***
Весь оставшийся день после посещения мастерской фабрикаторов я вынужденно провела у себя в комнате. Библиотека отпадала, ведь Алина тоже там засела в своих поисках. Мне пришлось коротко объяснить, что я ищу больше информации о разрезах, чтобы узнать у неё, что она ищет сведения об Илье Морозове и усилителях. Выяснилось, что он их не нашёл, а создал сам. В итоге за сегодняшний день я успела отобрать гипотетически полезные книги и сложить их в отдельную стопку в углу, и даже прочесть одну из них. Ничего нового я не узнала. Следующая тоже принесла мне разочарование. Я просматривала её более поверхностно, пытаясь зацепиться глазами за нужное, но этого нужного не было. О разрезе была лишь стандартная информация, которую я изучила ещё в первый год своего нахождения здесь. Об этих особенностях гришей очень мало страниц в книгах, поскольку только заклинатели теней могли создать разрез. А Дарклинг не спешил выдавать секреты общедоступной книжонке. Упоминаний о других гришах, способных на это, не было. Но если здесь не написано об этом, то не значит, что никого не существовало. Вероятнее всего, они тоже хранили это в секрете, как и я. Даже спустя столько веков рассказывать о таком опасно, что уж там говорить о временах, когда на гришей действительно велась самая настоящая охота. Каждый хотел себе тайное преимущество, чтобы выжить. Спустя ещё три часа я со злостью захлопнула книгу. На сегодня хватит. Я уже больше не могу смотреть на эти тексты, от которых толку ноль. Поэтому отложив книжку, я быстро легла спать. Утро следующего дня началось слишком рано. И как бы я не хотела ещё часик поспать пришлось вставать. Завтрак, чтение книг, совет гришей, собрание советников царя, безуспешный поход к Багре, тренировка с Боткином — и вот я уже иду на встречу с недавно вернувшимся с охоты Василием. Как только он приехал, то попросил меня прийти, хотя нет, вернее сказать – приказал. Вредная часть меня хотела назло ему не появиться, но не буду сейчас испытывать его нервы. Наряжаться по-особенному мне тоже не хотелось, но и прийти в кефте, увы, я не могу. Пришлось обратиться к Татьяне за помощью. Она была очень рада тому, что я позволила ей отправить мне кучу платьев. Лавандовое сейчас как раз красуется на мне. Свежий воздух подействовал на меня положительно. Мысли прочистились, а тошнота от предстоящего вечера с Василием отступила от моего горла. Проходя мимо озера, я увидела, как Николай гуляет там с Алиной. Судя по их лицам, они явно обсуждают что-то интересное и поэтому меня не замечают. Нет. Я резко остановила уже начавшие лезть мне в голову злобные мысли. Мне незачем подслушивать. Алина сама мне потом всё расскажет. Подавив своё бурное желание, отвлечь их друг от друга, я продолжила свой путь. Правда, теперь я шла гораздо быстрее, чем до этого. Увидев меня, так бодро шагающую, Василий решил, что я тороплюсь к нему. Я не стала его разубеждать. В целом, как и ожидалось, ничего интересного не было. Ланцов видимо решил, что теперь я его и совершенно не напрягался. Всю прогулку он болтал о лошадях. Мне пришлось попросить его показать мне их вживую. В итоге только эти благородные животные сдерживали меня от желания задушить старшего принца. Хотя, в определённые моменты его монолога, лошади выглядели так, словно сейчас ударят его копытом в грудь. К моему большому разочарованию, они тоже себя сдержали. Но мне всё же удалось сказать Василию о собраниях советников царя и о том, что Николай регулярно на них ходит. После моего намёка на то, что его брат, таким образом, пытается занять его трон, тот мигом решил, что со следующего дня тоже будет их посещать. Услышав это, я через полчаса свалила от него подальше. Моя сегодняшняя цель выполнена.***
За прошедшую неделю Василий меня неимоверно достал. Он постоянно прилипает ко мне, а теперь ещё и на собрания начал ходить. Стоит ли говорить, что теперь мне постоянно хочется пустить себе пулю в лоб? Хотя, Николай ведёт себя так, словно присутствие старшего брата – лучшее, что случалось с ним. Я же до сих пор проклинаю тот день, когда решила сказать старшему Ланцову о важности его присутствия на заседаниях по стратегическим вопросах. Тогда я даже не представляла, какой катастрофой это для меня обернётся. Конечно, я готовилась к худшему, но всё же видимо недооценила бесполезность и надменность Василия. А знаю я его не один год и моё мнение о нём и так было на самом глубоком дне. К моему удивлению, Николай каждый день приветствовал его с большим энтузиазмом. – Какое облегчение! Умоляю, скажи, что можешь в этом разобраться. – Николай подтолкнул к брату огромную стопку бухгалтерских отчетов. – Что это? – спросил Василий. – Предложения по ремонту акведука за Чернициным. – И все это по акведуку? – Не волнуйся. Я распоряжусь, чтобы остальное доставили тебе в комнату. – Есть еще? Может, пусть один из министров… – Ты видел, что случилось, когда отец позволил другим взять на себя правление Равкой. Нужно быть бдительными. Василий настороженно поднял со стопки верхнюю бумагу так, словно брал в руки грязную тряпку. Я едва сдерживала смех. – Василий думает, что сможет править, как наш отец, – поделился со мной Николай позже в тот день, – устраивать банкеты, то и дело произносить речи. Я хочу убедиться, что он понял, каково заниматься делами без Дарклинга или Апрата, готовых сделать работу вместо него. Тогда я обрадовалась, что Николай на краткое мгновение заговорил со мной, как прежде, и его затея показалась мне хорошим планом, но вскоре я бормотала себе под нос проклятия в адрес обоих принцев. Присутствие Василия привело к тому, что заседания длились вдвое дольше. Он пыжился и распускал хвост, словно павлин, выступая по каждому вопросу, толкая длинные и пафосные речи о патриотизме, стратегии и тонкостях дипломатии. Если коротко, то обо всём том, в чём он совершенно не разбирается. Но мне было ещё хуже, чем остальным, потому что, как только они покидали зал совета, то для них всё заканчивалось, но, увы, не для меня. Даже в свободное время мне приходилось выслушивать его жалобы на брата и невероятно глупые монологи, не забывая при этом рассыпаться в комплиментах и похвалах. Из-за этого я стала более раздражительна и, чтобы не срывать свою злость на других пришлось часто тренироваться с троицей шуханцев: Толя, Тамара и Боткин. С площадки меня выгоняли силой, при этом постоянно твердя о необходимости хорошего отдыха. Избавиться от Василия было бы для меня самым лучшим отдыхом, но сказать об этом я никому не могу. Жене бы смогла меня понять, она не хуже меня знает о невыносимости старшего отпрыска, но её здесь нет. Несмотря на хорошие отношения с Алиной и Тамарой, с каждым днём я всё сильнее скучаю по своей самой первой подруге в Равке. Женя с удивительной лёгкостью смогла отвоевать место в моём сердце, ведь я не особо сопротивлялась этой