Букет гортензий

Возможно именно поэтому, когда Марго неожиданно пригласила её на вечеринку в качестве своей новой знакомой, Линда отказалась. Было раннее утро воскресенья и она, подтянув ко входной двери стол, в поте лица трудилась над созданием проволочного каркаса арки. Работа была не то, чтобы очень сложная, но довольно кропотливая и поэтому отвлекаться в ближайшее время Линда не планировала. Впрочем, у Маргарет было своё мнение на этот счёт. — Но почему? — удивление прозвучало довольно искренне. — Если ты переживаешь из-за подарка, то пустое. Сэм всё равно их почти никогда не открывает. — Я ведь никого не знаю из вашей тусовки, — Линда, сосредоточенно орудуя плоскогубцами, даже не стала поворачиваться в сторону собеседницы. «Всё равно почти никогда их не открывает», — ну надо же какой аргумент! Только вот убедил он её совсем в другом. — А знакомиться с целой кучей незнакомых людей в пьяном угаре — не самая лучшая идея. — До такого состояния тут никто не напивается, поэтому можешь быть уверена, завязать с кем-нибудь знакомство труда не составит. — Ответила Марго с лёгкой прохладицей в голосе. — И я всё-таки надеюсь, что ты изменишь своё решение. После этого она чем-то занялась в телефоне и Линда, наконец, смогла сосредоточиться на злосчастной арке, каркас которой выходил слегка кривоватым. На самом деле, если не драматизировать, ничего такого ужасного в этом приглашении нет. И Линда погорячилась, когда сказала, что никого не знает из местной тусовки. Как минимум, у них с Марго имеется общая знакомая в виде Луизы. Просто проблема заключалась совсем в другом. Первым звоночком стал тон, которым Марго приглашала на вечеринку. Холодно-вежливый, с каплей высокомерия и снисхождения. Линда заметила это ещё при первой встрече, так что при дальнейшем общении особо не обольщалась: если бы не её услуги флориста, нужна бы она была на этой вечеринке как собаке пятая нога. Ну, а вторая причина плавно вытекала из первой: Линда была сделана совсем из другого теста. Для неё весь этот мир пафоса и высокомерия, помноженный на утончённую элегантность, был закрыт и открывать его, во всяком случае в ближайшее время, она не планировала. Хватит и того потрясения, которое Линда испытала, увидев на какой машине ездит Маргарет. Тёмно-синий мустанг с откидной крышей у простой студентки в двадцать один год? Да чтоб все так жили! Хотя Луиза потом рассказала за вечерним чаем, что машину Марго подарил парень, так что она вроде как и не её личная. И он же (парень) приодел Марго и сделал такой, какой она сейчас является. Это была третья причина, по которой Линда не желала появляться на этой вечеринке: нежелание встречаться с именинником. До этого он был в отъезде, но на своём дне рождения, которое готовят с такой помпой, он не сможет не появиться. А вот Линда — может и непременно так и сделает. Хватит с неё богатеньких моральных уродов. Мысли привычно свернули к ста фунтам, запертым в столе. С каждым прошедшим днём надежда на то, что кореец решит ещё раз почтить салон своим визитом, всё уменьшалась, грозя и вовсе скоро окончательно исчезнуть. На этот случай у Линды в запасе имелся план Б, согласно которому деньги следовало потратить на милостыню. Обменять на мелкие купюры и раздать нуждающимся возле церкви, попробовав таким образом успокоить свои нервы. Вытащив из корзины одну альстромерию, Линда вставила её в готовый каркас и зафиксировала зажимом. Возможно, стоило так поступить ещё в начале: просто отдать деньги тому, кто нуждается в них больше и продолжить заниматься своими букетами, не влезая ни в какие сомнительные подработки. И тогда это воскресенье она провела бы в постели в блаженном ничегонеделанье, а не в огромном съёмном доме у чёрта на рогах, с мотком медной проволоки и плоскогубцами наперевес. Следующую альстромерию Линда воткнула в каркас с заметным усилием. А и так не слишком весёлое настроение стало ещё хуже.

