***
Следующее утро началось с известий о том, что дрюскели взяли в плен около десятка гришей на базе чуть севернее нашей и самой близкой к границе. Все вокруг шумели и возмущались тем, что фьерданцы совсем страх потеряли и что им уже давно нужно показать преподать урок. Даже Дарклингу было тяжело держать их в узде, так как недовольство присутствующих достигло крайней точки, хоть он и сам был довольно зол из-за произошедшего. В итоге это собрание закончилось тем, что на место происшествия отправили отряд из взрослых гришей, а остальные, то есть мы, должны пойти на разведку вместе с Первой армией. После завтрака мы с Хэршоу отправились к своим сегодняшним напарникам. Вообще, это наше первое задание серьёзнее готовки или собирания дров на костёр, так что я немного волнуюсь. Мы шли по лесу. Нашей целью было найти, где фьерданские набежчики могли останавливаться на ночь. Раз они так регулярно нападали на всех, то у них должна быть где-то база, на которой они находятся. И место где они складывают то, что забрали себе: оружие, товары первой необходимости. Им они не нужны для использования, но этим они хотят показать своё преимущество и внушить страх местных жителей. Уже три часа мы бродим и всё без толку. Даже разделение на группки поменьше не принесло никакого результата. Фьерданцы словно появляются из ниоткуда, а потом также растворяются, как туман. Никаких следов. Затем я услышала хруст ветки, сильный хруст, словно кто-то наступил на неё по неосторожности. Хэршоу тоже это услышал. Не успела я ещё оглянуться, как услышала пропитанный злобой голос: ‒ Дрюсье. Чертовы дрюскеле сами нас нашли. Я резко разворачиваюсь и пытаюсь сосчитать сколько их. Один, два…десять. Много. На двоих неопытных гришей. Они окружили нас, зажимая в кольцо, которое с каждой секундой становилось всё уже и уже. Нужно срочно действовать. ‒ Стань за моей спиной, чтобы они не напали на нас сзади. ‒ прошептала я Хэршоу. ‒ Нужно дать им отпор. ‒ С радостью. Затем всё смешалось в одну кучу. Инферн достал свой кремень и начал пускать огонь в тех, кто стоял совсем уж близко. Спустя несколько секунд лес наполнился ужасными воплями и запахом горелой плоти. ‒ Давайте! Подходите, ублюдки. ‒ но они не спешили к нему, а направились ко мне. Я сконцентрировала своё внимание на лежащем снегу. Он вода, как и я. Просто нужно заставить его делать то, что мне нужно. Затем я сформировала ледяные стрелы, которые градом обрушила на троих. Они попали одному прямо в сердце. Но в ответ они пустили обычные. Эти стрелы грозились уже убить меня, но у меня получилось создать ледяной щит в последние секунды. ‒ Ты как? ‒ Порядок. Минус трое. У тебя? ‒ Пока один. Но сейчас я увеличу это список. ‒ ответила я с подступающей ко мне кровожадностью. Собрав всю волю в кулак, я заставила снег обвить четверых плотным коконом, а после сосредоточилась на температуре, стремительно повышая её до кипятка. Спустя несколько минут наконец-то получилось: их вопли приносили мне радость, но я чувствовала как слабею, поэтому решила поберечь силы на возвращение домой. Достав свой кинжал из ножен, я стремительно двинулась к лежащим мужчинам, которые пытались меня убить, и одному воткнула в сердце, второму перерезала глотку, а третий уже и так был мёртв от болевого шока. Четвёртого же решила оставить в живых, для допроса. Я уже хотела оглянуться, как Хэршоу сам подошёл ко мне и спросил: ‒ И что ты хочешь делать с этим? ‒ Его нужно допросить. Он наверняка знает, где те пропавшие гриши и что с ними сейчас. А ещё мне интересно, откуда они вообще узнали