рыжей бестии. По причине того, как Василий меня достал, я и выступила добровольцем для поездки к специальному полку Первой армии. Дело в том, что недавно я и Алина решили, что Первая и Вторая армия должны работать сообща. Для этого было принято решение отправить в Малый дворец всех свободных солдат для создания нужного уровня взаимодействия между двумя недолюбливающими друг друга частями армии. А заодно привезти оружие для обучения гришей. Пора им перестать полагаться только на свою силу. Вот только перед этим нужно отправить специальную группу, которая сопроводит их и сможет убедить в необходимости и целесообразности таких действий. Когда мы только выдвинули эту идею, на нас смотрели, как на идиоток. И гриши, и советники очень бурно выражались о невозможности данной кампании и о том, что такими действиями мы сделаем только хуже. Николай, конечно же, поддержал эту затею. Ведь у него на корабле и так была подобная практика. Но окончательно убедил царя Василий. Он просто не смог мне отказать в этом стремлении. Момент, когда он поддержал мои, столь радикальные действия стал моментом, когда я поняла, что не зря терплю этого болвана. Побаиваясь, что он поедет со мной, в тот же вечер я пришла к нему в покои и настояла на необходимости его присутствия во дворце. Сначала он даже не хотел меня слушать, узнав, что Николай поедет. Но открыв ему глаза на возможность настроить министров на свой лад, во время отсутствия его брата, сыграли свою роль. Хотя, вероятнее всего Василия убедило не совсем это, а то, что я сделала после окончания этих интеллектуальных бесед. Но хватит мыслей о Василии. Нужно сосредоточиться на металле. Я решила, что пока разбираюсь с разрезом, нужно совершенствовать свои другие навыки. Однажды, способности фабрикаторов спасли мне жизнь, глупо будет забросить их в дальний угол. Поэтому каждое утро я встаю на час раньше и проделываю самые разнообразные махинации с металлом. Сейчас это даётся мне очень тяжело. Я невероятно устаю, но уверена, что со временем станет лучше. Мои природные способности к воде тоже в самом начале сильно выматывали. Сегодня я занимаюсь сплавкой двух разных металлов. Сначала мне пришлось расплавить каждый из них, а затем соединить их в единое целое. Полученные расплавы пришлось выдержать при определённой температуре для протекания взаимодействия компонентов, а затем кристаллизировать. В итоге я потратила на это очень много времени. Вообще, в моей комнате теперь мини-мастерская. Подобная практика требует наличия соответствующих материалов. Но многого сюда не притащишь, иначе возникнут не желаемые вопросы. Даже эти материалы я постоянно прячу. Взглянув на результаты своей работы, я осталась довольна и решила весь оставшийся день перед своим восемнадцатилетием отдыхать.***
Расстелив заранее принесённый плед, я сидела и любовалась природой. Сегодня ночь гораздо теплее предыдущих. Думаю, это связано со скорым наступлением лета. На небе мерцала невероятно огромная россыпь звёзд и дул тёплый ветерок, слегка трепля мои волосы. Окружающий вид улучшал моё настроение. Я сидела на той самой, как я думала раньше, секретной полянке. Высокие деревья скрывали меня от посторонних, а кусты цветов и зелёная трава радовали глаз, ровно также, как и пруд. Родная стихия всегда дарит мне покой и умиротворение. Пожалуй, идея встретить здесь, а не в душном дворце, свой день рождение была чудесной. Одиннадцать тридцать вечера. Ещё полчаса и мне будет восемнадцать. Даже не верится как-то. Но всё же мне слегка грустно, даже несмотря на то, что я нахожусь в одном из своих самых любимых мест здесь. Завтра с самого утра Татьяна и Василий наверняка возьмут меня в оборот. Царица не преминет устроить праздничную вечеринку. И вроде бы звучит круто, но на самом деле это будет лишь сборищем аристократов, а потому мне придётся всё время выдавливать из себя эмоции, которых я не ощущаю, и вести себя, как леди. Возможно, ещё Василий решит устроить мне незабываемый, по его мнению, вечер. Хотя, он вполне может таким быть, только не в хорошем, а плохом смысле. Наверняка мне подарят какую-нибудь драгоценность, которая стоит весьма прилично, но совершенно мне не нужна, и не откликнется в душе. Затем, я обязана буду рассыпаться в благодарностях. Как же меня это достало! Самым лучшим подарком для меня был бы покой, чтобы весь день меня никто не трогал. Никаких чаепитий с придворными, никакого надоедливого старшего принца и никакого Николая, что строит из себя самого преданного поклонника Алины. Вот бы все вообще забыли об этом дне! Я была бы счастлива. А это ведь мой первый день рождения в Равке без Жени, и вот от этого становится действительно грустно. Одно дело терпеть Ланцовых, зная, что потом тебя ждёт друг, а другое дело – знать, что твой лучший друг сейчас в руках врага. Конечно же, у меня есть во дворце хорошие знакомые, и Алина с Тамарой тоже стали мне близкими подругами, но всё же это не то. С Женей Сафиной у нас особая связь. Ведь мы с ней очень похожи в наших судьбах. Возможно именно это и объединило нас так крепко. Большинство радостных и значимых моментов было именно с ней. Нам по четырнадцать. Во Дворце я всего ничего. Еще даже не добилась своей первой поездки с Дарклингом. Посреди ночи Женя ведёт меня витиеватым путём неизвестно куда. Всё, что я узнала, это: «Тебе понравится!» В итоге мы пришли на кухню. Мне и вправду понравилось. Еда в Малом дворце не совсем в моём вкусе. Особенно селёдка и квас. Поэтому доступ к другим блюдам был отрадой для души. Добыть то, что ты хочешь, было совсем не сложно. Один из поваров был очень добрым мужчиной. Хотя, скорее, его можно было считать добрым дедушкой. На его голове просвечивалась залысина, а оставшиеся волосы были покрыты сединой. Лицо постоянно покрывалось дополнительными морщинами, стоило ему улыбнуться, а делал он это часто. Его взгляд всегда тепло смотрел на окружающих, особенно на детей. Эрни регулярно баловал нас вкусностями и, если имел время, рассказывал свои жизненные приключения или истории о своих детях и внуках, которых очень сильно любил. Да-а. Дедушка Эрни был очень светлым человеком. Через год после нашего с ним знакомства он вышел на пенсию, чтобы добыть свою старость с семьёй. С тех пор мы с ним ни разу так и не увиделись, ведь его семья уже как десять лет живёт в Новом Земе. Но я рада за него. Уверена, он счастлив там. Я бы была. Благодаря Жене я смогла познакомиться с ним и почувствовать хоть немного семейного тепла, которое было мне так необходимо в самом начале. Вот нам шестнадцать лет. Масленица. Этой ночью мы устроим себе праздник. Планировка нашего побега была тщательной, а значит мы точно выберемся в город. Конечно, в Малом дворце тоже много развлечений, а в Большом и подавно. Но запретный плод всегда сладок. Именно поэтому нас с Женей тянуло выбраться за стены и отправиться