This is Home

Нил заметил площадку Лисьей Норы задолго до того, как они добрались до парковки стадиона. Построенный на шестьдесят пять тысяч болельщиков, корт был расположен на окраине кампуса, где мог возвышаться над более низкими хозяйственными зданиями поблизости. Покраска только усилила его привлекательность: стены были ослепительно белыми с неприятно ярко-оранжевой отделкой. На каждой из четырёх внешних стен была нарисована гигантская лисья лапа. Нил задавался вопросом, во сколько обошлось строительство университету и как отчаянно они сожалели об инвестициях, учитывая жалкую прибыль Лисов. Они миновали несколько парковочных мест, прежде чем, наконец, свернули на пятое. По стоянке было разбросано несколько машин, обслуживающего персонала, догадался Нил. Сам стадион был окружён забором из колючей проволоки. Ворота были расположены на равном расстоянии друг от друга по всей длине забора для обслуживания толпы в ночь игры, и все они были заперты на цепь. Нил подошёл к забору, радуясь, что выбрался из машины, и окинул взглядом территорию. Нил заметил пустые концессионные стенды, но он почти слышал толпу, которая окружит этот район через несколько месяцев, и эта мысль заставила его сердце учащённо биться. Нил был поражен, когда Ники положил руку ему на плечо: —Оранжевый будет и на тебе. - Нил кивнул и быстро отодвинулся от прикосновения Ники, отступив на шаг. Ники мгновение смотрел на Нила, прежде чем сказать: —Ты знаешь. Если тебе неудобны касания, ты можешь просто сказать об этом. На самом деле, было бы лучше, если бы ты рассказал об этом всей команде, как только они приедут сюда. Или я могу рассказать об этом за тебя. Нил был ошеломлён этим жестом и замолчал. Не то чтобы ему не нравился Ники, но от незнакомого прикосновения у него по коже побежали мурашки, а омега зарычал. Всё, что смог сделать Нил, это слегка кивнуть в сторону Ники, и другой мужчина слегка улыбнулся в ответ. —Вы все идёте или как? - Нил услышал крик Аарона от ворот, где ждали остальные. Нил и Ники подошли, и Кевин жестом пригласил Нила подойти ближе ко входу: —Это наш вход. Код меняется каждые пару месяцев, но тренер всегда сообщает нам, когда это происходит. Прямо сейчас это 0508. —Май и август, понял? Месяцы рождения тренера и Эбби. Ходят слухи, что они трахаются, ‘одна истинная пара альфа и омега’. Но в душе мы все просто романтики, - сказал Ники. —Я надеюсь, ты не относишь Кевина к этому ”мы", - фыркнул Аарон. —О, пусти меня, - ответил Кевин, протискиваясь через ворота в здание. —Эбби - омега? - спросил Нил, стараясь казаться беспечным. —Да. Она потрясающая, по сути, мама-Лиса. У тебя не будет проблем с тем, что она омега, не так ли? - спросил Ники, остановившись, чтобы посмотреть на Нила. —О, нет, нет. Дело не в этом. Просто в Миллпорте было не так много омег, поэтому у меня не так много опыта общения с ними, - солгал Нил, стараясь казаться искренним. —Ой. Что ж, в этом есть смысл. Я думаю, самое главное, что Эбби предпочитает местоимения она / её и не задавай ей никаких неуместных вопросов, - сказал Ники с улыбкой на лице, продолжая идти по коридору. —Итак, я предполагаю, что ты бета? Я не могу сказать, я сам бета. —Да, - сказал Нил. Нил надеялся, что всё, что могли учуять Кевин, Эндрю и Ваймак, - это бету. Его блокаторы феромонов были незаконными, подпольное изобретение, которое блокировало его омега-запах и выделяло типичные бета-феромоны. Существуют блокаторы омега-феромонов, которые вы можете купить без рецепта, но всё, что они делают, это удаляют следы омега-феромонов, не выделяя альтернативных. Омеги, как правило, использовали блокаторы феромонов на публике за неделю до и после течки, чтобы держать альф на расстоянии. Отсутствие следов феромонов само по себе доказывало бы, что Нил был омегой. —О, слава богу. Теперь меня, тебя и Аарона больше, чем Кевина и Эндрю, - сказал Ники. —Подожди. Эндрю - альфа, а Аарон - бета? - Нил усомнился, он не мог позволить им понять, что он чувствует запах феромонов, —Но они близнецы. —Твоя догадка так же хороша, как и наша, - заявил Аарон. —Альфы и беты немного сложнее, когда дело доходит до презентации, по сравнению с омегами. Когда омега рождается, они уже знают свой вторичный пол благодаря внешнему виду, а затем их феромоны присутствуют в период полового созревания. Беты и альфы выглядят одинаково, когда рождаются, и не знают своего вторичного пола, пока не достигнут половой зрелости. Врачи сказали, что для бет и альф вторичный пол зависит не только от генетики. Они думают, что мы с Эндрю представляли себя по-разному, так как выросли в разных домах. - сказал Аарон. —Аарон - студент-медик, разве ты не можешь сказать? - сказал Ники, глазами умоляя Нила не спрашивать о семейной жизни близнецов. —Итак, у тебя были какие-нибудь подружки дома? Бойфренды? - спросил Ники, пытаясь разрядить обстановку. —Какое это имеет значение? —Мне любопытно, - сказал Ники, пожимая плечами. —Это не имеет значения, - сказал Аарон, останавливаясь у двери с надписью "ЛИСЫ". Нил повернулся к Кевину и показал кольцо с