Тень из иного мира

      Зораяс, или лучше сказать Райя, прибывала не в лучшем настрое. Дело было не только в том факте, что она сейчас находилась вдали от дома в Озёрной Лиурнии, которая была диаметральной противоположностью её родного поместья во всём, начиная от вечно холодного и неприятного воздуха, заканчивая обилием воды везде, где только возможно. Нет, дело было не только в этом.       Её нынешнее недовольство было вызвано тем, что некий грубиян и головорез обманул её и украл её ожерелье! А она ещё рассчитывала пригласить его в их славное семейство чемпионов! И вот так он отплатил ей её дружелюбие!       Она вздохнула. Ожерелье было подарком от её матери, леди Танит. Она не могла оставить всё, как есть, но и отобрать ожерелье силой она тоже не могла. Она была разведчицей. Грубая сила не была её лучшим качеством. Её единственным шансом было бы дождаться заката, когда тот негодяй пойдёт на боковую, и тайно выкрасть свою драгоценность, скрываясь в ночной тьме.       Но до этого ещё нужно было столько ждать! А она должна была ещё найти чемпионов, достойных Вулканова Поместья! Что же делать, что же делать…       До её ушей дошёл звук копыт, пробивающихся сквозь водную гладь. Она вырвалась из раздумий и увидела двух всадников, что двигались в её направлении. Судя по их нарядам, они были Погасшими. Один мечник и один маг. Орудия их были в ножнах, так что шли они к ней не с боем. Тут в её голову пришла идея.       Конечно, был шанс, что они могли отказаться. Тот негодяй ведь тоже был Погасшим. Не было гарантий, что они убьют представителя своего рода по просьбе незнакомки. Но вот если они всё-таки согласятся, то это давало ей целых двух потенциальных чемпионов! Леди Танит будет так ей гордиться!       Ещё была неприятная, но от этого не менее реальная возможность того, что они были не лучше того бандита, но на такой случай у неё был магический барьер, незримый и практически нерушимый. Правда, она всем сердцем надеялась, что до этого не дойдёт.       Мечник спешился со своего рогатого… коня? Были ли у коней рога? Рядом с её родным домом не было коней, но она знала по учебникам и редким картинам, что у коней не было рогов. Или быть может это была особая порода? Хм, возможно ей следует уточнить это потом у Бернала или Лоскутика? Они оба не мало повидали за свои странствия, быть может им доводилось видеть рогатых лошадей…       Мечник пошёл к ней. Пока он шёл, она смогла разглядеть его интересные особенности. Протез вместо левой руки, тускло-оранжевая накидка, под которой была лёгкая броня, меч из земель тростника, тёмные волосы, с седыми прядями сбоку, и пронзающий взгляд холодных глаз, от которого у неё шли мурашки по коже… Вот он! Настоящий чемпион, достойный покровительства Вулканова Поместья! Теперь надо было только проверить, согласиться ли он пойти против своего рода ради того, чтобы помочь ей. Он встал перед ней. Хорошо, Зорайяс, как тебя учила леди Танит…       — Здравствуй! Тут довольно холодно, не находишь…?       Кто начинал разговор вот так?! Она была разведчицей! Она была связующим звеном между поместьем и многообещающими рекрутами! Красноречие было для неё необходимостью, и она всё равно умудрилась начать разговор таким образом?! К счастью, мечник не заметил её неловкого начала, и лишь только сдержанно кивнул. Он не стал отвечать словами, должно быть предоставляя ей шанс лучше выговориться. Она прочистила горло и продолжила, стараясь изобразить беспомощность и тем самым воззвать к его рыцарскому благородству:       — Я исполняла поручение для своей госпожи… но на меня напал какой-то негодяй и теперь я в безвыходном положении.       Лицо мечника не изменилось, и он всё так же хранил молчание. Она сглотнула и продолжила:       — Быть может ты сможешь мне помочь? — он не ответил. — Тот разбойник скрылся с дорогим ожерельем. Его необходимо вернуть. Вот только… он тоже Погасший. Если ты не желаешь сражаться со своим сородичем, я попрошу кого-…       — Я помогу, — наконец подал голос мечник и голос тот полностью соответствовал его наружности.       — Правда?! –она тут же прочистила горло и взяла себя в руки, попутно коря себя за внезапный показ эмоций. Она была разведчицей, нужно было вести себя подобающе. — Точнее… благодарю вас, о путник из далёких земель! Я рада, что нам повезло встретиться, — он кивнул и она улыбнулась. — Разбойник, наверное, прячется в заброшенном доме дальше по дороге, — она решила добавить кое-что, чтобы он поторопился. — Пожалуйста, мне нужно это ожерелье.       Мечник сдержанно кивнул, развернулся и потоптал по мелководью к своей рогатой лошади, затем оседлал её и поехал вместе со своим спутником за её ожерельем. Спутник тот, кстати, улыбнулся сначала мечнику, а потом ей, прежде чем уехать. Она сопроводила их взглядом, уверенная, что в скором времени к неё будет её ожерелье, а у Вулканова Поместья новые чемпионы. Осталось только подождать…