именно в город, к простым людям. Никакого пафоса и необходимости соблюдать манеры. Полная свобода действий и чувств. Для этого мы даже сами сшили одежду, не желая выделяться и показывать, что мы гриши. Вернее, шила только Женя. Я в этом, как оказалось не очень хороша. Так что мне доверили только пришивать пуговицы. Это не сильно меня огорчило. Я была ответственна за создание путей отхода из дворца и благополучного возвращения обратно. Несмотря на большое количество народа на территории, выйти было очень легко. На нас особого внимания никто не обращал. Покидали стены, крепости для гришей, мы в кефтах, лишь потом переоделись возле дома местного дворянина. Там же мы и спрятали кафтаны. Тащить их с собой было бы очень глупо и тяжело. – Идём, – торопливо сказала Женя. Она как раз заметила одного из старших гришей, которому, в отличии от нас, разрешалось покидать стены дворца. – Погоди минутку. – Я прикрывала ветками нашу лазейку, которая представляла собой спрятанное в углу, за кустами, маленькое прямоугольное отверствие внутри каменного забора. Вероятнее всего это углубление декоративное, но для нас стало невероятной находкой. – Готово. – Отлично. На горизонте никого нет. – я рассмеялась из-за её сосредоточенного лица и нервной оглядки по сторонам, словно мы преступники. – Думаю, нам стоило слегка перекроить свою внешность. Вдруг кто узнает? – Успокойся, Женя. Веди себя естественно, а не так, будто провинилась. И не забывай, мы больше не в кефтах, значит, нас вряд ли кто-то узнает. А насчёт перекраивания, так это лишнее. Мы с тобой ещё ученики школы, простые горожане не поймут, кто мы. Тем более на улице ночь. Лица не такие чёткие, как при дневном свете. – Ты права. Что-то я совсем распереживалась по пустякам. – она слегка стряхнула плечами, сбрасывая нервозность, – Это нормально. Всё-таки это твой первый раз. – я поспешила успокоить подругу. – Ты так это сказала, что со стороны можно подумать, будто мы говорим о сексе. – У кого что болит. – увернувшись от локтя Жени, я лучезарно улыбнулась. – Пора идти покорять город, мадам. Несмотря на то, что на улице была ночь, город продолжал жить своей жизнью. В честь праздника, почти никто из равкианцев не пошёл домой спать. Все оживлённо обсуждали самые разнообразные темы. Мы с Женей спустя полчаса блужданий прибились к одной местной компании подростков и теперь нам стало ещё веселее. Мы перепробовали кучу блинов, купили парные сувениры, даже посмотрели несколько выступлений бродячих артистов. Огромная компания, которой мы передвигались по улице, издавала много смеха. Ведь те случайные ребята, с которыми мы столкнулись, знали очень много забавных историй. Чтобы не отставать, мы с Женей, тоже рассказывали наши забавные случаи, естественно слегка перекраивая их так, чтобы никто не понял, откуда мы на самом деле. В этот же вечер мы впервые попробовали крепкий алкоголь. Точнее, Женя впервые. У меня уже раньше был печальный опыт с водкой. Мне было семь, когда от старой соседки я услышала, что это лекарство от всех болезней. Поэтому, когда спустя месяц после нахождения в холодной речке у меня заболело горло, прямо перед свадьбой сестры хорошего знакомого, я, недолго думая, прямо с горла сделала приличный глоток «лекарства». Самое главное, что мамы тогда дома не было. Она оставила меня одну где-то на час. Но за этот час я успела напиться и провалиться в беспробудный сон. Когда я проснулась с похмельем, выражение лица мамы было просто неописуемым, хотя, тогда её уже слегка попустило от первоначального шока. Я тогда ей сказала, что водка просто отвратительна на вкус, а она, смеясь, еле-как выдавила из себя: «Да?! Тогда почему ты выпила почти треть бутылки?» Сделав своё самое по детскому невинное выражение лица, я пролепетала: «Но горлышко ведь перестало болеть. Тем более, что все лекарства противные на вкус». Мама ещё долго припоминала мне этот подвиг. Все ребята дружно рассмеялись услышав эту историю и сказали, что мне повезло с мамой, которая меня не ругала, а просто по-доброму посмеивалась с этой ситуации. Мне и вправду повезло с ней. В тот же вечер состоялся и мой первый поцелуй. Расслабленная от алкоголя, я легко выполнила такое желание от Жени, которая давно пыталась заставить меня это сделать. Я даже особо не помнила, как он выглядит и как целуется, но факт остаётся фактом, я больше не была невинной в этом плане. Домой мы возвращались уставшие и счастливые, причём почти под самое утро. Но нас никто не спалил и не поймал, что дало нам толчок к повторению этой ночи. Мы часто выбирались из дворца ночью. Иногда собирались шумной компанией, иногда гуляли только вдвоём, делясь своими мыслями. Часто посещали ночные представления в театре. Они значительно отличались от тех, что были при дворце. В этих спектаклях не было лишней цензуры, сюжеты не вертелись только вокруг любви, а персонажи были действительно разные. Наблюдая за актёрами со сцены, мы испытывали огромный спектр эмоций: радость, гнев, разочарование, отвращение, смущение, страх. Да, страх за полюбившихся героев был силён. Ведь эти истории очень часто не заканчивались счастливым концом. Таким образом заставляя зрителей поверить в реальность происходящего. Правда в один из таких вечеров нас застукали с поличным. Дарклинг тут же «вызвал нас на ковёр». Мы смиренно покивали головами и вскоре придумали более тщательный план. Это было такое беззаботное время. Однако тогда мне казалось иначе, поскольку у меня редко выпадала свободная минута. Но помимо слежки и выяснения чужих тайн и секретов у меня были и обычные подростковые проблемы и забавы. Взять хотя бы наш розыгрыш над Иваном. Он ведь так и не смог доказать нашу вину. Но сердцебит сам виноват в том, что с ним произошло. Нечего было быть таким противным. Это случилось через месяц после нашей первой совместной вылазки из дворца. Мы с Женей возвращались с занятий (ей, кстати, официально разрешили их посещать для улучшения навыков), как по пути нам встретился Иван. Он хотел узнать у меня какие-то детали моей поездки в лагерь гришей в Полизной. – Хэй, Лайтвуд! Притормози немного. – я остановилась, желая узнать, что ему от меня надо. Сердцебит нечасто со мной разговаривает. По его мнению, я недостойна того доверия, что оказывает мне генерал. Хотя, вряд ли его вообще, кроме него самого, кто-то заслуживает. – Надо поговорить. – Слушаю. – подчёркнуто холодным тоном отозвалась я. – Это важно. – ответом послужила моя приподнятая бровь, от которой так и веяло вопросом: «И что?». – Не при ней. – он кивком указал на Женю. – Почему? Дарклинг ей доверяет. Вряд ли ты хочешь поведать мне государственную тайну. – Тебе так сложно оставить свою подругу ненадолго и последовать за мной? – Вполне возможно. Если хочешь ответы сейчас, то спрашивай. – Я не буду узнавать все детали посреди коридора, где бродят все гриши. – сквозь