей, и королю плевать на свою страну и её людей. Я уже молчу о правах гришей. Да, здесь явно лучше, чем во Фьерде, но есть ещё куча не сделанной работы. Их всех волнуют только наряды, украшения и балы. ‒ я сделала вид, словно меня прорвало от эмоций, хотя это было не так. Просто он хотел услышать от меня именно это. – Тогда почему ты общаешься с ней? ‒ будто он не знает. – Будто у меня есть выбор. К тому же, как говорится, держи друзей близко, а врагов ещё ближе. ‒ сейчас просто идеальный момент, чтобы намекнуть Дарклингу, что я могу стать его агентом. ‒ Я хочу, чтобы больше нам, гришам, не приходилось прятаться за высокой оградой от врагов, но я не знаю, что я могу для этого сделать. ‒ Может быть, однажды, мы вместе сможем что-то предпринять, изменить существующий порядок вещей. Тебе просто нужно мне доверять и быть преданной. ‒ С этим проблем не будет. ‒ заверила его я. Уходя из его комнаты, я думала о том, что сегодня я значительно приблизилась к выполнению своей цели. Дарклинг, считай, сам предложил мне быть его глазами и ушами во дворце. Что ж, скоро начнётся моя роль двойного агента. Придётся сыграть по максимуму убедительно.