кто мы. На нас не было кафтанов, и силы мы сегодня не использовали. ‒ последнее и вправду меня интересовало. Здесь явно что-то нечисто. ‒ Кстати, да. Лучше тебе начать говорить, не то хуже будет. ‒ обратился он к последнему выжившему. ‒ Я лучше умру, чем что-либо скажу вам, мерзким отродьям и ошибкам природы. ‒ Зачем же умирать? Мы можем долго и упорно тебя пытать. Заодно изучить расположение всех людских органов на практике, а не только по теории из учебников. ‒ он запереживал от этих слов. Это было видно по тому, как дернулся его кадык. ‒ Говори, где остальные. И лучше тебе не злить меня. ‒ я чувствовала, как ярость захватывает меня. Мне совершенно не хотелось возиться с этим червяком. А он словно нарочно испытывал моё терпение. Инферн схватил его за обожженную плоть, и теперь наш пленник не лежал, а стоял на коленях. ‒ Пошли к чёрту, демжины! ‒ Ну, раз ты так просишь. Я резко подошла и вогнала нож ему прямо в глаз, а затем несколько раз провернула его в разные стороны. Хэршоу аж позеленел от этого действия. ‒ Я спросила — где остальные? Или ты хочешь, чтобы я продолжила? ‒ обманчиво ласковым голосом переспросила я ‒ Я ничего не скажу. ‒ А он упёртый. ‒ удивлённо подметил инферн. ‒ Ему же хуже. ‒ я продолжила обращаться к Хэршоу. ‒ Думаю, мы доставим его в лагерь, где его точно смогут разговорить. Заодно и узнать кто он, кто ему дорог и где эти люди находятся. А потом изощрённо пытать их у него на глазах. Как тебе идея? ‒ По-моему, звучит как отличный дальнейший план действий. ‒ он явно понял мои намерения и поэтому подыграл. ‒ Хватит! Вы мерзкие чудовища! ‒ Не спорю. Но мы уж точно чудовища не больше вас. Ну, так что? Поделишься местонахождением других? ‒ я продолжала крутить нож у него в глазу. Выглядел он мерзко. Кровь вытекала из его глаз, но я старалась не обращать на это внимание. Сейчас мне нужно быть устрашающей. ‒ Заброшенный амбар, возле северного болота. Они будут там ещё несколько часов, а затем отправятся в Ледовый двор. ‒ он буквально прокричал это. ‒ Больше ничего не скажу. ‒ Ну, вот видишь, это ведь не сложно. Только зря всё усложнял. Но учти, если ты нам солгал, то мне придётся выполнить свои угрозы. А теперь ты потерял свою ценность, так что прощай. Я вытащила нож из глаза, чтобы сразу же воткнуть его в грудь мужчины. После этого Хэршоу протянул мне платок, и я недоумённо на него взглянула: ‒ У тебя всё лицо в крови. Честно говоря, это было жестоко. Теперь я тебя даже побаиваюсь. Нам нужно поспешить обратно, чтобы рассказать о том, что произошло и том, что мы только что узнали. ‒ Мы не пойдём обратно. ‒ Что?! Почему? ‒ Ты забыл о загадочном способе нахождения гришей? Вероятнее всего там есть крыса, которая всё это время докладывала им о наших действиях. Мы не знаем кто это. Риск слишком большой. Скорее всего, после того, как мы там появимся, он отправит фьерданцам весть, и я очень сильно сомневаюсь, что мы успеем добраться туда раньше. Нам нужно действовать прямо сейчас и быстро. Отправимся туда сами и постараемся найти наших. ‒ Ты с ума сошла?! А если нас там тоже поймают? Что тогда? ‒ А что нам ещё делать? Если есть идеи получше, то предлагай! ‒ я начинала серьёзно злиться из-за того, что он не понимал элементарного. ‒ Это наш единственный шанс помочь им и заодно доказать, что мы чего-то стоим. Тем более посланный отряд уже мог найти их. В таком случае, мы не будем рисковать. А если мы будем там одни, то надерём им задницы сами. По-моему, мы довольно неплохо справились с этими, а их было намного больше нас. ‒ я продолжила свою мысль. ‒ Ладно. Ты права. Но нам будет нужен план. ‒ Разберёмся на месте. Ведь о той территории мы ничего не знаем. ‒ Но как мы найдём это место? Лично я не знаю где это. ‒ У меня где-то была карта. ‒ я начала искать её по своим карманам, а после вытянула и раскрыла. Итак, мы находимся тут, а попасть нам нужно вон сюда. Думаю, что если мы пойдём вот этой дорогой, то за часа полтора-два доберёмся. Времени должно хватить, чтобы сделать всё до того как стемнеет. ‒ Ты носишь с собой карту? ‒ Ну да. Попросила у местных картографов. Мы же тут впервые и ничего не знаем. Более удивительно, что у тебя её нет. ‒ Да я как-то и не подумал. Чувствую себя дураком. ‒ пристыженно сказал Хэршоу. ‒ Забей на это. Нужно идти. Мы шли как можно быстрее. Нам обоим не хотелось опоздать. И вот мы подошли почти впритык. ‒ Нужно проверить, нет ли здесь наших. А если нет, то попробовать пойти в город и найти их. ‒ Согласна. Но сначала надо проверить, не обманул ли нас тот дрюскель, а то мало ли. Я пойду, подберусь поближе, а ты будь здесь и, если что, прикрывай меня. И попробуй тщательно осмотреться вокруг. ‒ Почему ты идёшь? ‒ Я смогу подкрасться бесшумно. Я легче и быстрее тебя, плюс незаметнее за счёт более хрупкого телосложения и не ярко рыжих волос. ‒ и еще меня обучали для этого. Но окончание фразы так и осталось у меня в голове. ‒ Хорошо. Будь осторожна. ‒ Обязательно. ‒ заверила его я. Местность здесь конечно не ахти. Очень неудобная для тихого перемещения и идеальна для них, так как сразу узнают, что к ним кто-то идёт. Тяжелая почва, в которой легко застрять, плюс снег, который скрипит так, что издалека слышно. Изабель, вспоминай чему тебя учили. По вязкому и болотистому грунту надо двигаться короткими шагами, быстро переставляя ноги, чтобы они не успевали глубоко встревать в грунт. Ногу нужно ставить во всю ступню, движение облегчать энергичной работой рук. Ну, вперёд. Я собрала всю силу, так как для данного перемещения её понадобится много. Спустя несколько минут у меня получилось пройти этот участок максимально тихо. Теперь надо аккуратно ступить на снег. Осторожно делаю шаг с носка на пятку, перемещая основной вес на заднюю ногу. Здесь достаточно открытая местность, так что идея с наступанием на внешнюю сторону стопы автоматически отпадает. Наконец-то, я подобралась к этому амбару. Дрюскели о чём-то увлечённо спорят. Блин, не люблю этот язык и ещё знаю не так хорошо, как хотелось бы. Но я всё равно прислушиваюсь и понимаю, что они собираются уходить через двадцать минут. Это плохо. Очень плохо. Значит, придётся действовать нам самим и как можно быстрее. Твою ж мать! Их тут около двадцати пяти. Так. А что там с гришами. Ага. Вот они. Только они все спят, видимо, их чем-то накачали для беспроблемной перевозки. Значит, в случае проблем они нам не помощники. Нужно идти обратно и придумывать план действий. Вернувшись назад, я первым делом спросила: ‒ Ну, что тут? Узнал что-то? ‒ Ничего важного. А сама-то? ‒ Они уходят через двадцать минут, и все гриши спят. ‒ озвучила я свои нерадостные новости. ‒ Значит, времени, чтобы найти наших, у нас нет. Сколько их? ‒ Много. Где-то двадцать пять. Плюс минус несколько человек. Есть идеи, как нам их убрать? ‒ с надеждой поинтересовалась я. ‒ Была. Я хотел поджечь амбар вместе с ними, но раз гриши спят, то они не смогут выйти. Поэтому этот вариант отпадает. ‒ Похоже, всё-таки придётся идти напролом. Плохо, что среди нас сейчас нет серцебита. Было бы намного проще. ‒ Мы и сами справимся. Ты сказала, что из нас получилась неплохая команда. ‒ похоже его задел