ключами в безмолвном вопросе. Кевин показал на соответствующий. Было странно вставлять его в ручку и слушать, как щёлкнул открывающийся замок. Тренер Эрнандес иногда позволял Нилу спать в раздевалке Миллпорта, но ему никогда не приходило в голову дать Нилу ключ. Вместо этого он смотрел в другую сторону всякий раз, когда врывался Нил. Ключи означали, что у Нила было явное разрешение находиться здесь и делать то, что ему нравится. Они означали, что он принадлежал. Первая комната была гостиной. Три стула и два дивана занимали большую часть пространства, образуя полукруг вокруг развлекательного центра. Телевизор был неприлично большим, и Нилу не терпелось посмотреть на нём игру. Над телевизором на стене был вывешен список спортивных и новостных каналов. Остальные стены были увешаны фотографиями. Некоторые из них были официальными: фотографии команды, снимки голов Лисов и фотографии, явно вырезанные из газет. Большинство снимков выглядели так, словно их сделал один из самих Лис. Они были разбросаны везде, где только могли поместиться, и скреплены скотчем. Целый угол занимала стопка фотографий, на которых были изображены три дамы из Лисов. Экси был видом спорта для всех полов, но немногие колледжи хотели видеть женщин в своих рядах, будь то альфы или беты. Из своих исследований Нил знал, что штат Пальметто отказался одобрить ни одну из женщин, которых Ваймак пригласил на свой первый год. После того, как Лисы потерпели крушение в первом сезоне, они были немного более готовы слушать, и Ваймак подписал контракт с тремя женщинами. Вдобавок ко всему, он сделал Даниэль Уайлдс первой женщиной-капитаном в NCAA Экси первого класса. Ники заметил, что он отвлёкся, и постучал по лицам на ближайшей фотографии. —Дэн, Рене и Эллисон. Дэн - хороший человек, но она заставит тебя работать до изнеможения. Эллисон - ехидная сучка, которой тебе следует избегать любой ценой. Рене - милая. Будь с ней поласковее. —А ещё? - спросил Нил, поворачиваясь обратно к группе. Ники засмеялся: —О, Рене может постоять за себя. —Пошли, - сказал Кевин. Нил последовал за остальными из гостиной в коридор. Они миновали три двери, на двух были надписи "ДЭВИД ВАЙМАК" и "ЭБИГЕЙЛ УИНФИЛД", а на третьей спереди был большой красный крест. Дальше по коридору были ещё три двери, на одной спереди было написано "ДАМЫ", а на другой напротив - "ДЖЕНТЛЬМЕНЫ". На самой дальней двери по коридору не было никаких надписей. Кевин слегка приоткрыл дверь для ДЖЕНТЛЬМЕНОВ, показав Нилу ярко-оранжевые шкафчики, скамейки и выложенный плиткой пол. Нил хотел исследовать, но Кевин не замедлял шага по коридору. —Что находится за пустой дверью? - спросил Нил, любопытство взяло верх. —О, - взволнованно сказал Ники, толкая дверь, —Это раздевалка омег. У нас никогда раньше не было омеги, играющей за Лисов, но тренер дружил с Кейли Дэй и заставил правление добавить одну, сказав, что игроки омеги должны иметь право чувствовать себя комфортно в спорте, созданном одной из них. - Нил просунул голову в раздевалку омег и отошёл на несколько шагов перед группой, чтобы они не увидели эмоций, которые, как знал Нил, отражались на его лице. Раздевалка выглядела точно так же, как и у ДЖЕНТЛЬМЕНОВ. Нил почувствовал, как волна эмоций пытается подняться в его груди, но он подавил ее настолько, насколько это было возможно, и закрыл лицо, насколько мог. Нил последовал за Ники из комнаты и дальше по коридору, который заканчивался в большом зале для прессы. Это была единственная комната, выходившая на стадион, и единственное место, где пресса могла встретиться с Лисами после игр для интервью и фотографий. Белая дверь была в стене справа от Нила, а оранжевая дверь была напротив него. —А это фойе, - сказал Ники, широко разводя руки. Эндрю оседлал одну из скамеек, разбросанных по комнате, пока Аарон протягивал Кевину виски, которое они стащили. Кевин принес его Эндрю, который сделал внушительный глоток "Джонни Уокер Блю". Кевин посмотрел на Нила и указал на простую дверь в другом конце комнаты. —Кладовка для снаряжения. —Можем ли мы? - Нил вздрогнул. Кевин не дал ему закончить. —Принеси свои ключи. - Нил встретил его у оранжевой двери и позволил Кевину выбрать нужный ключ. По другую сторону дверного проёма была темнота. Потолка там не было, но Нил мог видеть, как по обе стороны поднимаются стены. Нил последовал за Кевином в тень. Через десять шагов он понял, что они, должно быть, на самом стадионе. —Свет, - позвал Аарон откуда-то позади них. Нил услышал гудение электричества ещё до того, как зажёгся свет, начиная с аварийного освещения у его ног и поднимаясь каскадом вверх. Стадион ожил перед его глазами, ряды чередующихся оранжевых и белых сидений исчезали в заоблачных балках, а корт освещался перед ним. Нил двигался до того, как включились потолочные светильники, пересекая внутренний двор к стенам корта. Он прижал руки к толстому, холодному пластику и посмотрел вверх, где над потолком корта висели табло и телевизоры с повторами, затем вниз, на глянцевое дерево. Это было прекрасно, совершенно идеально, и Нил