***
Следующие сутки у Сансет даже не поднялось копыто заняться государственными делами. Она беспрерывно наворачивала круги по тронному залу, боясь, что в любой момент забежит стражник с вестью о какой-то возникшей по вине Дискорда беде. А она даже не могла вообразить, каких масштабов будет та обещанная «маленькая ситуация». Тем вечером кобылка подняла Луну из последних сил, и под вопросы Рейвен, обеспокоенной состоянием правительницы, направилась спать. Уснула Шиммер без задних копыт, по итогу чуть ли не проспав поднятие солнца. Сколько бы принцесса не пыталась подкараулить приближающуюся беду, она наступила неожиданно. Телепортировавшись в свои покои после поднятия солнца, Сансет принялась расчесывать спутавшуюся за ночь гриву, чтобы та вновь приобрела форму пламени. Однако завершить начатое она не успела, так как в покои ворвался стражник. Увидев его в отражении зеркала, демонесса обернулась и крикнула: — Что ты себе позволяешь?! — Прошу прощения, моя принцесса! — склонился серый жеребец-пегас. — Ситуация неотложная! К нам пришло известие, что в Кристальную Империю вновь вернулся Король Сомбра! Рог кобылки потух, и расческа с грохотом выпала из хватки Сансет. Кобылка не знала, как реагировать. — Вы же понимаете, что за такие шутки можете и головы лишиться? — нервно усмехнулась принцесса, не зная, что еще сказать. Глаза стражника нервно забегали, но, сглотнув застрявший в горле ком, он незамедлительно ответил: — Я не смею лгать, Ваше величество! Информация была получена из первых уст стражи Кристального замка. Охрана покоев регента Трикси доложила, что Сомбра заточил ее в тайной темнице, а Кристальное сердце спрятал где-то во дворце! — Хорошо, можешь быть свободен, — постаралась сохранить самообладание принцесса. — Но Ваш... — Твоя помощь мне больше не понадобится, ступай! — прикрикнула Сансет. Жеребец поджал хвост и, нелепо поклонившись, покинул покои новой правительницы. Оставшись наедине с тревожащими мыслями, кобылка потерла виски от подступающей головной боли и, недолго думая, телепортировалась в библиотеку Селестии.***
Поиски подходящих книг, имевших хотя бы какую-то связь с Кристальной Империей или Королем Сомброй успехом не увенчались. Сансет слышала его имя лишь один раз, однажды подслушав мельком тайный разговор Селестии с ее советницей. Тогда кобылка не придала этому значения, а сейчас ей предстояло сразиться с этой неизвестной ранее личностью в совершенно неизведанной для нее империи. «Чтож, раз уж нет возможности составить план, значит, придется импровизировать на ходу. Главное, чтобы корона не спала», — подумала Сансет Шиммер, после чего сильно зажмурилась и с белой вспышкой перенеслась из помещения с кучей пыльных книг в некогда сияющую, красочную империю. Открыв глаза, принцесса ужаснулась: пусть ранее она видела Кристальную Империю лишь мельком, но не могла забыть ее притягательного сияния и очаровательной внешности жителей, которая была заметна даже несмотря на их полные ужаса лица. Сейчас же над империей сгустились тучи, ознаменовавшие страшную беду. Повсюду шел сильный снег, а низкая температура лишала всякого желания прогуляться по кристальным улочкам. Вокруг не было ни единой души, лишь вокруг замка столпилась стража в серебряной броне, покрытой шипами. Так как Сансет находилась вдали от замка, прислуга короля никакого внимания на необычную незнакомку не обращала. Кобылка топталась на одном месте, не зная, куда ей идти. Но, приметив Кристальную библиотеку, нашла ее единственным достойным вариантом. Здание в несколько этажей возвышалось над обычными кристальными домиками, заманивая принцессу прогуляться вдоль стеллажей, отдававших запахом старых книг. Но времени на безобидную прогулку не было, так что Сансет влетела в помещение, чуть не сорвав двери с петель. «Мне еще предстоит попрактиковаться в полете», — подумала демонесса. — Здравствуйте, Ваше Величество, — склонилась перед ней пожилая кобылка-библиотекарь, выглядевшая озадаченной, — чем могу помочь? — Что ж, есть ли здесь... Сансет не успела договорить, ибо взгляд ее упал