зубы процедил Иван. – Ладно. Давай пройдём в твой кабинет. – его хмурое лицо слегка расслабилось. Видимо, он почувствовал вкус победы. – Вот только Женя пройдёт туда с нами. – Я, пожалуй, пойду. – вмешалась в нашу перепалку Женя, воспользовавшись паузой от Ивана. – Нет. – твёрдо ответила я. Меня достало пренебрежение к Сафиной, поэтому я решила, что пора брать эту ситуацию в свои руки. Правда, ну сколько можно? – У меня ещё есть свои неоконченные дела, а затем я должна помочь царице собраться для предстоящего чаепития. – моя рука продолжала крепко держать её под локоть. – Ты не слышала? У неё есть дела. – с неким превосходством вмешался Иван. – Тогда у меня тоже есть неотложные дела. Встретимся на официальном собрании гришей. – я круто развернулась при этом меняя руку, которой держу Женю и начала уходить. Успев сделать только три шага, я услышала тихое злобное бормотание. – Не слишком ли много чести для царской шлюхи. – плечи портной поникли. Эти издёвки всегда задевают её, как бы она ни пыталась это скрыть. Поэтому, слегка обхватив её за плечи, я пошла дальше, лишь бросив в Ивана очень рассерженный взгляд через плечо.***
– Ты слышала, что он сказал?! Да с чего он вообще решил, что имеет право разбрасываться подобными словами?! – я носилась по своей комнате, чтобы хоть немного выплеснуть свою злость. – Всё нормально, Иззи. Он не первый, кто так говорит. Я уже привыкла. – Ты не должна привыкать к подобному отношению к себе! Он должен ответить за свои слова. Возможно, тогда он начнёт думать, прежде чем говорить. – Почему это звучит так, словно ты уже имеешь наброски плана мести в своей коварной голове? – Потому что так и есть. И ты тоже участвуешь. – увидев её возмущенное лицо, я добавила: – Это не обсуждается. – Ну, и что ты задумала? – уже более заинтересованно спросила девушка. – Думаю, мы можем отомстить двум людям за один раз. – моё лицо искривилось в ехидной и одновременно предвкушающей ухмылке. Двое мужчин, позволяющих себе оскорбительные слова в сторону юной девушки, даже не подозревали, что утро следующего дня станет для них весьма смущающим и навсегда поставит своеобразное клеймо на их личностях. Один из них перед сном выпил крепкий кофе, а второй крепкий бренди, но в глубокий сон погрузились оба. Они даже не подозревали, что в их напитках было сильное снотворное, гарантирующее идеальное выполнение плана, задуманного обозлёнными на них девушками. Правда, у них всё же был дополнительный сообщник. – Хэршоу, чего ты там копаешься? – яростным шёпотом спросила я. – Этот амбал, знаешь ли, нелёгкий, а я тащу его в одиночку. – так же сердито ответил парень. – Не ной. Мы тебе поможем быстрее преодолеть путь из коридора в столовую. Нам будет совсем не на руку, если нас кто-то увидит. Всё должно пройти так, чтобы к нам было не подкопаться. – Да знаю я. Ты это уже в пятый раз говоришь. И вообще, почему мы разговариваем шепотом. Разве он проснётся после той дозы, что ты ему влила? – Чего ты такой тугой? Это для того, чтобы любой, проходящий мимо, нас не услышал. – ответом мне послужил недовольный фырк. Хэршоу явно не понравилась моя оценка его умственных способностей. – Да заткнитесь вы оба! Я не слышу, что происходит за дверью. – приструнила нас Женя. Она, видимо, уже не выдерживала нашей весьма продолжительной ругани. Тем временем инферн наконец нашёл удобную позицию для удержания тела Ивана и сумел доставить его к двери. Я подошла с другой стороны и тоже ухватилась за него, предоставляя обещанную помощь. Нам пришлось напрячь все наши мышцы для того, чтобы быстро доставить его в пункт назначения, ведь нужно успеть притащить ещё одного, а затем воплотить наше наказание в жизнь, а там тоже много работы. Провозившись со всем этим часа полтора, мы, безумно уставшие, пошли спать, заранее наведя будильник на раннее время, дабы не пропустить самое интересное.***
Проснулась я за десять минут до звонка будильника. Желание быть в первых рядах превысило моё привычное желание подольше поспать. Быстро собравшись, я отправилась на завтрак, по пути присоединяясь к дуэту Мария-Надя. – Ты идёшь на завтрак так рано?! Что это с тобой?– в шоке спросила Надя. – Ну да. Вчера раньше легла, сегодня раньше встала. – Или это из-за того, что сегодня подают на завтрак не селёдку? – посмеиваясь предположила Мария. – Вполне может быть. Переговариваясь друг с другом, мы дошли до столовой. Но не успели ещё войти внутрь, как услышали гул голосов. – Они что, опять ссорятся, кто будет сидеть возле генерала? – с напускным недовольством поинтересовалась у девушек я. – Не знаю. Похоже, что да. – с лёгкой обречённостью заметила Надя. Иногда ей совершенно было плевать на статус, ссоры и сплетни. В такие моменты она мне нравилась гораздо больше. Но войдя внутрь, мы поняли, что ошиблись в причине шума. На самом деле все не ругались, а смеялись. Хотя, я и так это знала. Однако недоумевающее лицо пришлось изображать. Вместе с девочками мы пробились сквозь толпу, они явно хотели узнать, что стало причиной такого необычного поведения гришей. Ведь все уже привыкли, что столовая стала неким полем боя за место под солнцем. Наконец, добравшись в центр круга, мы увидели всю картину целиком, и спустя две секунды тоже зашлись в безудержном смехе. Иван и Андрей (второй плохой парень) лежали в обнимку прямо на одном из столов, почти полностью обнажённые. Но это ещё не всё. Оба были в засосах и настолько растрепанные, что у всех возникла мысль о их бурной ночи. Хотя, вполне возможно, что эти мысли породило положение их рук. Рука Ивана лежала на пахе Андрея, а его рука на заднице сердцебита, при этом они двое продолжали сладко спать, даже не догадываясь, как над ними сейчас смеются. Никто не спешил будить эту двоицу, ведь их высокомерие достало уже всех. Сейчас при свете дня они выглядели ещё комичнее, чем вчера, когда мы всё это проворачивали. Но вот, они начали шевелиться. Значит скоро проснутся. Все как по команде притихли, чтобы не спугнуть их и понаблюдать за реакцией этих двоих. Когда Андрей провёл рукой по спине Ивана, мы все каким-то чудом смогли сдержаться. Правда теперь руками прикрывали свои рты, чтобы случайный смешок всё не испортил. Меня, как и всех, буквально трясло от раздираемого внутри смеха, и когда эти двое окончательно проснулись и увидели друг друга, то нас прорвало. Столовая сотряслась от ещё более мощного хохота, чем раньше. Жертвы, тем временем, соскочили со стола и в ужасе смотрели то на себя, то на друг друга. Они пытались понять, как это произошло, но мыслей пока не было. Казалось бы, больше испуганными они быть не смогут, но, как только их головы посмотрели на нас, стало ясно, что могут. Так стремительно из этой столовой ещё никто не выбегал. Вслед им уже успевали доноситься первые шутки от гришей. – Думаю, нам придется потесниться за столом другого ордена, так как этот явно нуждается в дезинфекции. – громко заявила я. Окружающие снова засмеялись. Уже во время трапезы к нам с девочками подсел Хэршоу. Жени не было. Она пришла только на пробуждение, а дальше отправилась приводить в порядок царицу. – А мне всегда говорили, что эти двое очень близки, но кто ж знал, что настолько. – инферн вызывающе поиграл бровями. Стол эфириалов снова рассмеялся. Кто-то чуть было не подавился своим чаем. – О да! Они явно изучили друг друга вдоль и поперёк. Затем, ехидненько посмеиваясь, мы стукнулись кулаками с Хэршоу, как бы говоря: «Получилось!» Иван, отойдя от утренней неловкости, выждал нас в коридоре и ясно дал понять, что винит в случившемся нас, хоть и не имеет доказательств. Затем пообещал нам месть и то, что превратит наши жизни в ад, но в итоге ничего так и не сделал. Лишь тихо злился за каждую услышанную шутку, а их было очень много. На время даже ссоры между орденами поутихли. Но, пожалуй, пора заканчивать вспоминать прошлое. 