тот факт, что нам необходим серцебит. ‒ Ну я говорила не совсем это. ‒ протянула я. ‒ Но имела ввиду. Признай это. ‒ Хорошо. Фиг с тобой. А теперь запоминай: первое ‒ мы подкрадываемся к ним и стараемся, как можно дольше не выдавать своего присутствия, а значит, не используй огонь, как можно дольше. ‒ И что мне тогда использовать? Палку? ‒ А нож тебе зачем? Для красоты? ‒ я правда не понимала его возмущения. ‒ Не хочу тебя расстраивать, но я его не брал с собой. ‒ Держи. ‒ я протянула ему свой запасной. ‒ Как ты вообще шел на задание ничего не взяв? Я поражаюсь. Ладно. Второе ‒ никого не оставляем в живых и не позволяем сбежать. И третье ‒ ступай везде очень аккуратно. Короткие плавные шаги с носка на пятку. ‒ Понял. ‒ Дальше… Я пойду тем же путём, что и до этого, а ты в обход, там вероятнее всего нет трясины. Встретимся у входа. Так как я владею ножом лучше тебя… ‒ Неправда. ‒ возмутился он. ‒ Правда. Если ты не взял с собой нож, значит он тебе не друг. Так вот, я пойду во внутрь первая. Попытаюсь убрать как можно больше до того, как они поймут. Ты будешь следить, чтобы никто не проскочил на улицу. Когда услышишь шум — присоединяйся, но старайся не отходить от входа. Нельзя упустить ни одного, иначе он поднимет тревогу. ‒ Чего это ты даёшь мне второстепенную роль? ‒ Твоя роль важна не менее моей. Так что постарайся сделать то, что я прошу. Пожалуйста. ‒ Надо же, оказывается, ты умеешь быть вежливой. ‒ с сарказмом отметил инферн. ‒ Представь себе. ‒ Но если я присоединяюсь только после шума, то значит, я могу использовать огонь. ‒ В принципе, да. Смотри по ситуации. Главное не переборщи, чтобы сам амбар не сгорел. ‒ Не сгорит. Ведь рядом со мной будет проливная. ‒ Так всё, хватить шутить. Нам пора идти. Ни пуху, ни пера. ‒ К чёрту! ‒ закончил он за мной. Наконец, мы двинулись в путь. Теперь меня окружала лишь тишина, которая давила на плечи невидимым грузом. Проделав тот же путь, я оказалась у входа чуть позже, чем Хэршоу. После посмотрела через маленькую щель на позиции дрюскелей и подала сигнал, что захожу и чтобы он приготовился. Сжав свой нож в руке покрепче, я вошла. Было страшно даже дышать. Их меньше, как и гришей. Значит, они уже их вывозят, надеюсь Хэршоу справится. Первый стоял почти у самого входа. Сделав резкий захват его головы, одновременно прикрывая ему рот, я разрезала ему сонную артерию и всадила нож максимально глубоко, а затем резко вытащила. Спустя минуту, он уже был мёртв. Подобный трюк я проделала ещё с пятью. Двинувшись к следующей жертве меня постигла неудача, он обернулся раньше, чем надо было. А затем начался хаос. Часть дрюскелей направилась в мою сторону, некоторые пошли на улицу. Кое–как убив ещё одного, я почувствовала, как меня схватили и отбросили в сторону. Больно, аж в глазах рябит. Я попыталась встать, но нога, придавившая меня к полу, существенно мешала это сделать. Правой ногой я ударила его в пах, а затем, собрав силу, вскочила на ноги, врезала ему своим предплечьем по месту от линии челюсти до затылка. Это замедлило его, что дало мне несколько мгновений, чтобы ударить его в живот и достать ещё один нож, который я вогнала ему в сердце. После я увидела, как в здание заваливается весь в крови Хэршоу: ‒ Ну привет. ‒ сказал он в своей манере перед тем, как всадить ему в глотку нож по самую рукоятку. Я побежала к гришам и крикнула ему, чтобы он добирался ко мне. Но не успела я добежать, как меня снова сбили с ног. Что ж пора использовать свою силу. Сцепив зубы, я пыталась что-то сделать, но ничего не получалось. Взглянув на