***
Я нашла Толю с Тамарой на том же месте. Они охраняли вход в шатёр Алины. – Мне сказали, ты искала меня. – без лишних вступлений начала я. – Да. Давай отойдём. – Если ты хочешь уединения, то не выйдет. Сейчас все чем-то заняты и снуют туда-сюда. Здесь народу меньше. – сказала я. Я только пришла и мне совсем не хочется ещё раз куда-то идти. – В общем, прости нас за то, что не сказали о Николае. Мы… – Всё нормально. Извини, что перебила, но я понимаю, почему вы с Толей молчали. Это был не ваш секрет и не вы должны были говорить об этом. На вас я не злюсь. – Правда? Просто из шатра ты тогда выскочила дьявольски злой. – Ваш принц умеет выводить из себя. Но в некой степени я рада, что вы мне не сказали. – Тамара удивлённо приподняла бровь. – Значит, вы умеете хранить тайны. В нынешнее время это довольно важная черта. – я улыбнулась им, чтобы доказать достоверность своих слов. – Значит, мы всё ещё друзья? – уточнила девушка. – Конечно. Хотя советую больше ничего не скрывать. Ведь теперь я буду более внимательной. – Договорились – Ну, а сейчас идем, поедим. Я со вчерашней ночи голодаю. В Ос Альту мы направились не сразу. Следующие три дня перевозили груз через Каньон. Я в этом не участвовала. Толку с моими силами там мало, только лишняя нагрузка на скиф. Довольствовались тем, что осталось от военного лагеря в Крибирске. Когда Каньон начал расширяться, большинство войск отозвали. Для наблюдения за черным побережьем Неморя возвели новую сторожевую башню, а на доках оставили лишь опорную команду. В лагере не осталось ни одного гриша. После попытки переворота Дарклинга и уничтожения Новокрибирска по Равке и рядам Первой армии прошла волна антигришских настроений. Меня это не удивило. Исчез целый город, его жители стали закуской для монстров. Равка не скоро такое забудет. Одни гриши сбежали в Ос Альту, чтобы просить защиты у короля, другие скрывались. Николай подозревал, что большинство разыскало Дарклинга и перешло на его сторону. Но с помощью беглых шквальных Николая удалось осуществить два переплава через Каньон в первый день, три во второй и четыре в последний. Землеходные скифы отправлялись в Западную Равку пустыми и возвращались под завязку нагруженными земенскими ружьями, ящиками с боеприпасами, деталями для магазинных винтовок, похожих на те, что Николай использовал на борту «Колибри», и парой тонн сахара и юрды – все нажитое Штурмхондом во время незаконных вылазок. – Взятки, – сказал Мал, пока мы наблюдали, как солдаты рьяно разбирают поставки, выгружаемые на доки, ухмыляясь и восхищаясь сверкающему набору оружия. – Подарки, – возразил Николай. – Что бы ты ни думал, пули работают исправно, независимо от моих мотивов. – Затем он повернулся к Алине. – Полагаю, мы сможем осуществить сегодня еще одну поездку. Готова?***
В первую ночь нашего путешествия мы остановились в гостинице, в небольшой деревушке, под названием Верность, где нас встретила вооруженная группа солдат Первой армии. Вскоре я узнала, что большинство из них были из двадцать второго полка, в котором служил Николай и который в итоге помог провести северную кампанию. По всей видимости, принц хотел поехать в Ос Альту в окружении друзей. Я его не винила. Он выглядел довольно расслабленно в их обществе, и я снова заметила, как изменилось его поведение. Парень с легкостью сменил роль бойкого авантюриста на высокомерного принца, а теперь стал любимым командиром, солдатом, который беспечно смеялся со своими товарищами и знал имя каждого простолюдина. Ужинали мы всей нашей компанией. Николай настоял на этом. Не то, чтобы я была против, но вот Алина явно расстроилась. – Если хочешь быть лидером, то стоит научиться скрывать свои негативные эмоции. Выглядишь словно побитый щенок, которому хвост прищемили. – тихо, чтобы никто кроме Алины не услышал, сказала я. Она вздрогнула от неожиданности и ничего не ответила, но постаралась сделать лицо более дружелюбным и радостным. Мал не проронил ни слова за вечер, зато Николай щебетал за нас всех вместе взятых. Принявшись за тушеный бычий хвост, он начал перечислять места, которые хотел бы посетить по пути в Ос Альту. – Не думала, что под «вербовкой людей» ты подразумевал встречу с каждым из них, – проворчала Старкова. – Разве мы не спешим? – Равка должна знать, что ее заклинательница Солнца вернулась. – Как и ее блудный принц? – И он тоже. Слухи разойдутся быстрее, чем королевское заявление. И, кстати, – сказал он, понижая голос. – С этого момента ты должна вести себя так, словно за тобой наблюдают каждую секунду. – он указал вилкой на них с Малом. – Что ты делаешь в свободное время – это твое личное дело. Просто будь благоразумной. Я чуть не поперхнулась вином от своего неожиданного смешка. – Что?! – Одно дело, когда тебя сватают принцу, и совсем другое, когда люди думают, что ты спишь с крестьянином. – Я не… это вообще не их дело! – яростно зашептала она и покосилась на своего парня. Его челюсть задрожала, а кулак крепко сжал рукоятку ножа. – Власть обязывает, – ответил Николай. – Так что это их дело, – он сделал еще один глоток вина, а я продолжала смотреть только в свою тарелку. Если оторву взгляд от этого мяса, то точно засмеюсь вслух от бушующих