23:58 Одной рукой я достала из кармана свою зажигалку, а второй взяла вишнёвый кекс с кремовой верхушкой. Зажгла заранее вставленную свечку. 00:00 – С днём рождения, Изабель, – грустно протянула я. Праздничного настроения больше не стало. Набрав в лёгкие воздуха, я задула свечу, при этом загадывая своё самое сокровенное желание. – Что загадала? – знакомый голос прервал меня от бездумного вглядывания в пустоту. Николай уже садился на мой плед. – С десяти лет я загадываю одно и то же. – Что-то важное? – Неимоверно. – Неужели за столько времени твоё желание не сбылось? Уверен, что мой брат и мама с радостью его бы выполнили. – Возможно. Вот только они не в силах дать мне то, чего я действительно хочу. – И что же это? – с лёгким любопытством поинтересовался принц. – Вернуться к маме. – я чувствовала, что Николай смотрит на мой профиль, но поворачиваться совершенно не хотелось. Сейчас я слегка уязвима. Зачем я вообще сказала ему о маме? Это из-за нахлынувших воспоминаний я так расклеилась. – Извини. – тихо и с раскаянием сказал он. – За что именно ты извиняешься? – теперь я смотрела на него, пытаясь понять. Лишь когда он собирался ответить на мой вопрос, я поняла, что не хочу этого слышать. – Забей. Что ты хотел и как нашёл меня? – Ответ – поговорить, тебя устроит? – А мы снова разговариваем? Мне казалось, что ты меня ненавидишь. – как можно равнодушнее произнесла я. – Я не ненавижу тебя. Но ты права. Я злился и показательно тебя игнорировал. – Что же заставило тебя перестать считать меня предательницей? – Моя семья. – увидев моё абсолютное недоумение он продолжил: – Отец из-за болезни совсем перестал обращать внимание на страну. Хотя, вряд ли только из-за болезни. Эта неделя с Василием была тяжёлой. Он постоянно твердит мне о своём превосходстве, а мне приходится подстраиваться под каждого, чтобы меня не растоптали. – Ты и раньше так делал. – Это так. Но я совершенно не подумал, что ты находишься в таком же положении. Моя семья сама вынуждает людей вокруг них быть неискренними, а поэтому я не могу винить тебя в том, что ты мила с моим братом и матерью. Особенно, если мой брат не терпит, когда ему каждые пять минут не говорят о том, какой он замечательный. – Я поражена. Ты сам понял мои мотивы. – Можешь считать это одним из подарков на день рождения. – уже более расслабленно ответил Николай. – Одним из? – Ну да. – Откуда ты вообще о нём узнал? Неужто спрашивал обо мне? – мой голос звучал веселее. Перепалки с Николаем поднимает мне настроение. – Ещё чего! В этом дворце все всё знают. – быстро оправдался парень. Но в этом он прав. Здесь ничего не скроешь. – Это да. Знаешь, мне тоже следовало бы извиниться. – Я не ослышался? Это точно ты сказала? – он специально посмотрел по сторонам, проверяя, нет ли тут кого-то ещё. – Ладно, продолжай. Я не должен сбивать твой настрой. – Так вот, – я нервно вдохнула. – Мне не стоило вести себя так скрытно и впадать в такое бешенство из-за твоих слов. «Особенно учитывая тот факт, что ты прав». – На самом деле я бы тоже на твоём месте подумала нечто подобное. – Всё нормально. Мне всё это время казалось, что больше всего ты злилась на то, что я отдал тебе приказ. Очевидно, что это стало твоей последней каплей. Могу даже поспорить, что моя семья часто доставала тебя этими повелеваниями. «Вот как он это делает? Неужели я настолько предсказуема?» – Ты не предсказуема, просто я долго учился считывать эмоции людей и анализировать их. «Он и мысли мои читает» – И я не читаю твоих мыслей. – с искренней улыбкой произнёс он. Я же показательно слегка отсела от него подальше. – Меры предосторожности, а то мало ли. – Так почему ты сидела здесь в полном одиночестве и грустила? По моему у тебя есть как минимум несколько хороших друзей. – У меня нет праздничного настроения. – коротко ответила я. Желания объяснять своё состояние у меня тоже не было. Что-то сегодня эмоции сильно скачут вверх-вниз. – А ещё, как вспомнишь о моей семье, что завтра хорошенько потреплет тебе нервы. – на это заявление мне не нашлось, чем возразить. Я слегка опустила глаза. Мы вроде как помирились и мне не хочется спровоцировать новую ссору своим резким высказыванием. – Я тебя смутил? Ну надо же! – Теперь ты снова станешь надоедливой прищепкой, от которой нигде не спрятаться? – по его ухмылке стал весьма ясен его ответ. – Совет на будущее, если хочешь спрятаться, то не стоит выбирать место, на которое тебя приводил нежеланный гость. – Я знала об этой поляне ещё до тебя. Возможно, я даже нашла её раньше тебя. – Вот уж точно нет. Это замечательное место мы нашли вместе с Домиником, а тебя здесь ещё даже в помине не было. – Кто такой Доминик? – кажется, этим вопросом я застала Николая врасплох. Он не ожидал, что упомянет при мне этого человека. Затем его растерянность сменилась грустью и болью, которую он тут же поспешил скрыть. – Можешь не отвечать, если не хочешь, я не обижусь. – Нет, откровенность за откровенность. Ты же сказала мне о своём тайном желании, поэтому я тоже отвечу. – его жестикуляция стала чуть активнее. Николай явно в раздрае. – Доминик это мой друг. Самый первый и самый лучший друг. – И он… – И он умер. Война беспощадна ко всем, будь ты принцем или бедняком. – Мне жаль. – я решила оставить свои расспросы об этом парне до лучших времён. Пускай Николай улыбался, пытаясь показать, что всё хорошо, я знала, что на душе ему сейчас паршиво. И хоть мой лучший друг не умирал, но я понимала, каково ему. Именно поэтому я сделала то, чего совершенно от себя не ожидала. Я позволила мимолётному порыву взять верх и обняла младшего принца. Он застыл. Я почувствовала, как всё его тело напряглось от этого действия. – Мне правда жаль. Потерять дорогого человека это ужасно больно. – сейчас я говорила искренне. Возможно, я не была так открыта ещё никогда или мне просто показалось. Сейчас я не ощущала