***

      Пока они ехали, Рожьер всё лукаво улыбался ему с огоньком озорства в глазах. Волк это, естественно, игнорировал. Всё-таки чародей любил улыбаться по поводу и без, хотя в этой его улыбке было что-то странное. Наконец, чародей заговорил и тон его был такой, что он явно рассчитывал на реакцию:       — Волк, мне вот интересно, что сказали бы сейчас о нашей небольшой вылазке Родерика и Ирина?       — Не знаю, — ответил он коротко. — Зачем ты спрашиваешь?       — Да так… просто только заметил, что тебе светловолосые нравятся. Впрочем, не мне тебя судить. У нас похожие вкусы, я заметил.       Волк отвернул свой взгляд от дороги и посмотрел на Рожьера, а затем с полной серьёзностью спросил:       — О чём это ты?       Рожьер было хотел ответить какой-нибудь подколкой, но остановился, не успев и придумать остроумный ответ. Взгляд Волка и его тон… он действительно не понимал о чём идёт речь. Рожьер моргнул. Затем осмыслил всё это и громко рассмеялся. Волк одарил его непонимающим взглядом, но говорить ничего не стал. Кто ж понимал этого чародея?       Впереди показалась старая хижина, у которой сидел человек в грязных одеяниях и железной маске, а перед ним чёрный котёл, в переполненный креветками. Запах был сильным и манящим. Они замедлили своих скакунов и спокойно подъехали к хижине, намереваясь решить всё, в лучшем случае, мирно, а в худшем через угрозы.       Они остановили лошадей прямо перед разбойником и только тогда тот удосужился поднять на них свой взгляд, ведь они загородили ему солнечный свет. Их глаза встретились и хоть Рожьер старался выглядеть сейчас безобиднее, лицо Волка оставалось всё тем же. Должно быть это и послужило причиной весьма грубого приветствия негодяя.       — Чего пялитесь? Драки хотите?       Разбойник был напряжен и его слова не несли угрозы, несмотря на его грубый тон. От того Волк не потянулся к рукояти меча и позволил Рожьеру справится с ситуацией.       — Никак нет, друг мой, — ответил он, показав бандиту свою раскрытую ладонь, в качестве жеста мира. — Мы тут чтобы вернуть одной деве её ожерелье.       — Хм. Ожерелье вам нужно, значит? Ну что ж, я не горю желанием драться за него, но и даром отдавать его я не намерен.       Волк обменялся взглядами с чародеем. Тот не выглядел оскорблённым, или даже самую малость удивлённым словами бандита. Похоже, он был не прочь решить дело рунами, а не мечом. Рожьер посмотрел обратно на разбойника и спросил:       — Сколько?       — Десять сотен, — ответил разбойник без секунды раздумий.       — Хм… — чародей почесал подбородок и ответил. — Возьму за одну.       — Девять сотен.       — Две сотни.       — Восемь!       — Три.       — Семь!       — Четыре.       Чародей и разбойник замолчали и принялись пилить друг друга взглядами. Разбойник смотрел с угрюмой злостью, а чародей оставался внешне неизменен. Затем, разбойник моргнул, сделал глубокий вдох и выдох, после чего сказал:       — Пять сотен. За меньше я вам его не отдам.       — Идёт! — улыбнулся ему Рожьер, после чего снял с пояса небольшой мешок и кинул его бандиту. Тот в ответ кинул чародею ожерелье, которое чародей с лёгкостью поймал. — Приятно иметь с тобой дело, друг.       — Сколько за креветок? — наконец вклинился в разговор немного голодный Волк.       — «Креветок»? — переспросил разбойник, затем посмотрел на свой котёл, переполненный готовой едой и ответил. — А, заинтересовали мои креветки? — он демонстративно глубоко вдохнул через нос. — С пылу с жару. Шесть сот за штуку.       Волк молча передал разбойнику руны и тот достал для него из котла крупную, красную креветку, обернул её тканью и передал мечнику. Рожьер следящий за всем этим с праздным любопытством, высказался, манимый запахом свежеприготовленных креветок:       — Дай ещё две. Я тоже что-то проголодался.       Через ещё несколько минут, они двинулись обратно к юной деве с её ожерельем и вкусными креветками. По дороге назад, чародей передал мечнику ювелирное изделие, мотивировав это тем, что «Ей будет приятнее получить его от тебя». Мечник, естественно, не до конца понял, что именно имел в виду чародей, но возражать не стал.

