***
Алина получила свой второй усилитель, устроив при этом световое шоу. Идея пробовать свою новую силу, посреди ночи, была явно плохой. Не удивительно, что Штурмхонд приказал команде поскорее выбираться оттуда. Дарклинг вполне мог вычислить наше местонахождение, что очень плохо для всех нас. Ещё Заклинательница чуть не сошла с ума от такой мощи, и теперь её верный возлюбленный Мал настороженно поглядывает на неё, опасаясь, что та снова потеряет контроль над собой. Тем временем ветер потеплел, а вода сменила сероватый оттенок на лазурный. «Волк волн» нес нас на юго-восток к Равке. Экипаж Штурмхонда состоял из матросов и беглых гришей, работавших сообща, чтобы путешествие проходило гладко. Алина теперь призывала свет только днём, и то очень осторожно. Видимо, она смогла освоиться с новой силой. Подумать только, два усилителя. Будь у меня такая мощь, я бы могла беcпоследственно уничтожить Кейен и загорать на островах с мамой. Стоп. Я сейчас думаю, как Алина. Она ведь также сбегает от Дарклинга, только вместо мамы ⸺ Мал. Я не хочу быть Алиной. Побег не для меня. Я разберусь со всем этим. и только тогда помашу на прощанье ручкой Шухану и Равке. По правде говоря, гриши-отшельники мгновенно меня очаровали. У каждого из них была своя история. У одного была тетка, которая предпочла увезти его, чем отдать на службу Дарклингу. Другой дезертировал из Второй армии. Третья спряталась в погребе, когда к ней приехали экзаменаторы-гриши. ⸺ Мама сказала им, что я погибла от болезни, охватившей нашу деревню прошлой весной, – поведала проливная. ⸺ Соседи отрезали мне волосы и выдавали за своего умершего сына-отказника, пока я не стала достаточно взрослой, чтобы уехать. Мать Толи и Тамары была гришом, служившей на южной границе Равки, где и познакомилась с их отцом ⸺ шуханским наемником. ⸺ Когда она умирала, ⸺ рассказывала Тамара, ⸺ то взяла с папы обещание, что он не позволит им забрать нас во Вторую армию. На следующий день мы уехали в Новый Зем. Именно туда бежало большинство отшельников. За пределами Равки это было единственное место, где они могли не опасаться, что над ними будут ставить эксперименты шуханские ученые или что их сожгут фьерданские охотники на ведьм. Именно туда мама отвезла бы и меня, узнав. что я гриш, если бы не свидетель, от которого не уйдешь. Кто знает, вдруг сложись всё иначе, я бы тоже была членом экипажа Штурмхонда, а не членом шпионской сети. Мне нравилось после этих историй представлять себе как всё могло бы сложиться по-другому. Но не долго, чтобы не уйти с головой в мечты. Нужно не усердно мечтать, а усердно строить свою реальность так, чтобы она соответствовала твоим мечтам. И однажды всё так и будет. Я стану свободной. Возможно, даже присоединюсь волчку. А что? Море мне нравится, да и команда тоже. Определённо стоит подумать над этим. Всё-таки долго лежать без действия после стольких лет упорных трудов, вряд ли у меня получится. Спустя несколько монотонных дней на шхуне, Алина с Малом попросили Тамару показать им пару земенских боевых приемов. Тамара и раньше проводила одну тренировку со Старковой, но теперь она сама хочет усложнить программу, что весьма похвально. Хотя, скорее всего, Алина решилась на это со скуки. Капитану не очень нравилось то, что Алину могли покалечить, но запретов он ей не ставил. Лишь иногда просил Тамару быть аккуратнее и не повредить товар. Такая классификация выводила Алину из себя, и её удары становились точнее и болезненнее. Несмотря на бесчисленное количество синяков и ушибов, мои тренировки с Тамарой помогали мне заглушить неотступную тревогу. Девушек призывали в армию короля в том же возрасте, что и юношей. Я видела много девчачьих боев, пока проходила подготовку в Равке и в Шухане. Но мне еще никогда не доводилось видеть, чтобы кто-то дрался так, как Тамара. У нее была грация танцовщицы и безошибочный инстинкт – она всегда знала, каким будет следующий шаг противника. Я определённо сильный боец, но она ещё лучше. Намного лучше. Ее любимым оружием были топоры с двусторонними лезвиями, которыми она орудовала в тандеме. Их лезвия блестели как блики на воде, но не менее ловко она управлялась с саблей и пистолетом, была хороша и в кулачном бое. Тамара показала мне что всегда есть куда расти. А то в последнее время я начала замечать, что считаю себя неуязвимой. Подобные мысли опасны. Они заставляют терять бдительность и притормаживают твоё развитие, поэтому многочисленные проигрыши заставили меня очнуться. Чем дольше мы плывём, тем сильнее я чувствую беспокойство по поводу возвращения в Западную Равку. Каждую ночь я думаю о том, правильно ли поступила, предав Дарклинга. На том китобойном судне мне казалось, что в этом сплошные плюсы, но сейчас я сомневаюсь. При всех я веду себя уверено, особенно при Алине. Ведь нельзя позволить ей передумать, но наедине с собой я могу позволить себе чувствовать ужас и панику. Мне действительно не по себе. Страх сопровождал меня всю мою жизнь. Всегда. Каждый мой шаг, слово или действие. С детства я училась жить с ним. Но сейчас он силён как никогда. Ведь решение покинуть Дарклинга и присоединиться в Алине, Штурмхонду и Николаю я приняла сама. Это полностью и целиком моё решение, и если я облажаюсь, то не будет на кого скинуть вину за это. Стоит мне только вспомнить об этом, и каждый раз меня пронзает дрожь от ответственности, от неизвестности. Я стала постоянно ощущать в груди тугой узел, который сдавливает все внутренности в одну кучу, и ничего не помогает его развязать. Тренировки с Тамарой и временами Толей лишь временная мера, которая уже не так эффективна. Ведь я всё чаще отвлекаюсь. Рисовать я тоже больше не могу, поскольку те краски, добытые Толей, уже закончились. Хотя мне кажется, что даже если бы они и были, я всё равно б не смогла увлечься процессом как в первые дни. Та картина, что рисовалась при Штурмхонде, теперь висит в Тамариной каюте. Изначально я хотела оставить её себе, на память, но затем решила подарить своей новой подруге. Дарить картину уже как традиция. Одна есть у Жени, вторая пусть будет у Тамары. Ведь кто знает, вдруг мы с ней скоро разойдёмся по разным частям мира и больше никогда не увидимся? Она тоже сделала мне подарок, а именно свой лучший топор, ручка которого украшена невероятной резьбой. Лишь зародившаяся дружба с этой серцебиткой позволяет мне держаться на плаву. Это словно отдушина или тихая гавань, которая мне сейчас так необходима. В алкоголе я больше не искала успокоения. Даже тогда я могла взболтнуть что-то лишнее, не то что сейчас. Не хватало ещё провалиться из-за пьяного языка. Поэтому на всех посиделках с командой я была трезва, как стёклышко. Команда Штурмхонда в свою очередь подтвердила жуткие слухи, которые дошли до меня недавно. Попытки пересечь Каньон прекратились, и его границы начали разрастаться. Окрестные жители спасались бегством. Первая армия была близка к бунту, а ряды Второй сильно поредели. Также появился культ святой заклинательницы Солнца во главе с Апратом. У него становилось все больше последователей. Никто не знал, как ему удалось сбежать из Большого дворца после неудачного переворота Дарклинга, но он объявился в одном из монастырей, разбросанных по Равке. А я ведь говорила! Апрат ⸺ опасен. Он умело манипулирует всеми и его амбиции уж точно не меньше, чем у Дарклинга. Все его недооценивают, но он умелый манипулятор и стратег. За столько лет при дворце я так и не смогла ничего узнать о нём. Его увлечения, семья, друзья, цели и тому подобное. Он словно чистый лист. При этом он совершенно никого к себе не подпускал. Даже Дарклинг имел приближённых, но только не Апрат. Это всегда меня бесило и заставляло сомневаться в своих навыках. Невозможность разгадать священника лишь усиливала к нему неприязнь и желание избавиться от него в тёмном закоулке Большого дворца.***