неловкости от того, что делаю. Мне просто хотелось немного помочь ему справиться с душевной болью. Ведь о ней я знаю очень много. Временами она захлёстывает тебя настолько, что становится просто невыносимо дышать. Николай не сказал мне ни слова. Он лишь обнял меня в ответ, положив голову на моё плечо. Так мы и сидели. Безмолвно забирая боль друг друга. Ведь мне тоже было необходимо такое невинное действие. Просто обнять человека и хоть минуту не чувствовать нужды притворяться бездушной. Не знаю, сколько минут мы так просидели, но голос Николая снова звучал непринуждённо, когда он заговорил со мной. – Идём. Хватит тут сидеть. На улице холодно – заболеешь. – Гриши не болеют. – Удобно, наверное. Но я знаю, что гриш может заболеть. – с видом знатока заявил Николай. – Но уж точно не от слегка прохладной температуры. – поспешила обломать его я. Мы оба делали вид, что ничего не случилось, и пытались отвлечься привычными для нас перепалками. – Неважно. – Я ещё не съела свой праздничный кекс. «Зачем я придумываю такие глупые причины не уходить отсюда?» – Могу помочь. – его рука уже вынимала свечку. – По моему, ты не помочь мне хочешь, а просто поесть. – Одно другому не мешает. – теперь Николай достал из кармана своих брюк нож бабочку. Я протянула ему в ответ этот несчастный кекс. Спустя секунду мне в руку вернулась его половина. – С днём рождения, Иззи.***
– Знаешь, меня не нужно провожать до самой спальни. Я вполне помню дорогу сама. – Это называется хорошие манеры. Я же принц. – словно маленькой объяснил Николай. – Уж при мне необязательно играть идеального принца. Я видела тебя корсаром. – Матушка не простит мне недостаточно обходительного отношения к тебе. – Ну надо же, какой ты послушный сын оказывается. Прям всегда делаешь то, что от тебя ждут. – Ну хватит уже. Я понял твой тонкий намёк. Неужели тебе так претит моё общество, что ты желаешь поскорее от меня избавиться. – Если нас увидят ночью, гуляющих вместе, то пойдут слухи. – Думаю, мой братец сможет это пережить. – беззаботно парировал парень. Возможно, он хочет, чтобы Василий узнал об этом. – А Алина? Не забывай, все считают тебя её преданным фанатом. – С этим я сам разберусь, не переживай. – он обхватил меня руками за плечи, поворачивая в другую сторону и подталкивая вперёд. – Куда ты меня ведёшь? – В столовую. На самом деле, когда я сказал, что провожал тебя, я солгал. Мне нужна твоя помощь в одном важном деле. – В каком деле? – Николай рукой толкнул входную дверь. – Вот в этом. – С днём рождения!!! – послышался звук взрыва хлопушек. Теперь по всему залу летали кусочки конфетти. – Загадывай желание, – весело сказала Алина. Они с Тамарой уже несли ко мне огромный торт с кучей свечей. – Только задуй все свечи, иначе не сбудется. – наиграно серьёзно добавила Тамара. Когда я увидела всех этих людей, моё плохое настроение быстро улетучилось. Резкий прилив счастья согревал меня изнутри. Пожалуй, я могу позволить себе загадать ещё одно желание. «Пусть эти люди всегда будут в моей жизни». И приложив максимум усилий, я всё-таки задула все восемнадцать свечей. – Знаете, я правда не ожидала в этом году вечеринки. – достаточно тихо проговорила я. – Неужели ты считаешь нас такими свиньями? – из толпы быстро материализовался Хэршоу с подарком в руках. Он быстрым взглядом окинул людей вокруг меня и, как мне показалось его взгляд чуточку дольше задержался на Алине. – Ну тебя так точно. – Вообще-то, это мы уже слабо надеялись на то, что ты придёшь. – парень вручил мне мою коробочку, а затем слегка чмокнул в щёку. – Вас, мой царевич, только за смертью посылать. – повернул голову в сторону Николая, выразил свою претензию инферн. – Так ты специально меня искал? – Ты только, что выдал мой секрет, Хэршоу. – Это месть за долгое ожидание именинницы. – я раскрыла подарок парня. – Гребень? – Ну, я же сломал твой предыдущий. Так что решил подарить новый. – Он даже лучше старого. – Я старался. – чуть–чуть самодовольно заявил он. Вслед за Хэршоу мне ещё вручили достаточно много подарков. И когда с этой церемонией было покончено, началось празднование. Не успел пройти час, как почти все были весьма пьяны. Но это к лучшему. В нетрезвом состоянии гриши общаются между собой гораздо лучше, чем обычно. Я, Тамара и Алина как раз танцевали, когда к нам подошёл Николай. Он тоже был не совсем трезв. Его движения были более расслабленные. Он что-то сказал мне, но из-за громкой музыки я ничего не поняла. Сказав девочкам, что скоро приду, я подошла поближе. Николай воспользовался малой дистанцией между нами. Он наклонился к моему уху и сказал: – Я ещё не вручил тебе свой подарок. – горячее дыхание обжигало моё ухо. Да и он не спешил отстраняться от меня, поэтому отвечать мне пришлось по той же самой схеме. Из-за нашей разницы в росте со стороны может показаться, будто я целую мочку его уха. – Что мешало тебе сделать это при всех? – Ты же не хотела, чтобы пошли слухи. Сейчас до нас никому нет дела. – И что это за подарок? – стало вдруг интересно. – На самом деле ничего оригинального. Я только день назад узнал о празднике, так что пришлось выбирать быстрее. – он взял меня за руку и повёл в тот угол, где я сложила подарки других. Слегка порыскал он нашёл нужную вещь. – Это тебе. Надеюсь, ты не решишь убить меня этим подарком. – я ухмыльнулась. – Ничего не обещаю. Это офицерский кортик? – Я подумал, что оружие тебе будет больше по душе, чем очередная драгоценность. – А звание как у этого оружия мне полагается? – Николай рассмеялся. Я вдруг вспомнила о своём комплименте ему, когда он ещё был корсаром. Пожалуй, в исполнении Николая его улыбка ещё лучше. – Кто знает. Будущее весьма непредсказуемо. – его губи прижались к моей щеке для короткого поцелуя. Появилось ощущение, словно по телу пробежала вспышка тока. От прикосновения Хэршоу такого не было. – А ты не обнаглел, князёк? – Думаю, что ты сможешь простить мне эту шалость, ведьмочка. Уверен, что улыбка принца ничем не уступает по красоте улыбке корсара. – в ответ на это заявление, я почувствовала, как слегка покраснела. – Знаешь, я всерьёз начинаю думать, что ты читаешь мысли. – Нет, я просто читаю по твоему лицу.***
