This is Home

Следующее утро Нил провел, исследуя кампус и запоминая его планировку. Когда он был уверен, что знает дорогу, он покинул территорию и отправился на долгую пробежку. Постепенно он сделал петлю вокруг кампуса. У него был час, чтобы размяться и пообедать, прежде чем он встретится с остальными на стадионе, и он позаботился о том, чтобы прийти достаточно рано, чтобы переодеться наедине. Когда остальные прибыли, Нил ждал их на корте. Он наблюдал, как Кевин подтолкнул Эндрю к воротам хозяев. Эндрю шёл ленивой походкой, обхватив руками большую ракетку за головой. Аарон и Ники разбросали мячи с первой по четвертую линию, и Ники перекатил пару в сторону Нила. Нил расставил их на полкорта вокруг себя. Они начали с упражнений, некоторые из которых Нил практиковал вчера, а ещё несколько он не знал. Упражнения постепенно усложнялись, и Нил слегка морщился, когда Эндрю отклонял каждый удар, который Нил наносил в его сторону. Лишь немного утешало то, что ни Аарон, ни Ники тоже не забивали, но Кевин отразил почти треть его бросков. Это было слабое выступление бывшего чемпиона страны, но в то же время оно было очень унизительным для Нила, поскольку Кевин вырос, играя левшой. Видеть, как он обыгрывает Эндрю правой рукой, было достаточно дерзко; видеть, как он действительно забивает, было сюрреалистично. Кевин выгнал их с корта на перерыв после полуторачасовой тренировки, но вместо того, чтобы последовать за защитниками и Нилом в раздевалку, он остался с Эндрю, чтобы продолжить тренировку. Нил наблюдал за ними через плечо. Глаза Нила, казалось, не отрывались от фигуры Эндрю всякий раз, когда он был в комнате. —Как кому-то удаётся победить Лисов с Эндрю в ваших воротах? —Он хорош, верно? Но Эндрю отсидел большую часть прошлого года. - Ники пожал плечами. —Тренеру не нужен был третий вратарь, когда он подписывал с нами контракт, поэтому Эндрю был на скамейке запасных до ноября. Затем ERC пригрозил лишить нас статуса первого класса и уволить тренера, если мы не начнём выигрывать чаще. Тренер подкупил Эндрю, чтобы он спас наши коллективные задницы действительно хорошей выпивкой. —Подкупил? - эхом отозвался Нил. —Эндрю хорош, - снова сказал Ники, —Но для него на самом деле не имеет значения, выиграем мы или проиграем. Ты хочешь, чтобы ему было не все равно, ты должен дать ему стимул. —Он не может так играть и не заботиться об этом. —Теперь ты говоришь как Кевин. Ты узнаешь это на собственном горьком опыте, так же, как это сделал Кевин. Кевин доставил Эндрю много огорчений этой весной, - сказал Ники, когда они протискивались в раздевалку. Аарон шёл впереди них к фонтанчику с водой, а Ники прислонился к стене, чтобы понаблюдать за Нилом. —Эндрю ушёл с корта на целый месяц. Он сказал, что сломает себе пальцы, если тренер заставит его снова играть с Кевином. Мысль о том, что Эндрю добровольно уничтожит свой талант, заставила сердце Нила сжаться. —Но сейчас он играет. Ники сделал пару быстрых глотков из фонтанчика, как только Аарон отошёл в сторону и провел рукой по рту. —Только потому, что Кевин такой. Кевин вернулся на корт с ракеткой в правой руке, и Эндрю не сильно отставал от него. До тех пор они дрались, как кошки с собаками. Теперь посмотри на них. Они практически обмениваются браслетами дружбы, и я не смог бы вставить между ними лом, даже если бы это спасло мне жизнь. —Но почему? - спросил Нил. —Эндрю ненавидит одержимость Кевина Экси. —В тот день, когда они начнут иметь для тебя смысл, дай мне знать, - сказал Ники, отодвигаясь, чтобы Нил мог попить. —Я бросил попытки разобраться во всём этом несколько недель назад. Ты мог бы спросить, но ни один из них не ответит. Но до тех пор, пока я раздаю советы? Перестань так пристально смотреть на Кевина. Ты заставляешь меня бояться за твою жизнь здесь. —Что ты имеешь в виду? —Эндрю страшно привязан к нему. Он пригрозил ударить меня после того, как я, по его мнению, слишком долго смотрел на него. Я даже не хотел этого. Я люблю Эрика, а у Кевина нет ничего общего с ним. Но Эндрю закрывает глаза, когда речь заходит о Кевине, - сказал Ники. Нил промычал в ответ, добавляя эту новую информацию к куче “Эндрю и Кевин?”, скопившейся в его голове. Нил знал, что Эндрю чуть не отсидел ещё один срок в колонии для несовершеннолетних из-за Ники, зачем угрожать ему из-за Кевина? Нил подошёл к фонтанчику с водой и сделал глоток. Нил взглянул на Аарона, который молчал, слушая рассказ Ники, знает ли он больше? Дверь стадиона с грохотом распахнулась, когда Эндрю наконец появился. Он окинул их скучающим взглядом. —Кевин хочет знать, почему вы так долго. Вы заблудились? —Нет, нет. Просто развлекаемся, сплетничаем, - ответил Ники, демонстрируя улыбку. Нил воспринял это как намёк и, схватив свой шлем, направился обратно на корт. Кевин стоял на логотипе Лисов, расположенном посреди корта, и без колебаний разделил их. —Аарон со мной. Ники и Эндрю забирают ребёнка. Схватка команды из двух человек с пустым голом на выезде. —Я не ребенок, - сказал Нил сквозь стиснутые зубы, ненавидя мысль о том, что его считают слабым. Кевин проигнорировал это, но Ники заговорил: —Разве Эндрю не должен быть с тобой и Аароном? Тогда Нил сможет попрактиковаться в ударах на нём. Кевину, похоже, наскучило это предложение. —Если бы я думал, что он сможет добраться до цели, я бы все устроил именно так. —Это боевые слова, - сказал Ники, ухмыляясь Нилу. —Разнеси их, малыш. Их было всего пятеро, но они расположились так, как будто у них было две полные команды: Нил и Кевин расположились на середине корта, Ники на первой четверти, а Аарон на дальней четверти. Эндрю действовал как раздающий со своего места в воротах хозяев и отбил мяч до самого другого конца площадки. В ту секунду, когда Нил услышал треск ракетки Эндрю, он начал двигаться, отталкиваясь, прежде чем Аарон смог закрыть его. Кевин должен был сделать то же самое и подтолкнуть мяч к Ники, но он остался на линии середины корта. Точно так же Аарон пропустил рикошет мимо себя. Нил не остановился, чтобы подумать об этом, а подхватил мяч в воздухе. У него это было всего на две секунды, прежде чем Кевин появился из ниоткуда. Кевин так сильно ударил их ракетками друг о друга, что мяч отскочил в одну сторону, а ракетка Нила - в другую. Нил выругался от острой боли, пронзившей его руки. —Продолжай считать, - сказал Кевин, прежде чем отправиться за мячом. Нил схватил свою клюшку и поспешил за ним, но преимущество Кевина было слишком велико. Ники попытался отбиться от Кевина, но Кевин обманул его и забил несколько секунд спустя. Эндрю, который должен был охранять их ворота, использовал свою огромную ракетку в качестве опоры. Он оглянулся через плечо, когда линии ворот загорелись красным, но никак иначе не отреагировал. —Ты мог бы хотя бы попытаться, - сказал Кевин. Эндрю подумал об этом, затем сказал, пожав плечами: —Я мог бы. Ники поймал мяч и бросил его Эндрю, который поймал его своей вратарской перчаткой. Четвёрка снова