эмоций на лице Алины. – А еще ты должна ходить в подходящем цвете. – покачала головой, поразившись скорости смены темы. – Теперь ты и одежду будешь мне выбирать? – Если планируешь руководить Второй армией и занять место Дарклинга, то должна выглядеть соответственно. – Заклинатели ходят в синем, – раздраженно фыркнула она. – Не стоит недооценивать силу широких жестов, Алина. Люди любят зрелище. Дарклинг это понимал. – Я подумаю об этом. – Как насчет золотого? – продолжил Николай. – Очень царственно и уместно… – И очень безвкусно? – Золото хорошо сочетается с черным. Идеальный символ и… – Никакого черного, – перебил Мал. Затем встал из-за стола и, не проронив больше ни слова, скрылся в толпе. – Я вот не пойму, ты специально создаешь мне проблемы или просто придуриваешься? – Принц взял еще кусочек со своей тарелки. – Ему не нравится черный? – Это цвет мужчины, который пытался убить его и регулярно брал меня в заложницы. Мой заклятый враг, помнишь? – Тем больше причин присвоить себе его цвет. – Знаете, в чём парадокс? – оторвав взгляд от своего сочного ужина спросила я. Не дожидаясь их ответа я продолжила. – По рассказам Алины Мал казался мне другим. Ты описывала его, как крутого парня, при этом весьма уверенного в себе. Но на деле он жутко закомплексован. И из-за этого ведёт себя как истеричка. Это выглядит забавно. Не так ли, князёк? – Я так понимаю, из всех моих титулов больше всего тебе приглянулся князь Удовский. – намекнул на свою кличку Николай. – Что-то вроде того.. – Мал не истеричка. – принялась защищать честь своего любимого Алина. – Думай, как хочешь. Я лишь сказала своё мнение. – Нет, – покачала головой Алина. – Никакого черного. – Как угодно, – кивнул принц. – Но ты должна выбрать какой-то цвет для себя и своей стражи. – Стража так необходима? – Николай откинулся на спинку стула и внимательно посмотрел на меня с серьезным выражением лица. – Знаешь, как я получил имя Штурмхонд? – я усмехнулась. Алину эта история испугает. – Я думала, что это своеобразное подшучивание над твоей кличкой: «щенок». – Нет. Это имя я заслужил. – И чьи же пальцы ты хочешь отрезать с моей помощью? – спросила Алина после окончания рассказа. – Я хочу, чтобы ты начала думать и вести себя как лидер, раз уж собралась им стать. – Знаешь, я уже слышала это от Дарклинга и его сторонников. Будь жестокой. Будь злой. В будущем это спасет много жизней. – Думаешь, я такой же, как Дарклинг? – Нет, – медленно произнесла она. – Не думаю. Но я уже ошибалась прежде. – с этими словами Алина встала и пошла за Малом. – Сочувствую. Ты собираешься взять себе в жёны исключительную моралистку. Трудно придётся в семейной жизни. – Да уж. – парень откинулся спиной на сиденье. – В последнее время меня часто сравнивают с Дарклингом. Сначала ты, теперь Алина. Ещё немного и я, несмотря на всё своё великолепие, действительно начну считать себя похожим на него. – Если тебе стане легче, то у многих есть черты характера, как у Дарклинга. Даже у Алины. – Ты утешаешь меня? Это так мило и совершенно тебе не свойственно. Ты не заболела? – он пододвинулся ко мне и приложил ладонь, якобы проверяя температуру. Я щёлкнула языком. – Отвянь, придурок. – я отмахнулась от его руки, а затем встала, чтобы тоже уйти. Его общество начало меня утомлять. – Сладких снов, ведьмочка. Пусть тебе приснится что-то прекрасное. То есть я. – мой злобный взгляд не заставил себя долго ждать. – А я надеюсь, что тебе, князёк, приснится худший кошмар, то есть я. – оставив напоследок свою лучшую ехидную улыбку, я ушла к Алине. Трижды постучав в дубовую дверь я стала ожидать, когда меня впустят. Шарканье по полу свидетельствовало о том, что осталось недолго. – Изабель? Что ты тут делаешь? – Алина очень удивилась моему личному визиту. – Я подумала, что мы с тобой по сути уже давно не общались. А обсудить то есть что. И вот я здесь. – я пододвинула её рукой в сторону и вошла внутрь. Её комната выглядела почти что так же, как и моя. Пастельные стены, двуспальная кровать и несколько тумб. Ничего особенного. – Кстати, я заказала нам чай. Скоро принесут. Я уселась поудобнее на кровати. – По правде говоря, я боялась, что, придя сюда, застану вас со следопытом в неприличной позе. Но хвала святым. – я подняла руки вверх имитируя благодарность высшим силам. – Я… мы не. В общем, нет его тут. – её щеки покрылись обильным румянцем. – Да ладно тебе. Не стоит так смущаться. Вы взрослые люди и между вами чувства. А значит это вполне естественно.. – Мал всё ещё злится на меня из-за того, что я возвращаюсь в Ос Альту. Плюс Николай, который постоянно подливает масла в огонь. – Алина откровенно выложила все проблемы в их отношениях. Она присела рядом со мной и её плечи совсем поникли, поэтому я обняла её. – Это он умеет. Временами так хочется дать ему по роже. Но с помощью каких-то неведомых сил, я всё ещё могу сдержаться. – сказала я, имея ввиду Николая. – А на счёт Мала: забей. Он поймёт, что так было необходимо. Просто голова у него слабее твоей, вот и дуется ещё. – девушка улыбнулась. – Тебе ведь не нравится Мал. – А должен? – Все, кого я знала, всегда были от него без ума. Ну, кроме Тамары, но она по девушкам. – Мал на любителя. Внешне