This is Home

Занятия должны были начаться в четверг, 24 августа, так что тренировка в среду была немного взбалмошной. Нил забыл, что Лисы должны были встретиться с психиатром Бетси Добсон перед началом семестра. Ваймак запланировал, чтобы они ходили парами в течение всего утра, и постарался расставить их таким образом, чтобы не оставлять дыр в его линиях для тренировки. Когда Эндрю и Ники вернулись на корт, Ваймак отпустил Нила и Рене. Эндрю ждал их во внутреннем кольце достаточно долго, чтобы вручить Рене свои ключи. —Спасибо, - сказала Рене, улыбаясь. —Я позабочусь о ней. —Кевину нельзя водить твою машину, а Рене можно? - спросил Нил. —Забавно говорить Кевину ”нет", - невозмутимо произнёс Эндрю со злым блеском в глазах. Нил откровенно рассмеялся над его комментарием, и ему показалось, что он увидел дрожь в уголке рта Эндрю. Рене тепло улыбнулась и сказала: —Мы пойдём? Нил и Рене разделились в раздевалках достаточно надолго, чтобы переодеться и привести себя в порядок. Не было смысла принимать душ, когда им предстоял обеденный перерыв и новые тренировки, но ни один из них не хотел появляться в офисе Бетси в потном беспорядке. Нил снял защиту, вытерся насухо полотенцем и переоделся в более лёгкую форму, которая им понадобится днём для кардиотренировок. Он догнал Рене в зале ожидания, и они вместе покинули стадион. После того, как Нил всё лето успешно избегал оставаться с Рене наедине, ему пришлось ехать с ней через кампус в медицинский центр Реддина. Все в команде пели дифирамбы Рене, но Нил и его омега чувствовали себя неловко в её присутствии. Он хотел спросить её, почему они с Эндрю так хорошо ладили, но не хотел начинать разговор, поэтому пристально смотрел в окно и надеялся, что она поняла намёк. Каким-то образом ей это удалось, и она заполнила тишину между ними радио. В Реддине было больше машин, чем ожидал Нил, но он знал, что удивляться не стоит. Учебный год был не за горами. Лисья Башня сейчас был полна, и он видел движение вокруг кампуса, когда остальные студенты переезжали в другие общежития. Долгие тренировки и ночи, проведённые в его комнате, означали, что до сих пор он избегал почти всех, но люди продолжали появляться в его общежитии в поисках Сета. Нил делал всё возможное, чтобы оставаться вне поля зрения всякий раз, когда кто-то стучал, поскольку Ваймак всё ещё не сообщил его имя или лицо ERC. Нил хотел сохранять свою анонимность так долго, как только мог. Реддин был разделён пополам: психиатры находились дальше по коридору, вне поля зрения, а кабинеты других врачей - ближе к входу. Рене зарегистрировала их обоих на стойке регистрации и пошла по коридору в поисках кабинета Бетси. Нил устроился на одном из бледно-голубых диванов в приёмной и старался не смотреть на часы. Каждая проходящая минута заставляла его напрягаться всё сильнее, пока он не подумал, что каждый вдох разорвёт его, но он не мог заставить себя расслабиться. Мысль о том, чтобы провести полчаса взаперти с психиатром, была слишком ужасной. Казалось, прошла целая вечность, когда Рене вышла с женщиной, следовавшей за ней по пятам. У доктора Бетси Добсон были светло-каштановые волосы до подбородка. Годы улыбок запечатлелись на её лице так, как только искренняя теплота может оставить морщины. Она выглядела дружелюбной, но не была безобидной. Карие глаза беты, смотревшие на него сквозь очки в узкой оправе, были яркими и умными. Нил мгновенно проникся к ней неприязнью, вызванной нервами и серьёзным недоверием к её профессии. Но Эндрю доверял ей. —Ты, должно быть, Нил, - сказала она. —Доброе утро. Нил заставил себя встать и пересечь комнату. Она протянула руку при его приближении, и Нил крепко пожал её. Рене слегка улыбнулась, возможно, в знак поощрения, и бочком прошла мимо него, чтобы найти место. Нил подавил желание вытереть руку о штаны и пошёл впереди Бетси по коридору. Открыта была только одна дверь, и