***

Последний вазон с цветами Линда пристроила у лестницы, ведущей на второй этаж, и утёрла пот со лба. Совсем не тяжёлые на вид ящики, но вот перетаскать за один раз сразу пятнадцать таких — всё же накладно. Марго возникла в поле зрения сразу же, едва только Линда присела отдохнуть на ступени всё той же лестницы. Словно подглядывала в ожидании, что — уже немного зная Марго — было довольно абсурдным заявлением. — Получилось довольно…мило, — на секунду она запнулась, подбирая нужное слово. — Ты хорошо поработала, молодец. В ответ Линда смогла выдавить только одну улыбку, без комментариев. Находиться и дальше в этом доме ей не хотелось. — Ты не поменяла своего решения? — Маргарет прищурила глаза, умело подведённые коричневым карандашом, и протянула тонкий конверт без подписи. Деньги? — Приходи, будет весело. — Я всё-таки откажусь. — Линда поднялась со ступеней и снова улыбнулась, забирая конверт. — Но спасибо за приглашение. Домой она уже возвращалась в более приподнятом настроении: карман приятно грели честно заработанные деньги, впереди маячила ничем ещё не занятая половина выходного и в общем и целом день обещал закончиться хорошо. Линда даже заглянула в кондитерскую по пути, чтобы раскошелиться на что-нибудь особенно вкусное к вечернему чаю. Всё было хорошо. Ровно до того момента, пока она не переступила порог их с Луизой квартиры. Соседка стояла у зеркала, укладывая копну выбеленных прядей в хитроумный узел, и выглядела так, как будто выиграла в лотерее миллион и не меньше. Прямо таки до неприличия счастливый человек, чего о Луизе (при всей её харизме) обычно сказать было нельзя. Через открытую дверь комнаты было видно множество нарядов, разложенных на кровати в хаотичном порядке, и там же поблёскивали шкатулки с вываленной из них бижутерией. В душу Линды закралось нехорошее предчувствие. — Куда идёшь? — спросила она с самым невинным видом. — В клуб? — Милошшка, — Луиза вытащила изо рта последнюю шпильку и начала говорить нормально. — Не строй из себя дуру, тебе не идёт. Лучше собирайся. Я там подготовила парочку подходящих платьев. — Я никуда не пойду. — Нас же вдвоём пригласили. — Луиза выпустила из пучка небольшую прядку возле уха и начала подкручивать её щипцами. — Без тебя я не пойду, а отказываться — некрасиво. — Я не хочу. — отрезала Линда. — А раз не хочу, то никуда не пойду. И точка. — Ну что ты выделываешься, я всё никак не пойму? — соседка резко отвернулась от зеркала и недовольно посмотрела на Линду. — Тебя что, на плаху заставляют идти? Или, может, просто приглашают развеяться в хорошей компании? Всё равно сидишь дома, никуда кроме своего магазина нос не высовываешь! Тебе даже за продуктами ходить не нужно, я сама всё делаю! — А я тебя об этом просила? — едко поинтересовалась Линда. — Что-то не припоминаю такого. Ты всё по собственной инициативе делаешь. — Мне нравится заботиться о других, поэтому я этим и занимаюсь. — Тон Луизы немного смягчился. — Просто ты тоже могла бы немного меня порадовать. Может, всё-таки заглянем на пару часов? Я ведь и подарок уже подготовила. Сразу вспомнилось равнодушное «всё равно он их не открывает». Только вот стоит ли рассказывать об этом Луизе, которая наверняка потратила немало сил при выборе подарка? — Ну ладно, — сдалась Линда. — Давай ненадолго заглянем. Ответом ей послужил абсолютно счастливый взгляд.