он неплох, но не цепляет. Лично мне, чего-то в нём всегда не хватило. – Чего же? – заинтересовано поинтересовалась Старкова, даже подвинулась ко мне поближе. – Ну, не знаю. Харизмы что ли, или, может, умения поддержать, а возможно всё вместе, плюс ещё что-то. – я неопределённо пожала плечами. – Лучше скажи мне, и как это быть генералом армии? – Я ещё не генерал. Король пока не одобрил этого назначения. – Но груз ответственности уже лёг на твои плечи. Ему не нужно одобрения короля, чтобы раздавить тебя. – Алина тяжко вздохнула. В эту же секунду в дверь постучали. – Это, видимо, чай, который ты заказывала. – Войдите! – молодая девушка молча вошла и поставила чай на тумбу возле нас, а затем, пожелав хорошего вечера, удалилась. – Теперь нам больше не должны мешать. Ты, кажется, начинала о чем-то говорить. – я взяла чашку и поднесла её к лицу. Горячий пар приятно согревал лицо, особенно нос. Он у меня всегда мёрзнет. – Когда мы только отправлялись в путь, я была воодушевлена тем, чтобы забрать у Дарклинга что-то в ответ. Но мой настрой не пережил даже поездку через Крибирск. Целый город уничтожен. Из-за меня. Я ничего не могла сделать. Мне пришлось лишь стоять и наблюдать, как он рушит всё, показывая свою власть. – в её голосе слышалось отчаяние. Её и вправду терзают смерти тех людей. – Те горожане и люди, которых я оставила на скифе, снятся мне в кошмарах. Их смерть на моей совести. – Прошлого уже не исправишь. Дарклинг опытный манипулятор. неудивительно, что все повелись. – Я должна была быть сильнее. Понять, что олень мой раньше. Тогда бы он не смог ничего сделать. – Мне жаль. – искренне сказала я. Вдруг вспомнилось моё недавнее поведение. – За что? – За то, что была так груба с тобой на корабле. Некоторое время я думала, что если ты спасла Мала, то на тех людей тебе было всё равно и что на меня тебе тоже плевать. Я ошибалась. Как и ты. У нас слишком мало опыта для подобного дерьма. – Против Дарклинга уж точно. – она фыркнула. – Нет, я серьёзно. Нам обеим по семнадцать, а мы вынуждены сражаться против полутысячелетнего деда. Это сложно. ⸺Полутысячелетний дед? Хах. – теперь Алина уже громко рассмеялась. – Ну а что? Это же правда. Он старше моей прабабки будет. – мой смешок вырвался наружу. – Думаю, он бы не оценил данное прозвище. – с видом знатока заявила она. – Мне плевать. – Алина начала мять рукава своего кафтана и странно поглядывать на меня. – Что у тебя с Николаем? – наконец не выдержала она. – Ничего. – невозмутимо ответила я. – Правда? Мне казалось, что вы постоянно флиртуете друг с другом. – её брови нахмурились, тем самым выдавая попытку понять мои отношения с принцем. «Может быть. Но это ничего не значит.» – Это просто такая своеобразная манера общения. Тем более, ты же его знаешь, он чересчур самоуверен. Помимо этого, предложение выйти замуж он тебе делал. Так что не придумывай себе того, чего нет. – Мал жутко взбесился из-за этого предложения. – она вспомнила о той потасовке в шатре. – А ты? – вдруг поинтересовалась я. О её эмоциях насчёт этого я не в курсе. – Я не собираюсь принимать его предложение. – Не хочешь быть королевой? – Я люблю Мала. – Ну на любви далеко не уедешь, а вот корона это уже другое дело. – Чего это ты меня так сватаешь Николаю? Уж не из-за того ли, что я предположила, что между вами двумя что-то есть? – с ехидным видом предположила Старкова. – Я просто предлагаю тебе более выгодную партию. И втайне надеюсь, что по старой дружбе ты подаришь мне роскошную усадьбу, где-то в тихом и окружённом природой местечке. А может даже небольшой остров. – я мечтательно закатила глаза. – А больше тебе ничего не подарить? Размечталась. Даже если я стану королевой, то у Равки нет денег на такие нерациональные расходы. – Ну, тогда скажешь своему мужу чёрточка Штурмхонду, пусть украдёт это для меня. – Сама и скажешь. Может это ты будешь править страной. – Ахахах. – я очень громко рассмеялась. – Я ни за что не стану править Равкой. Это не входит в мои планы. – И что же входит в твои планы? – Уехать отсюда, как можно дальше. – Алина изумлённо уставилась на меня. – Не смотри на меня так! Как только закончится моя служба в этой стране, я возьму свою семью и уеду. Очень далеко, чтобы ни один знакомый не смог меня найти и втянуть в новые проблемы этой чёртовой страны. – Но как. Я думала ты… – Я что? Хочу всю свою жизнь угробить на решение многовековых проблем Равки? Нет. – моё лицо ожесточилось. – Тогда почему ты здесь? У тебя ведь был шанс уйти. – озадаченно спросила девушка. – Я не собираюсь бежать и жить, вглядываясь в каждую тень. Увы, не все мои проблемы решены. Смерть Дарклинга поможет мне закончить начатое. Не стоит делать такие большие удивлённые глаза. Ты и сама хочешь того же. Даже пыталась получить в Новом Земе, но Дарклинг помог понять, что, пока он жив, это невозможно. Это и есть основная причина почему мы обе возвращаемся в Ос Альту. Ты, как и я, хочешь в конце вместе с Малом спокойно жить и чем дальше, тем лучше. – Алина задумалась. Лишь спустя минуты две снова заговорила. – Да, ты права. Я тоже хочу выполнить то, что от меня ждут и уйти на покой. – Но всё может измениться. Ты уже меняешься. – я вспомнила ночь, когда