на табличке рядом с ней значилось имя Бетси. Нил заставил себя войти и огляделся. Кресло и диван стояли друг напротив друга, а между ними стоял короткий журнальный столик. В самом центре стола стояло маленькое растение в горшке, а на диване и кресле были аккуратно разложены подушки. На столе в углу не было ничего, кроме плиты и чайника. У стены стоял небольшой книжный шкаф, но книги стояли только на трёх полках. Верхняя была завалена стеклянными безделушками, но даже в таком беспорядке они выглядели чистыми, так как все были расставлены на равном расстоянии друг от друга. —У тебя обсессивно-компульсивный синдром, - сказал Нил, когда Бетси вошла в дверной проем позади него. —Виновна по всем пунктам обвинения, - весело сказала Бетси. —Меня зовут Бетси Добсон. Ты можешь называть меня как хочешь; я отвечу практически на всё, от Бетси до Дока. Мне называть тебя Нил, или ты предпочитаешь мистера Джостена? —Любой вариант будет нормальным, - сказал Нил. —Тогда, на данный момент, я буду называть тебя Нил. Если ты когда-нибудь обидишься или почувствуешь, что это делает наши отношения слишком личными, просто предупреди меня, и я поменяю на что-то более соответствующее нашим потребностям. Звучит справедливо? - Она подождала немного, затем сказала: —Почему бы тебе не устроиться поудобнее, а я приготовлю нам горячего какао. Нил сел на край дивана и сказал: —Нет, спасибо. Я не люблю сладости. —У меня также есть немного чая, если хочешь, - сказала Бетси. Нил на мгновение задумался, прежде чем ответить: —У вас есть английский завтрак? —Да, - сказала Бетси с легкой улыбкой. —Это было бы прекрасно. Спасибо, - выдавил из себя Нил, стараясь быть вежливым. В то время как он и его мать старались оставаться экономными во время бегства, две вещи, которые его мама всегда держала в запасе, были виски и чай. Бетси приготовила напитки и села за свой стол. Нил подул немного в свою чашку, чтобы охладить напиток, и сделал глоток. Насыщенный вкус навеял воспоминания о его маме и холодной зиме в Англии. —Как ты знаешь, сегодня у нас простая встреча, чтобы мы могли получше узнать друг друга. Это не официальная сессия, на которой я буду анализировать всё, что ты говоришь, для получения обратной связи и советов, а обычное знакомство, так что не придавай этому слишком большого значения. Ты раньше обращался к специалисту? —Нет, - сказал Нил. —Честно говоря, я не знаю, почему я должен быть здесь сегодня. —Штат Пальметто сделал это политикой несколько лет назад, - сказала Бетси. —Правление многого ожидает от всех своих учеников, и ещё больше от их спортивных представителей. Таким образом, они позволяют вам выплеснуть часть давления и стресса, которые они на вас накладывают. —Вы имеете в виду, что они следят за своими инвестициями, - сказал Нил. —Если так на это посмотреть, - сказала Бетси, отпивая из своей чашки. —Расскажи мне немного о себе, Нил. —Что вы хотите, чтобы я сказал? —Откуда ты родом? —Миллпорт, Аризона. —Я не слышала об этом месте. —Это маленькое место, - сказал Нил. —Единственные люди, которые там живут, либо слишком стары, чтобы съехать, либо слишком молоды, чтобы сбежать. Там нечем заняться, кроме как заниматься спортом или лото. Мы переехали туда только потому, что это на полпути между Тусоном и Фениксом. Моя мать работала в одном, а мой отец - в другом, - ответил Нил отработанной ложью. —Чем они занимаются? - Нил мало рассказывал о своей семье в Миллпорте, но он приехал в Аризону, уже зная, кто такие Джостены и каковы их проблемы. Ответы, которые он утаил от своих одноклассников и тренера в старшей школе, должны были быть достаточно хороши для Бетси. —Мама - инженер, - сказал Нил. —Папа наполовину закончил обучение CDL. —Они придут посмотреть твой первый матч? - Нил изобразил удивление. —Нет. Зачем им это? Они не любят спорт. —Но Экси, очевидно, очень важен для тебя, и ты их ребенок, - сказала Бетси. —То, чего