***

      Путь назад ощущался короче пути изначального. Он держал поводья в правой руке, а в левой его было ожерелье, что он пообещал вернуть. Приблизившись к старому каменному сооружению, в котором нашла своё пристанище дева в зелёном, он спешился, в то время как Рожьер лишь остановил свою лошадь. Волк посмотрел на своего спутника. Чародей лукаво улыбался. Мечник не придал этому особого значения и пошёл к деве.       Он поднялся в каменный павильон, подошёл к деве и, сохраняя молчание, протянул ей украденное ожерелье. Лицо девушки засветилось от радости и она поспешила взять у него драгоценность, на котором было изображено лицо некой женщины, обладающей дворянскими чертами.       — Да-да, это оно, — говорила девушка, рассматривая драгоценность в своих руках, — моё ожерелье, — она подняла глаза с дорогой вещицы и улыбнулась ему. — Спасибо тебе. Я у тебя в долгу.       Волк кивнул, и уже было намеревался уйти, но взгляд девицы говорил ему, что она хотела сказать ему что-то ещё, поэтому мечник остался на месте, желая выслушать её.       — Мы так и не представились друг другу, — вспомнила она невзначай. — Меня зовут Райя.       — Волк, — он ответил, как обычно, коротко.       — Рада знакомству, — с её лица пропала улыбка и она продолжила с серьёзностью, достойной зрелого аристократа. — Я служу леди Танит, хозяйке Вулканова Поместья.       Эти слова не несли особого значения для него, но он мог почувствовать, как с лица Рожьера пропадает улыбка. Помимо этого, его тело обхватило странное чувство холода, и оно шло явно не изнутри. Видимо эти на первый взгляд безобидные слова, пробудили опасения и в его одноглазой спутнице. Волк тут же вспомнил о словах Гидеона. О владельце великой руны, что прятался в поместье, расположенном в жерле вулкана. Пред ним был слуга врага. Мечник насторожился, но в лице не поменялся, позволив Райе продолжить свою речь.       — Я ищу смелых и отважных Погасших, достойных войти в наш дом. Твоей отваге можно лишь позавидовать. Твоя рука тверда, как и твоё сердце. В тебе нет жалости к своим сородичам. Именно такие Погасшие и нужны моей госпоже. Пожалуйста, прими это.       Она достала письмо и протянула его ему, и в глазах её читалось ожидание. Она хотела и надеялась, что он примет её предложение. Рожьер молчал, а холод стал чуточку сильнее. Волк взял письмо, а на лице Райи вновь возникла улыбка.       — Волк, прошу, иди к королевству под Древом Эрд, что на плато Альтус. Я буду ждать тебя там. Большинство Погасших обречены скитаться вечно по окраинам Междуземья, с тоской взирая на Древо Эрд… Но ты не чета другим Погасшим. Докажешь это, и мы пригласим тебя в Вулканово Поместье — в семью истинных героев.       Он внимательно слушал её слова, следил за движениями глаз и за тем, как менялись черты её лица. Всё говорило об одном — она была искренней в своей речи. Она верила, что Вулканово Поместье и впрямь было семьёй доблестных героев и отважных чемпионов, и она хотела видеть его среди них. Но взгляд Рожьера, что он чувствовал на своём затылке, и присутствие Мелины говорили ему другую историю.       — У меня есть дела здесь, — ответил он, не показывая собственных мыслей о её словах. — Мы встретимся потом.       — Понимаю, можешь не торопиться, Волк, — кивнула Райя. — Я могу тебя подождать.       Он кивнул, развернулся и сделал два шага, прежде чем Райя окликнула его вновь.       — Подожди! Тебе следует знать, кое-что ещё, — он развернулся, готовый внимательно её выслушать. — Раньше эту часть Лиурнии и плато Альтус связывал между собой Великий Подъёмник Дектуса, но он давно пришёл в негодность. Но есть ещё один путь у подножья гор, рядом с Великим Подъёмником. Там рыли туннель с двух сторон, дабы соединить Лиурнию и Альтус. Путь тот опасен, — она улыбнулась ему, — но ты справишься. Я в тебя верю, Волк. Ты герой от макушки до пяток!       Добрые слова, но он не знал, как на них ответить. Поэтому он просто поблагодарил её за ценную информацию.       — Приму к сведенью. Спасибо, — он кивнул и развернулся. — Прощай.       Он подошёл к Потоку и заметил, что Рожьер смотрел на него без тени улыбки. Они ничего не сказали друг другу, когда он оседлал своего скакуна, но оба понимали, что им предстоял любопытный разговор. Молча, они двинулись в путь. Тем временем Райя помахала им, а если точнее Волку, на прощанье. Юная разведчица уже предвкушала их следующую встречу.