Алина получила второй усилитель. Тогда она казалась слегка безумной и иной. – О чём ты? – встрепенулась она. – Об окове. Она влияет на тебя. Ну, или новообретённая сила. Получив третий усилитель, ты можешь изменить свои приоритеты, причём кардинально. – Этого не произойдёт. – для большей убедительности она покачала головой в знак отрицания. – Не зарекайся. Возможно ты захочешь большего. – Ни за что. – Я же не говорю, что это плохо, Алина. Амбиции важны. Просто нужно не впасть в маразм, как Дарклинг. Если решишь стать кем–то больше и бросить Мала, я тебя только поддержу. – искренне сказала я. «Я даже усмирю свою зависть и гордыню. Ведь, если у меня не сложилось всё легко в жизни, то не значит, что у всех должно быть также. Тем более у Алины жизнь тоже не сахар. Я постараюсь быть хорошей подругой». – Я не хочу стать как он. – Ты и не станешь. Ты другой человек. У тебя иные принципы и понятия, и у тебя есть мы все, чтобы не допустить этого. – я подбадривающе похлопала её по плече. – Спасибо. – ответная благодарная улыбка. – Я рада, что встретила тебя. Несмотря на твою колючесть, которую ты демонстрируешь миру, ты хороший человек и друг. Раньше у меня был только Мал. Я всегда по-настоящему доверяла только ему и считала самым близким мне человеком, но теперь есть ещё и ты. Я ценю это, и мне не всё равно, что случится с тобой, даже если кажется что это не так – моё лицо просияло улыбкой. – Перестань. Ты меня смущаешь. – я хотела поменять тему. Как бы не были приятны слова Алины, это лишь ещё одна привязанность к человеку здесь. Мне пора перестать это делать. Это мешает моей главной задаче. – Так вот, что тебя может смутить? Слава святым что нашлось хоть что-то. – Скажешь кому-то, и я тебя убью. – серьёзно ответила я, но посмотрев на лицо Алины, не выдержала и рассмеялась. Хотя, я и вправду могу убить если увижу в ней угрозу. Святые, что это за мысли? – Лучше пей свой чай, пока не остыл.***
Наш переход в Ос Альту больше напоминал медленное шествование измученной процессии, нежели бодрый галоп марширующей армии. Мы останавливались в каждой деревне у Ви, на фермах, маслобойнях, в школах и церквях. Приветствовали местных сановников и проходились по всем больничным отделениям. Ужинали с ветеранами войны и аплодировали женскому хору. Было трудно не заметить, что в деревнях в основном оставались либо очень юные, либо очень старые. Всех годных к военной службе призвали в армию короля, сражаться в бесконечных войнах Равки. Наши кладбища разрослись до размеров городов. Николай раздавал монеты и мешки с сахаром. Пожимал руки торговцам, целовался с морщинистыми матронами, которые звали его «щеночком», и очаровывал каждого, кто стоял поблизости. Принц никогда не уставал, никогда не сдавал позиций. Сколько бы миль мы ни преодолели, со сколькими бы людьми ни пообщались, он всегда был готов поговорить с любым желающим. Казалось, Николай всегда знал, чего люди от него хотели – когда играть роль смеющегося мальчишки, когда золотого принца, а когда и бывалого солдата. Удивительное умение для Ланцова. Его брат так не умеет. Он вечно в роли избалованного принца. Это в Николае, пожалуй, временами меня и пугает. Возможно, он не дурак, как вся его семья и у меня не получиться контролировать его. Николай не шутил насчет зрелищ. Принц всегда старался, чтобы мы приезжали на рассвете или после наступления сумерек, или останавливал наше шествие в тени церкви и городской площади – в любом подходящем месте, чтобы похвастаться заклинательницей Солнца. Он делал всё возможное для того, чтобы Алина красиво воскресла. В один из дней нашего путешествия появились первые паломники. Выглядели они как обычные городские жители, ожидающие у дороги королевскую процессию, но носили нарукавные повязки и держали знамена с восходящим солнцем. Испачкавшись после долгих дней в дороге, они взваливали на себя мешки, набитые немногочисленным имуществом. Увидев Алину в синем кафтане и с оленьим ошейником, люди кинулись к её лошади, бормоча «Санкта, санкта» и пытаясь схватить её за рукав или подол. Иногда они падали на колени, и нам всем приходилось осторожничать, чтобы наши кобылки их не затоптали. – Ну, и как тебе это? – я подъехала к девушке поближе. – Никак. Я думала, что привыкла к такому вниманию к своей персоне, и к тому, что меня хватают руками незнакомцы, но сейчас всё иначе. Мне не нравится, что меня зовут «святой», и в их взглядах читается что-то хищное, что заставляет меня сильно нервничать. – выдала свой недовольный монолог Алина. – Привыкай. – Это был максимум, который я смогла сказать. Чем глубже мы заезжали в Равку, тем больше людей нас встречало. Они стекались со всех сторон: из городов, пригородов и портов. Толпились на деревенских площадях и вдоль Ви. Мужчины и женщины, старые и молодые. Некоторые шли пешком, другие ехали на ослах или притулившись на тележках с сеном. Где бы мы ни оказывались, они везде взывали к девушке. Старкова была и Санктой-Алиной, и Алиной Праведной, и Лучом Милосердия. «Дщерь Керамзина – кричали они, – Дщерь Равки!» «Дщерь Каньона». Называли её и «Душой Двух Столбов» – в честь долины, в которой приютился безымянный поселок, где она родилась. Об этом