ты здесь достиг, просто удивительно. Я подумала, не могли бы они прийти, чтобы поддержать тебя. —Я действительно не хочу говорить с вами о своих родителях. Бетси приняла это и двинулась дальше, не сбиваясь с ритма. —Как ты ладишь со своими товарищами по команде? —На удивление хорошо, я думаю. За исключением Кевина и Сета. —Я рада это слышать. Как ты думаешь, что является причиной разрыва между тобой и Кевином или тобой и Сетом? Нил вздохнул: —Кевин многого от меня ожидает. И, по его словам, я не оправдываю его ожиданий, поэтому он вымещает свое разочарование на мне. Сет просто засранец. —Почему ты сказал "по его словам”, разве другие не согласны? - спросила Бетси. —Дэн, Мэтт, Аарон и Ники больше всех говорили о моём улучшении. Но у Кевина для меня более высокие стандарты, чем у них. Он настаивает на том, чтобы я делал всё, что в моих силах. Бетси промурлыкала и сказала: —Давай двигаться дальше. Ты готов к матчу? —И да, и нет, - сказал Нил. —Я знаю, что я недостаточно хорош, чтобы играть с командой 1-го класса, но я хочу попробовать. Я смотрел много игр по телевизору, но я никогда не был на настоящем стадионе в вечер игры. Мы использовали футбольное поле в Аризоне, которое едва вмещало две тысячи человек. Тренер сказал, что мы уже распродали билеты на первую игру. Я хочу посмотреть, как выглядит площадка Лисьей норы, когда она заполнена. Держу пари, это безумие. —И в пятницу твой дебют, - добавила Бетси. —ERC были великодушны, позволив Дэвиду так долго молчать о тебе. Я могу только представить последствия, когда кот вылезет из мешка. Нилу потребовалось мгновение, чтобы узнать это имя, потому что только Эбби использовала имя Ваймака. То, что Бетси так легко назвала его Дэвидом, намекало на более близкие отношения, чем он ожидал от психиатра и тренера. Может быть, это было потому, что она провела так много времени с командой Ваймака, но Нила это не убедило. Нил смутно помнил свой первый ужин в Южной Каролине, когда Эбби сказала, что пригласила Бетси поужинать с ними. Нил начинал думать, что Ники был прав насчёт того, что тренер присматривал за Бетси и Эбби. Если эти трое были в некотором роде друзьями, то для Нила это не сулило ничего хорошего. Как много они говорили о Лисах? Знает ли Бетси правду о Ниле? —Вы друзья с тренером, - сказал Нил. —Мы с Эбби вместе ходили в школу в Чарльстоне и поддерживали связь после окончания школы. Я познакомилась с Дэвидом через неё, - сказала Бетси. —Я их друг, но я уважаю святость наших отношений как врача и пациента. То, что ты и я говорим здесь, предназначено только для нас. Они никогда не спросят, и я никогда не скажу. Ты мне веришь? —С чего вдруг? - спросил Нил. —Я только что встретил вас. —Я уважаю это, - сказала Бетси. —Надеюсь, со временем я смогу заслужить твоё доверие. Нил не планировал видеть её когда-либо снова, несмотря на все свои обещания в следующий раз, поэтому он ответил нейтральным: —Надеюсь. Когда его время наконец истекло, он встал и первым вышел из комнаты. Бетси последовала за ним по коридору, но остановилась в дверях комнаты ожидания, чтобы пожать ему руку. —Было приятно познакомиться с тобой. —Мне тоже, - солгал Нил. Рене встала, ещё раз попрощалась с Бетси и пошла с Нилом к машине. Отпирая двери, она посмотрела поверх крыши на Нила и сказала: —Это было не так уж плохо, не так ли? Эндрю был убеждён, что это будет катастрофой. Он поставил деньги на то, что ты возненавидишь Бетси. —Ты ставила против него? —Да, - сказала Рене. —Это было частное пари между нами двумя. Нил провёл лето, размывая правду со своими товарищами по команде, исключая Эндрю, но получасовой разговор с Бетси оставил его слишком измотанным, чтобы беспокоиться прямо сейчас. Немного помогло то, что честность в данном случае поставила Рене в невыгодное положение. Эндрю мог быть загадкой, но его было легче понять, чем вежливые улыбки Рене. —Я надеюсь, ты не много