Сквозь не до конца запахнутые шторы пробивались первые лучи солнца. Их мягкий свет разливался по всему внутреннему пространству и добавлял ему чуточку уюта, которого так не хватает. Мне никогда не нравилась комната Василия. Не то чтобы я часто здесь бывала, но дизайн спальни абсолютно не в моём вкусе. Слишком напыщенно и вульгарно. Каждая деталь так и кричит о дороговизне, но при этом каждая деталь, словно сама по себе. Изобилие золота и символов Ланцовых тоже не добавляет изящества. Ощущение будто находишься в бездушном музее, цель которого заключается в чрезмерном прославлении старшего принца. Так сказать своеобразная компенсация блеклого внутреннего мира. Впрочем, это проблема не только его жилья. Остальные помещения не лучше.
Василий всё ещё спал. Его лицо выглядело абсолютно безмятежным, как в принципе и всегда. Единственное, что отличалось от обычного его вида – отсутствие надменности и высокомерия. Возможно, я бы считала его милым, если бы он всё время спал. Надев на себя маску из нежности и очарования, я невесомо пробежалась пальцами по его лицу, будто поглаживая. Парень слегка повернул голову в сторону и не разлепляя глаз сквозь сон пробормотал:
– Щекотно. – я ухмыльнулась и продолжила свои незатейливые действия. Он ещё некоторое время пытался увернуться от моих рук, но тщетно. В итоге ему пришлось открыть глаза. Он легонько перехватил мою руку и игриво спросил:
– Какую же игру ты затеяла, Изабель? – на секунду я замерла в оцепенении.
«Какую игру ты ведёшь, Изабель?» Вчерашний требовательный вопрос Николая раздался у меня в голове. Вспомнилась ссора и теперь уже серьёзная трещина в наших с ним отношениях. Не давая себе времени на погружение в раздумья, я потянулась к Василию и быстро чмокнула его в нос.
– Никакой игры. Я просто не смогла удержаться от соблазна. Простишь мне эту маленькую слабость? – последнюю фразу я прошептала ему прямо в губы. Это подействовало. Он заворожённо смотрел на меня, явно намереваясь поцеловать. Как только он решился податься вперёд, я отпрянула назад и приняла сидячее положение.
– Мне пора. У меня сегодня ещё очень много дел. – недоумение слишком ярко отобразилось на его лице. Я не стала сдерживать свой порыв рассмеяться на эту реакцию. – Не дуйся. Я обязана помочь заклинательнице служить на благо твоей страны. – слова о его стране заставили привычное высокомерие вернуться на его лицо.
– Ты права. Её влияние среди народа растёт. Нужно, чтобы свой преданный человек присматривал за ней.
– Вот видишь, как хорошо, что у тебя есть я. – окончательно выбравшись из-под одеяла, я направилась за своим платьем, слегка покачивая бёдрами.
– Знаешь, а может ну её, эту заклинательницу. Заставь нянчиться с ней кого-то другого. – я отрицательно покачала головой, показывая своё приторное сожаление. Надела платье. Затем присела в кресло, чтобы застегнуть свои туфли.
– Завтрак? – не теряя надежды, спросил он. Увы, милый, в случае с тобой, лучше не давать всего и сразу, иначе я тебе быстро надоем.
– В другой раз. – уже возле двери я обернулась в нему. – Увидимся. – и покинула комнату.
Если у слуг и были какие-то вопросы в голове, то они никоим образом их не показывали. Весь путь обратно я держала лицо и прикладывала все усилия, чтобы выглядеть счастливой. В этом месте везде есть глаза и уши, поэтому нужно быть осторожной, раз уж я затеяла эту игру. Как только я пересекла порог Малого дворца, то услышала звуки очередного скандала. Я усмехнулась про себя. Всё же это место не меняется. Желания встревать в мелочные разборки у меня нет, а значит обойду столовую другим путём и сразу зайду к Алине. Уже целые сутки мы с ней не пересекались. Стоит выяснить, что она планирует сейчас делать, уже как генерал гришей, и заодно узнать причину этих утренних разборок.
Подходя к старым покоям Дарклинга, я услышала раздражённый голос Алины.
– Больше никакого снобизма корпориалов. Никаких группировок эфириалов. И никакой селёдки. – спустя секунду она продолжила. – А теперь идите. Дайте хоть позавтракать в тишине.
– Хорошая работа, – похвалил Николай Алину спустя секунду. Вероятно стоял и подслушивал. – Сегодняшний день навсегда запомнят как дату Великого запрета на селёдку.
– Он прав. – я наконец добралась до места назначения. – Мои аплодисменты. Ты заставила их заткнуться. Уже неплохо. А запрет на селедку вообще получает от меня наивысшую оценку. – Алина слегка повеселела от этих слов.
Теперь все присутствующие посмотрели на меня. За несколько мгновений их лица выразили удивление.
– Ах, да. Я забыла поздороваться. Всем привет. – невозмутимо помахав рукой, я направилась внутрь.
– Какой интересный у тебя наряд. Кажется вчера ты в нём и уходила из дворца. – Тамара решила поиздеваться надо мной и заодно узнать почему я так одета. Я взглядом пообещала ей, что потом расскажу. И уже окончательно вошла в комнату, закрывая за собой дверь. Алине были интересны подробности, но она тоже решила не расспрашивать меня при принце. Хотя он выглядел так, словно уже понял причину моего не совсем уместного внешнего вида. И кажется, это знание не пришлось ему по душе.
– Мне интересно, что вызвало такое негодование твоих гришей. – Алину слегка передёрнуло от словосочетания «твоих гришей».
– Кажется, я позволила себе такую дерзость, как выбрать по два представителя от каждого Ордена на военный совет, объявила о начале боевой подготовки фабрикаторов, и о том, что они будут сидеть вместе за одним столом.
– Святые! – с преувеличенным ужасом в глазах воскликнула я. Для пущей убедительности даже прикрыла рот рукой. – Как эти бедняжки справятся с такой проблемой вселенского масштаба. Нельзя так издеваться над людьми, Алина. Ты же символ добра. – не выдержав мы обе рассмеялись с этого.
– Ты не думаешь, что я перегнула? Я так резко перечеркнула все традиции. – вдруг спросила девушка. Николай молчал и пристально наблюдал за мной. Будто пытаясь понять мои тайные мотивы.
– Нет. Это нужно было сделать давным-давно. И у нас нет времени на то, чтобы сюсюкаться с ними. И еще, снобизм и презрение к другим – это не традиции, так что переживут. – небрежное движение рукой успокоило девушку.
– Возможно. Но вот говорить с ними могла бы и помягче. – Николай снова вернулся в общий разговор. Точнее он говорил пока что только с Алиной.