я узнала, когда ей в очередной раз стало не по себе от всего этого внимания. Апрат усердно занимался изысканиями о её прошлом и выуживал подходящие детали, чтобы скроить биографию святой. Пилигримы приходили не только для того, чтобы повидать девушку, но и чтобы последовать за ней. Они присоединились к королевской процессии, и их разномастная толпа разрасталась с каждым днем. Они плелись за нами из города в город, ночуя в полях, и молились на рассвете за её безопасность и спасение Равки. Еще чуть-чуть и их количество превзойдет армию Николая. Кстати, о нём. Сегодня перед ужином, мне пришло необычное приглашение от Николая. На карточную игру. Мне казалось, что с возвращением личины принца он больше не будет заниматься подобным, но видимо я ошиблась. Так, как мне было безумно скучно, то я согласилась. Я позвала с собой Алину, но она отказалась, аргументируя тем, что азартные игры это не для неё. Ну и ладно. Зато, это занятие вполне для меня. – Это дело рук Апрата! – пожаловалась Алина нам с Тамарой у себя после ужина. Нас поселили в придорожном домике. Через окна виднелись огни от костров паломников и доносились крестьянские песенки. – Эти люди должны быть дома, должны возделывать поля и заботиться о своих детях, а не таскаться за какой-то лживой святой. – Тамара повозила по тарелке кусочек пережаренной картошки. – Мама говорила, что способности гришей – это божественная сила. – И ты ей верила? – Объяснения получше у меня не нашлось. – я отложила вилку. – Тамара, у нас нет никакого божественного дара. Сила гриша – врожденная, как большие ноги или красивый голос. – попыталась уверить девушку Алина, хоть и напрасно. – Или это небольшие отличия на клеточном уровне, но точно не божественный подарок. – добавила я. – Так думают и шуханцы. Что это нечто осязаемое, спрятанное в твоем сердце или селезенке, что-то, что можно достать и распотрошить, – девушка посмотрела в окно на лагерь паломников. – Не думаю, что эти люди с ними согласны. После разговора с девушками, я спустилась этажом ниже, чтобы попасть в комнату одного из солдат двадцать второго полка, у которого и проходил игральный вечер. Все уже были на месте и ждали только меня. Ну, по крайней мере, мне так показалось. – Ты всё-таки пришла? – удивился принц. Он уже был окружён своими товарищами и снова всех очаровал. – А ты, что не рад видеть? – Конечно же рад. Но сомневался в твоей любви к азартным играм. – Не переживай, князёк. Азарт у меня в крови. – я села за импровизированный стол, который представлял собой четыре соединённые тумбы. – Вот сейчас ещё и узнаем, какая у тебя удача. – вдруг оживился он. Явно что-то задумал. – Удача для дураков. Главное – умения. – я откинулась на спинку стула, демонстрируя уверенность в своих словах и навыках игры. – Да?! Ну тогда может сыграем в тобой на желание? – он встал, чтобы пересесть на место напротив меня. – А, ведьмочка? – я почувствовала, как тихо произнесённое им, моё прозвище опалило мне шею. – Не боишься проиграть? – с вызовом спросила я. – Я люблю рисковать. – нагло ухмыльнулся он попутно вытягивая свои ноги. – Ну тогда начнём. Получив свои карты, мне пришлось максимально сосредоточиться, но это не помогло. Первую партию я проиграла, хоть у меня и были в конце одни козырные карты. – Дин-дон. Теперь, ты должна мне желание. – Николай сидел и самодовольно улыбался. Так и хочется стереть эту радость от победы с его нахального лица. – Ещё раз. – хмуро сказала я. – Хочешь быть мне должна дважды? Это навевает неприличные мысли.– подколол меня Николай. – Заткнись, пока я тебе не помогла. Я отыграюсь. Вот увидишь. Мне лишь чуть-чуть не хватило до победы. – Как знаешь. Андрей, раздавай ещё одну. В этот раз расклад тоже был так себе. Ещё и этот выскочка все плохие карты пытается втюхать мне. Но я не проиграю. Нет. У меня уже всё спланировано. – Учти, милая, второе желание будет жестче первого. – Ты пока не победил, а уже празднуешь. Как бы не обламался. – я уже предвкушала победу. Три дамы вместе с козырной. Он естественно их забрал к себе. – А чего это ты нахмурился? Сейчас я тебя обрадую. – я положила две шестёрки ему на плечи. – Это тебе на погоны. Комната разразилась смехом. – Ладно. В этот раз ты выиграла. – он поднял руки признавая свой провал. – Причём, ты проиграл более позорно, чем я. Месть, так сладка. – Ну и чего ты хочешь? – В смысле? – Желание. – напомнил он. – Я ещё не придумала, но трепещи. Возможно, я решу отобрать у тебя трон и стать королевой. – он хмыкнул. – Для этого не обязательно меня грабить, ведьмочка. – А ты чего хочешь? – я ведь тоже у него в должниках. – Скажу потом. Когда будем во дворце. – уверенно сказал Николай. Видимо ещё до игры придумал, что он от меня получит. – Интриган. Специально так сказал, чтобы я переживала. – Нет. Скорее для того, чтобы ты постоянно думала обо мне. – Мечтать не вредно. На желание я больше не играла. Хватит и одного такого проигрыша.***