Тамара нашла нам с Алиной по такелажной свайке и пыталась научить нас завязывать узлы и сплетать концы тросов, пока не наступит наша очередь драться на саблях и рапирах. Сейчас на импровизированном ринге сражались Мал и Штурмхонд. Следопыт оттачивал свое мастерство с каждым днем, хотя капитан пока еще с легкостью побивал его. Но Мала это нисколько не огорчало. Он воспринимал каждый проигрыш с долей юмора, а вот я никогда не могла с собой совладать. Ненавижу проигрывать! ⸺ Держи локти! ⸺ ругал Мала Штурмхонд. ⸺ Хватит размахивать ими как цыпленок! ⸺ парень начал очень убедительно кудахтать. Тамара вздернула бровь. ⸺ Твой друг, похоже, любит веселиться. ⸺ она обратилась к Алине. ⸺ Он всегда был таким. Бросьте его в лагере фьерданских убийц, и через час они вынесут его на плечах. Этот цветочек расцветает везде, где бы его ни посадили. ⸺ ненавязчиво ответила Алина. ⸺ А ты? ⸺ А вот я сорняк, – сухо ответила она. ⸺ Тамара ухмыльнулась. В драке она была расчетлива и беспощадна, но в другое время мне и остальным с легкостью удавалось вызвать у нее улыбку. ⸺ Мне нравятся сорняки, ⸺ сказала она, отталкиваясь от перил и сматывая веревку. ⸺ Они умеют выживать. ⸺ она посмотрела на меня. Нет, я не сорняк. Я скорее ядовитый цветок-убийца и предатель. Я поймала себя на том, что улыбаюсь в ответ, и спешно вернулась к работе над узлом. Проблема в том, что мне нравилось быть на борту корабля Штурмхонда. Мне нравились Толя, Тамара и все остальные члены экипажа. Нравилось трапезничать с ними, нравились звуки мелодичного тенора Петра. Нравились вечера, когда мы стреляли, ставя пустые бутылки из-под вина в ряд и делая шутливые ставки. Это напоминало мне жизнь в деревне до начала всего этого. Команда общалась между собой легко и открыто, как и маленькие дети со всей нашей округи. Все они были молоды, бедны и провели большую часть жизни в бегах. Они обрели дом на корабле и приняли нас в семью без лишних формальностей. Но я не могу насладиться этим всем в полной мере, так как хочу попасть уже в Равку, чтобы сбросить петлю со своей шеи, но при этом я не хочу уходить отсюда. Тут нет лицемерия и борьбы за статус. В Ос Альте же меня будут ждать интриги, лицемерие и ложь. Может именно там мне и место? Я разучилась быть искренней. Теперь я умею плести заговоры и чувствую себя странно, если не нахожусь в полной боевой готовности. Ведь я уже неоднократно решила, что «Волк волн» мне по душе, но всё равно какая-то часть меня не может здесь находиться. Словно мне не хватает адреналина, словно я не могу окончательно расслабиться и довериться людям вокруг меня. Раньше я не замечала этого. Всё время я жила среди ужасных людей и считала себя сильной, раз смогла приспособиться к ним: как оказазывается, я просто стала такой же. И теперь среди хороших я ощущаю себя белой вороной. Грязной и лгуньей. Возможно, поэтому я жду возвращения в Равку? Там, на фоне других, я смогу чувствовать себя менее жалкой и отвратительной. Там моя совесть успокоится, а времени на самокопание не будет. Мне опасно думать о том, кем я стала. Теперь это понятно как ясный день. Подобные мысли словно открывают мне глаза на то, как я сломлена и как я близка к тому, чтобы сорваться и рухнуть в пропасть своего покалеченного сознания. Раньше я могла отгородиться от этого, но чем дольше я в море, тем чаще на меня накатывают грустные мысли в самые неподходящие моменты. Только что мне хотелось улыбаться, а теперь броситься за борт или уйти к себе. Но это сделает только хуже. Мне нельзя оставаться наедине с собой. Я не умею быть наедине с собой. Разве, что только в тех случаях, когда обдумываю планы по шпионажу или занята каким-то делом. Это так ужасно, что хочется плакать. Но я не плачу. Это моё правило. Меня упорно учили держать эмоции при себе, ведь они мешают. За все годы, проведённые под опекой Кейен, я плакала лишь трижды. Когда меня только забрали, я прорыдала всю ночь напролёт, когда меня впервые заставили смотреть, как пытают человека и когда я встретила маму после долгой разлуки. Больше я не позволяла себе давать слабину. Свои слёзы я старалась обернуть в гнев или в сарказм, или в безумные поступки. Возвращение в Западною Равку один из них. Настоящее безумие. Но играть с огнём и опасностью мне не впервой. Это своеобразная стабильность, и, видимо, именно она и нужна моим расшатанным нервам. Стоило признать, я также прикипела и к Штурмхонду. Он дерзкий и нахальный, и всегда использует десять слов вместо двух, но меня впечатляли его капитанские навыки и то, как умело он управлял командой. Он не утруждал себя трюками, которыми пользовался Дарклинг, но все следовали за ним безоговорочно. Люди уважали его, а не боялись. Пожалуй, мне будет не хватать его компании на суше. ⸺ Как Штурмхонда зовут на самом деле? ⸺ вдруг спросила я Тамару. Я уже столько времени здесь, но до сих пор даже не интересовалась этим фактом. – Какое его равкианское имя? ⸺ Без понятия. ⸺ Ты никогда не интересовалась? ⸺ удивилась я. Она ведь с ним уже не один год, так как можно этого не знать. ⸺ А с чего бы мне это делать? ⸺ Но где именно он жил в Равке? ⸺ она, прищурившись, посмотрела на небо. ⸺ Хочешь отработать несколько приемов с саблей? У нас еще есть время перед началом моей смены. ⸺ она решила сменить тему, но я не хотела. Резко мне стало очень интересно узнать о нём побольше. Я знала историю о том, как он получил имя Штурмхонд, но как его команда обращалась к нему раньше? ⸺ Он же не мог просто рухнуть с неба на корабль! Разве тебя не волнует, откуда он взялся? ⸺ к нашему разговору подключилась и Алина, которой тоже хотелось узнать больше. ⸺ Тамара подняла сабли и передала их Толе, служившему судовым оружейником. ⸺ Не особо. Он позволяет нам плавать и драться. ⸺ И не заставляет переодеваться в красные шелка и разыгрывать из себя