– Я не обладаю твоим даром «довольного и надменного», – сказала она, садясь за стол и впиваясь в булочку. – А вот «ворчливая» – это моя фишка.
Вместе с Николаем я бесцеремонно уселась рядом с Алиной. Ко мне кинулась служанка, чтобы налить чай из самовара. Он был блаженно горячим, и я добавила сахар.
– Ты и вправду не собираешься её есть? – спросил он, накладывая сельдь себе в тарелку.
– Гадость, – лаконично ответила Алина.
– А ты? – он посмотрел мне в глаза. Это его первая фраза ко мне после вчерашнего. Пытается сделать вид, будто ничего не было или просто скрывает это от Старковой?
– Я такое не ем. – принц пожал плечами. Мол, не хочешь, как хочешь. Затем взял большой кусок и закинул в рот.
– Нельзя выжить в море, если не перевариваешь рыбу. – проговорил он так, словно учил жизни.
– Не играй со мной в бедного матроса. Я ела на твоем корабле, помнишь? Повар Штурмхонда не подавал соленую треску и сухари. – сердито отозвалась Алина. Видимо не выспалась. Парень скорбно вздохнул.
– Жаль, что я не смог взять Бургоса с собой. Придворные повара, похоже, считают, что, если блюдо не плавает в масле, это не блюдо.
«Что правда, то правда. Никогда не любила слишком много масла и просила добавлять мне его поменьше. Из-за этого на меня всегда странно косились».
– Только принц может жаловаться на переизбыток масла.
– Гм, – задумался он, похлопывая себя по плоскому животу. – Может, королевское пузо прибавит мне важности? – я позволила себе короткую усмешку и чуть не подпрыгнула, когда дверь внезапно отворилась и внутрь прошел Мал. Увидев Николая, он резко остановился.
– Не знал, что вы трапезничаете в Малом дворце, мой царевич. – Он холодно поклонился Николаю, а затем и Алине. Напоминает меня вчера. Видимо, кто-то очень сильно ревнует. Не то, чтобы у него не было причин это делать. У Алины есть шанс стать частью правящей династии. И если её амбиции усилятся, то Мал в роли спутника жизни перестанет её интересовать.
– Необязательно это делать, – сказала она, имея ввиду эту излишнюю официальность.
– Обязательно, – возразил Николай.
– Ты слышала нашего Идеального принца, – Мал присоединился к нам за столом. Николай просиял.
– У меня много кличек, но эта самая подходящая.
– Не знала, что ты уже проснулся, – обратилась Алина к Малу.
– Давно. Бродил по округе, искал, чем бы заняться.
– Отлично! – воскликнул Николай. – Я пришел к вам с приглашением.
– На бал? – поинтересовался Мал, стащив оставшуюся булочку с моей тарелки. – Надеюсь, что да.
– Уверен, ты превосходно танцуешь вальс, но нет. В лесу рядом с Балакиревом заметили вепря. Завтра наши люди отправляются на охоту, и я бы хотел, чтобы ты тоже поехал.
– Что, у его высочества туго с друзьями?
– И щедро с врагами, – ответил Николай. – Но я не поеду. Родители пока не готовы отпускать меня. Я говорил с одним из генералов, и он согласился пригласить тебя в качестве своего гостя. – Мал откинулся на спинку стула и скрестил руки.
– Понятно. Значит, я буду шляться по лесу несколько дней, в то время, как ты останешься здесь, – сказал он, многозначительно взглянув на Старкову. Она неловко заерзала на стуле.
– Знаете, для влюбленной парочки, которая планирует умереть в один день, вы чересчур неуверены в себе. На охоту поедут некоторые из самых высокопоставленных чинов Первой армии, включая моего брата. Он заядлый охотник, но я лично убедился, что ты лучший следопыт в Равке.
– Я думал, в мои обязанности входит охранять Алину, а не бегать по округе с кучкой напыщенных придворных.
– Толя и Тамара справятся сами, пока тебя не будет. И это отличная возможность сделать что-то полезное.
– А что полезного делаете вы, ваше высочество?
– Я – принц. Делать что-то полезное не входит в мои обязанности. Но, – добавил он, – когда я не бездельничаю и не пишу оды своей красоте, то пытаюсь лучше снарядить Первую армию, а также собрать сведения о местоположении Дарклинга. До меня дошли слухи, что он в Сикурзое. – Мы навострили уши. Сикурзой – это горная местность, идущая вдоль большей части границы между Равкой и Шуханом.
– Думаешь, он на юге? – с лёгким беспокойством спросила я. Возможный альянс Дарклинга с Кейен совершенно не входит в мои планы. Если они начнут сотрудничать, то неизвестно, смогу ли я выкрутиться. Хотя подобный расклад вполне возможен. Королева может заручиться поддержкой Дарклинга и при этом иметь возможность наблюдать за ним. Николай закинул еще один кусочек сельди себе в рот.
– Это возможно. Я считал более вероятным, что он заключит союз с фьерданцами. Северная граница уязвима. Но в Сикурзое легче спрятаться. Если отчеты достоверны, нам нужно как можно быстрее вступить в союз с шуханцами, чтобы напасть на него с двух фронтов.
– Ты хочешь пойти на него войной? – удивилась я.
– Лучше так, чем ждать, пока он наберется сил и пойдет войной на нас.
– Мне нравится, – признал Мал с восхищением, хоть и неохотно. – Дарклинг такого не ожидает. – это напомнило мне, что, хоть у Мала и Николая были разногласия, Мал и Штурмхонд почти стали друзьями.
– До нас также дошли тревожные вести о Первой армии. Похоже, многие солдаты уверовали и дезертировали. – Алина нахмурилась.
– Ты же не хочешь сказать… – принц кивнул.
– Они укрылись в монастырях и присоединились к культу заклинательницы Солнца, который проповедует Апрат. Священник утверждает, что ты попала в плен развращенной монархии.
– Глупость какая! – воскликнула Алина.
– Вообще-то это звучит вполне правдоподобно и складывается в очень приятную историю.
– Апрат умеет сочинять убедительные сказочки. – в ответ Николай посмотрел на меня скептическим взглядом. Ну да, я ведь теперь тоже тёмная лошадка.
– Само собой разумеется, отец недоволен. Вчера, в припадке ярости, он удвоил цену за голову Апрата.
– Это плохо. – констатировала Алина, слегка массажируя виски от напряжения.
– Именно, – признал Николай. – Теперь ты понимаешь, почему капитану твоей личной стражи стоило бы наладить связи в Большом дворце. – он обратил свой пристальный взгляд на Мала. – И так, Оретцев, ты можешь принести пользу. Насколько я помню, ты быстро очаровал мою команду, так что бери свой лук и сыграй роль дипломата вместо ревнивого любовника.