приготовилась идти, и Эндрю начал с ещё одной жестокой подачи. На этот раз Кевин побежал навстречу Ники, оставив Нила пробираться мимо Аарона. Нил побежал за мячом, и Аарон пристроился рядом с ним, когда тот проходил мимо. Хоть Нил и оказался достаточно близко, чтобы поймать мяч, но проверка тела была законным ходом, Аарон врезался в него со всей силы. Нил споткнулся, потерял равновесие и воткнул ракетку в пол, чтобы не споткнуться о собственные ноги. Аарон поймал мяч и перебросил его прямо через голову Кевину. Эндрю наблюдал, как Кевин снова забил. —Что делает Эндрю? - спросил Нил. —Ничего, - сказал Аарон так просто, как это было очевидно, и они приготовились к следующей подаче. На двадцатиминутной отметке Кевин прижал Нила к стене и прижал его там рукой в перчатке к груди достаточно долго, чтобы потребовать: —Ты вообще пытаешься? Нил толкнул его, омега зарычал при мысли о том, что его прижмут, но Кевин уже уходил, чтобы схватить мяч и забить снова. Каждый пас заставлял Нила стараться усерднее и идти быстрее, но это был не Миллпорт. Его детского опыта и скорости было недостаточно, когда он сталкивался со спортсменами такого калибра. Нил был разочарован, затем поражен, затем снова разочарован по мере того, как схватка продолжалась. Он забил пару раз во время схватки, но его голы казались бесполезными, когда у него не было вратаря, с которым можно было бы бороться. Через сорок минут Кевин резко остановил их и замахнулся ракеткой на защитников. —Убирайтесь. Вы оба убирайтесь отсюда прямо сейчас. —Слава Богу, - сказал Ники и побежал к двери. Кевин подождал, пока Аарон закроет за ними дверь, затем схватил Нила за решетчатую переднюю часть шлема и потащил его к воротам Эндрю. Кевин бросил перчатки на полированный деревянный пол и снял шлем, занимая место Нила. Эндрю, наконец, проявил интерес к происходящему и выпрямился. —Что, чёрт возьми, это было, - спросил он. Неистовые феромоны Кевина врезались в Нила, как стена, тяжёлое присутствие, которое заставило его дрожать в коленях, чтобы подчиниться. Нил не думал, что Кевин делал это нарочно, думая, что Нил бета, его феромоны не должны на него влиять. Но сердитый приказ альфы был ясен по тону, и Нил едва мог сдержать вой, который угрожал сорваться с его губ. —Я стараюсь изо всех сил... —Ты недостаточно хорош, - прорычал Кевин, хватая Нила за футболку спереди, чтобы встряхнуть его. Внезапно Кевина оттащили от Нила, и Нил сделал несколько резких прерывистых вдохов, надеясь, что шлем скроет панику, написанную на его лице. Если бы они поняли, как на него подействовал трюк Кевина, они бы знали, что он чувствует запах феромонов. Нил пытался контролировать свое дыхание, но в голове у него царил бешеный беспорядок. Он не чувствовал командования альфы с тех пор, как умерла его мать, и эффект был сопоставим с ощущениями Нила, из-за чего его кожа казалась слишком тугой для его тела. Дышать Нилу стало легче, поскольку феромоны Кевина, казалось, полностью исчезли, вытесненные новым запахом, который, как понял Нил, стал довольно знакомым. Запах феромонов Эндрю был на вкус как угроза и говорил об обещании, отталкивая резкий запах Кевина и одновременно успокаивая Нила. Он не понимал, почему запах Эндрю так быстро успокоил его, но Нил не собирался подвергать это сомнению в данный момент и воспользовался шансом перевести дыхание. Нил задавался вопросом, был ли Эндрю сильным альфой. Но он никогда не слышал и не видел, чтобы альфа был способен оттолкнуть чужие феромоны. Нил задавался вопросом, как и почему Эндрю подавлял свои феромоны, ведь с таким запахом, как у него, он был бы могущественным и внушающим страх альфой. Разве не этого хотели все альфы? Нил поднял глаза и увидел, что Кевин застыл на месте, стоя перед Эндрю. —Хэй, Кевин, - сказал Эндрю с эмоциями в голосе, которые Нил не мог различить, и легкая холодная улыбка расплылась по его лицу. —Не прикасайся к нему, ты понял? —Ты знаешь, я бы никогда не причинил ему вреда. Ему нужно играть лучше, иначе у нас не будет шанса в этом сезоне — —Я сказал нет. Кевин замолчал, но Нилу потребовалось мгновение, чтобы понять почему. Эндрю прижимал короткий нож к майке высокого альфы. Кевин хотел открыть рот, но Эндрю один раз постучал по ножу, останавливая движение Кевина. Нилу было не привыкать к насилию. Апатия, гнев, безумие и скука - эти мотиваторы Нил знал и понимал. А лицо Эндрю было воплощением скуки; как будто у него не было ножа, направленного туда, где он идеально вонзился бы между ребер Кевина. Если бы Кевин хоть раз неправильно вздохнул прямо сейчас, Эндрю мог бы разрезать его лёгкие на кусочки. Нил не понимал, почему Эндрю решил встать между ним и Кевином. Из того, что Ники сказал Нилу, Эндрю защитит Кевина любой ценой, так зачем угрожать ему сейчас? Зачем менять правила сейчас? —Хэй, - сказал Нил, снимая шлем, пытаясь установить зрительный контакт с Эндрю. —Я думаю, этого достаточно. —Тихо, - сказал Кевин Нилу, едва ли громче, чем глоток воздуха. —Тихо. Всё в порядке. Эндрю, похоже, не собирался сдаваться, поэтому Нил рискнул. —Эндрю? - спросил Нил, вложив в свой голос немного убеждённости омеги. Это было бы не то же самое, что выпустить его омега-феромоны, но это выдало бы его. Нил молился, чтобы Эндрю никогда раньше не поддавался уговорам омеги, иначе он бы сам во всем разобрался. Эндрю не повернулся лицом к Нилу полностью, но наклонил к нему голову, показывая, что слушает. —Я думаю, теперь он всё понимает. Я в порядке. Отпусти Кевина, - снова попытался Нил, позволив своему омеге слегка изменить интонацию своего голоса. Эндрю, казалось, на мгновение задумался. —А ты? Теперь ты понимаешь, Кевин? - Кевин слегка кивнул в ответ. Эндрю отпустил его, перестал улыбаться и сунул нож в свои вездесущие нарукавные повязки, на что Нил обратил внимание. Кевин сделал глубокий вдох, когда Эндрю спокойно вернулся к своим воротам, взял ракетку и прислонился к ней. Ведёт себя так, как будто последних пяти минут не было. Его феромоны снова подавлены почти до небытия. Через некоторое время Кевин сказал: “Мяч”, и Эндрю бросил его. Кевин передал его Нилу, и тот поймал это в воздухе. —Ты остаёшься здесь и стреляешь по Эндрю, пока он не устанет. Может быть, ты забьёшь один раз. Кевин развернулся и ушёл, хлопнув за собой дверью на выходе. Нил покачал головой, пытаясь избавиться от бешеных мыслей, проносящихся в его голове. Что, чёрт возьми, это было? Нил посмотрел на Эндрю, который казался спокойным и собранным. —У нас нет, кролик, всего дня. Нил забрал ведро с мячами из северного угла корта, где они хранили его во время схватки. Он поставил мяч на первую четверть и вернулся к линии штрафной для своего первого удара. Эндрю, который и пальцем не пошевелил, чтобы помешать Кевину забить ему, не испытывал такого же уважения к Нилу. Он взмахнул своей массивной ракеткой одним длинным взмахом и ударил по мячу с такой силой, что Нил услышал, как он отскочил от стены корта позади него. Нил оглянулся через плечо, затем