потеряла, - сказал Нил. —В любом случае, почему Эндрю терпит тебя? Вы двое должны ненавидеть друг друга из принципа. Я имею в виду, я знаю, что у вас двоих есть договор, но всё же. —Либо ты слишком высокого мнения обо мне, либо недостаточно высокого об Эндрю, - сказала альфа, садясь в машину. Нил скользнул на пассажирское сиденье. Рене подождала, пока они пристегнутся, прежде чем повернуть ключ в замке зажигания. —Моя вера мешает нам с Эндрю всегда смотреть друг другу в глаза, но мы с ним понимаем друг друга. Нил знал, что в Рене должно было быть нечто большее, чем её украшение в виде креста и милых улыбок, если она претендовала на место в команде оборванцев Ваймака, но он не думал, что так сильно недооценил её. Он обдумывал всё, что могло быть с ней не так, от раздвоения личности до клинического безумия. Ни одна из его теорий не звучала правдоподобно, но они занимали его всю обратную дорогу до стадиона. Их возвращение ознаменовало полуденный перерыв на обед, который они съели разбросанными группами на трибунах. Нил присоединился к компании Эндрю за бутербродами и Gatorade. —Как всё прошло с Би? - спросил Ники. Нил хмуро уставился в потолок и послал хитрую улыбку Эндрю: —Я выиграл тебе немного денег. —И? —Я думаю, что я должен, по крайней мере, получить четверть. В конце концов, всё зависило от меня. Эндрю послал ему взгляд, в котором говорилось: "Четверть миллиона, помнишь?", и Нил ухмыльнулся. —Значит, всё прошло не очень хорошо? - допытывался Аарон. —Всё прошло нормально. Я просто ненавижу психиатров, - ответил Нил. У них была большая часть часа, чтобы переварить обед, и они закончили день двумя часами изнурительной кардиотренировки. Обычные тренировки продолжались бы до обеда, но, поскольку занятия начинались завтра, Ваймак был готов сделать им одноразовый перерыв. Нил последним вышел из душа и обнаружил, что все ждут его в гостиной. Ваймак жестом пригласил его сесть. Нил подошёл к своему обычному креслу посередине и оглядел комнату, гадая, что происходит. Никто из остальных не выглядел обеспокоенным этой неожиданной встречей. Эндрю крепко спал на диване. Нил предположил, что он устал от того, что оставался с ним и Кевином. —Ладно, личинки, - сказал Ваймак, щёлкнув пальцами, чтобы все посмотрели на него. —Занятия начинаются завтра, а это значит, что мы меняем время наших тренировок. Утро будет начинаться в шесть часов в спортзале. Дневная тренировка здесь в три. Я видел ваши расписания. Я знаю, что вы можете прийти сюда вовремя, так что никто из вас не опаздывает, слышите меня? —Да, тренер, - сказали они. —Каникулы кончились, - сказал Ваймак. —Все зарегистрировались и готовы к работе, а это значит, что есть с кем бороться. Полиция кампуса удвоила свою численность этим летом, но они не могут охватить всё или каждого. Будьте умными и осторожны. Если кто-то ищет неприятностей, обратитесь за помощью. Я хочу, чтобы каждый из вас, да, даже ты, Гордон, присматривал за Нилом. Мы всё ещё храним его тайну. Если пресса проскользнёт мимо и захочет получить ответы о предстоящем сезоне, скажите им, что мы ничего не скажем до шоу Кэти в субботу. —Кэти? - спросил Дэн. —Кэти Фердинанд. - Ваймак бросил один взгляд на её растерянное лицо и хмуро посмотрел на Кевина. —Разве ты им не сказал? —В этом не было необходимости, - сказал Кевин. —Ведущая утреннего шоу Кэти Фердинанд? - спросил Мэтт. —Это та самая, - сказал Ваймак. —В какой-то момент мы должны сделать некоторую рекламу. Это было частью нашего соглашения с Чаком и ERC. Кевин выбрал Кэти, потому что она согласилась подождать до окончания нашей первой игры. В субботу утром мы направляемся к ней, чтобы дать эксклюзивное первое интервью. —Она, должно быть, упала в обморок, когда ты сказал ”да", - сказала Эллисон. —Когда ты в последний раз официально появлялся на публике? —Четвертого декабря, - сказал Кевин. —Почему ты не сказал нам раньше? - спросил