– Я подумаю об этом. – уже спокойно сказал следопыт.
– Хороший мальчик, – похвалил Николай.
– Осторожнее, Николай, – тихо произнес Мал. – Принцы истекают кровью так же, как и другие люди. – Николай смахнул невидимую пылинку с рукава.
– Верно. Только делают они это в одежде получше.
– Мал… – тот встал, и его стул громко царапнул по полу.
– Мне нужно подышать свежим воздухом. – парень вышел за дверь, позабыв о своих притворных поклонах и соблюдении приличий. Алина швырнула на стол салфетку.
– Ну и зачем ты это сделал?! – сердито поинтересовалась девушка у Николая. – Зачем его провоцировал?
– О чем ты? – поднял он брови, потянувшись за очередной булочкой.
– Перестань давить на него, Николай. Потеряешь Мала – потеряешь и меня.
– Ему пора выучить местные правила. Если он не сможет этого сделать, то станет обузой. Ставки слишком высоки для полумер.
Я поднялась со стула и нехотя сказала:
– Он прав. Малу нужно научиться сдерживаться и абстрагироваться от ненужной болтовни.
– Ненавижу, когда вы так говорите. Точно, как Дарклинг. – я лишь понимающе улыбнулась, перед тем, как выйти в коридор.
Не успела за мной закрыться дверь, как Тамара подхватила меня за локоть и нетерпеливо посмотрела в лицо. Толя старался не поддаваться желанию погрузиться в эти сплетни, поэтому продолжал охранять дверь, словно стойкий оловянный солдатик.
– Ну, так с кем же ты вчера развлекалась? – она похабно поиграла бровями, напоминая мне ту бойкую пиратку с корабля.
– Не понимаю, с чего ты так решила. – медленно протянула я. Наблюдать за нетерпением подруги было очень забавно, поэтому я тянула. Тем более, ей не понравится мой ответ. Не хочу портить ей настроение ещё несколько секунд.
– Ты пришла с утра пораньше в том же самом платье, и ещё я заходила к тебе вечером, так что я знаю, что к себе в комнату на ночь ты не вернулась. Рассказывай, давай. – она невесомо толкнула меня в плечо.
Но я не успела ничего сказать. Николай как раз покинул комнату Алину. Он выглядел слегка подавленным и пристыженным. Вероятно, разговор после моего ухода закончился быстро и не очень приятно.
– Можно тебя на минутку? – снова не глядя на меня, произнёс он.
– Всё, что хочешь сказать, можешь говорить здесь. – уверенно проговорила я. Наверняка, решит сказать что-то о Василие. Не вижу смысла скрывать это от близнецов. Сама ведь собиралась только что сообщить. Тем более, сейчас я не хочу оставаться с Николаем наедине. Вероятность новой ссоры слишком высока.
– Ладно. Как прошёл вечер? – манерно спросил парень, обратив свой колкий взгляд прямо на меня. Интересно, насколько хватит его терпения и пойдёт ли он меня сдавать. Уверена, что Василий не примет его сторону. – Хотя, можешь не отвечать. По тебе вижу, что весьма плодотворно.
– Ты прав. Вечер, а главное ночь, прошли просто чудесно. Явно получше, чем у вас.
– Рад за тебя. Но ты, видимо, решила поиздеваться надо мной? – язвительно поинтересовался Николай. Попытки любезности и игнорирования закончились.
– О чём ты? – невинно поинтересовалась я.
– Я только вчера указал тебе на своё недовольство из-за твоих манипуляций с моей семьёй и первое, что ты сделала после этого, это пошла и переспала с моим братом?
– Как грубо,
мой царевич. По-моему, моя личная жизнь вас не обходит, а тем более личная жизнь вашего брата. Он не маленький мальчик и сам знает, что делает. Так что займитесь лучше своими делами. Или, быть может, вы ревнуете? Это объяснило бы вашу злость на меня.
– Переживаю за своего любимого брата. – елейным голосом ответил принц. – Я души в нём не чаю, а потому хочу сберечь от пагубного влияния потенциально опасных персон.
– Это очень мило с вашей стороны. Оказывается, наши цели совпадают. Уверена, ваш брат оценит столь огромную заботу о нём.
«А ещё больше оценит, если я скажу, что ты со мной флиртовал, и тогда он не поверит ни единому твоему слову».
Кажется, он прочёл мою последнюю мысль по моему лицу. На долю секунды в его ответном взгляде мелькнуло разочарование, осознание своей ошибки и... боль? Почудилось, наверное. Но мне всё равно. Он сам виноват. Не стоило меня злить. Его, вроде как, невинная претензия стала последней каплей в моей переполненной чаше гнева.
– Несомненно. Тогда до встречи. – он уже ступил два шага, чтобы уйти. Но затем вдруг резко развернулся. – Прошу прощения за грубость. – Николай плавно взял мою ладонь в свою и поцеловал её, глядя мне глаза. После этого он наконец-то окончательно ушёл.
– Не стоит так поступать. – с неким недовольством проворчал Толя.
– А как я поступаю?
– Он прав, Из. Не манипулируй их чувствами, особенно Николая. Он хороший человек. – её осуждающий взгляд резанул меня, как ножом, и пробудил обиду за вчерашние слова принца.
– Он назвал меня тайным агентом Фьерды. Он и вся его семья постоянно вытирают об меня ноги. Я устала терпеть это и испытывать собственную никчёмность.
– Не думаю, что Николай хотел обидеть тебя. Просто ты очень скрытная особа и из-за этого, временами, очень сложно понять твои истинные намерения.
– Нет. В последнее время я была очень открытой особой. И это было ошибкой. – закончив на этой не особо позитивной ноте разговор, я отправилась приводить себя в порядок.
По внутренним ощущениям дорога к хижине Багры ничуть не изменилась. Всё также ощущается волнение и опасение получить тростью по телу. Но теперь тропа к её дому заросла ежевикой. Молодые деревья переплелись, и едко пахло листьями и влажной землей. Природа возобновила свою власть над этой частью земли, поскольку больше некому протаптывать дорогу. Служанка, с которой я разговаривала, сказала, что Багра заболела сразу после зимнего праздника и больше не принимает учеников. Но я знала правду. На самом деле женщина рассказала Алине об истинных замыслах Дарклинга и помогла сбежать из дворца. Поэтому, я уверена, что вскоре после этого поступка на неё обрушился нешуточный гнев генерала. Но самое главное то, что она ещё жива, а значит, может быть полезна.
Я поднялась по трём ступенькам вверх и постучала в дверь хижины. Никто не ответил. Постучала снова и толкнула дверь, кривясь от знакомой волны жара. Багра всегда мерзла, но войти в ее хижину было все равно, что влезть в духовку.