Чем больше увеличивалась толпа паломников, тем сложнее было их контролировать. Довольно скоро Алине пришлось пересесть в карету. Мне же пришлось охранять экипаж вместе с Толей и Тамарой. Как бы мне ни была приятна их компания, я чувствовала раздражение всё сильнее. Иногда я присоединялась к Алине в карету, но необходимость торчать в лакированном драгоценном коробке всегда портила мне настроение. Ведь скоро я вернусь в самый большой капкан, из которого так просто не уйдёшь. Николай присоединялся к Алине только при въезде и отъезде из деревень, чтобы их видели вместе. В остальное же время парень болтал без умолку. Только и думал, что бы еще построить – приспособление для мощения дорог, новую ирригационную систему, лодку, которая будет плыть сама по себе. Он делал наброски на любом куске бумаги и каждый день находил новые способы улучшить следующую версию «Колибри». Казалось, словно у него внутри есть нескончаемый двигатель . Иначе объяснить его неуёмную энергию я не могу. Как бы меня это ни нервировало, он также жаждал обсудить третий усилитель и Дарклинга. Ему тоже была незнакома каменная арка на иллюстрации, и сколько бы мы ни рассматривали страницу, святой Илья не выдавал своих секретов. Но это не останавливало Николая от бесконечных размышлений о местах, с которых можно начать охоту на жар-птицу, и расспросов Алины о новой силе Дарклинга. – Скоро мы вместе отправимся на войну, – начал он. – Если ты забыла, Дарклинг не особо меня любит. Я бы хотел знать о всех преимуществах, имеющихся в нашем арсенале. – Гриши могут использовать и видоизменять только то, что уже существует. Истинное творение – это уже совсем другой вид силы. Багра называла это «творением в самом сердце мира». – я процитировала один из уроков Багры. Хотя как оказалось, она не так мудра, как я думала раньше. Гриши могут использовать несколько сил вместе, но Дарклингу об этом лучше не знать. Может поэтому она отрицала это? – И ты думаешь, он гонится именно за этим? – Возможно. Не знаю. У всех нас есть границы, и когда мы пытаемся расширить их, то устаем. В перспективе использование силы делает нас сильнее. Но когда Дарклинг призывает ничегой, все иначе. Мне кажется, ему это дорогого стоит. – ответила Алина. Дальше она описала напряжение и усталость, которые появились на лице нашего врага. – Сила его не подпитывает. Она подпитывается им. – Ну, это многое объясняет, – кивнул Николай, барабаня пальцами по бедру. Шестеренки его разума закрутились, придумывая, как использовать эту информацию. – Например? – То, что мы еще живы, и то, что мой отец до сих пор сидит на троне. Если бы Дарклинг мог просто создать армию теней, он бы уже напал на столицу. Это хорошо, – решил он в итоге. – Это дает нам время. – Вопрос только в том, сколько времени. – Изабель права, – начала Старкова. – Ты знаешь, чему мы противостоим. Времени может быть недостаточно. – Ос Альта хорошо укреплена, – возразил принц. – Она находится близко к базе в Полизной и, что самое главное, далеко от северной и южной границ. – Это нам поможет? – спросила Старкова. Ей ещё учиться и учиться стратегии. – Зона действия Дарклинга ограничена. Когда мы вывели из строя его корабль, он не смог послать за нами вслед ничегой. Это значит, что ему придется проникнуть со своими чудищами в Равку. Горы на востоке непроходимы, а без тебя ему Каньон не пересечь. Значит, остается Фьерда или Шухан. В любом случае, незамеченным ему к нам не подобраться. – И король с королевой останутся? – Если бы отец покинул столицу, это было бы равносильно тому, что он передал страну Дарклингу. Кроме того, я сомневаюсь, что его здоровье позволит ему путешествовать. – мне вспомнился красный кафтан Жени. – Он так и не поправился? – поинтересовалась девушка – Им удалось скрыть самое плохое от посторонних ушей, но нет, не поправился, и я не думаю, что ему это удастся, – Николай сложил руки на груди и склонил голову набок. – Ваша подруга просто великолепна. Для отравителя. – Она мне не подруга, – возразила Алина, хоть фраза прозвучала по-детски, даже для моих ушей. Моё секундное желание не вмешиваться в конфликт показалось мне предательским актом по отношению к лучшей подруге. – У неё было достаточно причин для этого поступка. – холодно добавила я. Мне нужно доверие Николая, но я не могу позволить считать Женю чудовищем. – И я сомневаюсь, что она использовала яд. – Но что-то она с ним сделала. – он проигнорировал мой выпад в сторону короля. Возможно он и сам знает причину такого поступка или догадывается. – Ни один доктор не смог найти лекарство, а мама не подпускает к нему целителей-корпориалов, – через секунду принц добавил: – Действительно умный ход. – То, что они пытались убить твоего отца? – Алина была в недоумении. – Дарклинг мог бы убить его мановением пальца, но это грозило бунтом крестьян и Первой армии. Поскольку король жив, но вынужден оставаться в изоляции, никто до конца не знает, что происходит. Апрат был там – играл роль доверенного советника и отдавал приказы. Василий отсутствовал – покупал коней и проституток, – он ненадолго умолк, глядя в окно и проводя пальцем по позолоченной раме. – Я был в море. Новость дошла до меня спустя несколько недель после того, как все случилось. Я ждала продолжения, не зная, уместно ли тут что-то говорить. Его взгляд сосредоточился на мелькающих за окном пейзажах, а лицо выражало глубокую задумчивость. – Когда новость о бойне в Новокрибирске и исчезновении Дарклинга разошлась