Я была рада, что смогла уговорить царицу не устраивать пышное празднество. Ей такой расклад не понравился. Пришлось аргументировать свое нежелание устраивать праздник тем, что сейчас не самое лучшее время. У нас война с Дарклингом и это будет неразумно. Но подействовало не это. Окончательно её убедили мои слова, что я бы хотела провести этот вечер с её сыном. Она тут же отменила всё то, что планировала, оставив лишь чаепитие. Что-ж обычные посиделки с её двором я смогла пережить. Василию же я предложила сходить на театральное выступление, в надежде, что мне не придётся весь вечер с ним разговаривать, но мне отказали. Парень любезно сообщил мне, что в этот день отменил свои дела, чтобы провести его со мной. Я была «очень» рада. Именно поэтому вечером в холле Малого дворца меня ждал Василий. Он даже держал в руках букет цветов. Неожиданно. Видимо, элементарные правила ухаживания он всё же помнит. – Привет! – радостно и с улыбкой отозвалась я. – Здраствуй, – в том же тоне ответил принц. – Это тебе. – сказал он, протягивая букет. – Благодарю. – я притянула цветы к лицу, якобы наслаждаясь ароматом. На самом деле я не очень люблю аромат георгин, несмотря на их приятный внешний вид. – Они восхитительны. – Василий самодовольно улыбнулся, словно ни на секунду не сомневался в моём ответе. Желание ударить его по лицу этим букетом пришлось сдерживать крепким сжиманием стеблей. – Я знал, что обычные розы тебе не придутся по вкусу. Они слишком банальны для такой яркой личности, как ты. «Точно так же, как и твои фразы. Ноль оригинальности. Более чем уверена, что даже не ты их придумывал. Наверняка мама подсказала». – Вы очень наблюдательны, мой царевич. – Тебе не стоит снова обращаться ко мне так официально. – поблажливо сказал принц. Подумаешь, одолжение сделал. – Старая привычка. – легко ответила я. Старая привычка – включать режим чрезмерной вежливости когда меня кто-то бесит. Ужинали мы на террасе. Свежий воздух помогал мне не задохнуться от душных разговоров Василия. Я даже блаженно улыбалась ему, вернее, открывающемуся отсюда виду. Бокал вина в руке тоже способствовал моему абстрагированию от раздражающего субъекта. А новое громадное ожерелье на моей шее напоминало мне, что он принц и убивать его нельзя. – Иззи, мне кажется, ты меня не слушаешь. – я встрепенулась от своих мыслей. – Не зови меня Иззи. – твёрдо сказала я, чтобы до Василия это дошло. – Почему? – Мне не нравится. Складывается чувство, будто обращаются к ребёнку. «Ложь. Мне нравится когда меня так зовут. Хотя от Василия это звучит искусственно. Даже когда Татьяна меня так зовёт, мне не хочется выключить ей звук». – По-моему и твои друзья, и мой брат очень часто к тебе так обращаются. – подметил парень. Ну вот, с каких пор он такой наблюдательный? – Ну… им я не говорю, что мне это не нравится, ведь мы с ними не так близки, как с тобой. – слегка подумав ответила я. Вроде, звучит правдоподобно. Лицо Василия смягчилось. – К примеру, если тебе что-то не нравится, ты можешь сказать об этом мне и я приму это к сведению. – Правда? – Конечно. – быстро ответила я, хотя уже чувствовала какой-то подвох. – Хорошо, тогда я не буду звать тебя Иззи, а ты не будешь общаться с моим братом. – теперь принц довольно откинулся на спинку кресла. – Погоди… – я ощутила, как от шока не могу связать мысли в кучу. Это он сейчас решил, что может решать за меня такие вещи?! – Как я могу не общаться с твоим братом, если у нас есть общие дела. – Я имел ввиду вне заседаний или дел, касающихся Дарклинга. Что тут такого? – спросил парень. Он что, и вправду не понимает, что тут такого? Как в одной семье могло вырасти два настолько разных человека? – Я попросила тебя не использовать одну из форм моего имени, а ты в ответ решил, что можешь решать, с кем мне общаться? Может ты ещё составишь для меня список правильных людей? – я ощутила, как внутри меня закипает злость. Теперь мой голос стал звучать намного тише, словно шепот змеи. Да кто он такой, чтобы решать что-то за меня?! – Я не это имел ввиду. – кажется он тоже понял, что балансирует на грани. – Это я к тому, что меня расстраивают слухи, которые ходят о тебе и Николае. – Правда?! И какие же слухи о нас ходят, позволь-ка спросить? – мой голос насквозь был пропитан ядом и сарказмом. Я даже не пыталась это скрывать. – Будто вы вместе спите. Тебя видели однажды ночью возле его комнаты. Как ты это объяснишь? – начал распаляться Василий. – Я всего лишь заставила твоего брата добиться моего присутствия на собраниях советников твоего отца. А если тебя это беспокоило, то стоило поговорить со мной, а не подслушивать чьи-то грязные слухи. – Ты должна была обратиться ко мне. – Лучше вместо того, чтобы пытаться мною управлять, подумал бы о том, почему я не обратилась к тебе. – я попыталась натолкнуть его на нужные раздумья. – И почему же? Дай угадаю, дело в моём братце? Он тоже тебя очаровал? – Да при чём тут Николай. Мне до него нет никакого дела. Это ты не можешь спокойно дышать возле него, а не я. Я не обратилась к тебе потому, что ты не воспринимаешь меня всерьёз. Ты думаешь, что я только придворная твоей мамы и забываешь о том, что я солдат. И ты совершенно не слышишь меня. Даже не хочешь попытаться. – Ах, не слышу? – Да! Именно так! Ужин окончен. Надеюсь, ты поймёшь, в чём был не прав. – я встала со своего места и стремительным шагом пошла обратно к себе. Пошёл он к черту! Самодовольный кретин! Почему Дарклинг его не убил? Он бы этим сделал всем нам огромное одолжение. И всё же хорошо, что мы поссорились с Василием. У меня появился повод оттуда уйти.***
Как оказалось Хэршоу тоже изъявил желание проехаться с нами в Полизную. Я была рада. Мы с ним всегда неплохо общались. Хотя, я сегодня вообще всему рада. Никакого Василия с самого утра, ведь мы уехали очень рано, а значит я смогла спастись от встречи с ним. Хотя, после вчерашнего, вряд ли бы он пришёл. Но сейчас, без его трёпа, даже солнце светит ярче. – Давно я не видел тебя такой радостной. – инферн подъехал ко мне поближе. Теперь наши лошади шли впритык. – Ты меня в принципе давно не видел. – Это да. То я был на службе, то ты. Хотя, я определённо должен быть обижен на тебя за то, что ты даже не удосужилась мне написать ни одного слова, за всё это время. – Правда? – я вполоборота повернулась к нему. – Почему? – Мне казалось, мы друзья. Может, не такие близкие, как ты была с Женей, но всё же. У нас есть общее прошлое. Я думал, это что-то да значит. – в его голосе чувствовалась обида. Я ведь и вправду никогда сама с ним не связывалась, когда он был вне стен дворца. – Извини. Мне казалось, что мы не так близки, чтобы слать друг другу записочки. – я попыталась отшутиться от этого. С Хэршоу мы всегда хорошо общались, но я никогда не подпускала его к себе слишком близко. Я и так ко многим привязалась. – Я не в обиде. Я сказал это для того, чтобы ты перестала считать меня просто знакомым. – Почему это для тебя так важно? – в удивлении спросила я. С каких пор дружба со мной для него так важна? – Ты ничего так. – невозмутимо ответил он и пожал плечами. Я громко рассмеялась. – Ничего так?! Из всех причин эта у тебя самая главная? – Я в том смысле, что с тобой весело и ты редко ведёшь себя так, будто тебе все должны. – Это когда же я вела себя так, словно мне все должны? – Хэршоу выразительно посмотрел на меня. – Ты и сама знаешь. И я сейчас не об этом. Ещё на тебя можно положиться в трудной ситуации. По сути, мы с тобой и познакомились тогда, когда вместе спасали других гришей, будучи ещё совсем