Полутемная комнатка осталась такой же, какой я ее помнила: скудно обставлена только самыми необходимыми предметами, в изразцовой печи горит огонь, и Багра сидит подле нее в своем потускневшем кафтане. Я с удивлением заметила, что она не одна. Рядом сидел слуга – юноша в серой форме. Когда я вошла, он вскочил на ноги, пытаясь рассмотреть меня в полумраке.
– Мы не принимаем посетителей, – сказал он.
– И чей это приказ? – при звуке моего голоса Багра резко подняла голову. Затем стукнула тростью по полу и скомандовала.
– Уйди, мальчик.
– Но…
– Иди же! – прорычала женщина.
«Как всегда, само обаяние», – настороженно подумала я.
Мальчишка быстро пересек комнату и молча вышел из хижины. Дверь едва успела закрыться, как Багра сказала:
– А я все гадала, выжила ли бестолковая зазнайка.
Кто ещё, как не она, мог угадать мою самую нелюбимую кличку? Впрочем, это она её мне и дала после того, как я пыталась узнать больше о своей теории.
– Чего застыла? Садись и спрашивай, что хотела. Ты же не помолчать сюда пришла. – недовольно проговорила она. Я уже вспотела и не желала приближаться к огню, но всё равно подошла и села в кресло, которое освободил слуга. При моём приближении женщина повернулась ко мне спиной, уставившись на очаг. Сегодня она в поистине скверном настроении. Я проигнорировала оскорбительный жест. Если хочу узнать хоть что-то, то должна не реагировать на такие пустяки.
– Мне сказали, что вы вскоре заболели после моего исчезновения.
– Хм.
Мне не хотелось знать, но я всё равно спросила:
– Что он с вами сделал? – Багра издала короткий сухой смешок.
– Меньше, чем мог бы. Больше, чем стоило.
Когда она повернулась, я ахнула. С нашей последней встречи Багра сильно постарела. Ее черные волосы поседели и прилично поредели. Острые черты лица размылись. Тонкая линия рта выглядела впалой и обмякшей. Но я вздрогнула не из-за этого. У Багры больше не было глаз. На их месте зияли две чёрные дыры, в бездонных глубинах которых мелькали тени.
– Багра, – выдавила я. Протянула ей руку, но женщина отпрянула.
– Избавь меня от своей глупой жалости, девочка.
– Что… что он с вами сделал? – Мой вопрос прозвучал не громче шепота. Она снова грубо хохотнула.
– Бросил меня во тьме.
Её голос оставался сильным, но, сидя у огня, я поняла, что это единственное, что в ней осталось неизмененным. Багра была стройной и жилистой, с осанкой акробатки. Теперь ее древние руки слегка дрожали, а некогда выносливое тело стало изможденным и хрупким. Мы с Багрой никогда не были близки и почти постоянно ссорились, но это не помешало мне ощутить, как внутри что-то дрогнуло от этой жестокости. В глазах начало печь от сдерживаемых слёз, но я быстро протерла их рукавом кафтана, пока она не услышала. Ей не нужны мои сожаления.
– Я пришла сюда, чтобы вы меня снова кое-чему научили.
– А мне ещё есть чему тебя учить? – ехидно поинтересовалась она. Несмотря на её тон, было приятно услышать, что она считает, что я уже всё умею. Сделав глубокий вдох я, наконец, озвучила чего хочу.
– Научите меня делать разрез. – произнося это, я даже выпрямилась в своём кресле. Резко на всю комнату раздался громкий смех женщины. Потратив несколько секунд на осознание происходящего, я слушала её хохот. – Я сказала что-то смешное?
– Ты не заклинатель теней или солнца. Разрез тебе не по зубам. Проливные такого ещё не делали.
– Значит, я стану первой.
– Приятно осознавать, что ты всё такая же уверенная в собственной исключительности. Видимо, горбатого и вправду только могила исправит. – она продолжала посмеиваться над моей затеей. Моё же терпение медленно подходило к концу.
– А возможно это просто вы недостаточно компетентны? А? Три года назад я выдвинула теорию, что сила гришей может не ограничивается одной способностью. Вы и тогда меня высмеяли, но вот в чём загвоздка. Это реально. – лицо Багры резко вытянулось и нахмурилось. По крайней мере, она больше не смеётся надо мной.
– Ты что уже натворила?
– Будучи пленницей в Ледовом дворе мне пришлось пройти через все стадии беспомощности. И именно там, ради совершения побега у меня, наконец, получилось сделать то, что я давно пыталась. Я смогла воспользоваться силой фабрикаторов.
– Невозможно.
– Я растянула металл на своих кандалах, чтобы легко выскользнуть из них. Это было медленно и тяжело, но всё же я смогла. Это доказывает то, что моя теория была верна. Поэтому не стоит смеяться над моей целью – научиться управлять разрезом. Я даже могу сама обучить других этому.
– Ни за что. – приглушенно и с ужасом в глазах ответила Багра. – С чего ты взяла, что это не скверна?
– Я так чувствую.
– Чувствует она. Не смей распространять это среди гришей, иначе они тоже захотят.
– Это может стать нашим преимуществом в борьбе с вашим сыном. – строго подметила я.
– Или погубить вас всех раньше него. – она ладонью приостановила мой поток возмущения. – То, что ты сделала, вполне вероятно является скверной. Никто не может взять её под контроль. Пытались уже. Ты сейчас чувствуешь себя всесильной из-за единоразового везения, но не смей баловаться с этим. Погрязнешь по самое не хочу и других погубишь.
– Вы слишком драматизируете.
– Я живу достаточно долго на этом свете. И никогда, и никто ничего подобного не совершал. Это опасно. Я не стану учить тебя разрезу. Не хватало, чтобы ты ещё сотворила новый Каньон.
– Как это не станете? Это важный навык. Чтобы убить новых монстров Дарклинга, нужен разрез. Больше ничего не защитит. Я не могу полагаться только на Алину.
– Не доверяешь маленькой святой? – ехидно вставила женщина. Сейчас она не выглядит беспомощной старухой.
– Я не могу привязать её к себе и таскать за собой хвостиком. – более эмоционально воскликнула я. Багра хмыкнула и вновь уставилась на очаг.
– Полагаю, скоро и она ко мне нагрянет.
– Не переводите тему, Багра. Разрез может спасти мне жизнь. Я должна им обладать.
– Мой сын когда-то тоже преследовал благую цель, пытаясь самостоятельно создать новые усилители. Теперь ты сама видишь, что из этого вышло. И я не только про Каньон, а и про то, каким человеком он стал.
– Мне уже поздно бояться стать жестокой. В этой стране давно идёт война, и я привыкла к ней. Но неубиваемая армия Дарклинга это иной уровень. Чтобы победить, нам тоже нужно измениться. Багра, пожалуйста, поймите меня.
