Опасная близость

Охотник прибыл в деревню даже позднее, чем предполагал. Размытые дороги дождём усложнили путь, грязь хлюпала под ногами, намереваясь обхватить ботинки и оставить его босым. А ощущение угрозы впереди пугали лошадь — она отказывалась идти вперёд. Приходилось охотнику прилагать усилия, чтобы её вести. «Вот же ж… Противная кобыла. Как будет возможность — зарежу на мясо». Но вот деревня. Вдали под проливным дождём покачивалась кукуруза. Огромные поля кукурузы. Охотник присвистнул от удивления - и эта маленькая деревушка кормит всю многомиллионную страну? Хоть бы этот треклятый дождь не уничтожил урожай! Ведь тогда все животные в стране будут голодать. Эта непогода — определённо дело рук дракона. Дождь лил строго сверху вниз, без наклона, как обычно бывает при таких личных, без ветра. Только дождь.

***

Два дня назад старейшина отправил в город гонца, чтобы тот привёл подмогу. И вот, когда надежды почти не оставалось — в дверь постучали. Через четверть часа перед старейшиной стоял мужчина с огненной гривой и чёрным как смоль плащом. — Моё почтение, - наклонил голову в приветствии гость: - Мое имя — Эдан Аглаека. Я Охотник на драконов. — Рады вашему приходу, Эдан, — поморщился старейшина. — Можете звать меня Адам, — он был немолод уже, морщины пронзили всё его лицо, однако седых волос в его густых чёрных локонах не было. Гладко выбритый, в недорогом, но опрятному костюме он выглядел именно так, как выглядит старейшина деревушки на окраине страны. — У нас беда с драконами. — Занятно, отчего же, — охотник упал в кресло, не дожидаясь приглашения. — Что же им понадобилось среди полей кукурузы? — Я не знаю, что именно, но прогоните этих тварей! Оплата будет соответствующей. — И с места не сдвинусь, пока не объясните, что происходит, — хмуро отозвался гость. Он соединил кончики пальцев вместе и прикрыл глаза, будто за окном сейчас не бушевала непогода. Эдан не первый раз встречается с драконами и точно знает - просто так эти летающие твари нападать не станут. Значит, тут им есть, чем поживиться. Но определённо не кукурузой. Адам сжал кулаки: — Говорю же — дракон! И если вы не поспешите, то… — То он пожрет вашу кукурузу, — Эдан открыл глаза: — Вы же это не серьёзно? Драконы — хищники. Им нужны свежие плоть и кровь. Что здесь на самом деле происходит? Я не сдвинусь с места ни на сантиметр, пока не узнаю, зачем здесь дракон. Ибо зачем мне сражаться с одним, если по той же причине придёт и другой? Старейшина безмолвно опустился в кресло. Он крепко стиснул зубы: — Мне как старейшине полагается оберегать свою деревню… А эти драконы… — он стиснул зубы, пожевал трубку. Табак в ней уже давно весь выгорел. — Почему они здесь? - сухо и безэмоционально спросил гость. — Если бы я знал! — закричал Адам, подняв взгляд на охотника и опешил. Эдан знал. Он не просто догадывался. Он знал. Он явно знал, что дело тут нечисто, и что виноваты в этом люди. Старейшина опустил голову и тихо заговорил: — Мы каждый год приносили им в жертву одного из жителей деревни… Чтобы теперь не жгли наши посевы... Но вот уже с десяток лет нет никого на жертвенный алтарь… И это их гневает. — Понятно. И что вы собираетесь делать? — Как что? Чтобы спасти всех нас, мы решили отдать им дань! Отдать им жертву! Эдан покачал головой: — Плохое решение, но оно мне нравится, — он медленно со скрипом поднялся с кресла. — Я буду жертвенной пищей дракону. — Что?! — старейшина вскочил со своего места. — Да как так? Чтобы я и вас? Ну знаете ли… — Тогда я пойду, а вы и дальше развлекайтесь со своим драконом, — с этими словами охотник отправился к выходу. — Нет, прошу… Хорошо, мы сделаем как вы скажете… — Покажите мне, где алтарь, я дойду сам, — якшаться с подобным сбродом ему не хотелось. Но заполучить ещё немного драгоценной драконьей шкуры в такое время было весьма ценным приобретением.