почувствовал одновременно вдохновение и ужас при виде этого. Как он вообще мог играть здесь после того, как играл на жалком корте для плей-офф в Миллпорте? Он закрыл глаза и вдохнул, выдохнул, представляя, как звучат тела, когда они врезаются друг в друга на корте, как голос диктора доносится только приглушенными, разрозненными всплесками, рев шестидесяти пяти тысяч человек, реагирующих на гол. Он знал, что не заслужил этого, знал, вне всякого сомнения, что он недостаточно хорош, чтобы играть на этом корте, но он хотел и нуждался в этом так сильно, что у него всё болело. Нил снова открыл глаза, посмотрел на корт и понял, что принял правильное решение. Риски не имели значения; последствия того стоили. Он должен был быть здесь. Ему нужно сыграть на этом корте хотя бы один раз. Он должен был узнать, кричала ли толпа достаточно громко, чтобы сорвать крышу. Он должен был почувствовать запах пота и дорогой еды на стадионе. Ему нужно было услышать звук зуммера, когда мяч врезался в белую линию ворот и осветил стены красным. —О, - сказал Ники, прислоняясь к стене недалеко от Нила. —Неудивительно, что он выбрал тебя. —Отдай ему его снаряжение, - сказал Кевин. Аарон и Ники привели Нила обратно в раздевалку. В передней комнате вдоль стен стояли шкафчики, на каждом из которых были указаны номера и имена игроков. Через дверной проём в задней части Нил мог видеть раковины, и он предположил, что душевые находятся за углом, вне поля зрения. Его больше интересовал шкафчик, на котором было написано его имя. Там было пять комплектов одежды для тренировок и комплект домашней и выездной формы. Горы набивки и доспехов занимали большую часть места в его гигантском шкафчике, а его шлем находился на верхней полке. Под шлемом было что-то неоново-оранжевое в термоусадочной упаковке, и Нил осторожно вытащил это, чтобы осмотреть. Она открылась, чтобы показать ветровку, которая была почти ярче, чем краска стадиона. "Лисы" и "Джостен" были напечатаны на обороте из светоотражающего материала. —Спутники могут засечь это в открытом космосе, - сказал он. Ники рассмеялся над этим. —Дэн заказала их во время её первого года здесь. Она сказала, что устала от того, что все пытаются смотреть мимо нас. Люди хотят притворяться, что таких людей, как мы, не существует, понимаешь? Все надеются, что мы - чья-то ещё проблема, которую нужно решить. Он протянул руку и потрогал материал. —Они не понимают, поэтому не знают, с чего начать. Они чувствуют себя подавленными и сдаются ещё до того, как сделают первый шаг. Ники слегка встряхнулся и улыбнулся, меланхолия мгновенно сменилась весельем. —Ты знаешь, что мы жертвуем часть продаж билетов на благотворительность? Из-за этого наши билеты стоят немного дороже, чем у кого-либо другого. Идея Рене. Я же говорил тебе, что она чистое золото. А теперь давай, давай заставим тебя выглядеть по-лисьи. Нил отнёс своё снаряжение в кабинку туалета. Переодевание было немного неловким и неудобным, но через минуту он, наконец, был туго пристёгнут. Он похлопал себя по основанию шеи, чтобы убедиться, что его блокиратор феромонов всё ещё цел. Нил натянул майку и сменил джинсы на шорты, прежде чем надеть щитки на голени. Он прикрыл их длинными носками и надел туфли-лодочки без потёртостей. Он натянул тонкие хлопчатобумажные перчатки и пристегнул нарукавники к предплечьям. Он оставил свои верхние перчатки рядом со шлемом, чтобы можно было отнести их на корт, и спрятал челку под оранжевую бандану. Последним, что нужно было надеть, была его шейная защита, тонкая лента с хитрой застежкой. С этим было больно иметь дело, и иногда ему казалось, что он задыхается, но с этим стоило смириться, если это защитило бы его горло от случайного мяча. Нил вышел из кабинки и обнаружил, что раздевалка пуста. Он подошёл к зеркалу в пол и проверил, всё ли на месте и не приспущена ли его майка настолько низко, чтобы была видна нашивка. Нил был осторожен, покупал футболки с круглым вырезом и носил немного длинные волосы на затылке, чтобы скрыть её. Отойдя от зеркала, он оглядел свою внешность. Нил не мог определить все эмоции, которые пробегали по его телу, когда он изучал себя в оранжево-белом. Цифра десять и фамилия Джостен были крупными буквами выведены у него на спине. Нил никогда раньше не заботился о своей внешности, крашеные каштановые волосы и коричневые контактные линзы придавали ему заурядный вид, и обычно его это устраивало. Но ношение майки Лисов заставляло его чувствовать себя особенным, заставляло его чувствовать, что он к чему-то принадлежит. И Нил боялся чувства комфорта, которое вызывала эта мысль. Нил вернулся в фойе, и Ники попросил Нила отпереть дверь, на которую ранее указал Кевин. Аарон получил ведёрко с мячами, пока Ники выкатывал подставку для клюшек. Ракетки были расставлены по номерам, по паре для каждого игрока с ракеткой Нила в конце. Нил отцепил одну и медленно покрутил её, пробуя на вес и ощущение в руке. Она была тёмно-оранжевого цвета с единственной белой полосой у основания и белой веревочной сеткой. Это пахло совершенно