– Ты думаешь, я не понимаю? – рявкнула она. – Даже если бы я отбросила мысли о возможных последствиях таких экспериментов, я не знаю, как это сделать. Это ново и для меня. Я тоже могу в очередной раз ошибиться. Не хочу становиться соучастником новых бед.
– Чтобы справиться с наручниками я действовала так же, как и фабрикаторы. Все движения и манипуляции я повторила в точности. Думаю, с разрезом нужно работать также. – сказала я. Возможно, это поможет ей понять, что к чему. Пусть не сейчас, но в ближайшее время.
– Нет, я сказала. – решительно отрезала женщина.
– Вы думаете ваше «нет» меня остановит? Я буду приходить сюда каждый день, и доставать вас с этой просьбой.
– Мой ответ будет каждый раз таким же.
– Тогда я займусь этим сама. Не думайте, что я это так оставлю только из-за того, что вы говорите, будто это невозможно. Однажды вы мне уже это внушали и, если бы я в тогда поверила, то уже была бы мертва и сожжена на костре, как ведьма.
– Тогда зачем пришла ко мне, раз такая умная?
– Потому что сама я потрачу на это много времени, которого у нас в обрез. Если Дарклингу несколько веков, то вам ещё больше. И как бы прискорбно не было это признавать, но вы знаете больше меня. Поэтому я рассчитываю на ваше содействие. Я впервые обратилась к вам за помощью. Так проявите капельку радушия.
– Я это сделала для Алины. И чем это закончилось?
– Я не Алина. Не привязывайте ко мне её ошибки. И ещё, Николай знает о том, что я сделала во Фьерде.
– Нашла кому рассказать. – недовольно сказала женщина. Вдобавок она ещё и фыркнула. Что ж, её отношение к Ланцовым кажется очевидным.
– У меня не было выбора. Не удивляйтесь, если он тоже придёт узнавать об этом подробнее.
– Я и ему скажу то же самое, что и тебе. За такие трюки велика цена. Нельзя нарушить правила этого мира и не заплатить за это.
–Вряд ли он с этим согласится.
– А он гриш, чтобы спорить? Или доказывать мне что-либо? – Багра с вызовом вздёрнула свою бровь. Мне резко захотелось, чтобы здесь появился Николай со своими безумными идеями, для того, чтобы посмотреть, как Багра опустит его на землю, а возможно ещё и палкой по спине пройдётся.
– Ну, так что вы решили? – с небольшой надеждой спросила я.
– Нет. – снова жёстко отрезала женщина.
– Значит, приду к вам завтра. – я резко встала с кресла и быстрым шагом пошла к выходу из лачуги.
– Я же тебе ещё тогда сказала, что если будешь пробовать воплотить в жизнь свои безумные идеи, то можешь здесь больше не появляться.
Выходить от Багры всегда приятно. Становится легче дышать, причём во всех смыслах этого слова. Она не согласилась. В принципе, а чего я ожидала? Это же Багра. Самая непреклонная женщина из всех, что я знаю. Как мне заставить её помочь? Эта женщина очень старая. Я не смогу её напугать или подкупить. Оставалась надежда на то, что новые сведения о силах гришей пробудят в ней желание узнать об этом побольше, но я ошиблась. Багра теперь слепая и ей уже ничего о гришах неинтересно. Вряд ли она ещё может призывать свою силу. Для этого нужно видеть. Да, и выглядит она ослабшей. Могла бы заклинать тени, то делала бы это. Чёрт! Стоило об этом узнать до того, как пошла туда. Возможно, смогла бы придумать аргументы получше.
Ничего страшного, Изабель. Спокойно. Буду надоедать ей каждый день, чтобы она согласилась и при этом нужно узнать побольше о разрезах, чтобы самой пробовать. Вдруг у меня получиться и без учителя?
– Привет. Была у Багры? – я вздрогнула от неожиданности. – Прости, не хотела тебя напугать.
– Всё нормально, Алина. Да, я от неё. Не советую сейчас заходить. Багра не в настроении.
– Это важно.
– Жар-птица?
– Как ты узнала? – я скептично выгнула брось. Она сейчас серьёзно?! Мы часами говорили об этой пташке.
– Даже не знаю. – насмешливый ответ всё же вырвался из моего рта.
– Ты будешь сегодня на военном совете?
– Естественно. С чего вдруг сомнения?
– Просто я приказала выбрать по два представителя от каждого ордена. От эфиреалов пойдёт Зоя и тот парень, что с утра возмущался под дверью…
– Ясно. Ты решила, что место мне не уступят. Особенно после моего долгого отсутствия в Малом дворце. Не переживай, своё я не отдам. Тем более от эфиреалов есть шквальная и инферн. Глупо не допустить проливную.
– Да, но два представителя…
– Алина, – нетерпящим возражений голосом начала я. – Ты начала выстраивать справедливость между гришами, но два представителя не лучшая затея, поскольку у эфиреалов есть три группы гришей. Никто не посмеет выгнать меня оттуда. Я выбралась из Ледового двора. Возможно, ты не понимаешь, но для гриша это довольно крутой подвиг. Они не посмеют сказать мне в лицо, что я недостойна там находиться, а если посмеют, то я быстро заткну им рты.
– Это точно. – лицо Алины озарила полуулыбка. – Хотела бы я уметь также.
– У тебя уже получается. За последние два дня ты была дерзче, чем обычно.
– Спасибо. Ладно, я пойду.
– Если не вернёшься через час, то я позову сюда стражу. Вдруг Багра изобьёт тебя своей тростью до полусмерти.
***
Я любила комнату военного совета, несмотря на ее мрачное название. Мой внутренний любитель красивых вещей не мог устоять перед старыми картами, нарисованными на шкурах животных и украшенными причудливыми деталями: позолоченным маяком в Ос Керво, горными храмами Шухана, русалками, плавающими в водах морей.
Я взглянула в сторону стола и рассмотрела собравшихся за ним гришей – некоторые лица были мне знакомы, другие нет. Любой из них мог оказаться шпионом Дарклинга, короля или Апрата. Любой из них мог искать возможности, чтобы убрать Алину с дороги и захватить власть.