***

Кобылу пришлось зарезать на алтаре. Она настолько сильно и долго упиралась, что Эдан потерял больше сил, чем обычно, таща её за собой. И он не видел ни единой причины оставлять её в живых. К тому же, запах свежей лошадиной крови, рассудил охотник, должен был привлечь летающую тварь на землю. Алтарь представлял собой огромный каменнный валун с пробитым в самой середине жертвенным крестом. Жертву привязывали к этому кресту, а затем дракон занимался трапезой. На расстоянии в пять метров вокруг вся земля была выжжена дотла. И десяти лет не хватило, чтобы здесь снова росла зелень. Поля кукурузника от алтарного места шли довольно близко - чуть больше пяти метров от выжженной земли. Охотник почесал голову: если дракон захочет всё сжечь, или если захочет жареной жертвы, от их кукурузника мало что останется. В небе под проливным дождём и сверкающими молниями резвился дракон. Вода смывала кровь лошади с алтаря, орошала выжженую вокруг землю, гнула к земле кукурузные ростки. Что же он не садится? Или ждёт чего? Охотник сам был жертвой, но убитая лошадь должна была стать куда большей приманкой. Наверняка из-за дождя запахи прибиваются к земле. И вот, дракон заметил его. С неба донёсся его грозный рëв, сверкнула очередная молния, и дракон, сложив крылья, нёсся к земле. И чем ближе он становился, тем сильнее полыхали молнии в его озверевшей пасти. Дракон молний. Сильнейшие разряды тока — это его стихия. Вот почему погода испортилась, вот почему после искрящихся молний не было грома — это его лап дело. Золотисто-зеленый, с короткой чёрной гривой вдоль головы и позвоночника, множеством вспомогательных перепонок для лучшего скольжения в воздухе и большей манёвренности, длинный и тонкий, словно сам соткан из множества молний. Опасный противник. Был бы старше и опытнее — Эдан бы запаниковал. На своём веку он лишь единожды встречал подобного дракона,тот ему кисть оттяпал. Как хорошо, что магия исцеления позволяет вернуть утраченные конечности. Но этот был молод, горяч и бестолков. Прямая атака на охотника, без единого манёвра, и в самый последний момент Эдан нырнул в сторону, развернулся, выхватывая из ножен короткий меч, и ловким движением разрезает одну из перепонок на крыле. Дикий рёв дракона раздаётся на многие километры вокруг. Он пытается взлететь, но куда там — с перерезанным-то крылом. Напустив в охотника пару слабеньких молний, он попытался скрыться в зарослях кукурузника. Эдан поспешил за ним. Каким бы молодым и неопытным был дракон, а шкурка его очень и очень дорогая. Но что-то тут было не так. Охотник остановился в зарослях кукурузника, прислушиваясь. В воздухе витали остатки магии после трансформации. Дракон сменил облик и теперь выглядит иначе. Надо быть наготове… — Ты хоть понимаешь, как это больно?! — Из-за спины на Эдана наскочил какой-то мальчишка. Он с силой укусил его за руку, но куда там — драконий доспех летающим рептилиям неподвластен, не говоря уже о людях. Охотник схватил за волосы пацана и вытянул его перед собой, чтобы рассмотреть. Мальчишка орал, проклиная его, держался руками и болтал ногами. Мальчик как мальчик. Лет шестнадцать на вид. Золотые глаза, чёрные, как смоль, волосы, концы которых окрашены в золотисто-зеленые цвета, худощавое тельце, нахальный взгляд, визгливый голос. А ещё пара драконьих рожек и крылышек. Это он устроил такую бурю. Одежды на нём, разумеется, не было. — Пусти, — заскулил он. — Больно… — из одного глаза выкатилась большая слезинка, когда охотник как следует тряханул его за волосы. Пацан заорал: — Больно, пусти! — А ну живо возвращайся в драконью форму! — Эдан подготовил меч, чтобы закончить с