на второй этаж библиотеки, на котором, копошась меж полок, стоял знакомый ей жеребец. Принцесса часто заморгала, неуверенная в том, кого видит, после чего склонилась к работнице библиотеки и полушепотом спросила: — Вам случаем не известно, как зовут этого жеребца? — А? Старушка не сразу поняла, о ком шла речь, но, посмотрев туда, куда показывало копыто Сансет, часто закивала головой. — Его зовут Санберст. Он недавно тут, но библиотеку посещает почти ежедневно. Такой славный... Кобылка не успела договорить, так как демонесса уже телепортировались за спину старого знакомого. Санберст за столько лет изменился до неузнаваемости: отрастил бороду, стал носить новые круглые очки и длинную накидку. «Впрочем, — размышляла Сансет, — меня сейчас узнать будет и то труднее». Кобылка осторожно коснулась спины жеребца, на что тот произнес: — Что, библиотека уже закрывается? Погодите буквально одну минутку, я... Стоило единорогу развернуться, как вдруг он, вытаращив глаза, встал на задние копыта и прислонился к книгам. — Т-ты... — Сансет, — фыркнула кобылка, наблюдая за своим бывшим одноклассником, который спустя десяток лет задрожал от одного только ее вида. — Санни? — только и смог вымолвить он. — Я уже давно просила прекратить тебя так меня называть, забыл? — Прости, — приглушенно ответил жеребец, наконец встав на все четыре копыта. — Чего ты такой пугливый? Я всего лишь слегка сменила облик, — ухмыльнулась кобылка, зашагав к другому отделу и шутливо пихнув жеребца в бок. — Облик? Во имя Селестии, да ты же поработила всю Эквестрию! — «Поработила»? Ты шутишь? Этим Сомбра занимается, а мне рабов из граждан делать не надо! — воскликнула Шиммер, впервые проигнорировав упоминание бывшей наставницы. — Так ты не собираешься сотрудничать с Сомброй? — ахнул Санберст. — С чего ты взял? Я хотела сделать Кристальную Империю центром туризма и торговли, а не личным раем пыльного тирана! Я здесь, чтобы победить его. — А у тебя есть план? — Пока что нет, ведь я даже не знаю о нем ничего, кроме его имени! — Не знаешь? Но он же уже появлялся здесь год назад! — Слушай, я была не в Эквестрии, это долгая история. Просто расскажи, как и с помощью чего его победить. — Если коротко, то тебе нужно найти Кристальное сердце, вернуть его на место и наполнить любовью кристальных пони, чтобы изгнать Сомбру и вернуть империи ее прежний вид. Звучит не так уж и сложно, но если учесть, что в прошлый раз сердце спасли принцесса Кейденс и Спайк... Я сомневаюсь, что жители проявят достаточно любви к той, кто превратил их любимых правителей в статуи. — Спасибо, обнадежил. — Истина есть истина. Но что меня волнует в последнее время, так это не только возвращение короля Сомбры, но и то, каким образом его смогли вернуть к жизни... Да и кому это нужно? Санберст задержал взгляд на лице Сансет, которая сейчас задалась тем же вопросом. Со всей этой суетой и переживаниями она совсем забыла поинтересоваться, откуда вообще сей незваный гость мог появиться в империи. Стоило кобылке догадаться, как она тут же пришла в ярость. — Черт, Дискорд! — Дискорд? Он в этом тоже замешан?! — воскликнул Санберст. Сансет закатила глаза и приложила к губам собеседника копыто. Ей не хотелось, чтобы тот разводил лишнюю панику в пусть и тихой, но наполненной несколькими кристальными пони библиотеке. Дождавшись, пока Санберст успокоится, она произнесла: — Не суть, это долгая история. Но единственное, что мне известно наверняка: я обязана свергнуть Сомбру.***