по-новому и было похоже на сон, и это было всё, что он мог сделать, чтобы не ударить натянутую сетку по лицу. В Миллпорте он использовал одну из старых командных ракеток. Эта была заказана специально для него, и одной мысли об этом было достаточно, чтобы его сердце снова забилось быстрее. Кевин и Эндрю были там, где они их оставили. Кевин стоял, ожидая их на внутреннем ринге, в то время как Эндрю лежал на скамейке запасных, бутылка Джонни Блу стояла рядом с его распростёртым телом. Кевин молча наблюдал, как они натягивают шлемы и перчатки, и ничего не сказал, когда Аарон направился ко входу на домашний корт, остановившись, чтобы обменяться ударом кулака с Эндрю. Нил использовал свой последний ключ, чтобы отпереть дверь, а затем засунул ключи в перчатку для сохранности. После того, как дверь за ними закрылась, Нил посмотрел на Ники и спросил: —Кевин не собирается сегодня играть? Ники выглядел удивлённым, что он спросил. —Кевин терпит наш корт только при двух условиях: один или с Эндрю на нём. Ему придется сойти с коня осенью, когда Рене разделит с ним цель. Но до тех пор его величество добьется своего. —Почему Эндрю не хочет играть? - спросил Нил. —Потому что он не хочет, - сказал Аарон, пожимая плечами, ставя ведро с мячами на линию половины корта, прежде чем занять свою позицию, защищая ворота, —Мы будем играть или как? Он посмотрел на Кевина, который всё ещё наблюдал за ними через стену корта, и спросил: —Кевин на самом деле не может играть, не так ли? Они сказали, что было бы чудом, если бы он когда-нибудь снова взял в руки ракетку. —Его левая рука почти полностью оторвана, - сказал Ники. —Отныне он играет как правша. Нил уставился на него. —Что? Ники ухмыльнулся, явно довольный тем, что сбросил эту бомбу. —Знаешь, они не зря называют его одержимым гением. —Это не гениальность, - сказал Аарон, замахиваясь ракеткой, —Это злоба. —Это тоже, - сказал Ники. —Хотел бы я видеть выражение лица Рико, когда он увидит нашу первую игру. Крысиный ублюдок. Кевин постучал по стене, требуя, чтобы они двигались. Ники махнул на него рукой, отпуская. —Мы делаем это в наше свободное время, вы знаете! - крикнул он, не то чтобы Кевин мог услышать его через стены суда. —Спасибо, - запоздало сказал Нил. —Не переживай, - ответил Ники. —Не позволяй ему одурачить тебя. Он предпочел бы встретиться лицом к лицу с Эриком прямо сейчас, - сказал Аарон с дерьмовой ухмылкой. —Эриком? - спросил Нил. —О, он мой муж, - радостно сказал Ники. —Или будет, в конце концов. Он был моим братом-домоседом в течение года в Берлине, и мы переехали вместе после окончания школы. —Ты жил в Германии? —Да, - сказал Ники. —Маленькие панки изучали немецкий в старшей школе, потому что знали, что я могу помочь им сдать экзамен. Если ты выберешь немецкий язык в качестве факультатива здесь, просто дай мне знать, и я буду тебя учить. —Достаточно. Давай поиграем, - сказал Аарон, надевая шлем. Ники сделал то же самое и занял свою позицию рядом с Аароном, чтобы защищать ворота. Следующие полтора часа они провели, обучая Нила упражнениям. Многие из них Нил делал раньше, но были и такие, которые он не узнавал, и ему было приятно узнавать что-то новое. Они закончились короткой схваткой, один нападающий против двух защитников и открытым голом. Аарон и Ники, безусловно, не были лучшими игроками обороны в NCAA, но они были намного лучше, чем любой из старшеклассников, с которыми Нил привык играть. Наконец Аарон остановил их, и Нил поймал мяч на отскоке. Когда он бросил его в ведро, остальные начали отстёгивать свои шлемы. Нил подавил вспышку разочарования из-за того, что они так быстро закончили, но он не стал бы заставлять их играть дальше; Ники уже сказал, что они отказываются от летних каникул, чтобы поиграть с ним. Ники потёрся щекой о плечо, пытаясь вытереть пот о футболку. Он улыбнулся Нилу. —Ну как? —Это было весело, - сказал Нил. —Вы двое действительно, действительно хороши. Ники просиял, но Аарон фыркнул. —Кевин покончил бы с собой, если бы услышал это. —Кевин думает, что мы - пустая трата кислорода, - сказал Ники, пожимая плечами, но Нил почувствовал печаль, которая исходила от феромонов Ники. —По крайней мере, ты не собираешься полностью тащить нас вниз, - сказал Аарон. Похвала была приятна Нилу и заставила тепло разлиться по его коже, его внутренний омега купался в ней. —Потребуется большая часть сезона, чтобы ты оказался там, где нам нужно, но я понимаю, почему Кевин выбрал тебя. —Кстати о... - Ники наклонил голову к стене. —Кто-то готов наложить на тебя лапы. Нил проследил за жестом и посмотрел сквозь стену в сторону скамеек Лис. Эндрю всё ещё лежал на спине на скамейке запасных, играя в мяч с запасным мячом. В какой-то момент Кевин взял свою ракетку и крутил её, наблюдая за ними. С половиной корта и стеной толщиной в полдюйма между ними Нил всё ещё мог чувствовать взгляд Кевина как физическую тяжесть. —Бойся за свою жизнь, - сказал Ники. —Он не прощающий наставник, и он не знает, как быть милым. Кевин может вывести из себя кого угодно и на Экси-корте. Ну, кого