ним. — Пусти… Я просто хотел кушать, что мне ещё оставалось, — вот и из второго глаза побежала слеза. Совсем ещё юный и глупый. С такого даже если и содрать шкурку, она будет стоить копейки. Охотник поволок мальчонку к алтарю, всё также держа его за волосы. Тот вопил и вырывался как мог, даже лишился пары клочков волос, но куда там: руки Эдана были закалены постоянными боями. Куда там маленькому мальчику. Эдан швырнул мальчишку к алтарю, рядом с которым лежали его вещи и мёртвая кобыла: — Вот тебе еда, жуй, — а сам поигрывал коротким клинком. Мальчишка сглотнул голодную слюну, а в животе его заурчало: — Думаешь, я совсем дурак? Мне стоит только обратно в дракона превратиться, как ты мне голову отрежешь! — Это верно. Но не беспокойся, ждать я умею, — охотник присел рядом, не сводя глаз со своей добычи. Дракон в человечьем обличие. Неполное превращение, даже хвост оставил. Правда, хвост его больше походил на тонкий хлыст, так что его вполне могли принять за какого-нибудь демона. Его золотые глазки бегали с охотника на кобылу, вычисляя, как лучше поступить. Улететь не мог — крыло ранено. Убежать тоже. В облике дракона у него слишком заметные следы, а мальчишка слишком медленный и слабый. От осознания собственной беспомощности он зарыдал. Он понимал, что умрёт в любом случае, но что он мог поделать? Молодой, совсем неопытный, юный дракончик. Эдан подтянул к себе сумку и начал в ней копошиться. Вскоре он достал оттуда ломоть хлеба. — Эй, ты. На, пожуй, — и он швырнул этот кусок в мальчишку. На мгновение перестав рыдать, он обернулся на упавший рядом кусок хлеба. Со звериным рёвом он накинулся на еду. — Можешь и лошадь сожрать тоже, мне до неё дела нет. Всё равно её потом вороны склюют. Пацан сперва непонимающим взглядом посмотрел на охотника, а потом на труп кобылы. И, недолго думая, набросился на неё, отрывая куски мяса от плоти животного. Хищный грудинный рык сопровождал это кровавое пиршество, кусок за куском он пожирал принесенное в жертву животное пока от него не остались одни кости. Эдан покачал головой: и как в такого худенького ребёнка поместилось столько мяса? Воистину магия драконов. Он медленно поднялся с земли, отряхнулся: — Ну что, насытилась, драконья морда? Давай превращайся обратно. Мне ещё до города пешком топать, — недовольно поигрывая мечом, охотник навис над мальчишкой. — Пожалуйста, не убивайте! — взмолился мелкий, припадая к его сапогам. И тут же ужаснулся — драконья кожа. Слова комом застряли в горле, из глаз беспрерывным потоком текли слезы, смешиваемые с дождём. Охотник вновь схватил мелкого за волосы и оторвал от земли, чем вызвал дикий его крик: — Пожалуйста, пощадите! Я всё сделаю! Только не убивайте! — его мольбы прерывались громкими всхлипываниями. — Кто ты и откуда? — грозный голос охотника прозвучал очень жутко на фоне идущего ливня. - Шимшекуй. Моё имя Шимшекуй, - всхлипывал дракон. - Я отбился от стада. И захотел есть. Я не знал, что в этих землях водятся охотники на драконов! Молю! - К твоему огромному сожалению, - Эдан швырнул мальчишку на каменный алтарь и занёс над ним меч. В небе сверкнула молния - настоящая, за которой моментально последовали раскаты грома. Дракон закрыл глаза и замер. Его судьба решена. Он умрёт. Умрёт сейчас от руки этого треклятого охотника. Такой глупой смертью. Интересно, что из него сделают? Сапоги? Шлем? Его шкурка слишком тонкая, да к тому же он в человечьем обличие. Почему же он медлит? Мальчишка осторожно открыл один глаз: охотник уже опустил меч и смотрел на него, изучая. Его странный взгляд скользил по худому тельцу дракона, изучая каждый сантиметр. - Жить хочешь? - вдруг спросил