Одну ночь Сансет Шиммер решила переждать у старого товарища. Она не сомневалась, что стража уже уведомила короля о внезапной гостье, но хотела получше изучить прошлые победы над неугомонным Сомброй, а также воспользоваться книгами о Кристальной Империи, что лежали в личной библиотеке Санберста. Последнему было явно неловко при виде бывшей подруги, что сейчас походила скорее на владычицу Ада. Сначала он тихонько налил ей чай, чтобы не мешать прочтению взятой с его полки книги. Затем, когда жеребец заметил, что кобылка переключилась на ароматный напиток и стоявшую на столе кристальную смородину, издалека завел разговор: — Когда я переехал сюда, то в первую очередь заинтересовался историей возрождения империи. А вместе с ней я и узнал, как Твайлайт с ее друзьями удалось спасти это чудное место. Думаю, эта история поможет тебе размотать клубок того, что происходит сейчас. — Меньше всего я сейчас хочу слушать истории о великой спасительнице всех и вся, а тем более о силе дружбы. — Сансет, дело не в этом. Из изученных мной архивов я осмелюсь предположить, что Сомбра вполне может наступать на одни и те же грабли дважды, так что эта история даст тебе наводку на то, где можно найти Кристальное сердце и как его заполучить. Демонесса поставила чашку чая и, обратив на Санберста полный интереса взгляд, ответила: — Я тебя внимательно слушаю. Закончив полную различных подробностей историю, Санберст подытожил: — В общем, тебе придется проделать нелегкий путь, но по крайней мере у тебя уже есть примерный маршрут. — И откуда ты знаешь такие мелкие детали? — Сюда нередко приезжал Спайк, чью статую Сомбра уже успел разрушить. Жеребята дословно цитировали каждую фразу их кумира, поэтому мне не составило труда собрать всю историю по кусочкам. — Спайк? А на вид он обычный плешивый пес, — хмыкнула принцесса. — С каких пор драконы и псы выглядят одинаково? Сансет ударила себя копытом по лицу. — Проехали. Так что, получается, что мне нужен сопровождающий, который смог бы остаться в кристальной ловушке, но передать мне сердце? — Так и есть, — кивнул Санберст. — В таком случае, составишь мне компанию? — Что?! Ты не шутишь?! — подскочил на месте Санберст. — Не шучу. Я использую невидимое заклинание для нас обоих и выберу время, когда Сомбры не будет в тронном зале, чтобы суметь открыть лестницу. Так что бояться тебе нечего. — Что ж, раз ты так уверена, спорить не буду, — вполголоса ответил жеребец, но в глазах его все еще читалась растерянность.***
Ранним утром следующего дня самодовольный король вышел на широкий балкон дворца, дабы порадовать свое эго преклонением вновь обретенных граждан. С этого дня правитель перестал позволять кристальным пони отсиживаться дома, вместо чего заставил тех вести работы по созданию его статуи посреди ледяной площади. Вьюга нещадно била по отвыкшим от суровых зим жителям империи. Их новый поработитель же не думал ни о чем, кроме грядущей статуи, которая должна была заменить созданный с любовью памятник Спайка. Воспользовавшись моментом, Сансет, не спавшая с момента поднятия солнца, разбудила и крепко спавшего Санберста. Не успел тот сладко потянуться, как оказался вместе с бывшей одноклассницей посреди тронного зала Сомбры, будучи абсолютно невидимым. — Ты бы меня хотя бы предупредила, — полушепотом произнес жеребец. — Не было времени, — пожала плечами Сансет. Кобылка присмотрелась к трону и, найдя лиловый кристалл, ранее описываемый единорогом, на самом верху, направила на него поток черной магии. В центре зала открылся проход с длинной лестницей, о которой жеребец также предупреждал ранее. — Что ж, ты телепортируйся, а я попробую так, — сказала Сансет, после чего взмахнула крыльями и нырнула в пустоту, окруженную спиральной лестницей. С помощью магии кобылка успела затормозить в паре метров над землей. Санберст уже поджидал ее там. Сансет прекратила использовать заклинание невидимости, после чего Санберст спросил: — Ну что, великая спасительница, дверь открывать будешь? — Без проблем, — отряхнула копыта Сансет, после чего направила поток темной магии в стоящую напротив дверь. Внезапно она очутилась в тронном зале дворца Кантерлота. Посреди него все еще стояли окаменевшие принцессы. Однако статуя Селестии, к огромному удивлению Сансет Шиммер, начала трястись и трескаться, а вскоре и вовсе приобрела прежний облик. — Принцесса Селестия? — заикаясь спросила захватчица Эквестрии. — Что, не ожидала, что учительница превзойдет ученицу? — недобро улыбнулась принцесса. — Что Вы собираетесь со мной сделать? — Дай-ка подумать... Пожалуй, то же, что и ты сделала со мной и моей сестрой. Я даю тебе десять секунд на побег, в противном случае будешь украшать сад Кантерлота каменной статуей. — Но... — Десять. — Принцесса! — Девять. — Я не хотела... — Восемь. — Мне просто... — Семь. — ...