угодно, кроме Рене, но она не человек, так что она не в счёт. Эндрю сел, когда дверь корта с грохотом закрылась за ними, и бросил свой мяч Ники. Нил заметил, что теперь он щеголяет пирсингом в правой брови и нарукавными повязками, а также черными гвоздиками в ушах. Эндрю принёс виски с собой и оставил его на земле у своих ног. Теперь взял бутылку и открутил крышку. —Как раз вовремя, - сказал он. —Ники, так скучно тебя ждать. —Теперь мы закончили, - сказал Ники, надевая шлем на конец ракетки, чтобы он мог дотянуться до виски. —Самое время тебе прекратить это, тебе не кажется? Эбби изобьёт меня до бесчувствия, если поймёт, что ты пил. —Похоже, это не моя проблема, - сказал Эндрю с весельем в глазах. Ники посмотрел на Аарона в поисках помощи. Аарон подошел к Эндрю и встал перед ним, глядя ему в лицо. Через минуту Эндрю передал ему бутылку, и Аарон пошёл впереди них в раздевалку. Ники изобразил, как вышибает ему мозги, и пошел с ним. Нил хотел пойти за ними, но совершил ошибку, посмотрев на Кевина. Как только он встретился взглядом с Кевином, ему было трудно снова отвести взгляд. Выражение лица Кевина было неразборчивым. Что бы это ни было, оно не выглядело особенно счастливым. —Это будет очень долгий сезон, - сказал Кевин. —Я же сказал тебе, что не был готов. —Ты также сказал, что не будешь играть со мной, но вот ты здесь. Нил не ответил на это обвинение. Кевин попал прямо ему в лицо и запутался пальцами в сетке на ракетке Нила. Когда он начал вытаскивать её, Нил вцепился крепче, молча отказываясь отпускать. Кевин, вероятно, мог бы вырвать её, если бы постарался немного сильнее, но он, казалось, был доволен тем, что просто держался. Когда Кевин стоял так близко, Нил мог различить его знакомый запах, который навевал воспоминания о долгих поездках на машине, драках и смехе. Хотя теперь оно было сильно испорчено раздражением и разочарованием. Это ошеломило его. Омега в нем хотел либо свернуться калачиком и заскулить, либо рявкнуть на Кевина, чтобы тот отступил. —Охлади феромоны Дэй. Этого достаточно, чтобы задушить комнату, - крикнул Эндрю, сосредоточив внимание на Ниле. Кевин проигнорировал комментарий Эндрю. —Если ты не хочешь играть со мной, ты будешь играть за меня, - сказал Кевин. —Ты никогда не доберешься туда сам, так что доверь свою игру мне. —Где это "там"? - спросил Нил. —Если ты не можешь этого понять, тебе никто не поможет, - сказал Кевин. Нил молча смотрел на него в ответ, почти уверенный, что "там" не относится к кому-то вроде него. Кевин, должно быть, увидел это по невозмутимому выражению его лица, потому что он протянул руку и прикрыл глаза Нила свободной рукой. Нил резко вдохнул, чтобы успокоиться от прикосновения. —Забудь о стадионе, - сказал Кевин. —Забудь о Лисах, о своей бесполезной школьной команде и о своей семье. Смотри на это так, как это действительно важно, где Экси - единственная дорога, по которой можно пойти. Что ты видишь? Представлять жизнь в таких упрощённых терминах было настолько нелепо, что Нил чуть не рассмеялся. Он удержал злобную усмешку на своем лице только благодаря силе воли. Должно быть, что-то все же проявилось, потому что Кевин сильно дёрнул его ракетку. —Сосредоточься. Нил попытался представить себе мир, где Экси был его целью и где его жизнь не закончилась бы с мясорубкой, торчащей у него из спины. Нил был удивлён тем, как легко это было представить, это была та же самая мечта, которая была у него с тех пор, как он впервые ступил на корт своей малой лиги. Экси был яркой точкой в тёмном детстве Нила. Он до сих пор помнит, как его мать подбадривала его, притворяясь, что за каждым их шагом не следит дюжина телохранителей. Нил помнит, как они говорили о его игре во время часовой поездки обратно в Балтимор. Как его мать прислушивалась к его волнению и комментировала, когда это было необходимо. Как они постепенно становились тише по мере приближения к дому. Мать Нила умерла в тот день, когда забрала его и сбежала, и её заменила Мэри Хэтфорд. Мэри не улыбалась и не разговаривала со своим сыном об Экси. Мэри была альфа-командиром, дёргала за волосы и маскировала их. Воспоминания Нила об Экси были одними из немногих случаев, когда он видел улыбку своей матери. Что отрезвило его мысли, так это осознание того, что все это всего лишь сон. Нил Джостен - это уловка, и однажды ему придётся бежать. Оставить свою маму позади и вместо этого слушать Мэри. Но Нил хотел, чтобы мечта стала реальностью. Но как? Кевин сбежал, не так ли? Каким-то образом он оставил ту чёртову комнату позади в Эдгаре Аллане и стал этим, чемпионом, и Нил хотел того же так сильно, что мог попробовать это на вкус. —Корт США, - сказал наконец Нил. Кевин снова потянул за ракетку, и на этот раз Нил отпустил её. —Нил понимает, - сказал Кевин, опуская руку и посылая Эндрю многозначительный взгляд. —Полагаю, поздравления уместны. Поскольку мне нечего дать, я скажу остальным, чтобы они отреагировали соответствующим образом, - сказал Эндрю, поднимаясь на ноги. —Хорошо. Ты сделал это. Ты наконец-то сыграл в стикбол с