взял ещё один мяч из ведра и попробовал снова. После этого Нил потерял счёт времени. Секунды и минуты сливались в изнуряющую смесь. Он продолжал ещё долго после того, как у него начали гореть руки, потому что не знал, как остановиться. В конце концов боль утихла, сменившись тяжёлым чувством онемения. Он знал, что Эндрю уже должен был устать, так как у Эндрю была такая тяжёлая ракетка, и он бил по каждому мячу так, словно хотел забить хоумран, но Эндрю даже не сбавил скорость. Он понял, что зашёл слишком далеко, когда замахнулся и потерял контроль над ракеткой. Эндрю снялся, когда мяч с грохотом ударился о землю и покатился к воротам. Эндрю отбил мяч прямо в Нила, а у Нила не было ракетки, чтобы защититься. Он инстинктивно поднял руки, чтобы закрыть лицо, но почувствовал резкий удар по предплечьям даже через нарукавные щитки. Он отшатнулся на шаг от удара и бросил на Эндрю неприязненный взгляд. —Я думаю, этого достаточно, наркоман, - сказал Эндрю. Но Нил отказался отступать. Он знал, что это плохая идея, но всё равно потянулся за ракеткой. Поднимать её было больно, и когда он попытался поднять его достаточно высоко для замаха, его правую руку свело резким спазмом, и он потерял хватку. Его клюшка ударилась о корт у его ног. —О нет, - сказал Эндрю с непроницаемым лицом. —Я думаю, что Нил в беде. Тебе следовало прислушаться. Нил присел на корточки и потянулся за своей ракеткой. Казалось, что его мышцы распускаются внутри него, скручиваясь в тугие шарики вокруг локтя и запястья, но Нил обхватил пальцами палку и поднял её. Эндрю выставил ракетку перед собой и положил на нее руки, ожидая и наблюдая, как Нил тупо пытается нанести ещё один удар по воротам. Нил поднял ракетку только на высоту плеча, прежде чем снова уронил ее. Мяч, не причинив вреда, откатился в сторону. Эндрю усмехнулся. —Является ли ваша кривая обучения горизонтальной линией? Я сказал, что этого достаточно. Поражение имело кислый привкус, когда Нил присел рядом со своей ракеткой. —Прекрасно! С меня хватит. Эндрю покинул ворота, чтобы встретиться с ним, но остановился, поставив одну ногу на ракетку Нила. Нил попытался вытащить его из-под него, но у него не хватило сил. Он был ещё менее успешен в своей попытке оттолкнуть Эндрю, и это было так больно, что у него потрескивало в глазах. —Отдай мою ракетку. —Заставишь меня? - сказал Эндрю, приглашающе разводя руками. —Не искушай меня. —Такие жестокие слова от такого маленького существа, - сказал Эндрю. —Горшок встречается с чайником. —О, мы совсем не похожи, - заявил Эндрю. —Я не так уверен в этом, - ответил Нил, думая обо всём, что не сходилось с Эндрю. Альфа до него тратил так много энергии, притворяясь, что его ничто и никто не волнует, и всё же Нил знал, что это фарс. Эндрю скрывал свои эмоции так же сильно, как и Нил. Только Нил спрятался, чтобы защитить себя. Так почему же Эндрю? —Ты не очень умён. Типично для спортсмена, - сказал Эндрю. Нил усмехнулся. Эндрю отсалютовал ему двумя пальцами и протиснулся мимо Нила. Нил попытался удержаться, прежде чем опрокинуться, но его рука не выдержала его веса. Он упал плашмя на спину и даже не пытался встать. Он слишком устал, чтобы обращать на это внимание, поэтому лежал и слушал, как Эндрю покидает корт. Дверь с грохотом закрылась за ним. Нил склонил голову набок и смотрел сквозь стены, как он уходит. Когда он убедился, что он ушёл, он старательно прибрал площадку. Его руки пульсировали, когда он снимал форму, и снова одеваться было почти невыносимо. —Чёрт, - прошептал он. Сегодня он зашёл слишком далеко в своей решимости не отставать от своих товарищей по команде. Если бы он не мог контролировать себя и делать это шаг за шагом, он ни за что не смог бы играть к тому времени, когда наступит Август. Он побежал обратно к дому Ваймака, двигаясь медленнее, чем обычно, и поднялся по лестнице на седьмой этаж. Дверь квартиры была не заперта, и Ваймак ждал его в холле с банкой кофе в руке. —Кевин позвонил заранее, чтобы сказать, что завтра тебя не будет на корте и что я должен развлечь тебя видеозаписями прошлых игр. Он сказал, что ты пытался выставить свои руки против Эндрю. Я сказал, что ты не настолько глуп. Кто из нас прав? —Возможно, я увлёкся, - сказал Нил. Ваймак бросил ему кофе. Нил инстинктивно поймал банку, но не смог удержать. Она отскочила от пола к его ногам, крышка отлетела, и повсюду рассыпались крошки. Ваймак направился к Нилу с рычанием: —Ты идиот. Отступление от разъярённого старшего альфы было настолько инстинктивным, что Нил не осознавал, что вздрогнул, пока Ваймак не замер, для Нила это был уже слишком длинный день. Лицо Ваймака стало почти опасно пустым, и Нил опустил взгляд. Он был осторожен, чтобы не отводить взгляд от Ваймака полностью. Ему нужно было увидеть, когда Ваймак снова начнет двигаться. Он ждал, что Ваймак что-нибудь скажет. После бесконечного, ломкого молчания он понял, что Ваймак не заговорит, пока он этого не сделает. —Сегодня была моя ошибка, - тихо сказал Нил. —Это не повторится во второй раз. Ваймак не ответил. Он также не подошёл ближе. Наконец он указал на пол перед собой. —Иди сюда. Нет, - сказал он, когда Нил начал тянуться к месиву у его ног. —Оставь это. Нил перешагнул через него и встал перед Ваймаком: на расстоянии вытянутой руки, но едва-едва. —Посмотри на меня, - сказал Ваймак. —Прямо сейчас. Нил перевёл взгляд с груди Ваймака на его лицо. Выражение лица Ваймака всё ещё было слишком пустым, чтобы Нил мог чувствовать себя в безопасности, но он знал, что лучше снова не отводить взгляд. —Я хочу, чтобы ты кое-что понял, - сказал Ваймак. —Я громкий, ворчливый старый альфа. Мне нравится кричать и швырять вещи. Но я не наношу ударов, если только какой-нибудь придурок не настолько туп, чтобы попробовать ударить меня первым. Я никогда, никогда не бил кого-либо без повода, и я чертовски уверен, что не собираюсь начинать с тебя. Ты меня слышишь? - Нил принюхался к воздуху, всё, что он мог почувствовать, был запах тренера, приправленный правдой. —Да, тренер. —Я серьёзно, - сказал Ваймак. Нил кивнул. —Да, тренер. Ваймак махнул рукой через плечо и отступил в сторону. —Я уже поел, но ещё не убрал остатки. Я позабочусь об этом. Ты заботишься о себе. - Нил ел под звук пылесоса. К тому времени, как Нил закончил, Ваймак был в своём кабинете, и Нил рано улёгся на диван. Он хотел взять свою сумку и порыться в папке, ему нужно было проверить свой запас блокаторов феромонов и средств для подавления течки, но он не хотел вторгаться в пространство Ваймака, поэтому он смотрел в потолок, пока, наконец, не заснул. Нилу потребовалось две недели, чтобы решить, что он никогда не будет соответствовать стандартам Кевина. Дошло до того, что он видел холодное неодобрение во взгляде Кевина каждый раз, когда тот моргал. Половину времени Нил не знал, что он делает неправильно, а другую половину он не мог изменить. Он пробежал милю быстрее, чем любой из них, но они были лучше и сильнее его. Кевин знал, что