Песнь тысячи ночей

Маленькая принцесса вместе Дженнет беззаботно гуляли в цветущем саду. Подобно легкокрылой бабочке перебегала светловолосая девочка от куста к кусту. Кружева, видневшиеся из-под пышного платья, колыхались каждый раз, как она делала шаг. Повязанная вокруг её талии красная ленточка слабо покачивалась на ветру. Она рвала сочные ягоды малины с кустарников, и бросала себе в рот. — Какие они вкусные! — И правда! — воскликнула Дженнет, взяв несколько ягод в рот. Солнечный свет как будто обволакивал зелень в саду и они трепетно шелестели на ветру. Из-за деревьев император Клод стоял неподвижно, словно статуя, и наблюдал за ними, как весело они проводят время вместе, излучая тёплый свет вокруг себя. Вдруг его взгляд устремился на маленький белоснежный цветок, запутавшийся в волосах ребенка. Те же белоснежные лепестки, что и на земле у следов нарушителя его спокойствия. И вдруг голову пронзила боль. Стоило ему задуматься, и в голове всплыл осколок воспоминаний, словно только того и ждал. «Как интересно. Интересно, как долго ты проживешь с этим именем». Император стремительно двигался навстречу к ним, а глаза, словно покрылись туманом. «Где искать спасения?» — лихорадочно соображала девушка, отказываясь принять бесспорную истину: спасения нет. Атанасия крепко прижалась к ней, словно ища защиту. Мужчина в длинном белом хитоне вытянул руку не для того, чтобы убить эту девочку. Просто этот белоснежный цветок, вызвал у него неизвестную ностальгию. Слегка коснувшись этого цветка, он вспомнил мать этой девочки. — Диана! — воскликнул он, словно в бреду. Золотистые волосы, чуть колышущиеся от ветра и топазовые глаза, обладать которыми может лишь человек с королевской кровью в жилах. — Что-то случилось? Леди Дженнет своим вопросом разбудила императора от наваждения. — Ну и, что вы делаете в моем саду? — Мы кушали вместе ягоды, — ответила Дженнет, невольно вздохнув от облегчения. — Я принесла тебе вкусную малину. — с улыбкой произнесла Атанасия, показав ему маленькую ладошку с ягодками. — Это мне?! — удивился Клод, словно пораженный громом. — Ваше величество, она хочет угостить вас! Подняв принцессу на руки, Атанасия положила ему несколько сладких ягодок в рот. — Тяжелая. Щеки у тебя, конечно, пухлые, но я всё же не ожидал, что ты будешь такой тяжелой. — Сделаем небольшую прогулку, — предложила она, взяв его под руку и повела по тропинке. — Ваше величество, сегодня прекрасная погода! — Ты безрассудная, леди Дженнет, — холодно произнёс император, держа на руках дочь. Они шли вдоль цветущей поляны, где повсюду пели птицы и порхали разноцветные бабочки. Вокруг бушевала белая кипень цветов и над буйством зелени высился Рубиновый дворец. — Почему ты заботишься об этом ребёнке? — Моё сердце мне так велит. Я хочу подарить ей свою безграничную любовь! — Наивная и глупая, — совершенно спокойно ответил Клод, посмотрев на девушку с каштановыми волосами. — Вы не одиноки в этом мире, — сообщила Дженнет Маргарита, и бросилась бежать в сторону озера. — Что ты сказала?! — Ваше величество, идите скорее сюда! Дальше тропинка спускалась к берегу живописного озера, где шла лёгкая рябь, отчего казалось, что камешки на дне шевелятся. Девушка зачарованно смотрела на большую лодку, над которой был повешен роскошный шёлковый балдахин. Клод остановился посреди тропинки, затем спросил: — Хочешь плыть со мной в одной лодке? — Ваше Величество, принцесса ещё слишком маленькая, чтобы плавать в озере. — Дженнет взволнованно уставилась на императора и маленькую Атанасию. — Раз я буду с ней, ей нечего бояться. — поднявшись на лодку, Клод посадил свою дочь на против себя. Дженнет Маргарита побледнела, услышав его ответ, но у неё просто не было выбора. Вот так они втроем отправились в небольшую лодочную прогулку. Эта лодка плывет на удивление ровно, словно скользит по воде. Заходящее солнце отражалось на поверхности водной глади, окрашивая её в оранжевые и красные оттенки. — Мои волосы сияют, — обрадовалась принцесса, увидев себя в отражение воды. — Конечно. Твои яркие светло-золотистые волосы блестят на солнце, — сказала Дженнет, ласково поцеловав её макушку. — У папы такие золотистые волосы, словно мёд! — воскликнула Атанасия в восхищение, — Так красиво сияют. — И правда, — ответила Дженнет, взглянув на императора. — Сияют и сверкают! Клод слабо улыбнулся, что увиденное их поразило. В какой-то момент девочка, некоторое время изучавшая его лицо, заинтересовалась белым лотосом посреди озера. Клод видел, как полные жизни глаза принцессы потускнели. Возможно, из-за детского возраста её с легкостью привлекла принесенная ветром пыльца с водяного цветка. Малышка, ведомая этим ароматом, придвинулась к самому краю лодки. Управляемая маной лодка плыла туда, куда желала принцесса. Император и сам не знал, о чем думал в этот момент. Но одно было ясно: тогда он испытывал странное желание «убить» этого ребенка. Клод молча сидел в сторонке и наблюдал, как крохотная ручка тянулась к белоснежным лепесткам. — Принцесса, это опасно! — в ужасе воскликнула Дженнет, схватив её за подол платья. Не удержавшись на поверхности лодки, они вместе упали в воду. Император просто смотрел на барахтавшегося в воде ребенка. Его глаза были по-прежнему холодны как лед. — Помогите… — малышке удалось выплюнуть воду и жалобно попросить о помощи, но взгляд Клода по-прежнему остался безучастным. Плеск, плеск… В топазовых глазах отразились расходящиеся по поверхности озера круги. Волны стали постепенно утихать. Головная боль нахлынула с новой силой. Но в этот раз он не желал отступать. Голос в голове шептал: «Ты обязательно пожалеешь об этом, если не остановишься здесь и сейчас». Подобно воде, просочившейся сквозь корку льда, давно стёртые фрагменты воспоминаний хлынули на него бурным потоком. «Надеюсь, Ваше Величество сможет полюбить этого ребенка — это мой последний подарок вам». — Атанасия, я с тобой, — Дженнет выплыла на поверхность воды, держа испуганного ребёнка в руках. — Ваше величество, возьмите принцессу! Однако ей пришлось самой поднимать ребёнка на лодку, потому что император смотрел в пространство стеклянным взглядом и молчал. Спасённая принцесса лежала на поверхности лодки и дрожала от холода. — Ваше величество! — воскликнула Дженнет, кое-как оказавшись на лодке. Она буквально пришла в ярость, что столкнула Клода в глубокую воду. — Вы ужасный человек, лучше поплавайте вместе с рыбками. Оставив императора на середине озера, лодка вместе двумя пассажирами промокшими до нитки, двинулась к берегу. Потом, дрожа от холода, Дженнет доставила плачущую Атанасию в Рубиновый дворец. На лице императора царил полный хаос, ощущая на себе смертоносную тяжесть воды, он поспешил вынырнуть на поверхность и стал грести, чтобы доплыть до далекого берега озера. И он плыл дальше с силой и упорством. Внезапно ему показалось, что вечернее небо, и без этого уже чёрное, ещё больше темнеет, что густая, тяжёлая туча нависает над ним. Порывистый ветер не на шутку разбушевался и в своём стремительном полёте бил крыльями по небу и по озеру. Молния сверкала в воздухе, озаряя тучи и волны, которые мчались, перегоняя друг друга. Содрогаясь от холода, Клод выбрался на берег. Вода текла с него ручьями, одежда прилипла к телу. С каждым шагом он оставлял на земле тёмные мокрые следы, а с волос капала вода. Внутри не утихала буря ненависти и гнева, и он, словно безумец крушил всё на своём пути. И голос внутри него шептал: «Задуши эту стерву собственными руками». Император на шатающихся ногах направился в сторону Рубинового дворца, почувствовав бурлящую внутри жажду убийства.