бывшими спортсменами 1-го класса. Это всё, о чём ты мечтал? - Эндрю насмехался над Нилом. В данный момент это прозвучало слишком близко к истине для Нила, что заставило его огрызнуться в ответ: —Может быть, так оно и есть. Почему это имеет для тебя значение? Завидуешь, что я могу показать, что мне нравится Экси, а ты ведёшь себя так, будто вообще ничего не чувствуешь? —Вниз, кролик. Может быть, я ничего не чувствую. —Я не так уверен в этом. —Ты думаешь, что знаешь всё. —Ну, он смог отличить тебя от Аарона. Я знаю вас двоих уже полгода, и я едва могу это сделать. Как ты это сделал? - спросил Кевин. —Они близнецы, но они не одинаковые. - Нил приподнял одно плечо, пожимая плечами. —Один из них ненавидит твою одержимость Экси, в то время как другому на это наплевать. К тому же Эндрю шире. Кевин посмотрел на Эндрю, но Эндрю смотрел только на Нила. Эндрю потребовалась секунда, чтобы осмыслить эти слова, прежде чем сказать: —Он тоже комик? Спортсмен, комик и студент. Какой разносторонне одаренный. Какое великолепное дополнение к линейке Лисов. Я не могу дождаться, чтобы узнать, что ещё он может сделать. Может быть, нам стоит устроить шоу талантов и выяснить это? Но позже. Кевин, мы уходим. Мне нужна еда. - В то время как Эндрю, казалось, оставлял за собой последнее слово, Нилу казалось, что вместо этого он убегает. Кевин вернул Нилу его ракетку, и все трое направились обратно в раздевалку. Нил мог слышать, что Аарон и Ники уже были в душе, когда они вошли, поэтому Нил сел на скамейку, чтобы подождать. —Мы не собираемся вот так брать тебя к Эбби, - сказал Кевин. —Помойся. —Я не буду принимать душ вместе с командой, - сказал Нил. —Я буду ждать, и если вы не хотите ждать меня, просто идите. Я найду дорогу туда отсюда. —Ники будет для тебя проблемой? - спросил Эндрю. Нилу не понравилось, как выражение его безучастного лица медленно становилось убийственным, но завуалированное предупреждение Эндрю понравилось ему меньше. —Дело не в Ники. Это касается моей личной жизни. Кевин щёлкнул пальцами в сторону Нила. —Смирись с этим. Ты не можешь быть застенчивым, если собираешься стать звездой. Эндрю наклонился к Кевину и приложил руку к его рту, но не потрудился понизить голос. —Он должен скрывать свои охи, Кевин. Я вломился в кабинет тренера и прочитал его досье. Синяки, как ты думаешь, или шрамы? Я думаю, шрамы тоже. Не может быть синяков, если его родителей нет рядом, чтобы побить его, верно? Нил почувствовал, что весь похолодел. —Что ты только что сказал? —Мне всё равно, - сказал Кевин Эндрю, игнорируя Нила. Эндрю, в свою очередь, проигнорировал Кевина и указал на Нила. —Душевые здесь не общие. Тренер поставил стенки, когда строил стадион. Правление не захотело платить за это — они не видели в этом смысла, — так что это было сделано из собственного кармана тренера. Убедись сам, если ты мне не веришь. Нил едва слышал его. —Ты не имел права читать моё досье! - Он пожалел, что не открыл папку, когда Ваймак положил её рядом с ним на стадионе. Он не мог поверить, что Эрнандес говорил такие вещи в своих письмах Ваймаку. Он знал, что Эрнандес должен был объяснить свою ситуацию, или, по крайней мере, настолько, насколько Эрнандес её понимал, чтобы доказать, что Нил подходит для команды Лисы. Нил всё ещё чувствовал себя преданным, и за этим последовал гнев из-за того, что Эндрю откопал эти бумаги о нём. —Расслабься, расслабься, расслабься. Я это выдумал. Мы заперлись в кабинете тренера Аризоны, чтобы посмотреть вашу игру по местному телевидению, и он сказал, что наша тайная встреча будет лёгкой так как ты всегда принимаешь душ в одиночку в последнюю очередь. Сказал Ваймаку, что он всё ещё не может найти твоих родителей. Тренер спросил, не будут ли они проблемой, и Эрнандес сказал, что не знает, потому что не встречался с ними ни разу. Сказал, что он потратил много времени, добираясь до своей работы, и совсем не было времени проверить, как ты. Но я прав, не так ли? - сказал Эндрю с безразличным лицом, но его глаза искали Нила. Нил открыл рот, затем закрыл его, прежде чем высказать Эндрю часть своего мнения. Эндрю хотел, чтобы он отреагировал, поэтому Нилу пришлось вмешаться. Эндрю был недалёк от истины. Грудь Нила была покрыта шрамами от жизни в бегах, но это не самая главная причина, по которой Нил не может переодеться на глазах у остальных. Если бы они увидели его, они бы поняли, что он был омегой. В то время как Нил выглядел проходящим мимо мужчиной, как и у всех омег, у него была как мужская, так и женская анатомия и органы. Грудь Нила ни в коем случае не была большой, но у него была миниатюрная полнота, которую заметили бы другие. С момента полового созревания Нил стал носить свободные брюки и спортивные бюстгальтеры, на случай, если кто-то будет пялиться слишком долго. Не говоря уже о различиях, которые были у него под штанами. Нил медленно втянул воздух сквозь стиснутые зубы и сосчитал до десяти. Он досчитал только до пяти, прежде чем взгляд Эндрю стал слишком пристальным. Нил не поверил Эндрю насчёт душа, но лучше было провести