диванного песика, – поддакнул Толя, снимая связку ключей с шеи. ⸺ Из тебя вышел бы отвратительный песик, – рассмеялась Тамара. ⸺ Это лучше, чем прислуживать какому-то напыщенному идиоту в черном, – проворчал он. ⸺ Но ты прислуживаешь Штурмхонду, – заметила я. ⸺ Только когда он в хорошем настроении. ⸺ я подпрыгнула на месте. Штурмхонд стоял прямо у меня за спиной. ⸺ Попробуй помыкать этим быком и увидишь, что будет, ⸺ сказал корсар. Тамара фыркнула, и они с Толей принялись уносить оставшееся оружие. Штурмхонд наклонился ко мне и прошептал: ⸺ Если хочешь что-то узнать обо мне, ведьмочка, просто спроси. ⸺ А ты бы ответил? ⸺ я повернулась к нему лицом. ⸺ А ты откуда родом? ⸺ Из Малого дворца. Ты это знаешь. ⸺ Да, но откуда ты? В голове вспыхнуло несколько смутных воспоминаний. Маленькое блюдце с вареной свеклой, то, как она скользит между пальцами, окрашивая их в красный цвет. Запах яичной каши. Плетение венков. Догонялки со сверстниками. Моя деревяная кровать с искустной резьбой. Мама, читающая мне на ночь сказки. Мой любимый плюшевый мишка. Праздник в Амрат Ене. Летающие фонарики, которых я так и не увидела. ⸺ Ниоткуда. Деревня, в которой я родилась, была слишком маленькой, чтобы носить какое-то название. ⸺ озвучила я ему свою давно придуманную легенду, хотя частично она правдива. Я из деревни, но имя у неё было. ⸺ А что насчет тебя, Штурмхонд? Откуда ты? ⸺ корсар ухмыльнулся. А у меня вновь у меня возникло чувство, что с его лицом что-то не так. Оно выглядит так, как когда я училась рисовать портреты. По отдельности части лица у меня получались, но вместе выглядели странно. ⸺ Моя мать была устрицей, ⸺ подмигнул он. ⸺ А я ⸺ жемчужина. ⸺ затем он пошел прочь, фальшиво насвистывая какую-то мелодию. Две ночи спустя, я проснулась от того, что меня за плечо трясла Тамара. ⸺ Пора идти, ⸺ сказала она. ⸺ Сейчас? ⸺ сонно пролепетала я. ⸺ Который час? ⸺ Начало третьего. ⸺ Утра? ⸺ я зевнула и свесила ноги с гамака. ⸺ Где мы? ⸺ В пятнадцати милях от побережья Западной Равки. Пойдем, Штурмхонд ждет тебя ⸺ девушка была полностью одета, за плечом у нее висел небольшой брезентовый мешочек. У меня не было никаких пожитков, поэтому я просто натянула сапоги, похлопала по внутренним карманам пальто, убеждаясь, что ножи на месте и захватила свой новый топор, а затем последовала за Тамарой за дверь. Мал и Алина уже стояли на палубе с небольшой группой членов экипажа. Я на секунду смутилась, увидев Приета в броском сюртуке Штурмхонда. Самого капитана я бы ни в жизнь не узнала, не выкрикивай он команды в этот момент. Он закутался в объемную шинель с поднятым воротником и плотно надвинул на уши шерстяную шапку. Дул холодный ветер. Звезды ярко сияли в небе, а над линией горизонта висел серп луны. Я перевела взгляд на залитые лунным светом волны и прислушалась к равномерным вздохам моря. Если земля и была поблизости, я ее не видела. ⸺ Что происходит? ⸺ поинтересовалась Старкова. ⸺ Будем швартоваться, ⸺ я слышала настороженные нотки в его голосе. ⸺ Посреди ночи? ⸺ «Волк волн» поднимет мое знамя, когда мы приблизимся к фьерданским берегам, ⸺ отозвался Штурмхонд. ⸺ Пока что Дарклингу не нужно знать, что ты уже вернулась в родные пенаты. Я подошла к капитану. Мне хотелось съязвить насчёт его внешнего вида. ⸺ Никак замёрз? ⸺ он обернулся. На его лице ещё отражалось то, что он не ожидал меня здесь сейчас. Наконец-то почувствует какого это. ⸺ Серьёзно, зачем ты так закутался? Или ты таким образом прячешься? ⸺ я засмеялась. ⸺ Откуда тебе знать, что я закутался. Может под шинелью я голый? ⸺ он поиграл своими бровями, смотря на меня с вызовом. ⸺ Тогда лучше не снимай эту шинель. Особенно на встрече с принцем. ⸺ Сама-то не заболеешь в таком лёгком наряде? Ночь сегодня холодная. ⸺ Гриши не болеют. Пора бы уже и выучить, учитывая сколько их на тебя работает. ⸺ Учту, а сейчас извини, но у меня есть незаконченные дела. ⸺ В зеркало глянуть? ⸺ Не без этого. ⸺ он оставил меня стоять одну, а сам пошёл к Петру. По пути помешав поцеловаться нашей сладкой парочке. Штурмхонд передал Петру конверт, запечатанный каплей бледно-голубого воска, и похлопал его по спине. Может, дело было в лунном свете, но первый помощник капитана выглядел так, будто готов расплакаться. Толя и Тамара перелезли через перила, крепко держась за свисающую с борта шхуны лестницу. Я выглянула за борт, где ожидала увидеть обычную шлюпку, но была очень удивлена, разглядев суденышко, подпрыгивающее на волнах подле «Волка волн». Никогда еще мне не доводилось видеть такую лодку. Два ее корпуса выглядели как пара полых ботинок, скрепленных между собой палубой с гигантской дырой в центре. Последовали за остальными, я осторожно ступила на один из изогнутых корпусов. Затем прошла вдоль него и спустилась на центральную палубу, где между двух мачт гнездился протопленный кубрик. Штурмхонд прыгнул за нами, после чего взобрался на возвышение за кубриком и встал за штурвал. ⸺ Что это такое? ⸺ удивлённо спросила я. ⸺ Я зову ее «Колибри», ⸺ ответил он, поглядывая на какую-то карту, которую мне было не видно, ⸺ но подумываю сменить имя на «Жар-птицу». ⸺ Алина рядом резко втянула воздух, но Штурмхонд просто ухмыльнулся и отдал приказ: ⸺ Срезать якорь! Тамара и Толя развязали узлы на кошках, цепляющих нас к «Волку волн». Анкерная линия, как змея, скользнула по корме «Колибри», а затем бесшумно упала в море. Я-то думала, что якорь нам понадобится, когда мы прибудем в порт, но Штурмхонду было виднее. ⸺ Ставь паруса! Паруса раскрылись. Хоть мачты «Колибри» были значительно короче, чем у шхуны, ее двойные паруса оказались огромными прямоугольными полотнищами. Понадобилось по два человека у каждого, чтобы поставить их. Подул легкий ветерок, и мы отошли от «Волка волн». Штурмхонд наблюдал за исчезающей вдали шхуной. Мне не было видно его лица, но что-то подсказывало, что он мысленно прощался с ней. Затем капитан встряхнул головой и крикнул: ⸺ Шквальные! Гриши заняли позиции на каждом корпусе судна. Они воздели руки, и вокруг нас засвистел ветер, наполняя паруса. Штурмхонд скорректировал курс и потребовал увеличить скорость. Шквальные повиновались, и странное суденышко рвануло вперед. ⸺ Вот, возьмите, ⸺ сказал капитан и кинул нам троим по паре очков. Они напоминали те, что носили фабрикаторы в мастерских Малого дворца. Я огляделась. Вся команда, включая Штурмхонда, натягивала такие же на головы. Мы последовали их примеру. Секундой позже я была благодарна, что нам выдали очки, поскольку корсар вновь потребовал увеличить скорость. Паруса забились в такелаже над нами, и я почувствовала укол беспокойства. Куда он так торопится? «Колибри» мчалась по морю, два ее полых корпуса скользили с волны на волну, едва касаясь поверхности воды. Я крепко держалась за сиденье. Мой желудок выворачивало при каждом толчке. ⸺ Ладно, шквальные, ⸺ скомандовал Штурмхонд, ⸺ поднимайте нас. Матросы, к парусам! По моему сигналу! ⸺ Что значит «поднимайте нас»? ⸺ я была удивлена не на шутку. Он с ума сошёл?! ⸺ Пять! ⸺ крикнул Штурмхонд, не обращая внимания на мой вопрос. Экипаж начал двигаться против часовой стрелки, натягивая веревки. ⸺ Четыре! Шквальные развели руки шире. ⸺ Три! Между мачтами раздался гул, паруса расправлялись во всю длину. ⸺ Два! ⸺ Поднимайте! ⸺ закричали матросы. Шквальные широко взмахнули руками. ⸺ Один! ⸺ заорал Штурмхонд. Паруса вздулись вверх и вбок, резко раскрывшись над палубой, как два гигантских крыла. Мой желудок сжался, и случилось немыслимое ⸺ «Колибри» взлетела. Штурмхонд хохотал как обезумевший. Шквальные по очереди перекрикивались друг с другом, чтобы убедиться в стабильности восходящего потока. Казалось, сердце готово выскочить у меня из груди. «Ради всех святых, – подумала я. – Это невероятно!» Нас окружали звезды. Наверху паруса растянулись двумя широкими дугами, как натянутая тетива луков. Я знала, что делать этого не стоит, но не удержалась и вытянула шею над краем кубрика. Рев ветра оглушал. Далеко внизу, освещаемые луной волны покрылись рябью, выглядевшей как яркая чешуя медленно плывущего змея. Если бы мы упали, то разбились бы о его спину. У меня вырвался восторженный и истерический смешок. Мы летим. Летим! ⸺ Это невозможно! – закричала Алина. Штурмхонд гикнул. ⸺ Когда люди говорят «невозможно», чаще всего они имеют в виду «маловероятно». ⸺ в очках, отражающих лунный свет, в развевающейся вокруг ног шинели он походил на полного безумца. ⸺ Откуда взялась эта штука? ⸺ крикнула я Штурмхонду. ⸺ Я сам ее придумал и построил. Правда, не обошлось без аварий на нескольких прототипах. ⸺ я взглянула на Штурмхонда по-другому. Он не глуп, как я временами позволяла себе думать. Ветер так сильно обдувал мне лицо, что хотелось прикрыть его руками, но я продолжала смотреть на капитана с чувством восхищения. Ему уже в который раз удаётся меня удивить и поразить. ⸺ Эти пушки многоствольные! ⸺ отозвался Мал, после того, как получше осмотрел пушки, расставленные на палубе. ⸺ И они самозарядные. Не нужно тратить время на перезарядку. Делают двести выстрелов в минуту. ⸺ Это… ⸺ Невозможно? Их единственный минус: перегрев, но этой модели он не страшен. Я нанял земенского оружейника, чтобы он решил эту проблему. Они, конечно, маленькие ублюдочные варвары, но умеют пользоваться оружием. Сиденья вращаются так, что можно стрелять с любого угла. ⸺ И обрушить огонь на врага! ⸺ радостно воскликнул Мал. ⸺ Если бы у Равки были такие… ⸺ Неплохое преимущество, не так ли? Но тогда Первой и Второй армии пришлось бы работать вместе. Меня отвлекли яркие огни порта. Огромный маяк залива Алхем. Мы почти на месте. Если вытянуть шею, я могла рассмотреть мерцающие башни гавани Ос Керво. Штурмхонд решил двигаться не напрямую, а зайти с юго-запада. Я предположила, что мы сядем где-то неподалеку от берега. Вскоре луч от маяка затерялся вдали. Как далеко на юг Штурмхонд хочет завести нас? Он говорил, что хочет достичь берега до рассвета, а до него оставалось максимум часа два. Мои мысли затерялись в звездах и облаках, скользящих по простору неба вокруг нас. Ночной воздух покалывал лицо и проникал под тонкую ткань пальто. Я опустила взгляд и едва подавила крик. Мы летели уже не над водой, а над сушей – твердой и неумолимой землей. ⸺ Штурмхонд! ⸺ крикнула Алина, не скрывая паники. ⸺ Что ты делаешь? ⸺ Ты сказал, что везешь нас в Ос Керво! ⸺ воскликнул Мал. ⸺ Я сказал, что везу вас на встречу с клиентом. ⸺ видимо с самого начала встреча с принцем была запланирована в другом месте. Вероятнее всего, более укромном и подходящем для обсуждения планов и нахождения в нём царевича. Всё нормально. ⸺ Забудь об этом! ⸺ взвыла Алина. ⸺ Где мы приземлимся? ⸺ Не беспокойтесь, ⸺ ответил капитан. ⸺ Я подумываю об одном прекрасном маленьком озерце. ⸺ Насколько маленьком? ⸺ Ты лживый, бесчестный… ⸺ начал было следопыт, но его прервали. ⸺ Я бы на твоем месте не двигался. Не думаю, что ты хочешь метаться по палубе, когда мы залетим в Каньон. Я замерла, как и Алина с Малом. Штурмхонд начал фальшиво насвистывать ту же мелодию, едва доносившуюся до нас сквозь рев ветра. ⸺ Ты же шутишь?! ⸺ крикнула я. Я совершенно не горю желанием отправляться в Каньон. ⸺ Обычно да. ⸺ Ты не можешь полететь на этой штуке в Каньон! – заорал Мал. ⸺ Почему? Насколько я понимаю, мы путешествуем с единственным человеком, который может гарантировать нам безопасность. ⸺ он прав. Если мы хотим уничтожить Дарклинга силой Алины, то перелёт через Каньон не должен нас пугать. Мне нужно верить в то, что Старкова без проблем нас защитит. Я повторяла эту мысль как мантру, не особо вслушиваясь в дальнейший разговор. ⸺ Может, мне позволить волькрам полакомиться тобой и твоей командой в качестве позднего ужина?! ⸺ видимо страх Алины сменился полыхающим гневом. Штурмхонд, держа одной рукой руль, достал другой из кармана хронометр. ⸺ Скорее раннего завтрака. Мы сильно отстаем от графика. Кроме того, до земли далеко падать. Даже для заклинательницы Солнца. Спустя несколько минут мы погрузились во тьму. Такой ночи мир еще не видывал – непроглядная, густая, неестественная чернота, которая сдавливала нас в своей удушающей хватке. Мы оказались в Каньоне. Уже второй раз я нахожусь в Неморе, но всё также чувствую себя чужой, нарушителем покоя в опасном, неестественном мире, не желающем меня видеть, разве что в роли обеда. Но сегодня команда Штурмхонда поохотилась на волькр, теперь ошмётки их тел разбросаны по всей палубе, а в ушах всё еще звенит от выстрелов новой пушки капитана и радостного лая и тявканья. ⸺ Как думаете, нам удастся приманить еще одну стаю? ⸺ спросил один из шквальных. ⸺ Возможно, – ответил Штурмхонд. – Но нам пора на восток. Уже почти рассвело, а я не хочу, чтобы нас кто-то заметил. – Здесь их больше, – внезапно отозвался Мал. – Гораздо больше. – Откуда ты знаешь? – поинтересовался Штурмхонд. – Просто знаю. ⸺ капитан замешкался. Выражение его лица было невозможно прочитать за очками, шапкой и высоким воротником. – Где? – наконец спросил он. – Чуть дальше на север, – кивнул Мал. – В ту сторону. «Колибри» приспустила крылья и развернулась – Мал указал направление, и корсар скорректировал курс. Я пыталась сосредоточиться на том, что скоро мы отсюда выберемся. Всё-таки доверять кому-то свою жизнь мне не нравится. Штурмхонд опустил нас ниже. Свет замерцал над бесцветными песками Каньона и осветил разбитый скиф. Когда мы приблизились к нему, мое тело пронзила дрожь. Скиф был разломан надвое. Одна из его мачт сломалась пополам. Мне удалось разглядеть остатки трех порванных черных парусов. Мал привел нас к обломкам скифа Дарклинга. «Колибри» опустилась еще ниже. Наша тень проплыла над расколотой палубой. «Колибри» накренилась