подростками. И я не раз был свидетелем того, как ты защищаешь Женю от нападок других. – Я тебя раскусила. Ты хочешь быть моим другом, чтобы я и тебя защищала. – парень только закатил глаза на эту глумливую реплику и обратил свой взор в небеса, как бы спрашивая: «За что мне всё это?» – Да-а. Ты разгадала мой коварный план. – Ну, я же умная. Ты, кстати, забыл это упомянуть. – Может, я так не считаю. – медленно протянул он. – В любом случае, уж точно умнее тебя. – Спасибо. – сказал Хэршоу – Обращайся. – я хотела ускорить лошадь и вернуться в первые ряды, но инферн кажется хотел спросить что-то ещё. – Я понимаю это не моё дело, но всё же. Что у вас с Николаем? – Вы что, все издеваетесь? Неужели нет больше других тем для обсуждения?! – вновь вскипела я. Все как помешались на моих взаимоотношениях с Николаем. – Ладно-ладно. Успокойся. – он вытянул ладони вперёд в знак перемирия. – Уж не думала, что ты собираешь сплетни. – Я не собираю сплетни. – слегка задето ответил Хэршоу. – Вообще-то, я наблюдал за вами и видел, как вы смотрите друг на друга. – И как же мы смотрим? – всё ещё раздражённо полюбопытствовала я. – Иначе. – Что это значит? – Ты смотришь на Николая не так, как на остальных. Ты не считаешь его идиотом. Это не сразу кидается в глаза, но если приглядеться, то можно заметить. Ты смотришь так, словно уже впустила его в своё сердце, хоть и не осознала ещё этого. – Чепуха. – Он тоже смотрит на тебя не так, как на других. Николай постоянно тебя видит. – Что за вздор ты несёшь? Ты всё ещё не протрезвел после вечеринки? – пожаловалась я, хотя мне стало интересно, что там Хэршоу увидел во взглядах Николая на меня. – Я знаю, что говорю. Его взгляд всегда находит тебя. Еще ни разу приходя в Малый дворец он не уходил оттуда, пока не увидит тебя. Почти всегда это секундный взгляд, но он всегда есть. А разговаривая с тобой, кажется, будто он хочет заглянуть тебе в душу и узнать именно тебя, а не послушную подружку его мамы. – Ты преувеличиваешь. Снова начитался романтической бурды? – Думай, как знаешь. Я сказал своё мнение. – похоже ему надоело со мной спорить. – Но ты же не просто так это сказал? – должна же быть во всех этих речах какая-то цель. – Конечно нет. Я хотел подтолкнуть тебя к поцелую с ним. – Чего?! Какому ещё поцелую? – Да ладно тебе, – он окинул меня всезнающим взглядом. – Столкнитесь вы уже губами и у вас сразу всё встанет на место. Вы ведь грызётесь лишь от того, что вам некуда деть своё напряжение. – С каких пор ты такой эксперт в любви? Запал что ли на кого-то? – Может быть. – неопределённо сказал Хэршоу. Видимо, и вправду ему кто-то нравится. – Так, так, так. И кто же эта счастливица? – это был отличный момент, чтобы сменить неприятную для меня тему. – Сейчас я тебе точно не скажу. – Трусишь? – Возможно. А вообще следи за дорогой. Вот, как твоя лошадь криво едет. – я рассмеялась от его жалкой попытки спастись от моих расспросов. – Ладно, Ромео. Пока что дам тебе время на хранение твоих тайн. – Как великодушно. – фыркнул парень мне в ответ. – Цени мою доброту.***
В целом всё прошло хорошо. Николай как всегда щебетал за десятерых, и теперь солдаты Первой армии настроены чуть более дружелюбно. Конечно, им всё ещё не нравится эта затея, но ослушаться приказа принца не могут. Уверена, что они сумеют поладить с гришами. Сейчас с них сбита прежняя спесь, а значит шансы есть. Заночевать было решено тут. Никому не хотелось почти сразу же отправляться в путь, ещё и на ночь глядя. За вечер я дочитала очередную бесполезную для меня книгу о силах гришей, а затем я проворочалась в постели час, но сна ни в одном глазу так и не было. Первая ночь на новом месте у меня всегда бессонная. Поняв, что дела не будет, я решила заняться чем-нибудь полезным. В шатре Николая как раз были бумаги, которые я хотела изучить, но руки всё не доходили. Наспех одевшись, я покинула свой шатёр. Лишь по пути я поняла, что, скорее всего, он уже спит и мне не стоит его будить. Но подойдя поближе, я поняла, что ошиблась. Внутри всё ещё горел свет. Значит, я не одна не сплю. – Что делаешь? – Николай аж слегка подскочил от неожиданности. – Напугала. Чего так подкрадываешься? – Я не подкрадывалась. Это ты чем-то слишком увлечён. – Увлечён это громко сказано. На деле же пытаюсь не заснуть от скуки. – он сонно потёр переносицу. – Настолько плохо? Может, мне почитать, чтобы уснуть? – Бессонница? – Первый день на новом месте всегда такой. Ничего не могу с этим поделать. – я ходила вдоль стены рассматривая её содержимое. Интересно, чем живёт здешний генерал. Ведь Николай оккупировал именно его территорию. – Ну, а мне нельзя спать. Много работы. – с досадой констатировал Николай. – Помочь? – С чего бы вдруг? – Я всё равно пришла за документами. Как я и сказала, сегодня мне не уснуть. – Ну раз хочешь, то вот, – он протянул мне внушительную стопку листов бумаги. – Это по вооружению Первой армии. Нужно разобраться с этим и придумать, как достать оружие и для гришей. – Это мне задача на одну ночь? – Нет. Здесь работы не на один день. – я взяла первый лист и принялась читать, при этом выписывая для себя основные моменты. – Слышал, вы поругались с Василием. – спустя время разрезал тишину Николай. – Я поражаюсь тому, как в этом дворце все всё так быстро узнают. – Ты буквально вылетела из его комнаты. Это привлекло внимание. Так, из-за чего погрызлись? – Он козёл. – коротко ответила я. – А поподробнее? – Кажется кто-то говорил, что у него много дел. Вот и занимайся ими. – спустя ещё три листа бумаги я не выдержала и решила выговориться. – Он сказал, что нам не стоит общаться из-за слухов, которые появились совсем недавно. – И что это за слухи? – Будто мы с тобой спим. – Николай на это только ухмыльнулся. – Очевидно, моему братцу это не вкусу. Но думаю, ещё больше тебе не пришлось по вкусу то, что он подумал, что имеет право решать, с кем тебе общаться, а с кем нет. Я угадал? – Да. Он не имеет на это никакого права. Никто не имеет. – Я рад, что ты не прогнулась под него и всё ещё общаешься со мной. – он озорно мне подмигнул. – Хочешь кофе? А то у меня уже голова кипит от всего этого. – он махнул рукой на заваленный стол. – Давай. Только чур мне со сливками. – Без проблем. – я дописала последнюю строчку и, отложив всё в сторону, пошла к кофейному столику. Николай тем временем суетился с чашками. Он выглядел таким сосредоточенным и собранным, особенно в этом мундире, что моя рука автоматично взметнулась вверх, чтобы растрепать его волосы, добавляя ему небрежности. Николай тут же обернулся и слегка перехватил мою руку. – Что ты делаешь? – По-моему так лучше. – я невинно посмотрела на него, хотя мысли в голове были не совсем такие. Вспомнились слова Хэршоу: «Столкнитесь вы уже губами, и у вас сразу всё встанет на место». Теперь в моей голове только два вопроса. Поцеловать? Или не поцеловать?