Нил неопытен, но он не простил Нилу его ошибок. Нил не хотел жалости, но он действительно хотел понимания. Когда он сдался и попросил у Ники совета, как вести себя с Кевином, Ники только улыбнулся и сказал: "Я тебя предупреждал". Это никак не повлияло на истощающееся терпение Нила. К счастью, злость на себя и отвращение к снисходительной версии тренировок Кевина означали, что у него не было ни времени, ни энергии бояться. После двух недель игры с дисфункциональной группой Кевин всё ещё не подавал никаких признаков того, что узнал его. Всё, о чём заботился Кевин, — это то, как низко Нил падал на его корте, и, насколько мог судить Нил, с каждым днём он становился все короче и короче. Всё было для Экси, начиная с его ранней утренней пробежки и заканчивая часами, которые он проводил в спортзале, послеобеденными тренировками и более продолжительной пробежкой по вечерам после ужина. Он делал петли по кампусу и поднимался и спускался по лестнице на стадионе. Что бы он ни делал, он был слишком медлителен, и каждую ночь засыпал с такой сильной болью, что едва мог переодеться ко сну. Однажды ночью он с отвращением отбросил свои одеяла и вышел из квартиры. На улице была кромешная тьма, вероятно, где-то около двух часов ночи, и было достаточно прохладно, чтобы он мог сменить пижамные шорты и футболку. В окрестностях Ваймака было мало уличных фонарей, но когда Нил добрался до Периметр-роуд, извилистой улицы, окружавшей штат Пальметто, дорожка была освещена лучше. Нил знал дорогу к стадиону наизусть даже в темноте. На парковке, как обычно, стояла пара машин, и Нилу показалось, что он увидел движущуюся фигуру охранника на соседней стоянке. Он набрал код для входа на корт и открыл дверь, затем замер с рукой на полпути к выключателю. Свет уже был включен. С запозданием он понял, что прошёл мимо машины кузенов. Он так привык видеть её здесь, когда они встречались для тренировок, что не считал её неуместной. Он хмуро посмотрел на неё через плечо, гадая, слышал ли Ваймак, как он уходил, и позвал остальных проверить его, затем закрыл дверь и побежал в раздевалку. Он проверил каждую комнату, но не обнаружил там никаких признаков присутствия кого-либо. Он растянулся в фойе, прежде чем толкнуть заднюю дверь. Он услышал звук мяча, отскочившего от стены, но из-за того, что по обе стороны от входа в зал Лисов стояли кресла для зрителей, он не мог видеть, где на корте находились остальные. Он был почти во внутреннем дворе, когда наконец заметил Кевина. Кевин был один на первой четверти корта с ведром мячей, и он систематически швырял их в стену. Нил молча наблюдал, гадая, что за странную тренировку он выполняет. Кевину потребовалась дюжина бросков, прежде чем Нил понял, что он пытается отбить их все с одного и того же места. Кевин оттачивал свой прицел правой рукой. Наблюдать за тем, как Кевин занимается этим посреди ночи, свирепый и безжалостный, было почти достаточно, чтобы Нил простил его. Кевин был более требователен к себе, чем к кому-либо из окружающих. Он установил свои стандарты невероятно высокими и старался соответствовать им всем, что у него были, и он не понимал, почему другие не сделали бы то же самое. Но он всегда был таким, как помнит Нил, даже в детстве Кевин подталкивал Нила к тому, чтобы он учился лучше и бегал быстрее. Нилу не потребовалось много времени, чтобы почувствовать пристальный взгляд на своем затылке. Он глубоко вдохнул и уловил успокаивающий знакомый аромат, жадно вдыхая его. —Разве ты не играешь с ним? - Спросил Нил, медленно поворачиваясь лицом к альфе за своей спиной. Эндрю сидел на первой лестничной клетке примерно на десять ступенек выше. Он наклонился вперёд, сложив руки на коленях, и пристально посмотрел на Нила сверху вниз, его пустое лицо ничего не выражало. У Нила закружилась голова от представшей перед ним дезориентирующей картины. Каждый раз, когда Нил видел Эндрю, он был либо в полностью чёрном, либо в своём громоздком снаряжении для Экси. Теперь он был одет в серые спортивные штаны и поношенную оранжевую футболку Университет Пальметто с вырезанными рукавами; его вездесущие чёрные повязки тянулись от запястий прямо под локти. Смотреть на него сейчас было странно, как будто Нил смотрел на несложную версию Эндрю. Нил ещё раз взглянул на руки Эндрю. Он восхищался мощной формой его бицепсов, его глаза скользили от запястья к плечу, опасаясь того, что скрывалось под повязками. Словно зная, к чему клонятся мысли Нила, Эндрю просунул два пальца за перевязь на противоположной руке и вытащил длинное тонкое лезвие. Металл блеснул в свете верхних ламп, когда Эндрю несколько секунд спустя засунул его обратно под темную ткань. Нил вздрогнул от чувства паники, охватившего его тело при виде ножа. Эндрю приподнял свою проколотую бровь. —Кролик на ночной прогулке? —Это твоя медленная попытка самоубийства или у тебя действительно есть встроенные в них ножны? - спросил Нил, не потрудившись ответить на его вопрос. —Да. —Это не тот, которым ты пытался порезать Кевина. Сколько ножей у тебя с собой? —Достаточно. - Это вызвало ещё одну дрожь по спине Нила. Он практически чувствовал, как тупое лезвие отцовского тесака рассекает его грудь. Почувствовал ожог, когда его мать торопливо зашивала его нитками на заднем сиденье машины. Нила вывел из задумчивости удар чёрной куртки по лицу. Нил поймал её прежде, чем она успела упасть на землю, уставившись на предмет в своих руках. Он медленно натянул куртку на свои замёрзшие плечи, застегнув её до середины груди. Нил сделал глубокий вдох, окутанный запахом кедра, сосны и сигарет. Тело расслабилось, когда он воспользовался моментом, чтобы оценить оставшееся тепло тела Эндрю, он, должно быть, держал куртку на коленях. Помолчав, Нил спросил: —Зачем ты это сделал? - Глаза Эндрю, казалось, впились в Нила, но он не сделал ни малейшего движения, чтобы ответить. —Почему ты встал между Кевином и мной? - потребовал Нил. Эндрю задумчиво склонил голову набок, на его обычно бесстрастном лице появилось задумчивое выражение. —Я не люблю, когда меня к чему-то принуждают. И ты выглядел так, как будто тебя заставляли. - Сердце Нила пропустило удар. Догадался ли он об этом? Выяснил ли Эндрю, что Нил - омега? Он не мог этого сделать. —Плюс. Он действовал мне на нервы. Нет смысла вкладывать столько энергии в игру в стикбол, - продолжил Эндрю. Нил вздохнул с облегчением. Нет, он не думает, что Эндрю понял это. —Почему ты так сильно ненавидишь эту игру? - спросил Нил. Он не знает, почему так важна потребность понять Эндрю; всепоглощающее желание, которое Нил не мог игнорировать. Эндрю вздохнул, как будто Нил был намеренно тупым. —Я не настолько забочусь об Экси, чтобы ненавидеть его. Это просто немного менее скучно, чем жить, так что пока я с этим мирюсь. —Я не понимаю. —Это не моя проблема. —Разве это не весело? - спросил Нил, поглаживая пальцами край рукава куртки, чтобы успокоиться, омега мурлыкал. —Кто-то другой спросил меня о том же самом два