Нужно было доказать... — Шесть. — ...Что я могу чего-то добиться! — Пять. — Почему Вы выбрали... — Четыре. — Твайлайт... — Три. — ...Но... — Два. — ...Забыли... — Один. — ...Меня? В зале повисла нагнетающая тишина. Селестия стояла к Сансет спиной, в то время как последняя не могла и пошевельнуться. Она стояла, как вкопанная, ожидая свершения суда, когда принцесса дневного светила наконец произнесла: — Время истекло. Прощай. Резко развернувшись, Селестия взмыла в воздух. Последнее, что Сансет увидела перед собой, так это огромную желтую вспышку. Выкрикнуть она успела только имя своей бывшей наставницы. Сансет покачала головой. Иллюзия рассеялась, и она снова оказалась в темном и сыром подвале. Дверь по прежнему была закрыта, однако она почувствовала чье-то теплое копыто на плече и обжигающие мордочку слезы на щеках. — Сансет, ты плачешь? Что с тобой? Твои глаза загорелись зеленым пламенем, а потом ты начала бормотать имя... — Это было заклинание иллюзии страха. Почему ты меня не предупредил? — вытирая слезы, проронила Шиммер. — Потому что я не знал. Похоже, Спайк не знал этого или... просто скрыл, чтобы казаться более отважным. — Значит, здесь темная магия не подойдет, нужно доброе волшебство. Попробуй ты. — Я? Что ж, я плохо помню эти заклинания, но... Санберст неуверенно встал напротив двери и направил свой рог. Чуть погодя, заклинание наконец сработало и дверь отворилась. — Отлично! — воскликнула Сансет. — А теперь идем, осталось не так много. Лестница, представшая перед Сансет и Санберстом, была в разы выше предыдущей. Кобылка помнила, какое заклинание использовала Твайлайт, но вновь решила действовать по-своему: — У Сомбры, похоже, какая-то мания на лестницы. Он же единорог, в чем проблема просто телепортироваться? — И то верно, — хмыкнул Санберст. В подтверждение своих слов, Сансет в мгновение ока перенесла себя и напарника на самую вершину замка, где красовалось мерцающее Кристальное сердце. — План ты помнишь, иди. Принцесса похлопала единорога по спине, после чего тот начал осторожно приближаться к сердцу. Будучи в метре от значимого артефакта, жеребец зажмурился и кинулся к сердцу, обхватив его двумя копытами. Стоило ему открыть глаза, как он тут же увидел образовавшуюся вокруг него ловушку из черных кристаллов. — Кидай сердце мне! — крикнула Сансет, когда и рядом с ней начали прорастать темные препятствия. Единорог подкинул сердце в оставшуюся над его головой узкую щель. Сансет отреагировала моментально, подхватив артефакт в воздухе и помчавшись к его законному месту. Сомбра, почувствовав возникшую угрозу, стал окружать замок высокими острыми глыбами. Кобылка с трудом огибала появляющиеся повсюду препятствия, но сдаваться не намеревалась. Поняв, что одними кристаллами противника не победить, Сомбра, перемещаясь от кристалла к кристаллу, стал атаковать магией. Но это не сильно усложнило задачу кобылке. Она, прижав Кристальное сердце передними копытами, стала уворачиваться от ударов с помощью искусно освоенного ею заклинания телепорта, которое в конечном итоге перенесло ее к подножию замка. Там уже столпились пони, желавшие возвращения сердца. Сансет установила его, в прежнее положение и воскликнула: — Жители Кристальной Империи! Покажите всю свою любовь, зарядите ею Кристальное сердце и спасите свою родину от этого тирана! Пони покорно преклонились к земле, но сердце лишь тихонько за пульсировало. Все были в ужасе. — Ха-ха, и на что ты рассчитывала, принцесса? — рассмеялся Сомбра, возникший перед Сансет Шиммер. — Они не любят тебя, а бояться даже сильнее, чем меня. Твоя вылазка в мой замок ничего не стоила. Сансет не знала, что и сказать. Даже когда она сделала все, чтобы спасти других, ее продолжили бояться. Но вдруг она вспомнила, что затеяла это все не в одиночку, потому, нахмурившись, громко заявила: — Раз уж пони не питают любви ко мне, то пусть знают, что на вершине замка заточен