расследование, чем оставаться здесь и замахиваться на Эндрю. Он встал со скамейки и пошел в ванную. Раковины с зеркалами высотой до потолка служили связующим звеном между туалетами и душевыми, а сами душевые находились за углом, вне поля зрения. Он обошел вокруг, чтобы быстро взглянуть. Эндрю в кои-то веки сказал правду. Вдоль стен тянулись кабинки, достаточно высокие, чтобы обеспечить полное уединение, и снабжённые запирающимися дверями. —Странно, правда? - сказал Эндрю на ухо Нилу. Нил не услышал его приближения из-за шума душа кузенов. Выпад был инстинктивным, но Эндрю поймал локоть, которым Нил врезал бы ему в ребра. Эндрю отступил на пару шагов. —Тренер никогда не объяснял этого. Может быть, он думал, что нам нужно будет оплакать наши катастрофические потери наедине. Только лучшее для его восходящих звёзд, верно? —Я не думал, что Ваймак набирает восходящих звезд, - сказал Нил, протискиваясь мимо Эндрю к своему шкафчику. —Нет, - согласился Эндрю. —Лисы никогда ничего не добьются. Но попробуй сказать это Дэн, и она надерёт тебе уши. —Кевин, машина, - сказал Эндрю, направляясь к выходу из раздевалки. Нил проводил их взглядом, а затем схватил свою одежду по пути в душевую кабинку. Он быстро помылся и снова надел свою одежду. Рубашка прилипла к его всё ещё влажной коже. Нил был один, когда вышел из кабинки и бросил свое грязное снаряжение в корзину для белья у двери. Нил нашёл Аарона, ожидающего в гостиной, с Джонни Блу в руке, и он выключил свет, когда Нил запер двери, и они вернулись к машине, где ждали остальные трое. Ники взял ключи у Эндрю и потряс ими перед Нилом. —Это твой первый день, так что ты снова получаешь переднее сидение. Наслаждайся этим, пока можешь. Кевин терпеть не может сидеть сзади. —Я не обязан сидеть впереди, - сказал Нил, но Кевин и близнецы уже забрались на заднее сиденье, а Кевин - посередине. Из-за того, как они сидели, Эндрю оказался позади Нила, так что Нил надеялся, что поездка будет короткой. Эбигейл Уинфилд жила в одноэтажном доме примерно в пяти минутах езды от кампуса. Ники припарковался у обочины, так как на подъездной дорожке уже стояли две машины, когда они приехали. Входная дверь была не заперта, поэтому они вошли без стука, и их встретили густые запахи чеснока и тёплого томатного соуса. Тренер Ваймак и Эбигейл уже были на кухне. Ваймак что-то ворчал, роясь в ящике для столового серебра, а Эбигейл проигнорировала его, помешивая что-то на плите. Тренер первым заметил Лисов и ткнул пальцем в Ники. —Хеммик, иди сюда и будь полезен хоть раз в своей паршивой жизни. Стол нужно накрыть. —Ой, тренер, - пожаловался Ники, когда Эбигейл повернулась. —Почему вы всегда придираетесь ко мне? Вы уже начали это. Вы не можете закончить? —Закрой свой рот и принимайся за работу. —Вы двое не можете вести себя прилично, когда у нас гость? - спросила Эбигейл, откладывая ложку и подходя поприветствовать их. Ваймак обвёл группу взглядом. —Я не вижу никаких гостей. Нил - Лис. Он не получит никакого особого отношения только потому, что это его первый день. Не хочу, чтобы он думал, что эта команда совсем не дисфункциональна, иначе июнь станет грубым тревожным звонком. —Дэвид? Заткнись и убедись, что овощи не разварились. Кевин, проверь хлеб. Он в духовке. Ники, стол. Эндрю, помоги ему. Аарон Миньярд, лучше бы это было не то, что я думаю. Она потянулась за виски, но Аарон нырнул в дверной проём. Эбигейл выглядела так, словно хотела последовать за ним по коридору, но Нил встал у неё на пути. Он аккуратно отступил в сторону, чтобы пропустить её, но она ограничилась тем, что бросила на Ники убийственный взгляд. —В свою защиту скажу, что сначала мы забрали это у Эндрю, - сказал Ники, избегая её взгляда, когда все трое разошлись по своим делам. Эбигейл проигнорировала его, предпочитая встретиться лицом к лицу с Нилом. —Так ты Нил. Я Эбби. Я медсестра в команде и временный владелец этого участка. Они не слишком тебя беспокоят, не так ли? —Не беспокойся, - крикнул Эндрю из столовой. —Я думаю, он действительно возьмёт работу на перерыв. Дай мне время до августа, может быть. —Если вы осмелитесь повторить нам прошлогодний— —Тогда Би будет здесь, чтобы собрать осколки, - прервал Эндрю, снова появляясь в дверях из кухни. Аарон появился рядом с Нилом, он потерял виски по дороге и протянул ей пустые руки в успокаивающем жесте. —Она так хорошо справилась с Мэттом, не так ли? Нил даже на мгновение не появится на её радаре. Ты ведь пригласила её в гости, не так ли? —Я пригласила её, но она отказалась. Она думала, что это поставит всё в неловкое положение. —Когда Эндрю и Ники рядом, всё становится совсем неловко, - сказал тренер. Эндрю даже не попытался защитить свою честь, а посмотрел на Нила. —Би - психиатр. Раньше работала в колонии для несовершеннолетних, но теперь она здесь. Она занимается действительно серьёзными случаями в кампусе: наблюдение за самоубийствами, начинающие психопаты и тому подобное. Это делает её нашим назначенным куратором. Ты встретишься с ней в августе. —А я должен это делать? - спросил Нил. —Это