года назад. Сказать тебе, что я сказал ему? Я сказал "нет". Что-то столь бессмысленное, как эта игра, никогда не может быть весёлым. —Бессмысленно, - эхом отозвался Нил. —Но у тебя настоящий талант. —Лесть неинтересна и ни к чему тебя не приведёт. —Я просто констатирую факты. Ты недооцениваешь себя. Ты мог бы стать кем-то, если бы только попытался. - Улыбка Эндрю была слабой и самоуничижительной, Нил ненавидел это. —Ты иди и стань кем-нибудь. Кевин говорит, что ты станешь чемпионом. Четыре года, и ты станешь профессионалом. Пять лет, и ты предстанешь перед национальным кортом. Он обещал тренеру. Он обещал университетскому совету. Он спорил до тех пор, пока они не подписали с тобой контракт. —Он — что? - Нил уставился на него, кровь шумела у него в ушах, пока он пытался осмыслить слова Эндрю. Эндрю, должно быть, лгал ему, Кевин не мог сказать о нём такого. Насколько мог судить Нил, Кевин едва мог выносить пребывание с ним на одном корте. Что хорошего было Эндрю в том, что он говорил такую очевидную ложь? Он пытался разозлить Нила? —Затем Кевин наконец получил согласие подписать с тобой контракт, и ты взялся за дело, - сказал Эндрю. —Любопытно, что человек с таким большим потенциалом, у которого так много веселья, который мог бы "стать кем-то", не хотел бы ничего из этого. Почему это? —Ты лжёшь, - сказал наконец Нил, потому что ему нужно было, чтобы это было правдой. —Кевин ненавидит меня. —Или ты ненавидишь его, - сказал Эндрю. —Я не могу решить. Твои концы с концами не сходятся. —Я не математическая задача. —Но я все равно решу тебя. Нил отвернулся, не сказав больше ни слова, не понимая, почему его сердце, казалось, вот-вот выскочит из груди. Кевин собирал мячи, закончив тренировку. Когда Кевин направился к двери, Эндрю встал за спиной Нила. Нил услышал шорох ткани, когда Эндрю встал, и тихое постукивание ботинок Эндрю по лестнице, когда он спускался во внутренний двор. —Ты - загадка, - сказал Эндрю. —Спасибо. —Не спасибо, - сказал Эндрю, проскользнув мимо Нила, не оглядываясь. —Мне нужна новая игрушка, чтобы поиграть с ней. —Я не игрушка. —Может быть, и нет, - сказал Эндрю, поворачиваясь, чтобы окинуть Нила оценивающим взглядом. Кевин снял шлем, как только за ним закрылась дверь корта. Он посмотрел прямо мимо Эндрю на Нила. Нил уставился на него в ответ, ища правду на лице Кевина, ища какую-то причину за громкими словами Эндрю. Кевин не мог слышать их разговор всю дорогу на корте, но Нил всё равно ожидал, что он назовёт Нила его настоящим именем. Вместо этого Кевин спросил: —Почему ты здесь? —Я хотел попрактиковаться. —Как будто это тебе чем-то поможет. Это было грубо, но это было именно то, что Нилу нужно было услышать. Эндрю солгал ему. Нилу стало немного легче дышать, когда он увидел, как Кевин поставил ведёрко с мячами на землю у его ног. —Эндрю? - спросил Кевин. —Готов, - сказал Эндрю и направился в раздевалку. Нил не смотрел, как они уходят. Он сидел на скамейке запасных и смотрел на корт, слушая, как за ними закрывается дверь. Он протянул руку и взял шарик из ведерками, снова и снова вертя его в пальцах. —Корт, - прошептал Нил, затем сильно встряхнул себя. Он сжимал мяч до боли в пальцах, мысленно возвращаясь назад. Он отправился в Аризону, затем через Неваду в Калифорнию. Он вспомнил пляж на затерянном побережье Калифорнии, где его мать в конце концов отказалась от борьбы. Он даже не подозревал, что она была так сильно ранена после столкновения с его отцом в Сиэтле. Она истекала кровью большую часть пути через Орегон, но он не думал, что это серьёзно. Он не знал, что у неё внутреннее кровотечение, разорваны почка и печень, кишечник повреждён без возможности восстановления. Он не знал, когда она поняла это, знала ли она в Портленде, что что-то серьёзно не так, но была слишком напугана, чтобы остановиться, или она не видела приближения своей смерти, пока они не пересекли границу Калифорнии, и она начала терять сознание. Ей следовало отправиться в больницу, но вместо этого она отказалась от них и направилась по коварному пути к затерянному побережью. Они остановились в шести футах от воды, и она заставила его повторить все обещания, которые когда-либо вытягивала из него: не оглядываться назад, не замедляться и никому не доверять. Быть кем угодно, только не самим собой, и никогда не быть никем слишком долго. К тому времени, когда Нил понял, что она прощается, было слишком поздно. Она умерла, пытаясь сделать ещё один вдох, задыхаясь от чего-то, что могло быть словами, или его именем, или страхом. Нил все ещё чувствовал, как ее ногти впиваются в его руки, когда она боролась, чтобы не ускользнуть, и воспоминание заставило его содрогнуться всем телом. Её живот казался каменным, когда он прикасался к ней, набухшим и твёрдым. Он попытался стащить её с сиденья только один раз, но звук её засохшей крови, отрывающейся от кожи, как липучка, убил его. Вместо этого он сжёг машину, вылив все запасы бензина, которые они купили по дороге, на сиденья, чтобы огонь прожёг её до костей. Он не закричал, когда вспыхнуло пламя, и не вздрогнул, когда вытаскивал её остывающие кости. Он набил её рюкзак всем, что от нее осталось, отнёс её на две мили вниз по пляжу и похоронил так глубоко, как только мог. К тому времени, как он снова нашёл шоссе, он онемел от шока и продержался ещё день, прежде чем упал на колени на обочине дороги и его вырвало. Каким-то образом он добрался до Сан-Франциско, но пробыл там всего день, прежде чем отправиться в Миллпорт. Он делал это по одному шагу, по одной миле и по одному дню за раз, потому что всё остальное было слишком тяжело для него в его горе. В течение двух месяцев его омега изо дня в день переходил от состояния молчания, паники и отчаяния. Даже сейчас он всё ещё оплакивает потерю своей матери. Нил уставился на площадку перед собой и сглотнул раз, другой, борясь с подступающей к горлу тошнотой. Вот почему контракт Ваймака, высокие амбиции Кевина и слова Эндрю в конце концов ничего не значили. Не имело значения, что они предлагали или обещали ему. Нил не был таким, как они. Он был ничем и никем, и всегда им будет. Корт был не для таких, как он. Он брал то, чему мог научиться, и наслаждался этим, пока мог, но это был сон, от которого ему рано или поздно придётся проснуться. Желая чего-то большего, чем это, было бы только труднее уйти. Он бросил мяч обратно в корзину и поднялся в раздевалку. Убедившись, что Кевин и Эндрю действительно ушли, он переоделся в свою форму, потратив время на то, чтобы аккуратно повесить куртку Эндрю в свой шкафчик, и направился на корт для тренировок. Он изматывал себя, вкладывая каждую мысль, которая у него была, в движения, которые он делал, чтобы не думать о Лисах, Национальном корте или своём прошлом. Когда он наконец закончил и всё прибрал, уже был рассвет. Он слишком устал, чтобы возвращаться к Ваймаку, и знал, что вернётся только тогда, когда Ваймак будет смотреть утренние новости, поэтому он принял душ, оделся