на правый борт. Мой свет пронзил темные глубины разрушенного корпуса. Раздались крики. – Ради всех святых, – выругался Мал и поднял ружье. Внутри скифа, широко расправив крылья, спиной к нам сидели три крупные волькры. Но меня испугали и вызвали отвращение не они, а то, что они пытались закрыть собой: море извивающихся телец, крошечные, скользкие ручки, хрупкие спины с прозрачными мембранами едва сформированных крыльев. Они хныкали и ползали, скользили друг по другу, пытаясь убраться подальше от света. Мы нашли гнездо. Вся команда притихла. Уже никто не тявкал и не повизгивал. Штурмхонд снова развернул корабль, после чего крикнул: – Толя, Тамара, гранаты! ⸺ близнецы выкатили два чугунных снаряда и подняли их на перила. – Шквальные, по моей команде, – мрачно произнес Штурмхонд. – Зажечь фитили! Канониры, сбрасывайте! Как только снаряды оказались в воздухе, Штурмхонд взревел: – Сейчас! – и резко крутанул руль вправо. Шквальные подняли руки, и «Колибри» взмыла ввысь. Секунда прошла в полнейшей тишине, а затем под нами раздался оглушительный взрыв. И корабль подбросило на волне жаркого воздуха. – Берегись! – воскликнул капитан. Маленькое судно закачалось в разные стороны, как маятник под парусными крыльями. Наконец корабль перестал раскачиваться и полетел плавной дугой, делая широкий круг над обгорелыми обломками скифа. В воздухе разило обугленной плотью. Легкие были опалены, и каждый вдох обжигал грудь. Команда Штурмхонда вновь выла и лаяла. Никто не замечал, что Алине странно себя чувствует и что-то шепчет. Я поспешила подойти к ней, но не успела. Свет вдруг исчез, и корабль поглотила тьма. В темноте кричали люди. Я по памяти шла к Алине и звала её по имени. Кто-то завопил, и судно резко накренилось. Я услышала топот – экипаж пытался устоять на ногах. – Алина! – позвал Мал. Спустя секунды Алина снова воззвала к свету, и он вернулся ярким каскадом. Волькры, подлетевшие к нам, вскрикнули и рванули обратно во мрак, но один из шквальных лежал на палубе в луже собственной крови, его рука была почти оторвана. Парус над ним беспомощно хлопал на ветру. «Колибри» накренилась на правый борт и начала быстро терять высоту. – Тамара, помоги ему! – отдал команду Штурмхонд. Но близнецы уже карабкались по корпусу к павшему шквальному. Вторая шквальная подняла руки и с напряженным лицом попыталась призвать достаточно сильный поток ветра, чтобы держать нас на плаву. Корабль закачался и дрогнул. Штурмхонд быстро схватился за руль, раздавая приказы членам экипажа, работающим с парусами. Я хотела помочь но не знала, что мне делать. Мои силы здесь бесполезны. – Она цела? – крикнул Штурмхонд имея в виду Алину . – Просто вытащи нас отсюда! – ответил Мал. – А-а, так вот что мне надо делать! – рявкнул капитан. Волькры вопили и кружили над оболочкой света. А затем мы резко выскочили из темноты, прорвались сквозь последние черные клочья Каньона и пулей помчались к голубоватому рассветному небу. Земля находилась на пугающе близком расстоянии. – Еще немного! ⸺ шквальная всхлипнула, от прикладываемых усилий ее руки дрожали. Паруса опустились. «Колибри» продолжала снижаться. Мы снизились до уровня деревьев, и ветки царапнули по корпусу. – Все ложитесь на пол и держитесь крепко! – сказал капитан. – Мы не успеем, – прохрипела я, залезая в кубрик. – Приготовьтесь! – взревел Штурмхонд. В последнюю секунду он нырнул в кубрик и свернулся в калачик. Ему хватило времени только на то, чтобы сказать: «А тут уютно». Затем мы врезались в землю с такой силой, что у меня загремели кости. Корабль со скрежетом зарывался в землю, его корпус раскалывался на части. Вдруг послышался громкий всплеск, и мы поплыли по воде. Я услышала ужасный, мучительный звук и поняла, что один из корпусов отвалился. Мы грубо подпрыгнули на поверхности, а затем каким-то чудом остановились. Я попыталась оценить обстановку. Я лежала на спине, прижатая к одной из стен кубрика. Кто-то рядом тяжело дышал.Через пол кубрика просачивалась вода. Святые! Только не это! Когда мы все вылезли из кубрика, корабль начал опасно крениться. Мы услышали треск, и одна из мачт сломалась, падая в озеро под весом парусов. Все попрыгали в воду и быстро поплыли, чтобы нас не утянуло на дно вместе с судном. Я тоже прыгнула, ведь иного выбора у меня не было. Перед прыжком я лишь успела истерично крикнуть, что не умею плавать. В следующую секунду вода сомкнулась над моей головой. Я видела перед собой солнечное пятно и изо всех сил тянулась к нему, желая лишь одного – сделать глоток воздуха. Но едва у меня получилось это сделать, как вода вновь потянула тело вниз. Руками я попыталась оттолкнуться от поверхности воды, позабыв о том, что при этом также нужно двигать и ногами. Что-то толкнуло меня в спину, и наконец, вынырнув, я смогла сделать еще один вдох. А ведь в какой-то момент, я уже решила, что больше не всплыву. Я обернулась и увидела Штурмхонда. Он находился за спиной и держал меня за талию. Я все еще паниковала и пыталась нащупать ногами дно, но его там не было, и это пугало только сильней. ⸺ Нет, ты нас потопишь! Изабель, просто расслабься! Я все сделаю сам! ⸺ но я его не слышала. Все, о чем я могла думать, – о том, что мне нужно за что-нибудь зацепиться. Поэтому я панически вцепилась в руку Штурмхонда, казалось бы мёртвой хваткой. ⸺ Всё хорошо. Из, ты не утонешь, если позволишь мне доплыть до берега. ⸺ словно маленькому ребёнку говорил корсар. Я сделала несколько глубоких вдоха-выдоха и попыталась повернуться к нему лицом. И даже сделала это. ⸺ Дыши. ⸺ напомнил мне об этой важной функцие капитан. ⸺ Просто, постарайся успокоиться. ⸺ я закрыла глаза, чтобы стало легче. Теперь я была к нему лицом. Находясь где-то сбоку, обхватила его шею рукой, пока он продолжал крепко меня держать и при этом плыть. Понемногу я начала успокоиваться. Штурмхонд меня не отппустит. Я ему доверяю. Хотя на уровне инстинктовмне всё ещё было страшно. Тело трясло и било крупной дрожью не только от стресса, но и от холодной воды. Капитан встал на ноги так неожиданно, что я легонько вскрикнула, подумав, что мы тонем. Но как только мои ноги коснулись дна, я успокоилась и открыла глаза. До берега оставалось всего несколько метров. Я резко отпустила свою спасательную руку и побежала к берегу. ⸺ Я жива!!! ⸺ с облегчением воскликнула я. Мне хотелось поцеловать землю от счастья снова оказаться на суше. Я не обращала внимания на то, что мои побитые конечности налились свинцом, отягощенные промокшей одеждой. Лишь спустя минуту или две я обернулась, чтобы найти взглядом Штурмхонда. Он как раз, собирался снова вернуться в воду. ⸺ Спасибо. За то что вытащил, а не оставил там. ⸺ на моём лице не было насмешки или снисходительного взгляда, как обычно. Мне хотелось тепло и искренне ему улыбнуться и я не стала себе в этом отказывать. Я