Тень из иного мира

      Путь назад был скуден на события, что не могло не радовать. Похоже, большая часть патрулей сейчас была сосредоточена у подхода к замку, от того гибель гарнизона в руинах и у ворот ещё не скоро заметят. Волк скакал, всё ещё держа близко к себе молодую незнакомку. Та, в свою очередь, мирно спала, на что Волк старался не обращать особого внимания, хотя и не хотел при этом её будить.       Не прошло и часа, как они вернулись к началу своего пути, Храму Элле, откуда тонким столбом поднимался дым костра Кале. Приблизившись к разрушенному каменному зданию, Волк спешился, всё ещё не выпуская из рук дворянку. Рядом никого не было. Золотой рыцарь и Белоликий Варре уже давно покинули эти окрестности, от чего на душе у Волка стало гораздо спокойнее.       Когда он зашёл внутрь, Кале всё сидел у своего костра, казалось, даже не сдвинувшись и на сантиметр с их последней встречи. Торгаш поднял свои глаза на своего посетителя и, увидев знакомую физиономию, тут же сказал:       — А вот и мой немногословный покупатель, — он опустил свои желтоватые глаза на его необычную ношу. — Боюсь разочаровать, но людьми мы не торгуем.       Шутка, конечно же, которой он не хотел ничего сказать, но Волк, будучи человеком серьёзным, ответил без капли веселья и с едва ощутимой остротой:       — Я здесь не для этого.       — Знаю-знаю, я просто шутил, друг. Так, если серьёзно, то с твоей знакомой всё в порядке?       — Ничего серьёзного. Она уснула от недостатка сна.       — Вот оно как… — Кале вновь посмотрел на девушку, что была на руках у синоби. Потом, он отложил свой смычковый инструмент и поднялся на ноги. — Дай-ка мне секунду.       Кале неспешно подошёл к своему мулу и принялся рыскать по сумкам, что висели у него по бокам. Тихо бормоча про себя проклятия и просто нехорошие слова, он смотрел по мешкам, пока наконец не нашёл искомую цель. Ей оказалась узкая подстилка, свернутая в рулон, которую торговец поспешил взять на руки.       Взяв рулон под подмышку, Кале подозвал Волка к себе. Пока синоби подходил, Кале развернул и разложил подстилку на холодную землю, поближе к костру. Поняв намерения торговца без лишних слов, Волк уложил девушку на толстый плед, в то время как Кале вернулся к своему насиженному месту. Покончив со всем этим, Волк также уселся у костра и обратился к торговцу:       — Спасибо.       — Не благодари, — отмахнулся торгаш. — Но, если не секрет, внезапная тишина в лесу не твоих рук дело?       — Моих. Я убил весь гарнизон в лесу и в руинах, прежде чем отправиться в сторону замка.       — Значит ещё и руины у ворот зачистил… Ты же знаешь, что теперь замок будет приведён в состояние повышенной готовности? Солдаты Годрика хоть и слабы, но даже они могут представлять опасность с достаточным преимуществом.       — Значит, мне придётся зайти по-тихому, — ответил коротко Волк.       Кале посмотрел на мирно спящую девушку. Её одеяния из серебра говорили о благородном происхождении, как и её красивое лицо, незапятнанный капюшон из красного шёлка и мягкая кожа, что никогда не чувствовала на себе жестокости этого мира. Странное было зрелище, видеть кого-то подобного здесь, в Замогилье, где жили одни избитые жизнью старики, изгнанники и солдаты. Всё равно, что увидеть одинокую розу в старом заброшенном саде, где не росло ничего кроме плюща и сорняков.       — Где ты её встретил?       — Нашёл на холме, в хижине, что была у дороги к замку. Она была там одна, потерянная в собственном бреду. Все её подчинённые погибли от рук войска Годрика. Когда я её увидел, она уже готовилась умереть.       — Ты правильно сделал, что привёл её сюда, — кивнул торговец. — При ней в хижине было оружие? А то что-то я не вижу на ней ничего.       — Нет, она была совершенно беспомощна.       — Вот оно как… — Кале снова посмотрел на дворянку, в этот раз, не скрывая своей жалости к этой бедной девушке. Он хотел что-то ещё сказать, но воздержался и промолчал.       — Я хотел бы попросить тебя о кое-чём, Кале.       — И о чём же? — спросил он, вернув свои глаза на Волка.       — Я переночую здесь и уйду на рассвете. К тому моменту, она будет ещё спать. Я хочу, чтобы ты присмотрел за ней, пока я не вернусь.       — Ты многого просишь от человека, которого знаешь всего-то день, ты это знаешь?       — Мне больше некого просить.       — Всё равно, что я тогда получу взамен? Я не бессердечный, конечно, но припасов у меня не так уж много.       Не сказав ни слова, Волк снял со своего пояса два меча вместе с ножнами, и бросил их на земле рядом с Кале. Тот тут же взял оружие в руки и принялся его внимательно изучать. Хм, чистое золото, лёгкий вес, тонкое лезвие, экспертная гравировка и слабое ощущение святой силы в самом оружии. Такими когда-то сражались представители Золотого Рода, ещё когда Годвин был жив, а Годфри правил в стенах столицы. Ценная находка, очень ценная…       — Я сделаю всё что смогу, — ответил Кале, после небольшой паузы, и отложил мечи в стороны. — Но позволь спросить, сколько нам ждать твоего возвращения? Мне кажется, юной леди будет интересно узнать, куда это исчез её рыцарь на белом коне.       — Я отправлюсь в замок.       — Погоди, ты сейчас говоришь про Замок Штормовой Завесы? — Волк легонько кивнул. — Ты пойдёшь туда, сразу после того, как ты убил всю стражу у ворот? Ты понимаешь, что это будет верной смертью, верно?       — Как я говорил, мне придётся зайти по-тихому, — ответил всё также спокойно Волк. — В любом случае, у меня нет другого направления. Остаётся только идти вперёд.       — Это не совсем правда, Погасший…       Кале обернулся на новый голос, что принадлежал одноглазой девушке низкого роста с волнистыми волосами. Она возникла буквально из ниоткуда, торговец даже не заметил того, как она оказалась рядом с ними. Но, судя по реакции Погасшего, она не представляла опасности, поэтому Кале не стал принимать поспешных решений.       — …у нас с тобой есть и другой путь, — девушка села рядом с его покупателем, в то время как сам Погасший встретил её одним лишь заинтересованным, но при этом всё также сдержанным взглядом.       — Твоя подруга, я понимаю? — спросил торгаш.       Волк кивнул и потом обернулся на Мелину, решив озвучить свой короткий вопрос:       — Что ты имеешь в виду?       — К северо-востоку отсюда, через пересохшее озеро и на север по главной дороге, расположен Третий Храм Марики. Там есть кое-что, что может помочь тебе на твоем путешествии, — остановившись чтобы немного подумать, Мелина добавила. — К тому же, из того, что я видела, эти земли для тебя совершенно чужды. Тебе не помешает освоиться здесь немного, набрать силы и знаний, и потом уже вернуться в замок за головой Годрика.       — Но что насчёт нашего договора?       — Я не в спешке, — ответила Мелина. — Я могу подождать несколько дней, или даже недель, если потребуется. Древо Эрд некуда не убежит, в том числе, как и Годрик, раз уж на то пошло. Нам некуда торопиться.       Волк задумчиво кивнул и вернул свои глаза на танцующие языки пламени, взвешивая в своей голове все «за» и «против». Видя это, Кале решил поделиться советом:       — Твоя подруга говорит верные вещи, Погасший. За то время, что проведёшь в пути туда и обратно, стража замка немного расслабится, и скорее всего, отправит людей из своего числа на те посты, что ты зачистил. Меньше людей в замке — меньше защиты для сторукого мерзавца.       — Ты звучишь очень заинтересованным в безопасности человека, которого знаешь меньше дня, — подметил Волк.       — Не хочу терять потенциальных покупателей, — пожал плечами Кале. — Это не хорошо для торговли. Да и к тому же, каждый в этом регионе, кто не состоит в его армии, желает увидеть Годрика мёртвым, так что я ещё и заинтересован в твоём успехе.       Волк кивнул. Звучало всё разумно, оставить замок в покое на пару дней, позволить им выйти оттуда, дабы было кому защищать ворота, и тем самым уменьшить число защитников. Конечно, те, кто останутся в замке, будут готовиться к его приходу, не было сомнений, но что-то ему подсказывало, это не остановит его. Волк поднял свои глаза от огня и ответил:       — На рассвете, мы идём на восток.       