Толя и Тамара стояли за дверью на случай беды. Сергей занял место, справа от Мала и с выражением недовольства скрестив руки на груди. Его не радовало соседство стража-отказника, а еще больше раздражало то, что слева от себя Алина посадила фабрикаторшу, – это место считалось почетным, – сулийку по имени Пажа. У нее были темные волосы и черные глаза, а красная вышивка на рукавах фиолетового кафтана означала, что она одна из алкемов-гришей, которые специализировались на таких химических веществах, как взрывной порошок и яды. Давид сидел чуть дальше, его рукава были вышиты серым. Он работал со стеклом, сталью, деревом, камнем – всеми твердыми материями. Давид – прочник, и один из лучших. Не зря же, для закрепления ошейника Дарклинг выбрал именно его. Дальше сидел Федор и за ним Зоя – как всегда прекрасная в синем цвете эфиреалов. Я же села напротив Алины и возле Павла – темнокожего инферна, который так гневно выступал против Старковой. У него были тонкие черты лица и сколотый зуб, из-за которого его речь сопровождалась тихим присвистом. Моё появление вызвало у присутствующих появление кислых лиц, но они ничего вслух не сказали. Больший фурор произвёл страж-отказник, которого Алина посадила с нами за один стол, словно он может нам помочь. Презрительный фырк Сергея был более, чем красноречивым.
Первую часть собрания мы потратили на то, что обсуждали количество гришей на разных аванпостах вокруг Равки и тех, кто может скрываться. Зоя предложила отправить послов, чтобы распространить новость о возвращении Алины и предложить помилование тем, кто присягнет на верность заклинательнице Солнца.
– Думаю, одного помилования для возвращения гришей в столицу будет мало.
– Почему? – недоумённо спросила Алина.
– Дарклинг – сила. Это знают все, особенно гриши. Они не захотят предавать его ради помилования короля, поскольку не верят, будто Дарклинг может проиграть. Им не нужны подачки от Ланцовых, когда велика вероятность получить намного больше приведя к власти
его.
– И что ты предлагаешь? – недовольно спросила Зоя. Ей не нравится, что я критикую её идею.
– Нам нужно убедить их, что Алина сильна и сможет отправить бывшего генерала на тот свет. Иначе никто стоящий не придёт. Авторитет Дарклинга очень силён. Мы должны поштнуть его, показать, что он не так всемогуч, как кажется.
– И как нам это сделать? – отозвался Сергей. Видимо, он тоже согласен с моими мыслями.
– Хороший вопрос. Теперь ещё бы найти хороший ответ.
– Изабель права. Но пока, что давайте решим, каким будет помилование, а уже после постараемся придумать что-то ещё. – фабрикаторша Пажа достала листки бумаги, приготовившись записывать наши мысли.
Битый час мы спорили об условиях и формулировке помилования. Наконец мы сошлись на «преданности равкианскому престолу и Второй армии». Все остались недовольны, так что, полагаю, формулировка вышла правильной. Потом Федор поднял вопрос об Апрате.
– Плохо, что его так долго не удается поймать.
– Он не пытался с тобой связаться? – спросил Алину Павел.
– Нет, – ответила она, и я увидела недоверие на его лице.
– Апрату нет дела ни до гришей, ни до Алины. Он вербует людей для иных целей. Так что связываться с Алиной он пока не решается. – прояснила я. Не стоит допускать появления в мыслях гришей, будто Старкова со священником заодно.
– Его видели в Керске и Раевости, – сказал Федор. – Он появляется из ниоткуда, проповедует и исчезает раньше, чем солдаты короля успевают приблизиться к нему.
– Нужно подумать о заказном убийстве, – отозвался Сергей. – Он становится слишком
могущественным и, возможно, до сих пор сотрудничает с Дарклингом.
– Сперва нужно его найти, – подметила Пажа. Зоя грациозно взмахнула рукой.
– И какой в этом смысл? Он активно распространяет слухи о том, что наша заклинательница Солнца
– святая. Пришло время, чтобы люди наконец оценили гришей по достоинству.
– Не гришей, – возразил Павел, дерзко кивая на Алину подбородком. – А ее. – Зоя пожала элегантным плечом.
– Лучше уж так, чем когда они называют нас ведьмами и предателями.
– Не лучше. Апрат и вправду опасен. И мы ничего о нём не знаем, зато он знает всё. Он умело этим воспользуется. Просто не сейчас. Он создаёт армию, которая будет подвластна только ему.
– Вообще-то Алине. Это ведь её считают святой. – возразила мне Зоя.
– Нет. Эта армия не принадлежит Алине. Апрат ловко использует её имя, потому что пока это выгодно. Но так же ловко он может сделать из неё врага. Все те люди, которые к нему присоединились, безоговорочно верят его словам. Даже если Алина сама явится к ним в лучах солнечного света и скажет следовать за ней, они будут ждать приказа Апрата. Его нужно убить и поскорее.
– Оставим грязную работу королю, – подал голос Федор. – Позволим ему найти Апрата, повесить его и испытать на собственной шкуре гнев народа.
– Как думаешь, он сам-то в это верит? – спросила Зоя, окидывая Алину изучающим взглядом. – Что ты святая, восставшая из мертвых?
– Вряд ли это имеет значение.
– Это помогло бы понять, насколько он безумен.
– Я бы предпочел сражаться с изменником, чем с фанатиком, – тихо подал голос Мал впервые за всю встречу. – У меня остались некоторые связи в Первой армии, которые могли бы оказаться полезны. Ходят слухи о солдатах, которые дезертировали, чтобы присоединиться к Апрату. Если это правда, им должно быть известно, где он скрывается.
Мы ещё немного обсудили Апрата и его священную армию. Затем сделав глубокий вдох, Алина окинула взглядом всех сидящих за столом и сказала:
– Вы должны знать, чему мы противостоим.
В комнате воцарилась тишина. Будто прозвенел звонок, и все, что говорилось прежде, было лишь вступлением, а теперь началось настоящее обсуждение. Постепенно мы с ней изложили, что знали о ничегоях, об их силе и размере, неуязвимости к пулям и лезвиям и, что самое важное, о том, что они не боятся солнечного света.
– Но вы выжили, – осторожно начала Пажа, – значит, они не бессмертные.
– Моя сила может их уничтожить. Это единственное, после чего они не смогли восстановиться. Но все не так просто. Для их уничтожения требуется разрез, а я не знаю, сколько могу их создать одновременно. – Алина не упоминала о втором усилителе. Даже с ним вряд ли ей удастся противостоять натиску полностью сформированной теневой армии, а окова была секретом, которым пока что не стоит делиться. – Нам удалось сбежать только потому, что принц Николай вывел нас из зоны досягаемости Дарклинга. Похоже, ничегои должны держаться поблизости от своего господина.
– Насколько близко? – спросил Павел.
– Трудно сказать. Миля. Может, две.
– Значит, у его сил все же есть границы, – с облегчением вздохнул Федор.
– Несомненно. – Хоть одна новость оказалась хорошей. – Чтобы добраться до нас, ему придется вернуться в Равку со своей армией. Это значит, что мы будем предупреждены, а он – уязвим. Он не может заклинать их, как тьму. Эти усилия дорогого стоят.
– Потому что это не сила гриша, – сказал Давид. – Это скверна.