и заснул на одном из диванов Лисов. Он снова проснулся около полудня и направился обратно в квартиру. Его ключи привели его в здание, но дверь Ваймака снова была не заперта. Нил подумывал обсудить с тренером слабую охрану Ваймака, но потом совсем забыл об этом. Даже приоткрыв дверь всего на пару дюймов, он мог слышать яростные голоса спорящих. Он приложил ухо к щели и затаил дыхание, стараясь разобрать слова. —Чёрт возьми, Кевин, я сказал, сядь! —Я не буду! - Кевин огрызнулся в ответ. Если бы Ваймак не назвал его по имени, Нил не узнал бы его голос. Голос Кевина был искажен страхом и паникой. —Как ты мог позволить ему сделать это? —У меня нет права голоса в этом вопросе, и ты это знаешь. Эй! - Раздался глухой удар, когда тела ударились о стену, и Нил воспользовался борьбой, чтобы проскользнуть внутрь. Он закрыл дверь так тихо, как только мог, но его скрытность была напрасной попыткой. Это звучало так, как будто Ваймак и Кевин опрокидывали всё, что принадлежало Ваймаку, и Нил вздрогнул от резкого звука бьющегося стекла. Нил старался дышать как можно тише, но от запаха расстроенного альфы его тошнило. —Посмотри на меня, - потребовал Ваймак командным тоном альфы. —Посмотри на меня, чёрт бы тебя побрал, и дыши. —Я предупреждал Эндрю, что он собирается прийти за мной. Я говорил ему! —Это не имеет значения. Ты подписал со мной контракт. —Он мог бы выплатить мою стипендию в мгновение ока. Ты знаешь, что он бы так и сделал. Он бы расплатился с тобой и отвёз меня домой, а я... Я не могу туда вернуться. Я не могу, я не могу, я не буду, я—я должен идти. Я должен идти. Я должен уйти сейчас, пока он не пришёл за мной. Может быть, он простит меня, если я вернусь. Если я заставлю его выслеживать меня ещё больше, чем я уже сделал, он наверняка убьет меня. —Заткнись, - сказал Ваймак. —Ты никуда не пойдешь. —Я не могу сказать Рико нет! —Тогда не говори ни слова, - сказал Ваймак. —Держи свой рот на замке и позволь мне и Эндрю говорить. Да, Эндрю. Не говори мне, что ты забыл об этом психе. У меня есть номер Бетси на быстром наборе. Хочешь, я соединю вас с её офисом, чтобы вы могли поговорить с ним? Хочешь сказать ему, что подумываешь о возвращении? - За этим последовало молчание. Нил ждал, затаив дыхание, пока Ваймак не заговорил снова. На этот раз он был тише, но беспокойство сделало его голос скорее грубым, чем утешительным. —Я не позволю тебе вернуться туда, - сказал Ваймак. —Ничто не говорит, что я должен. В твоём контракте сказано, что ты принадлежишь мне. Он может выслать нам столько денег, сколько захочет, но ты должен подписать их контракт, прежде чем это что-то будет значить, а ты этого не сделаешь. Ладно? Ты позволяешь мне и Эндрю беспокоиться о грёбаном лице Рико. Ты беспокоишься о том, чтобы твоя игра и команда были там, где они должны быть. Ты обещал мне, что сможешь помочь нам пройти четвертый матч в этом году. —Это было раньше, - сказал Кевин с несчастным видом. —А это происходит сейчас. —ERC дают нам время до июня, прежде чем они сообщат новости. Они видели, сколько проблем с безопасностью у нас было из-за твоего перевода, поэтому они ждут, пока все соберутся здесь, где я смогу за ними присмотреть. Я рассказал тебе, потому что тебе нужно знать, но мне нужно, чтобы ты до тех пор скрывал это от Эндрю. Скажи мне, что ты можешь увидеть Эндрю сегодня и не сойти с ума окончательно. —Эндрю поймёт. Он не дурак, он почувствует это по мне. —Тогда ты должен быть лучшим лжецом. И тебе всегда нужно было работать над своим контролем над феромонами, - сказал Ваймак твёрдым голосом. Наконец, Кевин сказал: —Дай мне свой телефон. —Если ты думаешь, что я позволю тебе воспользоваться моим телефоном, чтобы позвонить ему, ты— —Жан, - вмешался Кевин. —Я должен позвонить Жану. Я должен услышать, как он это скажет. По-видимому, это был приемлемый компромисс, потому что Ваймак перестал спорить. Нил оглянулся через плечо, раздумывая, не стоит ли ему сделать перерыв. Он не знал, что происходит, но это должно было быть ужасно, если это заставило Кевина так далеко уйти от его снисходительного положения. Он размышлял, как тихо ему выскользнуть за дверь, когда Кевин заговорил. Мрачный тон Кевина заставил Нила замолчать, как и французский, на котором говорил Кевин. —Скажи мне, что это неправда, - сказал Кевин. —Скажи мне, что он этого не делал. Нил не расслышал ответа, но резкий хлопок телефона, упавшего на кофейный столик, сказал, что это был не тот, которого хотел Кевин. Диван заскрипел под весом чьего-то тела, и Нил представил, как Кевин в отчаянии опускается на подушку. —Подожди здесь, - сказал Ваймак и через несколько секунд вышел в коридор. Он немного вздрогнул, когда заметил Нила в конце коридора, но ничего не сказал. Нил наблюдал, как он исчез на кухне. Он уже узнал звук винного шкафа Ваймака, щелчок замка и мягкое позвякивание стеклянных дверей. Ваймак вернулся с маленьким стаканчиком водки и оставил его Кевину. —Выпей это, и больше ничего, - сказал он, скрываясь из виду. —Я сейчас вернусь. Ваймак вернулся в коридор. Нил вопросительно указал через плечо на дверь. Ваймак последовал за Нилом из его квартиры и закрыл за ним дверь. Нил оглядел коридор в поисках случайных подслушивающих, но другие двери были закрыты. —Я не собирался никому рассказывать до июня, - сказал Ваймак. —Как много ты услышал? —У Кевина нервный срыв, - сказал Нил. —Я не знаю почему. —Эдгар Аллан подал запрос на перевод в ERC, и он был одобрен сегодня утром. Они являются частью юго-восточного округа с 1 июня. Потребовалась минута, чтобы слова Ваймака обрели смысл. Когда это щёлкнуло, желудок Нила опустился на дно. Было достаточно тяжело встретиться с Кевином в Аризоне. Как мог Нил рискнуть и встретиться с Рико тоже? Просто потому, что Кевин не помнил Нила, не означало, что Рико тоже не помнил. Нил не хотел выяснять на собственном горьком опыте, была ли у Рико лучшая память из этих двоих. —Это невозможно, - сказал Нил. —Не совсем. Они единственная команда NCAA по Экси в Западной Вирджинии, так что это было так же просто, как голосование и пара подписей. —Это невозможно, - снова сказал Нил. —Мы не можем играть с Воронами. Какое здравомыслящее правление противопоставляет друг другу лучшие и худшие команды? —То, которое знает, что от этого можно многое выиграть, - сказал Ваймак. —Перевод Кевина вызвал много негативной реакции, но он также вызвал большой новый интерес к Экси. ERC хотят довести дело до естественного завершения: воссоединение Кевина и Рико на корте, но на этот раз впервые в истории в качестве соперников. Не имеет значения, кто победит. Они знают, какую известность и финансирование они могут получить таким ходом. Это типичный шаг альфы против альфы. —Я не могу играть против Рико, - сказал Нил. —Я не готов. —Рико - не твоя проблема, - сказал Ваймак. —Оставь его Мэтту. Твоя проблема в том, чтобы обойти его защитников и вратаря. —Разве ты не можешь протестовать? - сказал Нил. —Они готовят нас к матчу, в