Дэн. —Я проснусь пораньше, чтобы посмотреть это. —Или ты могла бы пойти с нами в студию, - сказал Ваймак, игнорируя взгляд, которым Кевин наградил его за это. —Кэти пригласила всю команду на трансляцию. Если мы придём, то получим места в первом ряду. Нам все равно придется ехать на автобусе, чтобы вместить всё, так что места хватит. —Ты хотел бы, чтобы мы посидели в студии? - спросила Рене у Кевина. —На самом деле это не имеет значения, - сказал Кевин. Ники ухмыльнулся и потянулся через спящего Эндрю, чтобы похлопать Кевина по плечу. —Он просто знает, что должен вести себя хорошо для её шоу. Он не хочет, чтобы вы видели его цивилизованную сторону. Можете ли вы представить, как отреагировали бы его поклонники, если бы увидели настоящего Кевина Дэя? —Ты вообще помнишь, как улыбаться? - спросил Аарон. Кевин свирепо посмотрел на него, но Аарон только рассмеялся. —Что ж, на это стоит пойти. Я в деле, - сказал Мэтт. —Я куплю нам пончиков в дорогу, - сказала Дэн. —Рене? Нил? —Нет, спасибо, - сказал Нил. —Я наложил вето на твой выбор по этому вопросу, - сказал Ваймак. —Я не хочу выпускать тебя из виду, пока первоначальный гвалт не утихнет. —Я могу позаботиться о себе, - сказал Нил. —Смотри, как я сияю от гордости. Это больше не твоя работа - заботиться о себе. Твоя работа - играть, а моя и Эбби - присматривать за тобой. Расставь свои приоритеты, - сказал Ваймак. —Нил, - начал Аарон по-немецки. —Эндрю захочет приглядывать за тобой. —Почему? - недоверчиво спросил Нил. —Почему его это должно волновать? Аарон на мгновение прикрыл лицо ладонью, когда Ники подхватил разговор. —Разве ты не помнишь? Эндрю принял тебя в свою стаю. Куда идет один из нас, туда идём мы все. Нил не знал, как это переварить, и у него не было на это времени. —Вы трое закончили? - спросил Ваймак. Ваймак дал им секунду, чтобы поспорить, затем удовлетворенно кивнул и оглядел свою команду. —Вопросы, комментарии, опасения? Нет? Тогда убирайтесь отсюда и немного поспите. Кевин, разбуди этого придурка так, чтобы не получить по морде. Мне не нужно, чтобы ты начинал учебный год с фингалом. —Я понял. - Ники скорчил гримасу и крепко встряхнул Эндрю. Их разговора было недостаточно, чтобы разбудить Эндрю, но прикосновение Ники мгновенно подняло Эндрю. Эндрю пошевелился ещё до того, как полностью проснулся, с такой силой ударив кулаком в грудь Ники, что всё тело Нила заныло от сочувствия. Ники издал болезненный хрип, когда Эндрю вышиб из него дух и откинулся на подлокотник дивана. Эндрю повернулся на своей подушке, чтобы посмотреть на Ники. Нил не ожидал, что Эндрю будет выглядеть виноватым из-за своей реакции. —Ники, ты в порядке? - тихо спросил Эндрю, но не извинился. —Я в порядке, - прохрипел Ники. —Мы здесь закончили, - сказал Кевин. —Поехали. Эндрю оглядел комнату, оценивая всех и вся. —Я пропустил всю движуху. —Кевин может обобщить это для тебя позже, - сказал Ваймак. —Убирайтесь отсюда, пока я не решил, что вам всем лучше сделать еще несколько кругов. - Комната опустела за считанные секунды. Утренняя тренировка закончилась в восемь утра следующего дня, так что Лисы смогли прийти на свое первое занятие вовремя. Времени было не так много, чтобы Нил пошёл к машине Эндрю, чтобы его подвезли обратно в комнату общежития вместо своей обычной пробежки. Он сменил свой утренний спортивный костюм на что-то более подходящее для занятий, схватил свой рюкзак и пошел стучать в дверь Эндрю. Эндрю открыл дверь в своей повседневной одежде, состоящей из больших черных ботинок, черных джинсов, черной футболки и нарукавных повязок. Очень оригинально, сказал себе Нил. Его кольцо в брови и другие украшения были такими же, как всегда, но Нилу показалось, что его волосы выглядят по-другому. Может быть, уложил? —Пошли, у меня не так много времени, - сказал Эндрю, открывая дверь. —Что случилось с привет? Как у тебя дела? - Сказал Нил, входя в пустую