Мелина кивнула, а Кале добавил:       — Советую идти через северный берег высохшего озера. Говорят, по главным дорогам сейчас едет крупный караван. И ещё, не подходи к руинам, что глубоко в озере. Я ничего не видел, но по ночам я слышу оттуда ужасный рёв, страшнее любого грома или бури. Там что-то есть и оно, похоже, не любит, когда кто-то посягает на его территорию.       — Хорошо, мы будем предельно осторожны, — кивнула Мелина, потом посмотрела на Волка и обратилась уже к нему. — Можешь спать спокойно, я буду держать дозор.       Тот лишь кивнул и пересел к стене, на которую он тут же оперся спиной и закрыл глаза. Мелина посмотрела на Волка в последний раз, не показывая ничего своим взглядом, потом перевела своё внимание уже на торговца.       — Вы тоже можете идти спать. Мне не нужен сон.       — Я бы с радостью, леди, но, боюсь, мои глаза слишком сильно болят для сна. Я не смогу поспать, даже если захочу.       Мелина посмотрела на глаза торговца. Они были ядовито жёлтого цвета, как будто больные. Притом жёлтыми были не только зрачки, а всё глазное яблоко, от чего Мелина напряглась. Знакомый цвет, не предвещающий ничего хорошего. Она решила не комментировать это, предпочтя вернуть свой взгляд на костёр. Она того не заметила, но торговец поступил точно также и они оба провели ночь, следя за танцем огня, не осознавая, что они видели в нём совершенно разные вещи.       Мелина видела бушующий огонь погибели, хоть и сама этого не осознавала, в то время как для Кале, языки пламени имели яркий жёлтый оттенок…

***

      Волк проснулся, стоило первым лучам солнца лишь упасть на поля и леса Замоголья. Сон его был коротким, но всё же приятным. Мелина и Кале всё ещё были на ногах, в то время молодая вельможа всё ещё сладко спала. Не став тратить утренний свет понапрасну, он и Мелина тут же двинулись в путь.       Напоследок, Кале поведал им о своём друге, что сейчас находился в туманном лесу, южнее Третьего Храма Марики. Он сказал, что возможно Волк сможет найти с ним общий язык и сказал, что его друг явится, стоит ему только щёлкнуть пальцами. Волк не рассчитывал найти себе союзника, но всё же принял информацию во внимание. Кто его знает, может что-то дельное выйдет из этой встречи.       Он достиг высохшего озера, верхом на Потоке, меньше чем через час. Как они и обсудили вчера, он придерживался северного края озера, попутно держа ухо востро. Так бы он и проехал через то озеро, без остановки и происшествия, но на пути том его внезапно посетило странное чувство, кое был ему очень знакомо.       Кто-то был тут, рядом, и следил за ним своими кровожадными глазами, готовясь вот-вот нанести удар, когда его глаза будут приклеены к дороге. Он остановил своего скакуна и прислушался к ветру. Ничего. Абсолютная тишина. Он оглянулся по сторонам и всё также чисто. Лишь москиты летают рядом. Волк нахмурился, но в голову ничего не шло. Оставалось только идти дальше.       Дальше, вдоль северного обрыва, было малое ущелье, по которому когда-то бежала река, что не давала озеру окончательно высохнуть. Но теперь и от реки ничего не осталось. Та пересохла ещё давно, а вместе с ней пересохло и само озеро. Волк остановился у ущелья.       Река когда-то шла с севера. Его путь лежал в другом направлении. Секиро остановился и задумался. Он всё ещё мог чувствовать чужой взгляд на своём затылке. Возможно, ему удастся стряхнуть этого последователя, если он свернёт в это ущелье. Или, по крайней мере, у его оппонента не будет возможности спрятаться.       Он двинулся вглубь, пройдя под старым мостом, с которого свисали тела бывших дезертиров и изменников армии. Некоторые висели тут так давно, что плоть давно сгнила, обнажая всему свету их старые кости, в то время как другие тела ещё даже не успели начать разлагаться. Волк не придал этому особого значения. И в родной земле он успел ещё повидать немало подобного.       