по Равке, начался настоящий ад. Королевские министры и дворцовая стража ворвались в Большой дворец и потребовали встречи с королем. Знаете, что они обнаружили? Мою мать, которая пряталась в своей комнате, вцепившись в маленькую сопящую собачку. И короля Равки, Александра Третьего, который лежал в одиночестве в своей опочивальне, почти бездыханный и в собственных испражнениях. Я позволил этому случиться. – Николай, ты никак не мог знать, что задумал Дарклинг. Невозможно контролировать всё на свете. – он, казалось, меня не слышал. Даже не поправил моё невозможно. – Гришей и опричников, захвативших дворец по приказу Дарклинга, поймали в нижних городах, когда они пытались сбежать. Их казнили. – я пыталась подавить дрожь. – А как же Апрат? – я вдруг вспомнила о его фигуре в этой истории. – Сбежал. Никто не знает, как именно, – голос принца ожесточился. – Но, когда придет время, он ответит за все. – и вновь я увидела безжалостный лик, скрывающийся под гламурным фасадом. Таков ли истинный Николай Ланцов? Или это очередная маска? – Уверена, что это и был его изначальный план. Алина и Николай в непонимании уставились на меня. – Я всегда считала и говорила всем, что Апрат опасен и ведёт свою хитроумную игру. Но все предпочитали говорить, что я выдумываю, даже Дарклинг считал его своей пешкой и невинным священником. Они все ошиблись. – Так в чём же по твоему мнению был его изначальный план? – Я думаю, что он ждал провала Дарклинга. То есть с помощью гришей он сначала избавился от твоего отца, а затем с помощью Алины от генерала. Он наверняка надеялся, что Алина убъёт его и в итоге он получит всё. Именно, поэтому Апрат так упорно делает из тебя святую. Чем больше людей уверует, тем сильнее будет его армия. И я сильно сомневаюсь, что для управления ею, ему будешь нужна ты, Алина. – они молчали, осмысливая мои только что сказанные слова. – Поэтому вот тебе один бесплатный совет от меня, Николай: Не недооценивай Апрата и его желания. – Не переживай. Не буду. – в его голосе всё ещё звучали стальные нотки, которые я так редко слышала. Обычно он другой. – Ты позволил Жене уйти, – вспомнила Алина. А ведь, правда. – Она – просто пешка. Ты же – главный приз. Я выбрал то, что мне важнее, – затем он улыбнулся, и его мрачное настроение исчезло без следа. – Кроме того, она слишком красива, чтобы бросать ее на растерзание акулам, – подмигнул принц.***
В Таште принца приветствовала огромная толпа крестьян и паломников, собравшаяся у статуи основателя города. Помогая Алине забраться в карету, он скользнул рукой вокруг её талии, а затем крепко прижал к своей груди и поцеловал в губы. Народ взорвался радостными криками, их голоса слились в торжествующий рев. Не успела я отреагировать, как Николай втолкнул её в темное пространство кареты и залез следом. Он захлопнул за собой дверцу, но я все еще слышала довольное улюлюканье горожан. К выкрикам «Николай!» и «Санкта-Алина!» добавился новый клич: «Сол королева!» Солнечная королева. Но это не имело значение. Подумаешь он её поцеловал! Ничего такого. Он ведь уже делал ей предложение так, что это вполне логично. Я ничего не чувствую. Я ничего не чувствую. Мне не обидно и уж точно я не хочу быть на месте солнечной святой. Нет. Я просто удивилась. Не более. Мне всё равно. Спустя ещё две минуты такой мантры, я действительно убедила себя, что это неважно. В ночь перед въездом в Ос Альту мы остановились на даче у местного дворянина, жившего всего в паре миль от городских стен. Граф Минков был известен тем, что выращивал карликовые плодовые деревья. Коридоры дачи обрамляли ухоженные подстриженные кустики, наполнявшие помещения сладковатым ароматом персиков и слив. Мне выделили роскошную спальню на втором этаже. Тамара и Алина заняли примыкающие комнаты, а Толю и Мала поселили напротив. На кровати меня ждала большая коробка, и внутри я обнаружила кафтан, который в конце концов заказала на прошлой неделе, поддавшись на уговоры Николая. Он уверен, что возвращаясь мы все должны сиять, поэтому сейчас я примеряла синий шелк, прошитый бледно-голубыми нитями. Боюсь представить кефту Алины, если даже моя выглядела чудесно и нарядно. Жена графа прислала ко мне служанку, чтобы та помогла с прической. Работала она куда нежнее, чем Женя, но и результат был далеко не таким впечатляющим. Я выкинула эту мысль из головы. Мне не нравилось думать о Жене, о том, что могло с ней случиться после того, как мы покинули китобойное судно, и о том, как одиноко мне будет без нее в Малом дворце. Мне остаётся лишь верить, что с ней всё будет хорошо. Она сильная и справиться с любыми невзгодами. Ужин был нудный. Все разговоры крутились вокруг последних событий, возможного местонахождения Дарклинга и происшествий в Ос Альте. Город наводнили беженцы. Им давали от ворот поворот прямо у въезда в город. Ходили слухи о продовольственных бунтах в нижних пригородах. Все это казалось невероятно далеким от этого сверкающего роскошью поместья. Граф и его жена – полноватая дама с седеющими кудрями и пугающе пышным бюстом, – накрыли щедрый стол. Мы ели холодный суп из хрустальных мисок в форме тыкв, жареного ягненка в смородиновом конфитюре, запеченные грибы со сливками