На равкианском слово для магии и мерзости было одно. В теоретических основах гришей говорилось, что материю нельзя создавать из ничего. Но это было принципом Малой науки. «Скверна» была совершенно другой – разложением творения в сердце мира. Давид потеребил край рукава.
– Эта энергия, эта сущность должна идти откуда-то. Скорее всего, от него.
– Думаю, Давид прав. Эта мерзость словно питается от него. Создание ничегоев сильно по нему бьёт. Именно поэтому, прежде чем явиться в столицу он добьётся союза с Фьердой или Шуханом. Дарклинг придёт не только с ничегоями. И он не будет регулярно на нас нападать. Это будет один удар. Он выложится по полной.
– Но как он это делает? – поинтересовалась Зоя. – Разве бывали гриши с подобной силой?
– Главный вопрос в том, как с ней бороться, – отрезал Федор.
Дальше разговор зашел об обороне Малого дворца и возможных преимуществах сражения с Дарклингом на открытой местности. Но я наблюдала за Давидом. Когда Зоя спросила о других гришах, он впервые с момента прибытия во дворец посмотрел на Алину. Ну, не совсем на неё – на ошейник. Потом он сразу же уставился в стол, но мне показалось, что ему еще более неловко, чем раньше. Интересно, что он знал о Морозове? Я тоже хотела получить ответ на вопрос Зои. Вдруг существовал способ призвать солдат света, чтобы бороться с теневой армией Дарклинга? Могли ли три усилителя дать Алине такое могущество? И может ли он помочь мне с моей проблемой? Придётся навестить его и выведать всё, что он знает.
Я хотела поговорить с Давидом наедине после встречи, но как только собрание закончилось, парень вылетел за дверь. Мысль о том, чтобы потревожить его в мастерской субстанциалов днем, тут же оказалась погребена под горой бумаг, ожидающих меня в покоях Алины. Я вызвалась помочь ей с завалом в документах. Поэтому я провела долгие часы, подготавливая помилования для гришей, и сортируя бумаги. Сергей пытался разобраться с некоторыми обязанностями Дарклинга, но большая часть работы просто осталась без внимания. Все документы были составлены самым непонятным образом. Мне приходилось читать и перечитывать то, что должно было быть обычными запросами. Некоторые даже пришлось составлять заново. К тому времени, как стопка немного уменьшилась, уже заканчивался ужин. Я предпочла, чтобы поднос отнесли в мою комнату, но Алина пошла в купольный зал. Для неё было важно заявить о своем присутствии в Малом дворце и также удостовериться, что гриши следуют её приказам и сидят не по Орденам. Мне же появляться там было необязательно. Хотя за эти два дня я ещё ни разу не ела за общим столом. Возможно, стоит посетить завтрашний завтрак. Ужин не выйдет, у меня на него другие планы.
Уже поедая свою трапезу в комнате, я вспоминала всю информацию, что удалось выяснить. Нужно выбрать самое главное и написать Кейен. Она уже слишком давно не получала от меня никаких вестей. Нужно напомнить о себе и своей преданности, пока она не выкинула какую-то глупость. Решив не терять времени даром, начала писать. В итоге письмо вышло длинным. Мне пришлось в деталях описать все, что со мной приключилось, почему я предала Дарклинга, о своих планах на Ланцовых и суть сегодняшних бумаг. При описании последнего возникло больше всего трудностей. Я не могла решить рассказать всё или умолчать о чём-то. Нынешнее положение Равки довольно ничтожное: раздор в армии, бедность и куча предателей усугубляют эту ситуацию. Проблема в том, что если разведчики Николая правы и Дарклинг заключил союз с Кейен, то он легко может рассказать обо всём, и если я солгу, она сразу же поймёт. Нужно самой спросить у неё по поводу Дарклинга. Я не могу постоянно терзать себя догадками. Надеюсь, что союз будет с Фьердой. Не хочу быть тем человеком, который передаст заклинателю теней всю информацию о нашей подготовке к войне с ним. Это будет слишком, даже для меня.
После Кейен, я написала ещё письмо маме. Должно быть она жутко волновалась не получая от меня так долго никаких вестей. В конце написанного я, как всегда оставила маленький милый рисунок. В этот раз эта была миниатюра корабля Штурмхонда. Своеобразный символ недавнего приключения. Я сказала маме о своей якобы важной миссии во Фьерде, которая проходила в то время, когда Дарклинг разрушил Новокрибирск. Она уже наверняка слышала все слухи об этом происшествии, поэтому нужно убедить её, что со мной всё отлично.
За этот день я жутко устала и хотела спать. Но письма нужно отправить сегодня же. И нужно наведаться в Большой дворец. Василий завтра уезжает на охоту так, что надеюсь, он уже спит, и мы с ним не пересечёмся. В конце концов, сейчас уже почти полночь. Позднее время для визита, но я совершенно забыла о том, что не решила этот вопрос. Войдя в дворец я остановилась. Я попыталась вспомнить местонахождение комнаты Николая. Надеюсь, он всё ещё живёт там, где и раньше. Пойти я решила самым заковыристым путём, на котором наименьшая вероятность кого-либо встретить. Ведь если меня увидят, то слухи поползут моментально и не самые лучшие. Хотя, меня уже видели, как я входила, но я не раз приходила сюда так поздно, поэтому пока всё хорошо. Наконец добравшись до нужной двери, я настойчиво постучала. Вскоре послышались шорохи и возня в комнате. Я ждала. В двери показался Николай. Судя по виду, он ещё не ложился, но явно еле держался на ногах.
– Изабель? – такого удивления на его лице я ещё, пожалуй, не видела. – Что ты здесь делаешь?
– Завтра первое собрание советников короля. Я должна там присутствовать.
– И? – он слегка поправил рукой свою шевелюру.
– Ты организуешь мне там место.
– Попроси Василия. – язвительно ответил принц и уже собирался захлопнуть дверь перед моим носом.
– Ты должен мне желание. Забыл? – он обречённо выдохнул.
– Я не могу приводить на военное собрание всех подряд.
– Уверена, ты сможешь придумать убедительную причину, почему им так нужно моё присутствие. Ты же умный.
– Попроси брата. У вас хорошие отношения и ему будет легче это сделать. Он наследный принц.
– Он завтра с утра уезжает. И, по его мнению, девушкам нечего лезть в политику и войну. Мне будет легче договориться с тобой.
– С чего это вдруг? Я всё ещё в тебе сомневаюсь. – он упёрся плечом в дверной косяк и сложил руки на груди, выражая свои сомнения во мне.
– Хорошо. Но ты и сам знаешь, какие там люди. Тебе не помешает поддержка в некоторых вопросах. И возможно у нас с тобой возник конфликт, но мы оба знаем какова настоящая мощь Дарклинга. И я не кто попало. Долгое время я училась стратегии у него. С меня будет польза. Ты тоже это знаешь.