***

      Они ехали некоторое время в тишине, пока Рожьер наконец не вздохнул с заметной тяжестью и не начал разговор с небольшой шутки:       — Стоит отдать этим мятежникам должное: если бы каждая армия Междуземья рекрутировала при помощи льстивых речей от миловидных девиц, наша славная Крепость Круглого Стола уже трижды бы опустела, не находишь?       — Я не думаю, что она лгала, — ответил Волк.       — Тогда ситуация ещё страшнее, чем я думал! — ответил с театральной драматичностью Рожьер. — Они используют слабость благородных героев словно меч! Ибо нет у чемпиона слабости страшнее, чем прекрасная дева, говорящая с ним от чистого сердца! — Волк и бровью не повёл, от чего Рожьер разочарованно вздохнул. Всё-таки не везло ему на спутников с чувством юмора.       Тут Волк вновь ощутил холод вокруг себя, а затем он почувствовал, как его торс обхватили две тонкие руки, а на спину прислонилась боком чья-то голова. Мелина материализовалась за его спиной, сидя на седле Потока. Скакун ни капельки не замедлился, что, впрочем, было не удивительно. Волк по своему опыту знал, что Мелина весила почти как перышко. Одноглазая дева заговорила, как обычно, на первый взгляд без особых эмоций, но Волк заметил в её словах слабое недовольство:       — …она мне не нравится.       Рожьер ничего не сказал на это, но на его лице вновь возникла знающая ухмылка. Волк не обратил на это внимание и обратился к своей служанке, сохраняя глаза на дороге:       — Почему? — отметил Волк, без особого желания защищать Райю. Он и сам чувствовал неладное в слуге Вулканова Поместья, но ему было интересно узнать причины Мелины.       — Как ты и сказал, она говорила с абсолютной верой в благородство своей семьи и цели. В этом и кроется опасность ей подобных, — Мелина говорила тихо, но с заметной твёрдостью. — Сквозь ложную призму благих намерений и высоких целей, любое злодеяние становится сродни подвигу. Чтобы она не говорила и не обещала, прошу помни, что дорога мятежника ведёт лишь к бесславной смерти, Волк.       Устами девы твердила истина и Волк это прекрасно понимал. Но всё же он не мог признать в Райе врага. Уж слишком наивной была её речь и её поведение. Тем не менее, он не стал исключать её, как угрозу, и уж тем более он не начал думать о присоединении к Вулканову Поместью.       — Хм, — ответил он. — Она может быть полезна. Используя её приглашение можно проникнуть в Поместье Рикарда.       — …и разобраться с мятежниками изнутри, — договорил за него Рожьер и с одобрением кивнул. — Хитро, Волк! Очень хитро.       Мелина вздохнула. Ей не нравилась идея, но возразить против такой логики она не могла. Она лишь попросила у своего Погасшего:       — Просто будь осторожен, Волк.       — Хорошо, — ответил однорукий мечник, и дева его исчезла на ветру.       Чародей и иноземец через некоторое время пришли к старым затопленным руинам, в которых Рожьер узнал храмовый район. Хоть место то было для него не родным, и он бывал там редко, всё же больно было видеть старый район в состоянии руин. Как-никак когда-то это было частью его дома.       Дом…       Он поневоле остановил лошадь и его спутник остановился вместе с ним. Рожьер бросил свой взгляд куда-то на северо-восток, где за лесом, за крутыми склонами и протяжными дорогами была одинокая деревня на краю мира. Его воспоминания о том захолустье были редкими и неприятными. Сын больной душой женщины, слишком молодой чтобы быть матерью… он был оборванцем и изгоем. Его сторонились и он сторонился всех в ответ, включая собственной матушки.       Даже когда её предали земле, он был вдалеке.       Она всегда говорила ему, что ему было не место в деревне. Что он нёс благородную кровь в своих венах и что место его было среди таких же дворян. Он, да и все старики и старухи в их деревне, считали её слова чистым бредом. Забавно, но всего лишь через какой-то месяц после её смерти в их деревню прибыла карета, полная слуг некого графа и целью их визита был он, сирота и беспризорник. Они сказали, что отец хочет видеть его подле себя.       У судьбы было жестокое чувство юмора.       — Всё в порядке? — услышал он вечно холодный голос Волка, что вырвал его из воспоминаний.       — Да, — кивнул он после кратких мгновений тишины, — всё в норме. — он устремил глаза к небесам. — Вечереет… нам следует найти себе приют на ночь среди этих руин.       Волк кивнул и они преступили к поискам подходящего прибежища, даже не подозревая что им по пятам шла пара разведчиков на быстрых, но худых лошадях. Пара солдат, скрытых чарами, следила за ними ещё с утра. Один прошептал что-то другому и тот кивнул, после чего выдвинулся в сторону ближайшего лагеря. Похоже, что для путников, что для солдат и рыцарей предстояла неспокойная ночь