Зайдя глубже в ущелье, у него по спине пробежал холодок. Это чужеродное присутствие… оно было совсем близко. Его скакун также встал на месте, без приказа. Поток тоже это чувствовал, что только подтвердило все страхи синоби. Он слез со своего коня, окунув свои ноги в воду, и оголил свой клинок, в то время как сам Поток исчез на ветру. Враг был рядом, Волк сделал шаг вперёд и увидел это…       Впереди него, в воде начало расти кровавое пятно, будто кто-то вспорол живот скоту и бросил тело в водную гладь. Оно бурлило, как кипящая вода, грозясь вырваться из воды алым гейзером. Волк сжал меч двумя руками и принял боевую стойку, пока кровь шла всё сильнее и сильнее. Волк прищурил глаза, ему показалось или в той красной луже он увидел чей-то силуэт?       Сначала, из той кровавой лужи вышла голова, сокрытая капюшоном, потом плечи в робах и следом всё тело. Пусть появление его и было сверхъестественным, то был, несомненно, человек и даже не смотря на то, что он поднимался из чистой крови, его расшитые золотом одеяния из чёрной ткани были совершенно чисты. В руках своих он держал два искривлённых кинжала, покрытых ещё свежей кровью.       При одном лишь их виде, Волк сразу понял, что орудия его врага не были предназначены для быстрого убийства, они были созданы ради одного лишь только мучительного для жертвы кровопролития. И судя по ещё свежей крови, с этой целью они справлялись успешно. Не подавая виду, Волк привёл в готовность необходимые инструменты: сюрикены, Сабимару и петарды.       Этому убийце не стоило даже рассчитывать на честный бой.       Человек в капюшоне поднял свой взгляд на синоби. Его кожа была бледной, как варёное яйцо, а глаза красными, как кровь на его клинках. Его тонкие губы искривись в улыбке, что не показывала ничего кроме надменности и жажды крови. Его глаза оценивающе посмотрели на синоби, а в голове проскочила короткая мысль:       «Вот, значит, кем Варре так заинтересовался…»       Но к его удивлению, первый удар был нанесён не захватчиком. Он не сразу даже осознал, как это произошло, в одно мгновение, его цель сжимает катану в своих руках, а в следующее, в его лицо летит метательная звезда. Тело Нериюса отреагировало быстрее разума, и он успел поставить свои кинжалы у лица и тем самым отразил смертельную атаку.       Нериюс моргнул, и тут же всё понял. Его враждебная улыбка стала чуточку шире. Теперь понятно, чем так заинтересовался Варре.       Волк устремился на врага, воспользовавшись мимолётным преимуществом, но Нериюс и сам был неплох. Одним движением своего клинка, он сплеснул кровь со своего лезвия на синоби, и та обратилась метательным снарядом. Волк уклонился в сторону, и Нериюс рывком двинулся на него, готовясь вонзиться в тёплую плоть своими жестокими кинжалами.       Но этого у него не получилось, ибо Волк без труда отразил пару ловких ударов и сам перешёл в наступление. Клинки Редувия хоть и были непревзойдёнными, когда дело доходило до атаки, но когда дело доходило для защиты, они были практически бесполезными. Поэтому, Нериюсу оставалось лишь только уклоняться.       Но в этот раз, кровавый палец обнаружил, что это было гораздо сложней, чем во все прошлые его бои. Синоби был быстр, точен и эффективен в своих атаках. От того, Нериюс, который обычно чуть ли не танцем уходил от неловких ударов своих врагов, пятился назад, как неопытный юнец.       Ещё атака прошла мимо, но в этот раз уж слишком близко. Нериюс пригнулся низко к земле, но даже так меч врага смог задеть его капюшон, порвав его в клочья, и чуть ли не по касательной пройти по лысой голове, но ничего страшного. Он был там, где ему нужно было. Он приготовил свои кинжалы, намереваясь с прыжком вонзить их Погасшему под рёбра, но дальше намерений, этот план не ушёл. Нериюс совсем не заметил, как Погасший бросил в воздух странный чёрный порошок вместе со своей последней атакой.       