руки, я поняла почему: во время своего падения повредила правую кисть. Дерьмо. Я поднимаю глаза и вижу летящий ко мне топор, стараюсь откатиться в сторону, но он всё равно быстрее. Уже готовлюсь к своей кончине, но фьерданец резко падает на колени и хватается за грудь. Вскоре он падает замертво. Я еле еле встаю, и первым делом вижу раненого Хэршоу, а затем, взглянув в другую сторону, выдыхаю с облегчением. Наши нашли нас и сейчас активно разбираются с оставшимися дрюскелями. Я чувствую, как ноги не хотят держать меня, а всё вокруг мутнеет: видимо, я сильно приложилась головой во время своих падений, а затем ощущаю чьи-то руки на себе. Обернувшись, я увидела Хэршоу, который нашёл силы проковылять ко мне: ‒ Ты как? ‒ встревоженно спросил он. ‒ Сейчас я упаду в обморок и это уже будут твои проблемы. ‒ после этого я и вправду отключилась.***
Я резко вскочила от пронизавшей меня боли. ‒ Прости. У тебя кисть была сломана, я вправляла. ‒ виновато произнесла целительница. ‒ Ничего страшного. Чем всё закончилось? ‒ я имела ввиду события с дрюскелями. ‒ Дрюскели мертвы, а тот амбар с их телами сожгли. Гришей спасли. Вы молодцы. ‒ Спасибо. Я могу идти? ‒ находиться среди больных мне не очень-то и хотелось. ‒ Да, вообще-то генерал ждёт тебя. С остальными он уже разговаривал. ‒ обрадовала меня девушка. ‒ Тогда не буду заставлять ждать его ещё больше. Я вышла из шатра целителей и направилась к Дарклингу. По дороге я встретила нескольких гришей, и все они спрашивали о моём самочувствии. Даже непривычно как-то. ‒ Вы хотели меня видеть? ‒ я приступила сразу к делу, даже не поздоровавшись. ‒ Да. Я слышал рассказ от Хэршоу, как всё было. Хотелось бы услышать тебя, особенно, ту часть с пытками: говорят, она была впечатляющей. ‒ меня удивила заинтригованность в его голосе. Мне казалось, что мои методы он не одобрит. Я рассказала ему всё, что происходило: свои мысли и подозрения на счёт того, что нас сдал кто-то из своих. Вообще, я сделала акцент на том, что меня очень сильно беспокоила судьба гришей, чтобы Дарклинг начал мне доверять и считать, что мы с ним на одной стороне. Конечно, меня и вправду это беспокоило и мне хотелось помочь, но не настолько, как я показывала. Когда я стала такой чёрствой? ‒ А что с тем, кто сдал нас? Вы нашли его? ‒ Да. Это был один из новых солдатов Первой армии, который на самом деле был фьерданцем под прикрытием, посланный для уничтожения гришей. Ты знаешь его. Он часто общался с гришами, и Хэршоу говорил, что вы вместе общались у костра вчера. «Не может быть. Это, похоже, тот светловолосый парень, с которым я играла в карты. Как я не поняла, что он шпион? Мне казалось, рыбак рыбака видит издалека. А вообще, плохо всё это, теперь Дарклинг будет более бдителен». ‒ Жаль, что мы раньше не поняли, кто он. ‒ Знаешь, раньше мне казалось, что ты обычная пустоголовая девчонка, особенно учитывая твоё тесное общение с королевой. Потом ты развеяла эти мысли у меня в кабинете. Затем, во время похода, я считал тебя слабой, ведь знал, что своё место ты получила лишь с помощью благословения Татьяны Ланцовой. Но сегодня я увидел другую часть тебя. Ту, которая показала тебя с лучшей стороны. Может, ты попала в этот отряд благодаря царской дружбе, но поедешь на охоту за усилителем, потому что сама это заслужила. Я не знала, что сказать впервые за долгое время. Я смогла. Я доказала, что чего-то стою. ‒ Это очень неожиданные слова. И приятные. Особенно от вас. ‒ это было единственное, что я смогла из себя выдавить ‒ Наедине можешь обращаться ко мне на ты. Теперь я уверен