***

Все обитатели Рубинового дворца уже давно спали, повсюду стояла непроглядная темнота, а ночной ливень заглушал все звуки. Недавно Дженнет проснулась от холодного сквозняка и неохотно встала с мягкой кровати, чтобы закрыть открытую дверь. К счастью, в комнате было немного мебели, так что споткнуться девушка не могла, но на полпути кто-то схватил её за волосы, прижал к мокрому насквозь телу. — Как ты посмела столкнуть меня в озеро?! — гневно процедил ей император над ухом. — Почему вы не спасли вашу дочь, а просто бросили на произвол судьбы? Неужели у вас нет ни капли отцовской любви! — Любви?! — невольно ослабил свою хватку. — Диана, эта мать Атанасии? Вы любите эту женщину… — Прекрати она покинула меня, оставив этого ребёнка, — мигрень его усилилась, оперевшись об комод двумя руками. Сброшенные с комода им вещи с грохотом разлетелись по полу. Стоявший в темноте император Обелии стиснул зубы, пытаясь уйти от шквала нахлынувших воспоминаний об этой женщине. Даже зная, что все это дела давно минувших дней, Клод не смог скрыть дрожь перед появившейся его глазами иллюзией. Вдруг он почувствовал чьи-то тёплые объятия. «Он так страдает от одиночества, поэтому я не могу его оставить», — подумала девушка, и почему-то сердце сжалось от боли и добавила: — Я всегда буду рядом. — Ты прилипла ко мне, словно колючка, — он коснулся рук Дженнет, которые нежно обнимали его сзади. — Ваше величество, переоденетесь в сухую одежду, я больше люблю обнимать горячих мужчин, — весело поддразнила Дженнет, убегая в Гранатовый дворец среди ночи. — Догоните меня, если сможете? — Дженнет Маргарита… — раздражённо ответил император Клод, отправившись за ней.