часто искренне улыбаюсь ему. Непозволительно часто. ⸺ Ты вправду думала, что я могу оставить тебя там? ⸺ переспросил тот, явно не ожидая услышать от меня нечто подобное. ⸺ Не знаю. Я привикла ожидать худшее. ⸺честно ответила я. Когда вода только сомкнулась надо мной, мне казалось, что никто мне не поможет. Даже когда он вытащил меня на поверхность я сомневалась. Просто за паникой, я не сразу поняла это. ⸺ Я бы никогда не бросил тебя тогда, когда необходим. ⸺ затем он зашёл в воду по колено, задумчиво уставившись на гладкую поверхность озера. Его шинель плавно покачивалась сзади. Не считая вскопанной полосы земли вдоль берега, от «Колибри» не осталось никаких признаков существования. ⸺ Что там произошло?! ⸺ рявкнула шквальная на Алину. ⸺ Кову чуть не убили! Как и всех нас! ⸺ Не знаю, ⸺ ответила она, упираясь лбом в колени. ⸺ Не знаешь? ⸺ недоверчиво переспросила она. ⸺ Не знаю. Я не просила лететь в Каньон! Не я искала встречи с волькрами! Почему бы тебе не спросить у своего капитана, что там произошло? ⸺ Она права, ⸺ отозвался Штурмхонд, выходя на берег и снимая изорванные перчатки. ⸺ Нужно было предупредить ее. И не стоило лететь к гнезду. Затем Штурмхонд снял шапку и очки, и я ощутила полную растерянность. Мал тут же вскочил на ноги. – Какого черта?! – сказал он низким угрожающим голосом. Я присела, словно парализованная, боль и изнеможение затмило зрелище, которое мы наблюдали перед собой. Я не знала, на что именно смотрела, но радовалась, что вижу это не одна. Штурмхонд вздохнул и провел рукой по лицу – лицу незнакомца. Его острый подбородок округлился. Нос все еще был слегка искривлен, но без ярко выраженной горбинки. Волосы сменили рыжевато-коричневый оттенок на темно-золотистый и были аккуратно подстрижены на военный манер. А странные глаза зелено-болотистого цвета прояснились и стали светло-карими. Он выглядел совершенно иначе, но это безусловно был Штурмхонд. «И он невероятно красив, хоть я ему об этом никогда не скажу», – подумала я с непонятно откуда взявшейся обидой. ⸺ У тебя есть портной, ⸺ сказала я. Досада из-за того, что он не сказал о другом лице начинала набирать обороты, хоть я и понимала, что он не должен был этого делать. Мы друг другу ⸺ никто. Штурмхондна это заявление только скривился. ⸺ Я не портной, ⸺ раздраженно вставил Толя. ⸺ Нет, твой талант проявляется в других сферах, – попытался успокоить его капитан. ⸺ В основном в сферах убийства и избиения. ⸺ И зачем ты это сделал? ⸺ спросила Алина, пока я пытаясь привыкнуть к тому, что голос Штурмхонда доносился изо рта другого человека. Кого-то он мне напоминает. Кого-то очень хорошо знакомого. Болтовня вокруг мешала сосредоточиться и вспомнить. ⸺ Было очень важно, чтобы Дарклинг меня не узнал. Он не видел меня с тех пор, как мне было четырнадцать, но я не хотел рисковать. ⸺ Кто ты? ⸺ гневно вопросил Мал. ⸺ Сложный вопрос. ⸺ Вообще-то, он довольно прост, – рявкнула я, становясь на ноги. – Но, чтобы на него ответить, требуется говорить правду. А ты, похоже, совершенно на это неспособен. ⸺ О, вполне способен, ⸺ отчеканил Штурмхонд, вытряхивая воду из ботинка. ⸺ Просто у меня это плохо получается. ⸺ Штурмхонд! ⸺ прорычал Мал, надвигаясь на корсара. ⸺ У тебя есть ровно десять секунд, чтобы все объяснить, иначе Толе придется кроить тебе новое лицо. ⸺ я не влезала поскольку, была занята тем, что внимательно всматривалась в лицо. В голове так и крутится мысль о том, что я его знаю. Тамара вскочила на ноги. ⸺Кто-то идет! Все затихли и прислушались. Шум раздавался из леса, окружающего озеро: топот множества копыт, шелест и треск сломанных веток от людей, движущихся в нашем направлении. Штурмхонд застонал. ⸺ Так и знал, что нас заметили! Мы слишком долго провозились в Каньоне, ⸺ он тяжко вздохнул. ⸺ Разрушенный корабль и команда, похожая на кучку мокрых опоссумов. Не так я себе это представлял. Мне хотелось уточнить, что же именно он себе представлял, но времени на вопросы не осталось.Из-за деревьев показалась группа мужчин на конях. Десять… двадцать… тридцать солдат Первой армии. Люди короля, и хорошо вооруженные. Откуда они взялись? – Полегче, заклинательница, – прошептал корсар. – Позволь мне все уладить. – Ведь у тебя это так хорошо получается, Штурмхонд! – Было бы разумней, если бы ты перестала так называть меня на какое-то время. – И почему же? – Потому что это не мое имя. Солдаты выстроились перед нами в ряд. Утреннее солнце сверкало на их ружьях и саблях. Юный капитан достал свой меч. – Именем короля Равки, бросьте оружие! ⸺ Штурмхонд вышел вперед и встал между врагами и своей покалеченной командой. Затем поднял руки в знак капитуляции. – Наши боеприпасы на дне озера. Мы безоружны. ⸺ зная Штурмхонда и близнецов, я сильно в этом сомневалась. – Назовите свое имя и цель прибытия, – приказал капитан. Корсар медленно снял с себя мокрую шинель и передал ее Толе. Солдаты беспокойно заерзали. На Штурмхонде была равкианская военная форма. Она промокла до нитки, но оливковую ткань и медные пуговицы Первой армии было ни с чем не спутать – как и золотого двуглавого орла, указывавшего на звание офицера. Какое безумство он задумал на этот раз? Один из всадников, мужчина в возрасте, выехал вперед, повернув свою лошадь так, чтобы оказаться лицом к лицу со Штурмхондом. Я с удивлением признала в нем полковника Раевского, командира военного лагеря в Крибирске. Неужели мы приземлились так близко к городу? Поэтому солдаты прибыли столь быстро? – Объяснись-ка, парень! – скомандовал полковник. – Назови свое имя и цель прибытия, пока я не снял с тебя форму и не вздернул на высоком дереве! ⸺ Штурмхонда, казалось, эта угроза ничуть не встревожила. Когда он заговорил, в его голосе появились такие нотки, которых я прежде не слышала: – Я – Николай Ланцов, майор двадцать второго полка, солдат королевской армии, великий князь Удовы и младший сын его величества, короля Александра Третьего, правителя трона Двуглавого Орла, пусть долго длится его жизнь и правление! Я открыла рот от удивления. Солдаты выглядели явно шокированными. Откуда-то послышалось нервное хихиканье. Нет. Этого не может быть. Я снова посмотрела на него и поняла что это правда. Вот кого он мне напоминал. Ланцовых. Те же волосы, те же черты. – Послушай-ка меня, ты, глупец! – обратился он, опуская руку на рукоять меча. Его морщинистое лицо исказилось от ярости, когда он подошел к Штурмхонду. – Николай Ланцов служил под моим началом на северной границе и… Я уставилась на корсара. Как это вообще возможно? Мой разум отказывался воспринимать новую информацию: я слишком устала и была измучена постоянным страхом и паникой. Начала перебирать в памяти обрывки того, что знала о младшем сыне короля Равки. Мне довелось встречаться со старшим в Малом дворце, а вот младшенького годами не видели при дворе. Предполагалось, что