Эдан. - Да! - ухватился за эту единственную возможность дракон. - Я всё сделаю! - Я не сомневаюсь, - охотник начал рыться в своём рюкзаке, и извлек оттуда ошейник с цепью. Дракон замер. Его что, как собаку на цепи поведут? Свободолюбивым драконам такое не по нутру! - Есть возражения? Выбор у тебя невелик. За голову твою дадут награду, не сомневайся. Даже если я не получу твою шкуру и кровь, золотишка мне отвалят дай Боже. Мальчишка сглотнул. Согласиться на рабство в обмен на жизнь? Свободолюбивым драконам это бы показалось самым низким и подлым предложением. Но когда стоишь тремя лапами из четырёх в могиле, выбирать особо не приходится. Он не без дрожи поднялся с алтаря, сделал робкий шаг в сторону охотника и поднял на него наполненные слезами глаза: - Прошу, я не хочу умирать... - он шмыгнул носом. - Если ты будешь на меня работать, так и быть, пощажу, - охотник застегнул ошейник на шее драконенка. - Попытаешься сбежать - я тебя выслежу. - Каким образом? - да, мальчишка уже начал обдумывать план побега, когда принял роль раба. Свободолюбивых драконов нельзя сажать на цепь. Охотник вместо ответа резко развернул его спиной к себе и начертил на его холке какие-то символы. Затем наклонился к уху и прошептал, как показалось мальчишке, зловеще: - Будет больно. Это руны огня и руны принадлежности. Теперь я найду тебя везде, куда бы ты не попытался убежать. Вскоре его предупреждение сбылось: огнём заполыхали руны на спине мальчишки. Тот завопил от боли и принялся кататься по земле, лишь бы утихомирить боль, но куда там. Даже потоки ливня не могли сбить боль рун. Охотник лишь безмолвно следил за мучениями своего нового подопечного, а когда боль у него затихла, и сам он затих на земле, Эдан снова полез в свою сумку. - Вот, - он швырнул в мальчишку какие-то лохмотья. - На первое время тебе хватит. А там посмотрим, как ты будешь себя вести, - следующим на очереди была тяжеленная сумка, от тяжести которой малец тихо заойкал: - Раз ты сожрал мою лошадь, вместо неё и будешь. - Лучше убейте... - такого мучения ни один дракон не выдержит. - Ты уже сделал свой выбор. К тому же, мне же надо как-то добраться до столицы, верно? Поднимайся, - охотник пнул под бок дракона. Тот снова заойкал. - Живее! - и теперь уже потянул на себя цепь. - Приведи себя в порядок, убери этот дождь, и пошли! И, если будешь хорошим мальчиком, я оставлю тебя в живых и в городе, не стану убивать тебя и там. Мальчишка не без труда поднялся. Его бок от пинков охотника ужасно разнылся, одежда, что выдал Эдан, была грязная и рваная, вся в странных липких пятнах. Дракон принюхался. Кровь? - А посвежее ничего нет? - поморщился он. - Можешь идти голым. Мне без разницы. Спорить с охотником было бесполезно, а потому драконенок натянул то, что ему дали, взвалил тяжеленную сумку себе на плечи и поморщился: выполнять приказы для дракона - самое унизительное, что можно придумать. Он махнул рукой, и дождь начал потихоньку заканчиваться. А вскоре и тучи разошлись, показалось яркое солнышко. - Молодец, - проходя мимо мальчишки, охотник потрепал его по голове: - Так сколько тебе? Лет десять? - Пятьсот, - фыркнул дракон. - По человеческим меркам я уже совершеннолетний! - В таком случае, когда придём в город, я ещё кое-что с тобой сделаю, - охотник похлопал его по плечу и двинулся вдоль кукурузного поля в сторону поселения, котрое выставило задание на поимку этого дракона. Мальчишка последовал за охотником, низко опустив голову. Эдан крепко держал его цепь, отчего он не мог уйти далеко. Тяжёлый рюкзак давил на плечи, а рваное крыло ныло и кричало от боли. Да и человеческое тело было очень и очень слабым и хилым.