и блюдо, которое я лишь поклевала, лишь позднее выяснив, что это была кукушка, пропитанная бренди. Все тарелки и бокалы были оправлены серебром и украшены гербом Минкова. Я сидела напротив Николаем и полковником Раевским, слушая, как приглашенные дворяне смеются, болтают и произносят бесконечные тосты в честь возвращения молодого принца и за здоровье заклинательницы Солнца и при этом добросовестно выполняла свою задачу. Вела себя мило и пыталась очаровывать окружающих. За время проведённое вдали от дворцовых сплетен и интриг я совсем отвыкла от этого так, что сегодняшний вечер стал для меня практикой перед экзаменом. После ужина нас пригласили в гостиную, где граф и графиня спели дуэтом под аккомпанемент арфы, на которой играла их дочь. На боковом столике выставили десерт: медовый мусс, компот из дыни с орехами и целую башенку выпечки, покрытую облаками сахарной ваты, которую хотелось не столько съесть, сколько восхищенно разглядывать. Все пили вино и делились сплетнями. Я несколько часов впитывала их в себя, чтобы понимать. что сейчас происходит, но теперь я уже устала и хочу уйти. Тем более все уже пьяны и рассказали всё что могли. Истории начали повторяться по второму кругу, поэтому когда гости сели за карточный стол, я посетовала на головную боль и тихо ушла. Николай поймал меня у двери в мою комнату. – Тебе стоит остаться. Это хорошая репетиция монотонной жизни при дворе. – Я знаю, что такое жизнь при дворе. Но сегодня я хочу отдохнуть и набраться моральных сил на встречу в твоей семьёй. – Они настолько плохи? – полушутливо полусерьёзно спросил он. – Нет. Но я отвыкла от дворца, а значит завтра мне будет тяжело. Не настаивай на моём возвращение в зал, пожалуйста. – принц вздохнул. – Может, я просто завидую, что не могу пойти с тобой. Графиня постоянно щупала меня за колено за обеденным столом, и я ненавижу играть в карты. – Серьёзно?! Мне казалось, что тебе нравится это. Ты не выглядел несчастным в тот вечер. Или это очередная твоя хорошая актёрская игра? – я напряглась ожидая ответа. – Тот вечер был хорош. Потому, что ты была там. – я почувствовала, как напряжение покинуло моё тело. Мне хотелось услышать, что он рад моей компании. – И я выиграл у тебя желание. – Как и я. – он улыбнулся. – Но вообще-то я считала тебя непревзойденным политиком. – Я же говорил, что не умею долго сидеть на месте. – Тогда пригласи графиню на танец или навести Алину для очередного предложения руки и сердца. – на секунду я замерла. Последних слов я явно не планировала говорить. Оно само вырвалось. Возникшая ухмылка Николая дала мне понять, что я об этом пожалею. – Ревнуешь? – Нисколько. Скорее злорадствую над твоими неудачными потугами. Как бы ты не был хорош, но в глазах Алины, тебе никогда не победить Мала. – Так ты считаешь, что я хорош? – Возможно. Но это ничего не меняет. Я всё ещё злюсь на тебя за ложь. – Не делай этого. – я недоумённо осмотрела на него. – Не заставляй меня потратить своё желание на усмирение твоего гнева. Я хотел загадать, что-то более интересное. – Ну так загадай. – уже совсем тихо произнесла я. Мы смотрели друг на друга и каждый пытался найти в глазах другого ответы на свои вопросы. Я ждала его ответа. Не знаю, что именно я хочу услышать. – Не сегодня. День и место не подходящие. – Значит, ты решил не заканчивать нашу ссору. – Думаю, будет лучше если ты простишь меня при других условиях. То есть без принуждения к этому. Спокойной ночи, Изабель. – И тебе, Николай. Надеюсь графиня оставит тебя в покое. – Я тоже очень надеюсь на это. – я открыла свою дверь и вошла внутрь. Но перед тем, как закрыть, оглянулась через плечо. Николай все еще мялся у двери. На нем была военная форма с перекинутой через грудь голубой лентой. Свет из гостиной блестел на медалях и золотил кончики волос. Сегодня он играл роль изысканного принца. Но, стоя там, он выглядел потерянным юношей, который не хотел возвращаться на вечеринку в одиночестве. Я захлопнула дверь, таким образом образовывая, между нами преграду. От своей цели я не отказываюсь. Я не буду искренне сближаться с Ланцовым. Не буду. С этими мыслями я уснула крепким сном. На следующее утро, я узнала о прибивших ночью гришах. Но мне было не до них. Я нервничала. Встреча с королевской семьей может пройти совсем не так, как я планировала. Пока мы ехали, мои мысли блуждали где-то далеко. Но затем мы достигли вершины холма на окраине города, и я моментально взбодрилась. Вдалеке показалась Ос Альта – город мечты с белыми острыми шпилями, устремленными в ясное небо. Но между нами и столицей, выстроившись в образцовом боевом порядке, стояли ряд за рядом вооруженные мужчины. Сотни солдат Первой армии, может, даже тысяча – пехотинцы, кавалеристы, офицеры. Солнце блестело на рукоятках их мечей, а за спинами щетинились дула винтовок. Один из мужчин выехал вперед. На нем был офицерский китель, завешанный медалями, а под ним – самый крупный конь, которого я видывала. На этом жеребце поместились бы два Толи. Николай наблюдал, как всадник скачет взад-вперед перед рядами, и вздохнул. – Что ж, похоже, мой брат решил нас поприветствовать. «Василий здесь. Значит игра началась. А я снова вернулась туда откуда начала.»