Песнь тысячи ночей

После чаепития Клод весь день провел в кабинете, погружённый в государственные дела. Вечером, когда солнце скрылось за горизонтом, в дверь тихо постучали. Вошёл советник — мужчина средних лет с папкой документов в руках. — Ваше Величество, вот финансовые отчеты, которые вы просили, — сказал он, аккуратно раскладывая листы на столе. Лицо Клода омрачилось. Он окинул подданного долгим, задумчивым взглядом, а затем посмотрел в окно, за которым сгущались сумерки. Усталость навалилась на него тяжёлой волной, словно он в одиночку нёс на плечах весь груз империи. — Не стоит беспокоиться, — наконец произнёс император. Его голос звучал глухо и совершенно безразлично. — Остальное я оставляю на ваше усмотрение. С этими словами он поднялся из-за стола. Не дожидаясь ответа, Клод покинул кабинет тяжелым, размеренным шагом. Воспоминания о Диане и Пенелопе — женщинах, которые когда-то владели его сердцем, — терзали Клода, словно яростный ураган. Призрачные образы прошлого сменяли друг друга, оставляя после себя лишь выжженную пустоту и глухую боль. Он чувствовал себя полностью истощённым, не в силах обрести долгожданный покой. Оказавшись в своих покоях, Клод без сил опустился на диван и устало прикрыл лицо рукой. Мысли путались, а в душе царило полное смятение. «Смогу ли я когда-нибудь освободиться от этого груза? — отрешённо подумал он. — Или всё дело в том, что я слишком долго не спал?..» Сознание императора начало ускользать, и вскоре Клод погрузился в глубокий, тяжелый сон, так и не изменив положения.

***

Он проснулся от легкого тычка в лоб. Его охватило удивление: кто посмел нарушить долгожданный покой? Впервые за долгое время Клод смог хорошо выспаться, и ему не терпелось узнать, кто тайно проник в его покои. Сквозь остатки сна он увидел рядом с собой маленькую девочку, стоявшую с поднятыми ручками. В слегка затуманенном сознании императора мелькнул вопрос: «Что этот ребенок здесь делает?» Клод не совсем проснулся, и в его слегка затуманенном сознании возник вопрос: «Что эта девочка здесь делает?» — Закрывай глаза скорее… И вдруг девочка опустила ладошки на его лицо. Клод замер, не понимая, что происходит. — Под улыбкою луны, день ушел, закроем двери. Улыбнись же звездам ты… — донеслось до его ушей нежное, тихое пение. Возможно, ему лишь показалось, но от этого детского голоса в раскалывающейся голове немного прояснилось. — Что это за песня? — глухо спросил он. — Это песенка, которая поможет тебе сказать «пока-пока» плохим снам! «Неужели из-за моей неудобной позы она решила, что мне снятся кошмары?» — подумал Клод, окончательно открывая глаза. Силуэт Атанасии поначалу двоился и казался расплывчатым. — С добрым утром, папочка! — девочка широко ему улыбнулась. — Мы пришли навестить тебя, — произнесла Дженнет, подходя к пурпурному дивану. — Ты провёл всю ночь здесь? В тот же миг в груди императора что-то болезненно сжалось. Клод взглянул на них, ненадолго потеряв дар речи. «Ничего удивительного. Ведь они — дочери тех женщин», — отрешённо подумал он, неохотно поднимаясь. — Клод, тебе нехорошо? — с тревогой спросила Дженнет, коснувшись его холодного лба. — Мы пришли навестить тебя, — произнесла Дженнет, подходя к пурпурному дивану. — Ты провёл всю ночь на этом диване? Воспоминания, которые император годами пытался похоронить, внезапно вернулись к нему, вновь обнажая невыносимую пустоту в сердце. — Папа, Ати очень скучала по тебе, — призналась малышка, сжимая его большую ладонь и заглядывая в глаза с искренней тоской. — Со мной всё в порядке, — ответил Клод, чувствуя их нежные прикосновения. — Это был всего лишь плохой сон.

***

Стоял жаркий июльский полдень. Клод шёл по тенистым аллеям и задумчиво осматривался. Вокруг пышно разрослись гранатовые деревья, в честь которых и назвали дворец. Изумрудная трава пестрела яркими бутонами, а в самом саду царили благословенная прохлада и покой. Император остановился, молча глядя на бегущего к нему ребёнка. Вдруг Атанасия застыла на месте, словно вспомнив что-то важное. Она аккуратно приподняла кружевные края своей юбочки и поклонилась, как истинная леди: — Благодарю за то, что пригласили нас на эту прогулку! «Дженнет постаралась? — промелькнуло в голове Клода. — Похоже, они разучили новый способ приветствия. Но сколько бы малышка ни притворялась взрослой, она остается ребенком». И всё же это детское усердие показалось ему милым. Пришедшая следом Дженнет тепло улыбнулась принцессе. Желая произвести хорошее впечатление, девушка оделась с особой изысканностью: на ней было пышное жёлтое платье, в руках она держала длинный кружевной зонтик, а ворот ткани скрепляла изящная бриллиантовая брошь — утренний подарок императора. Стоящие неподалеку слуги тоже с нежностью наблюдали за девочкой. Атанасия подняла сияющие глаза на отца и снова улыбнулась. Клод, не знавший, как реагировать, лишь безучастно смолчал. В ту же секунду он поймал на себе возмущенный взгляд Дженнет. В её зелёных глазах чётко читалось: «Как можно быть настолько безразличным к такому очаровательному приветствию?» Удивительно, но прислуга была полностью солидарна со своей новой госпожой и тоже недовольно косилась на своего правителя. В глубине души Клод признавал, что ребенок удивительно красив. Ему даже казалось странным, что у него могло родиться столь прекрасное создание. Само собой, император оставил эти мысли при себе, внешне сохраняя привычное равнодушие. Вскоре они втроем двинулись вглубь сада. Вокруг распускались редкие цветы, источая тонкий, сладкий аромат. — Они так вкусно пахнут! — Атанасия подбежала к кустам и наклонилась, подолгу рассматривая пышную жёлтую розу. Внезапно, поддавшись закону увядания, лепестки цветка начали быстро осыпаться один за другим. На глазах принцессы тут же навернулись слезы. — Что случилось, Ати? — обеспокоенно спросила Дженнет. — Неужели все-все розы погибают? — всхлипнула девочка, жалобно шмыгая носом. — Глупышка… — мягко произнесла Дженнет. — Цветы прекрасны именно потому, что их время мимолетно. Они расцветают и увядают, но никогда не исчезают насовсем. — Правда? — Да, — негромко добавил Клод и ласково погладил дочь по золотистым волосам. — Они продолжат жить в твоей памяти. Не успела Атанасия успокоиться, как из густых кустов неподалеку раздался шорох. На тропинку, пошатываясь, вышел раненый черноволосый мальчик примерно того же возраста, что и принцесса. — Спасите меня… пожалуйста… — едва слышно прошептал незнакомец и без сил рухнул на землю, потеряв сознание. — О боже! — испуганно вскрикнула Дженнет. — Мы должны помочь ему! — Нам пора возвращаться, — холодно скомандовал Клод, легко подняв чужака на руки. Перепуганная Атанасия крепко прижалась к Дженнет, ища защиты у старшей сестры. — Не волнуйся, всё хорошо, — успокоила её девушка, крепко взяв принцессу за руку. — Держитесь рядом со мной, и вы будете в безопасности, — обратился Клод к своим спутницам. — Хорошо, Ваше Величество, — послушно отозвалась Дженнет.