комнату. —Возвращается ли комик Нил? - Эндрю фыркнул, поворачиваясь, чтобы посмотреть на омегу. —Аарон думает, что я смешной, - сказал Нил, указывая пальцем. —У Аарона ужасный вкус, - решительно заявил Эндрю. —Иди сюда. - Нил оживился при этих словах, нетерпеливо подходя к Эндрю. Эндрю фыркнул: —Наркоман, - и потер руками шею и запястья Нила. "Это никогда не надоест", - подумал Нил. И он надеялся, что этого никогда не произойдет. Эндрю привык помечать Нила каждое утро, а иногда и в середине тренировки. Это было хорошо до такой степени, что Нил страстно желал, чтобы запах альфы остался на его теле, а его омега заскулил бы, как только он смоется. Когда Эндрю закончил, он пошёл в свою спальню и вернулся с футболкой, которую бросил в Нила. Нил поймал его и осмотрел материал. Он был мягким, очень мягким и тёмно-синим. —Она совершенно новая. Но она лежала рядом со мной всю ночь, так что запах должен помочь тебе продержаться немного дольше в течение дня. Нил продолжал смотреть на футболку в своих руках. Она была такой мягкой, и он чувствовал исходящий от материала запах феромонов Эндрю. Омега Нила выл от счастья, бурлящее чувство, которое распространилось от груди Нила к остальной части его тела. Нил подумал о растущей коллекции одежды Эндрю в его шкафу. Он так и не удосужился вернуть куртку или толстовку с капюшоном альфы, решив вместо этого хранить эти вещи. —Я... Спасибо тебе, Эндрю. Тебе не нужно было этого делать, - искренне сказал Нил. Эндрю цокнул языком: —Тебе лучше переодеться и идти. Ты опоздаешь. - Нил пошел в ванную и переоделся в синюю футболку. Мягкий материал не прилипал к передней части его тела, идеально прилегая к груди. Он засунул свою старую рубашку в рюкзак и вернулся в гостиную. Эндрю открыл дверь, чтобы выпустить их наружу, и они направились вниз по Лисьей башне, разделившись на тротуаре. Нил пришел на урок английского с запасом времени, поэтому ему удалось занять парту в дальнем углу. Учительница не появлялась, пока не прозвенел звонок, а потом она влетела, подпрыгивая, с развевающимися кудрями. Она была самоуверенной ассистенткой преподавателя, которая вела себя так, будто её композиция для первокурсников - это самое лучшее, что они когда-либо изучали в университете Пальметто. Нил слушал её, когда она рассказывала материал, и решил, что она ненормальная. Вместо промежуточных экзаменов у них были бы сочинения разной длины. Нил внезапно почувствовал благодарность за те часы репетиторства, которые ему приходилось выделять в свои дни. Это превратило его планы в головную боль, но, по крайней мере, он мог получить некоторую помощь с этим. Он был в лучшем случае среднестатистическим писателем, и эта дама ясно дала понять, что среднестатистический писатель этого не выдержит. Единственное, о чём она хотела рассказать сегодня, - это о программе и кратком самопредставлении. Как только с этим было покончено, она отпустила их, весело попрощавшись до следующего вторника. Оттуда он пошёл на химию, которая была в достаточно большой аудитории. Нил занял место в верхнем ряду. С того места, где он находился, было невозможно разглядеть доску, но, по крайней мере, за его спиной была стена. В отличие от его преподавателя по английскому языку, профессор химии потратил всего несколько минут на ознакомление с программой, прежде чем приступить к обзору вводной химии. Его голос был непоколебимо монотонным, способным усыпить любое живое существо. Нил прибегал к тому, чтобы колоть себя ручкой каждый раз, когда начинал засыпать. Вероятно, ему следовало отменить вчерашнюю тренировку с Кевином, чтобы подготовиться к сегодняшнему дню, но он не думал, что Кевин позволил бы это. Нил был обречен провести учебный год в изнеможении. После семидесяти пяти ошеломляющих минут занятий наукой Нил наконец выбрался обратно на солнечный свет. Кампус ожил в его отсутствие. Те, кто спал допоздна, и те, кто рано