такой же житель империи, как и они, который рискнул собой, дабы спасти Кристальное сердце. Сансет повернулась спиной к Сомбре и произнесла, обратившись к народу: — Если вы хотите избавиться от гнета Сомбры, то вспомните, что можете любить друг друга и полагаться на друг друга! Поделитесь своей любовью к отважному Санберсту и ко всему своему народу, который способен на великие дела! Некогда смятенные кобылки и жеребцы вновь поклонились сердцу, и зарядили его такой невообразимой мощью, что все заполонившие империю темные кристаллы в миг рассеялись, а Сомбра, издав истошный крик, исчез во льдах Арктики, как то было тысячу лет назад. Жители ликовали. Изнуряющий холод покинул улочки Кристальной Империи, оставив лишь облачка и приветливое солнце. Стоило появиться ему, как и перед Сансет возник освобожденный Санберст. — Ты сделала это! Отличная работа, Сансет! — Мы сделали это, — осторожно обняла старого друга кобылка. — И вся империя тебе благодарна. Увидев своего спасителя, жители столпились вокруг него с восхищенными криками и вопросами. У Кристальной Империи появился новый кумир.***
Всю последующую неделю Сансет Шиммер думала о пережитом на дальнем севере приключении. С одной стороны ее переполняла гордость и приятные воспоминания из детства, связанные с Санберстом, а с другой — досада из-за того, что народ так ее и не признал. Покидавшую империю принцессу провожал только сопровождавший ее во всем приключении единорог. Проведя некоторое время в раздумьях, Сансет назначила его правителем империи, не найдя более достойного кандидата. В Кантерлоте о возвращении Сомбры и победе над ним также узнали, но говорили и сообщали в газетах там вовсе не то, на что рассчитывала кобылка. Вот и сегодня Сансет читала очередные заголовки желтой прессы: «принцесса Сансет присвоила подвиг местного мага себе», «принцесса Сансет самолично вернула Короля Сомбру», «принцесса Сансет хуже Короля Сомбры?». Подобные заявления разозлили ее до такой степени, что демонесса с помощью заклинания испепелила газеты посреди тронного зала, в котором, как она думала, находилась в одиночестве. — Ну что, подведем итоги сделки? — рассмеялся появившийся сзади нее драконикус. — Я победила, — пробурчала кобылка. — Не лги самой себе, Санни. Пусть ты и спасла империю, но всем очевидно, что признания народа ты не получила. Как ни странно, тебя стали ненавидеть только больше. Так что выигрыш за мной. Щелкнув пальцами, Дискорд изменил старый витраж, на котором была показана победа шестерых подруг над ним. Теперь на нем красовался большой драконикус, смеющийся над маленькой грустной Сансет. — И зачем тебе это? — спросила демонесса, с отвращением рассмотревшая витраж. — А? — не понял Дискорд. — Ты мог создать этот витраж и просто так, если тебе нужно было бы поглумиться надо мной. Но чего ты на самом деле собирался добиться этим спором? — Правильно мыслишь, дорогая. Я просто хотел показать тебе, что как бы ты не хотела добиться признания, его ты не получишь, даже совершая самые отважные в своей жизни поступки. Потому что для них ты как была, так и останешься злодейкой. А знаешь, почему? Потому что ты уже навредила тем, кого они считают символами всего самого доброго и светлого. Даже принцессе Луне понадобилось время, чтобы перестать быть в чужих глазах монстром. Но чем раньше ты признаешь, что идешь по кривой тропе, тем быстрее тебя простят. Такова истина жизни. — Пф, вот от кого-кого, а от духа хаоса я нравоучений услышать не ожидала, — прыснула Сансет. — Можешь возвращаться в свой Хаосвилль и праздновать победу в споре, а меня ждет куча дел. — Твой выбор, — пожал плечами Дискорд. — Но не пройдет и месяца, как ты припомнишь мои слова, можешь не сомневаться. Дискорд по обычаю щелкнул пальцами, исчезнув из стен дворца. Сансет вновь осталась в одиночестве, с запахом сгоревших газет и неприязнью к новому витражу. Но, поглядев на него еще некоторое время, кобылка наконец пришла к выводу, что все-таки его оставит. В назидание о том, что не стоит добиваться чужого признания, если никто твои труды не ценит.