Затем, Кровавый Палец ослеп от внезапного каскада ярких огней и грома. В глазах всё белым бело, хотя они были зажмурены, а в ушах один лишь звон. Эта слепота и глухота длились всего мгновение и к Нериюсу стали быстро возвращаться его чувства, но в битве было достаточно всего одного мгновения для быстрой смерти.       Поэтому, ещё до того, как к нему вернулось его зрение, Нериюс ринулся вперёд и атаковал чередой бешеных взмахов и уколов, надеясь хотя бы случайно задеть врага. К несчастью, его удары не нашли своей цели, но вот удар Волка…       По всему телу Нериюса прошла волна агонии, словно удар молнии, что брал своё начало с его плеча. Враг полоснул его тело своим оружием и Кровавый Палец тут же отступил назад. Нериюс моргнул несколько раз, отгоняя белизну со своих алых глаз, в ушах до сих пор звенело, но теперь он хотя бы мог видеть.       Его враг, его цель стояла вдали от него, сжимая в правой руке свой основной меч, а в другой клинок покороче, чьё лезвие имело странный зелёноватый оттенок. Нериюс прищурился, с лезвия короткого клинка что-то капало, и это была не только его кровь. Раненная рука вновь отозвалась ужасной болью, да и ещё начала дрожать ни с того ни с его, ещё и с такой силой, что казалось Редувия вот-вот выпадет с его хватки. Нериюс посмотрел на свою рану, она была совсем ничтожной. Почти что царапина, вот только вокруг неё виднелись странные синие капли…       «Яд!»       Очередная череда конвульсий, уже чуть ли не по всему телу и Редувия падает из его рук в воду. Волк вернул Сабимару обратно в протез. Бой был почти окончен. Враг отравлен смертельным ядом, даже если он сможет сбежать, то жить ему останется недолго. Пора нанести последний удар.       — Какая встреча…       Внезапно, по ущелью раздался хриплый, низкий голос. Оба бойца подняли свои головы на его источник. Там, на обрыве в ущелье, стоял человек в железной касе, с длинной катаной в своей правой руке. Волк тут же узнал в его одеяниях частичку собственного дома, в то время как Нериус оскалился ещё сильней. Пред ними стоял ронин Юра, его старый враг.       — …Нериюс, Кровавый Палец, — ронин указал на убийцу своим длинным тонким клинком. — Тебе и твоей мерзкой крови пришёл конец.       Нериюс был жадным до крови монстром, что не знал скромности и благородства, но даже он знал, когда был превзойдён. С одной рукой и одним кинжалом, будучи поражённым ядом, против двух опытных бойцов? Нет, у него попросту не было шансов. Лучезарный Лорд этого не одобрит, но…       Ронин спрыгнул со скалы, готовясь пронзить поддонка своим устрашающе длинным мечом. Нериюс тут поднёс к своим губам свой окровавленный палец правой руки и прошептал в него короткую молитву. Пол ногами возникла лужа крови, и прямо перед тем, как меч ронина настиг своей цели, Нериюс провалился в землю и исчез в кровавом потоке.       Длинный Клык пронзил землю, и хоть он был окружён кровью, Юра прекрасно понимал, что мерзавцу удалось сбежать. Достав меч из мокрой земли, он тихо процедил сквозь свои зубы:       — Улизнул…       Юра выдохнул, подонок проживёт ещё один день, наверняка тут же вернётся к своим гнусным убийствам, сразу, как только залижет свои раны, как побитая собака. Нет, не время было злиться, он был тут не один, как никак.       Юра и тот, кто, судя по всему, был синоби на их родной земле, встретились взглядами. Нериус был тяжело ранен под конец боя, и это было несомненно заслугой этого загадочного Погасшего. Неплохо было бы начать разговор…       — Тебе удалось ранить Нериуса. Достойно похвалы, Погасшая Душа.       — Ты ронин, верно? — перешёл сразу к делу Волк, не выпуская меч из своих рук.       — Да, так и есть. Для тебя это проблема, синоби?       — Зависит от того, как ты относишься к Внутреннему Министерству.       — «Внутреннее Министерство»? — удивился Юра. — Что ты несёшь, синоби? Оно пало ещё до моего рождения.       На этих словах, Волк впервые за долгие годы испытал что-то, что было ему несвойственно и неприемлемо: шок. Самый настоящий шок, который он смог сдержать от проявления на своём лице, но всё же, с его губ предательски сорвалось короткое, но в то же время потерянное:       — Что…?