он где-то обучается у оружейника или изучает судостроение. Или же и то и другое. У меня закружилась голова. «Щенок, – так придворные называли принца. – Он настоял на отработке военной службы в морской пехоте». Штурмхонд. Штормовой пес. Волк волн. Щенок. Не может этого быть! Святые! Я должна была понять. Как я могла быть такой слепой? Сама виновата. В таком глупом положении я сейчас из-за своих ошибок. Я расслабилась. Перестала следить за всеми, выяснить их тайны. И вот, теперь сижу на песке, как ничего не знающая дура. Тем временем голос полковника затих. Он встал нос к носу с корсаром, но Штурмхонд даже не моргнул. Полковник опять было открыл рот, но быстро закрыл. Затем отступил на шаг и окинул Штурмхонда изучающим взглядом. Я наблюдала, как выражение презрения на его лице сменяется недоверием, а затем узнаванием. Мужчина резко упал на одно колено и склонил голову. – Простите, мой царевич, – сказал он, глядя на землю перед собой. – С возвращением домой. Солдаты недоуменно переглянулись. Штурмхонд холодно посмотрел на них, явно чего-то ожидая. От него исходила уверенность в своей власти. Солдаты вздрогнули, а затем как один спешились и опустились на колено, склоняя головы. Мне, словно влепили пощёчину. До меня окончательно дошла реальность происходящих событий. Я плавала с Николаем, я откровенничала с Николаем, я почти, что убила Николая. Я говорила с ним о нём же. Это ради этого него я бросила Дарклинга. Вот уж, и вправду хитрый лис-умник. Он так нагло лгал мне в лицо. – Встаньте, – скомандовал Штурмхонд… или кто он там. Его поведение полностью изменилось. Теперь он похож на своего брата-принца. Солдаты поднялись на ноги и ждали следующих приказаний. – Давно я не был дома, – громогласно начал корсар. – Но я вернулся не с пустыми руками. Он шагнул в сторону и указал на Алину. Все лица повернулись – в ожидании, предвкушении. – Братья! Я вернул заклинательницу Солнца в Равку! ⸺ а затем Старкова подошла и врезала ему по лицу. Мне захотелось ей поаплодировать. Првда, солдаты не разделяли моего настроения. Они вытащили свои мечи, собираясь защищать честь принца. ⸺ Не стоит! Я сам розберусь. Отведите их всех в шатёр.***
– Повезло, что тебя не застрелили! – рассерженно произнес Мал своей девушке. Он расхаживал взад-вперед по скромной палатке – одной из немногих, что остались в лагере гришей рядом с Крибирском. Роскошный черный павильон Дарклинга снесли. На его месте осталось лишь большое пятно засохшей травы, усыпанной погнутыми гвоздями и обломками того, что когда-то было полированным деревянным полом. Я присела на грубо обтесанный стол и выглянула наружу. По бокам от входа в палатку стояли Толя и Тамара. Приставлены они были для защиты или чтобы не дать нам сбежать Старковой, оставалось только гадать. – Оно того стоило. К тому же никто не посмеет застрелить заклинательницу Солнца. – Ты ударила принца, Алина! Что ж, можем со спокойной душой пополнять наш список очередным актом государственной измены. ⸺ И правильно сделала. Он заслужил и посильнее удар. ⸺ после долгого молчания отозвалась я. Мне не особо хотелось говорить. Я в апатии из-за своей глупости. Не понять, что передо мной Ланцов! Определённо теряю хватку. – Во-первых, кто сказал, что он действительно принц? А во-вторых, ты просто завидуешь. – Естественно! Я думал, что честь ударить его достанется мне. Но суть не в этом. В палатку вошел слуга с большим подносом. Он поставил кувшин воды, бутылку кваса, стаканы и несколько небольших тарелочек с закусками. Каждое блюдце было украшено золотой каймой и изображением двуглавого орла. Я взглянула на поднос с нашей трапезой: черный хлеб со шпротами, маринованная свекла, фаршированные яйца. Мы не ели с прошлой ночи, с тех пор, как покинули «Волка волн», но есть, я всё равно не буду. Ведь здесь всё то, что я не очень-то и люблю. Да, и нет у меня настроения есть с царских тарелок. – Что там произошло? – спросил Мал, как только ушел слуга. – Я немного вспылила. – Нет, я не об этом. Что произошло в Каньоне? – Просто устала. – Когда мы бежали от ничегой, ты использовала куда больше силы, но это тебе не мешало. Дело в окове? – Окова делает меня сильней, – ответила Алина, натягивая рукав на чешую морского хлыста. Кроме того, я ношу его уже не одну неделю. С моей силой все в порядке, но вот со мной. Когда мы дрались с волькрами, они не показались вам другими? – она посмотрела в мою сторону. – В смысле «другими»? ⸺ не поняла суть вопроса я. – Более похожими… на людей? ⸺ Мал нахмурился. – Нет, они вели себя вполне обычно. Как монстры, которые хотели нас сожрать, – он накрыл её руку своей. – Что случилось, Алина? – Я же сказала: устала, потеряла контроль. – Хочешь врать мне – пожалуйста. Но я не стану делать вид, что верю тебе. – Почему? – поинтересовался Штурмхонд, заходя в палатку. – Это называется «быть вежливым». Мы вскочили на ноги и приготовились драться. Штурмхонд замер и поднял руки в знак добрых намерений. Он переоделся в сухую форму. На его щеке начал проявляться синяк. Этот факт грел мою тёмную душу. Парень осторожно снял с себя меч и повесил его на столб у входа в палатку. – Я просто хочу поговорить. – Так говори, – резко ответил Мал. – Кто ты такой и что задумал? – Николай Ланцов, но, умоляю, не заставляйте меня снова повторять все мои титулы. Это никому не нравится, а единственный важный из них – принц. – А как же Штурмхонд? – спросила я, сложив руки на груди. – Я также Штурмхонд, капитан «Волка волн», кара Истиноморя. – Кара? – Ну, по крайней мере, досадная помеха. ⸺ я покачала головой. – Невозможно. – Маловероятно. – Сейчас не время сверкать словарным запасом! ⸺ не выдержала Алина. – Пожалуйста, – начал он примирительным тоном, – присядьте. Не знаю, как вы, но я гораздо лучше воспринимаю информацию, когда сижу. Подозреваю, это как-то связано с циркуляцией крови. Лежать, конечно, гораздо предпочтительней, но не думаю, что мы с вами успели настолько сблизиться. ⸺ никто не шевельнулся. Он меня бесит. Вести себя, как шут сейчас совершенно неуместно и только заставляют стукнуть его. – Ну, ладно, а вот я присяду. Оказалось, играть роль вернувшегося героя очень утомительно, и я совсем выбился из сил. – Штурмхонд, точнее Николай, подошел к столу, налил себе квасу и устроился в кресле с довольным вздохом. Затем сделал глоток и скривился. – Отвратительный напиток. Всегда его не переваривал. – Так закажите себе бренди, ваше высочество, – язвительно процедила я. – Уверена, вам принесут все, что вы пожелаете. ⸺ его лицо осветилось улыбкой. – Справедливо. Думаю, я мог бы даже принять ванну, полную бренди. Наверное, так и сделаю. ⸺ Мал раздраженно вскинул руки и подошел к выходу из палатки, чтобы выглянуть в лагерь. – Вы должны понять. Единственное место, где я мог смело раскрыть свою личность, это здесь, в Равке. Только самые