обязательно раз в семестр для спортсменов, - подтвердила Эбби. —Первый раз - это обычная встреча, чтобы ты познакомился с ней поближе и узнал, где находится её офис. Вторая сессия состоится весной. Конечно, ты можешь навещать её в любое удобное для тебя время, и она подробнее расскажет тебе о расписании, пока ты там. Консультационные услуги включены в стоимость твоего обучения, так что ты вполне можешь ими воспользоваться. —Бетси потрясающая, - сказал Ники. —Ты полюбишь ее. - Нил сомневался в этом, но пока оставил это без внимания. —Давайте поедим, хорошо? - спросила Эбби, жестом приглашая Аарона и Нила войти в комнату. У Нила почти пропал аппетит, но он сел за стол так далеко, как только мог, от мест Кевина и Эндрю. Разговор затих, когда все расселись и взяли то, что хотели, но возобновился, когда они принялись за кусочки дымящейся лазаньи. Нил изо всех сил старался держаться подальше от этого, больше интересуясь тем, как они взаимодействуют. Время от времени стол расходился, когда Кевин и Ваймак заводили разговор о весенних тренировках и новобранцах в других школах, а Ники потчевал другую половину стола сплетнями о фильмах и знаменитостях, которых Нил не знал. Эндрю наблюдал за Кевином и Ваймаком, но ему нечего было добавить к разговору. Вместо этого он что-то напевал себе под нос и передвигал еду по тарелке. Нил нашёл время, чтобы изучить Эбби. Он никогда раньше не был так близок к другой омеге за длительный период. И он наслаждался этим. Устойчивый аромат Эбби из розы, бергамота, мандарина и плюс к этому её феромоны омеги заставили его почувствовать умиротворение, которого он раньше не испытывал. Нил читал, что феромоны омеги могут успокоить комнату, полную разъярённых альф, но он не верил в это до сих пор. Он и раньше слышал, что некоторые одинокие омеги предпочитают тратить своё тепло в присутствии других омег; омеги могут быть успокаивающим бальзамом друг для друга в стрессовые времена. Нил рискнул ещё раз обратиться к медсестре омеге, её волнистые мышиного цвета волосы были собраны сзади в конский хвост, зелёные глаза сияли восторгом от аншлага. В отличие от Нила, Эбби мимоходом была очень женственной. За восемь лет, проведённых в бегах, Нил использовал любую возможность, чтобы изучить других омег. Омеги, как правило, выглядели очень андрогинно, придерживаясь более нейтральной по гендерному признаку одежды. Но выживание означало, что Нилу нужно было слиться с толпой, чтобы не быть запоминающимся, поэтому он скрыл свой вторичный пол. Но Эбби выглядела комфортно в своей шкуре. Уверенной. Нил задавался вопросом, дойдёт ли он до этого момента. Было уже больше десяти, когда Ваймак наконец решил, что пора уходить, и Нил ушёл вместе с ним. Сесть с ним в машину наедине было самым трудным, что Нил делал за весь день. Эндрю был опасен, но у Нила было укоренившееся недоверие к мужчинам, которые по возрасту годились ему в отцы. Он провёл всю поездку, застыв и молча, на пассажирском сиденье. Возможно, Ваймак заметил, как напряглись его плечи, потому что он ничего не сказал Нилу, пока они не вернулись в его квартиру. Когда Ваймак закрыл и запер за ними входную дверь, он спросил: —Они будут проблемой? - Нил покачал головой и незаметно увеличил расстояние между ними. —Я разберусь с этим. —Они не понимают границ, - сказал Ваймак. —Если они перейдут черту, и ты не сможешь заставить их отступить, ты придёшь ко мне. Понимаешь? Я не полностью контролирую Эндрю, но Кевин обязан нам своей жизнью, и я могу добраться до Эндрю через него. - Нил кивнул и пошёл по коридору, чтобы взять свою сумку из стола Ваймака. Она была заперта весь день, но он всё равно положил её на диван, чтобы проверить свои вещи. В ту секунду, когда его руки сомкнулись на папке на дне сумки, его сердце забилось с перебоями. Он хотел пройти через это и убедиться, что всё на месте, но Ваймак наблюдал за ним с порога. —Ты планируешь носить одни и те же шесть нарядов снова и снова в этом году? - спросил Ваймак. —Восемь, - сказал Нил, —И да. Ваймак выгнул бровь, глядя на него, но не стал настаивать. —Прачечная находится в подвале. Моющее средство в шкафчике в ванной под раковиной. Используй то, что тебе нужно, и бери с кухни то, что хочешь. Меня больше разозлит, если ты будешь вести себя как пугливая бездомная кошка, чем если ты съешь последнюю миску хлопьев. —Да, тренер. —Мне нужно просмотреть документы. Ты в порядке? —Я мог бы пойти побегать, - сказал Нил. Ваймак кивнул и ушёл. Нил отложил свои штаны для бега в сторону, а спальные штаны и футболку засунул под диван на потом. Он переоделся в ванной и обошёл Ваймака, чтобы снова запереть свою сумку. Ваймак даже не поднял глаз от бумаг, которые просматривал, только проворчал что-то, что могло быть прощанием, когда Нил снова ушёл. Нил запер за собой дверь, сунул ключи на дно кармана и спустился по лестнице на первый этаж. Он не знал, где он был и куда направлялся, но всё было в порядке. Если бы он дал своим ногам направление, они бы унесли его прочь от всех его мыслей, и он был бы счастлив позволить им это.