вставал, наконец-то собрались в кампусе, что означало, что люди стояли локоть к локтю в коридорах между кабинетами. Омега Нила ворчал из-за близости к другим, но сохранял спокойствие из-за окружающего его запаха Эндрю. Более половины учеников носили школьные цвета, и Нил увидел несколько повязок с лисьими ушками. Амфитеатр в центре кампуса был заполнен стендами, представляющими различные студенческие организации. Волонтеры были готовы раздать атрибутику и указать здания для заблудившихся первокурсников. Группы за столами гудели от энергии, которой хватило бы на питание небольшого городка, и большая часть разговоров была сосредоточена либо на пятничном матче Экси, либо на субботних футбольных матчах. Проходя мимо, Нил получил в руку небольшую пачку флаеров. Он перебирал их на ходу. Там было по одному для каждой осенней команды с расписанием, напечатанным на каждой. Нил сохранил один из них, остальные выбросил в мусорное ведро, а магнитик засунул поглубже в карман, где ему не нужно было смотреть на даты. Ваймак получил окончательное расписание на осень несколько недель назад. Штат Пальметто встречался с Эдгаром Аланом в пятницу, 13 октября. Это было достаточно близко, чтобы задушить Нила. Он обошел студентов в сторону одного из трёх обеденных залов штата Пальметто. Два были для общего студенческого контингента. Третий был предназначен только для спортсменов, оправданный для широких слоев населения из-за расписания тренировок команд и потребностей в питании. Все три зала были оборудованы как буфеты, но спортсменам в день подавали только одно нездоровое блюдо, в то время как в меню обычных столовых часто была пицца и широкий выбор десертов. План питания, включенный в контракт Нила, давал ему неограниченный доступ в любой из залов, но Ваймак настоятельно рекомендовал ему придерживаться своего собственного. Обеденный зал был переполнен, когда пришёл Нил, хотя, возможно, он просто выглядел переполненным, потому что в нем сидело сто человек. Он стащил свою карточку на питание с кассы, взял поднос и попытался взять с собой достаточно еды, чтобы продержаться до конца тренировки в восемь часов вечера. После этого он мог свободно вернуться в общежитие, так как большинство своих занятий он запланировал на понедельник, среду и пятницу. Его комната была пуста, когда он появился, поэтому Нил устроился за своим столом со своими учебными планами. Это был только первый день, а у него уже было три задания: короткая статья, глава на пятьдесят страниц для чтения и страница с вопросами по указанной главе. Нил с минуту раздумывал, какое из них прозвучало наименее болезненно. Пять минут спустя у него всё ещё не было вдохновения, поэтому он опустил голову на стол. Он не осознавал, что заснул, пока его не разбудил выстрел. Нил вскочил так быстро, что его стопка учебников с грохотом упала на землю. Слишком поздно он понял, что треск, который он услышал, был не выстрелом из пистолета, а щелчком открываемого замка на двери комнаты. Ошеломленный Сет стоял в дверях вместе с Мэттом. —Я вижу, ты уже усердно работаешь, - сухо сказал Сет. —Что-то вроде этого. —Я бы сказал, что станет легче, но, - Мэтт пожал плечами. —Тебе, вероятно, следует сократить свои поздние тренировки сейчас, когда занятия в разгаре. —Я в порядке, - сказал Нил. Он знал, что никогда не откажется от этих практик. Если бы ему пришлось выбирать между классной работой и Экси, ответ был очевиден. Нил пробыл здесь всего пару месяцев. Он не собирался терять ни секунды своего времени на корте, чего бы ему это ни стоило. —Ты говоришь это ужасно часто, - сказал Мэтт. —Я начинаю думать, что ты не знаешь, что это значит. - На самом деле хорошего способа ответить на это не было, поэтому Нил пропустил это мимо ушей. К счастью, Мэтт не стал настаивать, а ушёл, чтобы направиться в свою комнату. Последние полчаса до тренировки Нил провёл, думая об октябре и Воронах.