котором, как всем известно, мы не сможем победить. —Я мог бы, но это не принесет никакой пользы, - сказал Ваймак. —ERC не делают возвратов, особенно когда это означает отвергнуть Морияму. Есть кое-что, что тебе нужно знать о Мориямах, но я пока не хотел заводить с тобой этот разговор. Я хотел, чтобы ты немного успокоился, или, по крайней мере, надеялся, что ты лучше узнаешь команду, прежде чем я обрушу это на тебя. Теперь, когда ERC вынуждают меня действовать, у меня не так много вариантов. —То, что я собираюсь тебе рассказать, - это открытый секрет. То есть мы это знаем, - он обвёл пальцем круг, вероятно, имея в виду Лис, —Но никто за пределами нашей команды этого не знает. Так должно оставаться, несмотря ни на что, ты понимаешь? Люди могут пострадать, если это выйдет наружу. Люди могут погибнуть. Нил понимающе кивнул головой. —Ты знаешь, почему Кевин приехал в штат Пальметто? —Он сломал руку, - сказал Нил. —Он не мог играть, поэтому перевёлся сюда помощником тренера. Я предположил, что он следил за Эндрю. —Я привел его сюда, - сказал Ваймак. —Он появился в моём гостиничном номере на зимнем банкете с окровавленной рукой. Он не хотел, чтобы мы сообщали Воронам или везли его в больницу, поэтому Эбби перевязала его, как могла, и я посадил его с нами в автобус обратно в Южную Каролину. —Это не имеет смысла, - сказал Нил. —Как он добрался с горнолыжного курорта до вашего отеля? —Он не был в горах, - сказал Ваймак. —Но он сломал руку в результате несчастного случая на лыжах, - сказал Нил. —Всё это чушь собачья, - сказал Ваймак. —Это не был несчастный случай. Нил непонимающе уставился на него, и Ваймак коротко кивнул, прежде чем объяснить. —У ERC была встреча в конце года за несколько дней до зимнего банкета юго-восточного округа. Советники NCAA заставили всех говорить о Рико и Кевине. По их словам, у них были некоторые опасения по поводу сезона. Они были уверены, что Рико сдерживает Кевина, что Кевин недооценивает себя, чтобы не затмить Рико на корте. Они хотели знать, было ли это делом рук тренера Мориямы. В ответ Морияма натравил Рико и Кевина друг на друга. —Рико выиграл, - сказал Ваймак, —Но я думаю, что он не получил это честно. Если бы он это сделал, возможно, всё сложилось бы по-другому. Как только тренер Морияма отпустил их на ночь, Рико сломал Кевину руку. - Это было похоже на удар кулаком в живот. —Что? Ваймак провёл большим пальцем по тыльной стороне ладони, прослеживая путь травмы Кевина. —Кевин не рассказывает о своем пребывании в Эверморе, но я могу сказать, что это был не первый раз, когда Рико или тренер Морияма поднимали на него руку. Это был просто первый раз, когда Кевин был достаточно умён, чтобы собрать свои вещи и уйти. Так много для семьи, а? —Я не верю в семью. —Я тоже, - Он говорил серьезно. Нил, наконец, понял тот взгляд, который Ваймак послал ему в Миллпорте, то совершенное понимание, которое разрушило оборону Нила. Нил вгляделся в его лицо, ища причину этой усталости. Что бы ни сломало Ваймака, это случилось так давно, что он даже больше не горевал из-за этого, но он определённо всё ещё был сломлен, если тратил так много времени на корт Лисьей Норы. —Почему никто больше не знает, что сделал Рико? - спросил Нил. —Потому что Рико - Морияма, - устало сказал Ваймак. —Вот тут-то и начинается неразбериха. Он на минуту задумался, затем поднял указательные пальцы. Семья Морияма разделена пополам: главная семья и побочная ветвь. Главная состоит из перворождённых альф сыновей, а побочная ветвь предназначена для всех остальных. Тренер Морияма —Тетсуи — возглавляет побочную ветвь, а его старший брат Кенго возглавляет основную. У Кенго есть два сына: Ичиро и Рико. Поскольку Ичиро родился первым, он остался с Кенго в главной семье. Рико родился вторым, поэтому Тетсуи стал его законным опекуном, а Рико стал частью побочной семьи. Понятно? —Я думаю, что да. —Семьи отдалились друг от друга, - сказал Ваймак. —Кенго и основная семья находятся в Нью-Йорке, где Кенго является генеральным директором международной торговой компании. Однажды он передаст бизнес Ичиро. Тетсуи и Рико получают откат от прибыли, но они считаются неважными и не имеют права голоса ни в каких деловых решениях. Вот так Тетсуи получил свободу учиться в Японии и развивать Экси. Пока он не делает ничего, что могло бы повредить репутации семьи, он волен делать то, что ему нравится, и что ему нравится, так это создавать самую ужасную и могущественную команду в стране. Всё это общеизвестно. Нил посмотрел мимо Ваймака на дверь, думая о том, как взбесился Кевин. —А правда? —Настоящий семейный бизнес Мориямы - это убийство. - Нил бросил на него быстрый взгляд. Ваймак поднял руку, чтобы предотвратить любые вопросы, выражение его лица было мрачным. —Морияма - иммигрировавшая группа якудза. Ты знаешь, что такое якудза? Они японская мафия. Отец Кенго привез группу в Америку пару десятилетий назад и открыл филиал на севере. Я не знаю, во что все они вовлечены, и не хочу знать. Я не знаю, как много знает даже Кевин, поскольку он привязан к Рико и побочной семье, но Кевин знает, что основная семья использует игры Воронов в качестве прикрытия для больших встреч. Так много людей посещают Эдгар Аллан и покидают его, что это удобный способ привлечь их обширные контакты. На верхних этажах у них есть VIP-залы, где они заключают сделки. —Они банда, - медленно произнес Нил. Ваймак кивнул, внимательно наблюдая за ним и ожидая, как Нил это воспримет. Нил едва заметил всеобщее внимание. Он вспоминал последний раз, когда видел Кевина и Рико вместе. Он помнил, как дрался с ними и спорил о работе ног. Их игра резко оборвалась, когда их позвали наверх. Если бы Нил сейчас закрыл глаза, он мог бы вспомнить каждую деталь комнаты, в которую они вошли, от тонированных окон от пола до потолка до массивного стола для совещаний, доминирующего в комнате. Пол был устлан ковром, но кто-то постелил поверх него брезент, чтобы собрать всю кровь. Нил наконец-то понял, где он был и почему. Он никогда не понимал, как они перешли от практики эксгибиционизма к убийству или почему Кевин и Рико тоже были там. Но если Мориямы были бандой, это имело смысл. Отец Нила работал в Балтиморе и железной хваткой держал восточные порты. Западная граница его территории заканчивалась бы в Западной Вирджинии. В этом смысле он был соседом Тетсуи Мориямы, и это привлекло бы к нему внимание Кенго. Отец Нила и отец Рико были деловыми партнёрами; именно поэтому Нилу разрешили тренироваться на стадионе Эдгара Аллена. Ваймак истолковал его долгое молчание как страх. —Я говорю вам это, потому что все остальные здесь уже знают историю от Кевина, но не беспокойся об якудзе. Как я уже сказал, Кенго и Ичиро в основном держатся в Нью-Йорке, и им наплевать на то, что делают Тетсуи и Рико. Единственный способ, которым это имеет отношение к нам, - это объяснение, почему Тетсуи и Рико жестокие и испорченные. За их именем скрывается большая сила и довольно извращённый