***

Дом, который Линда покинула несколько часов назад, к моменту их с Луизой прибытия сверкал всеми цветами радуги: кто-то увешал все окна гирляндами, словно бы здесь не день рождения собрались праздновать, а Рождество. Сложенное из серого кирпича двухэтажное здание не поражало взгляд ни старинной архитектурой, ни (наоборот) новомодной роскошью. Даром, что располагалось в богатом районе. На входе гостей встречала Маргарет собственной персоной, облачённая в тёмно-синее шёлковое платье-футляр, и какая-то незнакомая Линде девушка в строгом брючном костюме. Саму Линду при взгляде на них передёрнуло сначала от холода — к вечеру ощутимо похолодало, а потом и от приветствия: Марго мазнула по щеке прохладными губами и, приветливо улыбнувшись, пригласила войти в дом. Линда в её радушие, разумеется, не поверила. Внутри больше не было пусто. Гостей присутствовало не то, чтобы очень много, но всё же довольно прилично, и на мгновение у Линды зарябило в глазах от обилия ярких цветов. Сама она была одета в чёрное платье-лапшу с глухим воротником до самого подбородка (совсем не празднично, но зато тепло) и искренне сочувствовала собравшимся девушкам, которые все как одна вырядились в лёгкие летние наряды. Даже Луиза и та умудрилась нацепить на себя нечто среднее между шёлковой ночной рубашкой и бандажным платьем, что едва прикрывало задницу. Мужская часть приглашённых, представленная холёными студентиками (которые в большинстве своём по жизни заняты прожиганием родительского состояния), откровенно на неё глазела и нисколько этого не стеснялась. Линда тоже удостоилась парочки взглядов, но поспешила от них занавеситься распущенными волосами. Никто из присутствующих её не зацепил, да и не затем она сюда в принципе явилась. Пытаясь уйти от громкой музыки, Линда затащила подругу в небольшую нишу, где утром собственноручно разместила вазончик с цветами. Спустя буквально мгновение к ним присоединилась невысокая хрупкая девушка с двумя бокалами в руках. — Привет! — пытаясь перекричать музыку, она подошла поближе. — Я смотрю, у нас тут новые лица. Выпьем за знакомство? — Я пока не хочу, — поспешила откреститься Линда, делая шаг в сторону. Такое нахальное вторжение в личное пространство заставило её нервничать. А Луиза от предложения отказываться не стала и лихо опрокинула в себя неоновый коктейль. — Будем знакомы! — её голос с лёгкостью перекрыл ревущую музыку. — Покажешь мне, где здесь разливают коктейли? Девушка с готовностью закивала и, схватив довольно улыбающуюся Луизу, мигом позабывшую и о подарке, и о том, что пришла она на эту вечеринку не одна, за руку, потащила её куда-то вглубь дома, протискиваясь сквозь танцующую толпу. Спустя буквально минуту Линда и вовсе потеряла их из виду. Сейчас она и сама была бы не прочь затеряться в этой разноцветной толпе, чтобы её никто не видел и не слышал, и перехватить коктейль-другой. А потом цедить его небольшими глоточками, и наблюдать за происходящим. Пока что прогнозы Маргарет вполне себе сбывались: никого ещё в стельку упитого в поле зрения Линды не появлялось. Но свершению этого довольно приятного во всех отношениях плана, мешало ровно одно обстоятельство — небольшая прямоугольная коробка, завёрнутая в упаковочную бумагу и украшенная сверху кокетливым бантом. Чёртов подарок, который Линда до сих пор держала в руке с самого момента прихода. И вручать его, судя по всему, теперь придётся самой, раз Луиза до сих пор не вернулась из своего коктейльно-дегустационного турне. Где искать именинника, как он вообще выглядит, и почему он не встречал на пару с Маргарет гостей на входе, Линда понятия не имела, но пораскинув мозгами, пришла к самому простому логическому решению. Зачинщик сей гулянки просто обязан был находиться в самом её центре и не один, а вместе со своей девушкой. Дело оставалось за малым — найти их.