– Ладно. – он открыл рот, чтобы спросить ещё о чём-то, но я быстро развернулась и пошла на кухню.
Не то, чтобы мне хотелось туда переться в таком часу, но нужно показать слугам стоящий предлог почему я пришла сюда так поздно. Поэтому сидя на стуле я пила свой молочный коктейль и ела персики. Я и раньше приходила сюда, чтобы перекусить чем-то вкусненьким, особенно когда не могла уснуть. А бессонница у меня была часто. Особенно, вначале, когда совесть и чувство стыда не давали мне покоя. Именно поэтому моё появление никого не удивило. Рабочие ещё не спали, а убирали последствия царского ужина. Пришлось готовить коктейль самой, из-за чего он вышел не таким вкусным, как обычно. Но я быстро его выпила и еле как отвязавшись от предложения съесть ещё запечённого мяса, отправилась обратно спать.
***
– Он скоро вернется, – сказала Тамара только что подошедшей Алине.
– К чему это уныние? – добавила я.
– Знаю, знаю, – ответила девушка. Ей удалось выдавить смешок, пока мы шли по газону к конюшне. – В Керамзине у меня была кукла, которую я сделала из старого носка, и всякий раз, как Мал уезжал на охоту, я говорила с ней. Может, она бы подняла мне настроение. – я не выдержала и громко рассмеялась.
– Да-а, странной ты была девочкой. – прокомментировала это внезапное откровение Тамара.
– Ты себе даже не представляешь. А с чем вы с Толей играли в детстве?
– С черепами наших врагов. – я увидела блеск в ее глазах, и мы трое разразились хохотом. Когда мы успокоились, я не выдержала и со смехом спросила:
– Я что одна в детстве играла нормальными игрушками?
– Это не помогло тебе вырасти нормальной. – так же шутливо ответила серцебитка.
– Вот зараза! – я обернулась на Алину. – А ты что тут делаешь?
– В смысле?
– Я же тебе сказала, что сама договорюсь с Боткином о тренировках фабрикаторов.
– Ну, ты и так много делаешь. Я думала, что не стоит скидывать и это на тебя. – немного неловко ответила девушка.
– Мне не сложно. А тебе стоит заняться делами поважнее. Ты же генерал.
– Я всё равно шла проводить Мала, но раз я тут, то почему бы не сходить вместе с вами.
– Не доверяешь нам? – насмешливо протянула я.
– Как я могу не доверять своему заместителя и члену личной стражи?
– Заместителю?
– Ну да. Учитывая, сколько мы вчера разгребли бумаг, ты вполне заслуживаешь на это звание.
– Я так польщена. Сам ангел благословил мои труды. – воскликнула я, театрально приложив ладонь ко лбу. Тамара тихонько посмеивалась. Это хорошо. Если она смеётся с моих шуток, значит не злиться из-за вчерашнего разговора о Николае и Василие. Но до Боткина Алина не дошла. К ней подбежала служанка и сказала, что требуется её срочное присутствие.
В тренировочном зале мы быстро переговорили с Боткином – инструктором, которому поручили готовить гришей к рукопашным схваткам. Тамара сразу же очаровала старого наемника, и они целых десять минут общались на шуханском, прежде чем мне удалось поднять вопрос о тренировках с фабрикаторами. И то они обратили на меня внимание потому, что я тоже заговорила по шухански. Они резко обернулись и уставились на меня в недоумении. Пришлось обьяснять, почему я так хорошо разговариваю на их родном языке. Боткин выглядел слегка обиженным от того, что столько лет не знал об этой моей особенности.
– Не знала о твоих шуханских корнях. – Тамара тоже была удивлена, но не так сильно. Всё-таки мы с ней знакомы не так долго и знать, друг о друге всё просто не можем.
– Я не особо похожа внешностью на них.
– Это точно. С виду не скажешь.
« Да. Именно поэтому Кейен меня и выбрала. Лучше бы я родилась с внешностью шуханцев ».
– Боткин любого научит драться, – сказал он на родном языке. Без сильного акцента его голос казался другим. Было весьма непривычно говорить на этом языке с кем-то. Я не использовала его нигде, кроме писем маме и мыслей вслух, уже столько лет. Тусклый свет придавал рваному шраму на шее Боткина жемчужный блеск. – Маленькую девочку ведь научил, не так ли?
– Да, – согласилась я, кривясь при воспоминании об изнурительных упражнениях и боях. Даже после школы ассасинов было тяжело. Однажды увидев, что я выкладываюсь не на полную силу он начал гонять меня больше остальных.
– Но девочка уже не такая и маленькая. Возвращайся на тренировку с Боткином. Я бью больших девочек не хуже маленьких.
– Очень мило с твоей стороны, – сказала я и поспешно вывела Тамару из конюшни, пока Боткин не решил показать мне, насколько он беспристрастен. Не хотелось идти на первое военное собрание королевских советников с разукрашенным лицом.
Оттуда я пошла прямиком на новое собрание военного совета гришей, а затем мне хватило времени лишь на то, чтобы привести волосы и кафтан в порядок, прежде чем направиться в Большой дворец. Там, я вместе с Алиной, присоединилась к Николаю, который кивком дал мне понять, что всё уладил. Королевские советники быстро вводили его в курс дела, рассказывая об обороне Ос Альты. Я внимательно слушала, мысленно отмечая пробелы, которые нужно улучшить. Алина чувствовала себя не очень комфортно. Но это неудивительно. Советники всем своим видом давали понять, что мы попусту тратим их время. С непривычки тяжело справиться с таким отношением. Мы с Николаем осторожно задавали вопросы о вооружении, количестве войск, расположенных вокруг городских стен, о системе предупреждения на случай атаки. Довольно скоро советники перестали смотреть на него со снисхождением и заговорили всерьез, интересуясь оружием, которое он перевез через Каньон, и как его лучше всего использовать. На меня всё ещё подозрительно поглядывали. Моё присутствие здесь для них явно кажется загадкой, поэтому я не злюсь. Со временем оттают, а пока достаточно того, что я узнала от расспросов принца.
После принц попросил меня и Алину дать краткое описание ничегой, чтобы помочь убедить советников дать новое оружие и гришам. Ко Второй армии все еще относились с глубоким подозрением, но по пути в Малый дворец Николай не выражал беспокойства по этому поводу.
– Со временем они успокоятся, – сказал он. – Именно поэтому ты тоже должна присутствовать на встречах – чтобы усмирить их и дать понять, что Дарклинг не такой, как другие наши враги.
Меня он игнорировал, посвящая всё своё внимание Алине. Не став слушать их дальнейший разговор я ушла искать Давида, игнорируя поселившуюся в груди досаду.