взгляд на свое место в мире. И так случилось, что у нас есть кое-что из их вещей. —Кевин, - сказал Нил. —Я надеялся, что они его выбросили, - сказал Ваймак. —Все говорили, что Кевин больше никогда не будет играть. Эдгару Аллану пришлось расторгнуть контракт с Кевином из-за серьёзности его травм, и Тетсуи не стал спорить, когда я взял Кевина помощником тренера. Я думал, они были готовы отпустить его. Но Тетсуи взял Кевина к себе не по доброте душевной. Он вырастил Кевина звездой. Он вложил много времени и денег в развитие Кевина на корте. С точки зрения Тетсуи, Кевин - ценная собственность. Любая прибыль, которую получает Кевин, по праву принадлежит Морияме. —Но Кевин инвалид. —У него всё ещё есть имя, - сказал Ваймак. Голова Нила шла кругом, когда он пытался разобраться во всем этом. —Он хочет, чтобы Кевин перевелся обратно? —Если бы он хотел, чтобы Кевин перешёл, он бы просто сказал об этом, - сказал Ваймак. —Кевин на самом деле не вернулся бы, - сказал Нил, не веря своим ушам. —Не после того, что сделал Рико. Ваймак бросил на него жалостливый взгляд. —Тетсуи никогда официально не усыновлял Кевина. Ты знаешь почему? Морияма не верят ни в чужаков, ни в равных. Тетсуи взял Кевина к себе и взял на себя его обучение, но он также отдал Кевина Рико — в буквальном смысле. Кевин для них не человек. Он - проект. Он домашнее животное, и на его поводке написано имя Рико. Тот факт, что он сбежал, - это чудо. Если Тетсуи позвонит завтра и скажет ему вернуться домой, Кевин так и сделает. Он знает, что Тетсуи сделает с ним, если он откажется. Он был бы слишком напуган, чтобы сказать нет. Нил думал, что его стошнит. Он не хотел больше ничего об этом слышать, он уже услышал слишком много. Он хотел бежать, пока всё это не начнёт обретать смысл в его голове, или, по крайней мере, пока лёд не покинет его вены. Он беспокойно расхаживал по комнате. —Тогда зачем проходить через все эти хлопоты по смене района? —Морияма готовы заработать на своих инвестициях, - сказал Ваймак. —Никто, честно говоря, не ожидает, что Кевин вернётся, но он подписал контракт с нами, чтобы играть. Его высокомерие вдохновляет, и в этом году он по-прежнему звезда. Если он не сможет продолжать в том же духе и выступать, фанаты и критики уйдут дальше и забудут о нем. Тетсуи думает, что он перегорит, поэтому он должен воспользоваться моментом сейчас. Наши команды собираются разбогатеть в этом сезоне. Люди будут преследовать нас на каждом шагу и делать ставки на наши игры. Там будут телевизионные ролики, товары и всевозможные рекламные трюки. Тетсуи натравливает Рико и Кевина друг на друга, зная, чем это закончится. Он выложит всё это на стол и позволит своим Воронам уничтожить нас на корте. Получит выигрыш, навсегда утвердит Рико в качестве превосходного игрока и отодвинет Кевина в прошлое. Нил с трудом сглотнул. —Что, если тренер Морияма скажет ему прекратить играть? Ваймак молчал бесконечную минуту, затем сказал: —У Кевина хватило сил уйти только потому, что Рико повредил ему руку. В конце концов, это было слишком много для одной несправедливости. Из-за этого мне хотелось бы думать, что Кевин бросит вызов Тетсуи, но с такой же вероятностью мы никогда больше не увидим его с ракеткой. Но в тот день, когда Кевин перестанет играть навсегда, он умрёт. У него больше ничего нет. Он не был воспитан для того, чтобы иметь что-то ещё. Ты понимаешь? Мы не можем проиграть Воронам в этом году. Кевин этого не переживёт. —Мы не можем победить их, - сказал Нил. —Мы худшая команда в стране. —Тогда пришло время перестать быть худшими, - сказал Ваймак. —Пришло время лететь. —Ты действительно не думаешь, что мы сможем, - сказал Нил. —Если ты не думал, что сможешь, то что ты здесь делаешь? Ты бы не подписал контракт, если бы уже разочаровался в себе. - Ваймак полуобернулся. —Мне нужно убедиться, что Кевин не вскрывает себе вены там. Наверное, будет лучше, если он не увидит тебя прямо сейчас. Я могу позвонить Эбби, чтобы она приехала за тобой, если ты хочешь потусоваться с остальными, но мне нужно, чтобы ты держал это в секрете от своих товарищей по команде до июня. Мне нужно время, чтобы понять, как мы собираемся провести этот сезон. —Я ничего не скажу, - сказал Нил, делая пару шагов назад. —И не беспокойтесь обо мне. Я пойду на пробежку или что-нибудь в этом роде. —Кевин должен уйти отсюда к четырём, - сказал Ваймак. —Это когда Эндрю и Аарон закончат с Бетси, так что Ники заберёт его по дороге в её офис. Нил кивнул и ушёл, спустившись по лестнице обратно на первый этаж. Нил подумал, что было бы ужасно, если бы Кевин вспомнил мальчика с отцом-убийцей, но это было ещё хуже. Возможно, это был Кевин, вспомнивший того мальчика, когда Кевин принадлежал к такой же ужасной семье. Нил не помнил Морияму, но они определенно помнили бы его, если бы имели дело с его отцом. Мясник из Балтимора был не из тех, кого легко забыть, и альфа, наделённый властью. Как и его жена, могущественная сама по себе, которая украла пять миллионов долларов в ту ночь, когда сбежала с единственным сыном Мясника. Мясник годами выворачивал своих людей наизнанку, выслеживая их. Все его контакты слышали бы об этом. Где-то ERC перерабатывали и дорабатывали график, который помещал Морияму в ближайшее будущее Нила. Нил ушёл бы до этого матча. У него не было выбора. Он играет до их игры с Воронами, а потом убегает. Если ему повезёт, матч состоится в конце осеннего сезона, так что он не будет слишком сильно рисковать линией нападающих, вылетая. Оставаться даже так долго было глупо и самоубийственно. Нил знал, что ему следует уйти сейчас, прежде чем он встретится со своими товарищами по команде, или ERC обнародуют его имя, или он когда-либо выйдет на корт с Кевином Дэем на его стороне. Раньше это казалось приемлемым риском, поскольку никто из людей его отца не увлекался спортом. Вероятность того, что кто-то из них увидит его по телевизору во время матча, была ничтожно мала до тех пор, пока Кевин не раскусит его и не выдаст. Теперь, когда он знал, кто такие Мориямы, и знал, что они будут наблюдать за ним, оставаться не имело абсолютно никакого смысла. Нил вырос, задаваясь вопросом, почему Кевин и Рико оказались в той комнате восемь лет назад и как они это преодолели. Он задавался вопросом, почему их удача и обстоятельства были настолько разными, что они смогли стать международными звездами, в то время как жизнь Нила так быстро вышла из-под контроля. Он ненавидел их и боготворил всю свою жизнь, завидуя их успехам и отчаянно желая, чтобы они преуспели. Теперь казалось, что он все это время ошибался; Кевин тоже не сбежал. Независимо от того, что они сделали или кем стали, возможно, они никогда этого не сделают. Нил распахнул дверь на лестничную клетку с такой силой, что она ударилась о стену, и он побежал, не преодолев и половины вестибюля. Он набрал полную скорость ещё до того, как добрался до улицы, двигаясь так быстро, что чуть не упал, но он не мог убежать от своих мыслей.