доверенные члены моей команды знают, кто я на самом деле – Толя, Тамара, Петр и некоторые из эфиреалов. Остальные… ну, они хорошие ребята, но это не отменяет того, что они наемники и пираты. – Так ты обманул собственную команду? ⸺ Вполне в его стиле. ⸺ фыркнув, добавила я. Агрессия так и пыталась просочиться в каждое моё слово. Я не должна злится, но остановить себя не получается. – В морских просторах Николай Ланцов куда больше ценится как заложник, чем как капитан. Трудно управлять кораблем, когда ты постоянно беспокоишься, как бы тебя не ударили по башке поздней ночью, а затем потребовали выкуп у твоего королевского папочки. – Бессмыслица какая-то. Принц Николай должен обучаться судостроению или… ⸺ Алина всё ещё не хотела верить в происходящее. – Я и обучался у фьерданского судостроителя. И у земенского оружейника. И у инженера-строителя из шуханской провинции Болх. Какое-то время пробовал свои силы в поэзии. Результат был… прискорбным. ⸺ Да, ты уже говорил о своих писательских потугах. ⸺ перебила его я. Невольно вспомнился тот разговор на борту где я открыла ему часть настоящей себя. Алина посмотрела на меня слегка удивлённо. Видимо, она считала, что у нас с ним были более прохладные отношения. ⸺ На сегодняшний день все свое внимание я отдаю должности Штурмхонда. ⸺ словно не заметил меня, продолжил тот, посвящая при этом всё внимание Алине. Мал прислонился к столбу и скрестил руки. – Значит, однажды ты решил отказаться от своей роскошной жизни и попробовать поиграть в пирата? – Корсара, – исправил он. – И я ни во что не играл. Я знал, что принесу Равке больше пользы, будучи Штурмхондом, а не принцем, бездельничающим при дворе. – И где же, по мнению короля и королевы, ты должен быть? – спросила Старкова. ⸺ В Кеттердамском университете. ⸺ ответила я за него. Всё-таки царица упоминала в разговорах о своём младшем сыночке. – Верно. Милое местечко. Очень помпезное. Пока мы тут разговариваем, на моих занятиях по философии сидит щедро оплачиваемый экспедитор. Получает неплохие оценки, отзывается на имя Николай, пьет обильно и часто, чтобы никто ничего не заподозрил. ⸺ Вот, твоя мама обрадуется тому, что её хороший сын оказывается невероятный лжец. ⸺ он слегка вздрогнул от этих слов. – И зачем же? ⸺ попыталась понять мотив его вранья Алина. – Я пытался, серьезно. Но мне никогда не удавалось долго сидеть на месте. Это сводило мою няню с ума. Ну, точнее нянь. Их была целая армия, насколько я помню. – Я имею в виду, зачем было устраивать весь этот фарс? – Я второй в очереди на равкианский престол. Мне пришлось едва ли не бежать, чтобы закончить военную службу. Не думаю, что родители оценили бы мое решение ловить земенских пиратов и прорывать фьерданские блокады. Хотя они довольно благосклонно относятся к Штурмхонду. – Хорошо, – отозвался Мал. – Ты – принц. Ты – корсар. Ты – придурок. От нас-то тебе что нужно? Штурмхонд сделал еще один маленький глоток кваса, и его передернуло. – Помощь. Правила игры изменились. Каньон расширяется. Первая армия близка к бунту. Переворот Дарклинга, может, и провалился, но он разрушил Вторую армию. Равка на грани краха. Я начала улавливать ход его мыслей. – Дай угадаю: и именно ты вернешь мир в нашу страну? ⸺ Штурмхонд подался вперед. – Ты ведь встречалась с моим братом Василием, когда жила при дворе. ⸺ ну, да. Я ведь дура всё ему выложила. ⸺ Его куда больше интересуют лошади и виски, нежели народ. Мой отец всегда испытывал лишь дежурный интерес к управлению Равкой, а, судя по отчетам, и тот со временем иссяк. Наша страна разваливается. Кто-то должен воссоединить ее, пока не стало слишком поздно. – Василий – наследник, – заметила Алина. – Думаю, его можно убедить освободить место. ⸺ Ты так в этом уверен? ⸺ Естественно. ⸺ Ты не был в Равке семь лет. Ты не знаешь своего брата. Даже я знаю его лучше и он не отдаст тебе трон. ⸺ Тогда я переубежу его. ⸺ легкомысленно отмахнулся принц. – И за этим ты притащил нас сюда? – Старкова не скрывала своего отвращения. – Потому что хочешь стать королем? – Я притащил вас сюда, потому что Апрат практически превратил тебя в живую святую, и люди тебя любят. Я притащил вас сюда, потому что твоя сила – ключ к спасению Равки. ⸺ Алина стукнула руками по столу. – Ты притащил меня, чтобы самому красиво вернуться с заклинательницей Солнца под мышкой и украсть трон у брата! ⸺ Штурмхонд откинулся на спинку кресла. – Я не стану извиняться за свои амбиции. Это не отменяет того факта, что я больше всех подхожу на эту должность. – Ну конечно! – Вернись со мной в Ос Альту. – Зачем? Чтобы ты хвастался мной, как призовой лошадью? – Я знаю, что ты мне не доверяешь. У тебя нет на то оснований. Но я сдержу свое обещание, данное на борту «Волка волн». Выслушайте мое предложение. Если вы все еще будете не заинтересованы, корабли Штурмхонда отвезут вас куда угодно. Думаю, вы останетесь. Я дам вам то, чего не может никто другой. – Лучше бы это было что-то хорошее, – пробурчал Мал. – Я дам вам шанс изменить Равку, – продолжил Штурмхонд. – Возможность вернуть вашему народу надежду. – О, и это все? – сухо поинтересовалась Алина. – И как же я должна это сделать? – Помогая мне сплотить Первую и Вторую армии. И став моей королевой. ⸺ Не успела я моргнуть, как Мал, оттолкнул стол и накинулся на Штурмхонда. Он оторвал его от земли и вжал в ближайший шест. Корсар скривился от боли, но не попытался себя защитить. – Эй, полегче! Не хватало заляпать мундир кровью. Позволь мне объяснить… – Попытайся объяснить с моим кулаком во рту. ⸺ Штурмхонд извернулся и через секунду выскользнул из хватки Мала. В его руке оказался нож, вытащенный откуда-то из рукава. – Отойди, Оретцев. Я сдерживаюсь ради ее блага, но мог бы с легкостью выпотрошить тебя, как карпа. – Попробуй, – прорычал Мал. – Довольно! – Алина ослепила их ярким светом. Оба парня прикрыли глаза ладонями, ненадолго отвлекаясь от своего спора. – Штурмхонд, спрячь оружие или выпотрошат тебя. Мал, успокойся. Я подождала, пока Штурмхонд засунет нож обратно в рукав, а затем медленно подоша к нему и схватила за горло. Раз я не могу успокоить свой гнев, то значит, выпущу его наружу. ⸺ Засунь свою надежду себе в задницу. Ты обманул меня. Выставил идиоткой. ⸺ я наклонилась к нему ближе и снизила тон. ⸺ Я думала, мы можем стать друзьями, но видимо не судьба. Помнишь ты говорил, ⸺ вкрадчивым голосом начала я. ⸺ что я не пожалею, если пойду с тобой. Так вот, я пожалела, князёк. ⸺ последнее слово я чуть ли не выплюнула. Вот и его прозвище. Как и обещала. ⸺ Удачно оставаться. ⸺ не обращая внимания на удивлённые взгляды я вышла из шатра. Мне нужен свежый воздух, выпивка и немного одиночевства, чтобы спокойно позлиться на весь мир. Тот факт, что Николай сделал Алине предложение почему-то меня уколол. Снова Алина обошла меня, при этом ничего не сделав. Бесит…