в том, что мы с тобой изменим мир. Мы в одной команде. ‒ почему-то от этих слов моё сердце забилось быстрее, а в груди разлилось странное тепло. «Мы с тобой». В этот момент я почувствовала не радость от того, что ближний круг Дарклинга всё ближе и ближе, а огромное чувство вины. Он начинал мне доверять, а я постоянно предаю его и продолжу это делать. Я ощущала, как от меня откалывается кусок самой меня, той девочки, которая всегда стремилась к справедливости и подбирала всех бездомных животных, которая ценила каждую жизнь. А теперь на смену ей приходит жестокая и коварная лгунья, которая думает лишь о своём благополучии и совершенно не чувствует вины за десяток отнятых жизней за день и кровавые пытки человека. Если так пойдёт и дальше, то вскоре от меня ничего не останется, а при встрече мама меня даже не узнает, так как я стану чудовищем.***
Вечером мы все снова сидели у костра. Правда, теперь было, что обсуждать. Хэршоу с радостью всё пересказывал и наслаждался всеобщим вниманием. ‒ А потом она воткнула ему нож в глаз, и такая: «Говори или я продолжу». ‒ я вдруг услышала, что он рассказывает о пытках. ‒ В тот момент я для себя решил, что никогда не буду злить эту женщину. ‒ шутливо воскликнул он. ‒ Ты злишь меня прямо сейчас. ‒ я решила всё таки поддержать разговоры. ‒ Лучше расскажи, как ты без оружия попёрся на задание. ‒ я говорила всё это не со зла, а просто, чтобы разрядить обстановку, а то народ явно обалдел от моих методов добычи информации. ‒ Пощади репутацию своего покорного раба, о прекраснейшая и великодушнейшая душа! ‒ затем он встал и отвесил шутливый поклон. ‒ С этого раба теперь коробка эклеров и, так уж и быть, я перестану портить твой грозный образ. ‒ я решила бесчестно нажиться на бедном Хэршоу. ‒ Своему лучшему напарнику ничего не жалко. ‒ пылко ответил он в том же тоне, что и я. ‒ Кстати, про какую охоту на усилитель говорил генерал? А то я как-то выпала из цепочки событий. ‒ вдруг вспомнила я об этом.***
Уже неделю мы находимся в Цибее и пытаемся выследить белых тигров, так как Дарклинг уверен в том, что один из них усилитель, причём довольно мощный. Из подростков он взял только меня, Хэршоу и Зою. Конечно, мы не участвуем в распределении, кому он достанется. Те, что старше и дольше служат генералу, будут выбирать, чьим он станет. На фоне этого постоянно возникают ссоры, что уже порядком меня раздражает. Спасают только разговоры с инферном, с которым мы довольно неплохо подружились. Что-то в моей жизни много рыжих. Видимо, с ними у меня какая-то особенная связь. Но сегодня нам наконец-то повезло, и мы смогли загнать самку в ловушку. Правда, радовались мы не долго, так как она сбежала, бросив своих детенышей. Поэтому, посадив их в клетку, мы продолжили охоту. Самка приходила каждую ночь рычала и выла. Другие начали бахвалиться, что изловят её под покровом ночи, но никто так ничего и не сделал. Поэтому, поужинав, я отправилась к себе. Спустя несколько часов, я слышала какую-то возню со стороны Зои, но я была такая усталая, что решила не узнавать, что она делает. Как оказалось, зря. В эту ночь шквальная выпустила тигрят и заодно обзавелась усилителем белого тигра. Вообще, этот её поступок меня очень удивил. Это была первая бескорыстная вещь, которую сделала Зоя. Ведь она просто переживала за детенышей. Но теперь моё путешествие подходит к концу и, спустя полтора месяца, мы возвращаемся во дворец. Я уже вижу вдалеке его купола, поэтому мы все пришпорили лошадей, чтобы быстрее оказаться дома. Удивительно! Я начала считать Малый дворец домом.