This is Home

Суматоха четверга не имела ничего общего с пятницей. Весь университет за ночь украсили яркими оранжевыми и белыми лентами. Ленты и баннеры свисали с каждого фонаря на тротуаре. Живые студенческие оркестры заняли амфитеатр для коротких концертов, а студенческая газета, вышедшая в то утро, сообщила подробности дневного парада. Чирлидерши небольшими группами бродили по кампусу, выставляя напоказ свои яркие улыбки и поднимая университетский дух везде, где только могли. Движение вокруг кампуса в тот день было ужасающим, поскольку зрители наводнили. Никто из Лис не ожидал победы в ту ночь, поскольку они открывали сезон против своих давних соперников Брекенридж. Полиция кампуса в тот день работала в полном составе, помогая регулировать движение транспорта и следя за тем, чтобы гости не прерывали занятия. Нил ненавидел вид их синей формы, но иметь их рядом было лучше, чем иметь дело с прессой. У него было достаточно проблем с общением со своими сокурсниками теперь, когда он носил своё худи Экси. Он вызывал небольшие волнения, куда бы ни пошел. Он был рад, что Эндрю потратил несколько дополнительных минут на то, чтобы пометить его этим утром, но он по-прежнему держался на расстоянии от любого, кто пытался приблизиться. Нил хотел пропустить занятия и спрятаться в Лисьей башни до начала игры, но спортсменам не разрешалось пропускать занятия без уважительной причины. Кто-то из комитета по легкой атлетике весь день ходил и считал головы в окнах классов, и Ваймак был бы первым, кто узнал об отсутствии Нила. К счастью, товарищи по команде Нила предвидели неприятности. Мэтт ждал его возле класса испанского, чтобы проводить его на следующую пару. Не имело значения, сплотился ли университет вокруг своей команды Экси или нет; Нил был секретом, который наконец-то раскрыли. Любой, кто следил за школьными новостями, знал, что ERC нарушил правила, чтобы защитить анонимность Нила. Нил периодически проверял интернет в течение лета, чтобы убедиться, что он работает. Однако с сегодняшнего утра его имя было повсюду. Почти так же тревожно было узнать, что Эндрю не лгал Нилу ещё в мае. Почти в каждой статье упоминалось, что Кевин возлагает на него большие надежды. Кевин действительно сказал, что Нил однажды станет про-игроком. Это было смелое заявление от бывшего чемпиона, и оно только усилило интригу вокруг десятого игрока Лисов. От взглядов, которые бросали на него, мурашки бежали по коже, но Мэтт без проблем заставлял их пробираться сквозь толпу. После урока математики Рене отвела Нила на историю, аккуратно обойдя группу болельщиц, прежде чем они заметили худи среди людей. Эллисон нашла его после урока истории. У него был перерыв, поэтому она потащила его на обед с ней и Сетом. Нервы Нила перебили его голод, но он послушно положил еду на свой поднос и сел с ними. Это был первый раз, когда Нил остался наедине с ними двумя, и всё прошло лучше, чем он ожидал. Они были на стадии "да" в своих отношениях, что помогло. Они говорили в основном друг с другом, уделяя ему всего несколько слов, но Нил был доволен наблюдением. Эллисон действовала как барьер между комментариями Нила и Сета о том, что он омега. Видеть, как Сет ведет себя не совсем враждебно, было увлекательно, но он всё ещё не знал, что Эллисон нашла в нём. Альфа с её деньгами и связями могла заполучить кого угодно и что угодно, но она предпочла быть Лисом и встречаться с Сетом. Нил не думал, что когда-нибудь поймёт это решение. —Ну? - Спросила Эллисон, отвлекая Нила от его мыслей. —Что ты собираешься делать с парой? - Они провели большую часть обеда, обсуждая стартовый банкет Экси. Каждый университет на юго-востоке должен был появиться, включая Воронов. Нил не планировал присутствовать, но он ещё не понял, как можно пропустить его. —Я ни с кем не пойду, - сказал Нил. —Это глупо, - сказала Эллисон. —Даже у Эндрю есть пара. Нил не ожидал этого, пытаясь скрыть свое неожиданное разочарование новостями, но он мог догадаться. —Рене? —Она ещё не пригласила его, но в прошлом году они ходили вместе. - Эллисон нарезала лаваш на кусочки и вытерла им остатки салатной заправки. —Эндрю и Рене ...? - Начал Нил, но его заглушил смех Эллисон. —Боже, я слышала, как Аарон говорил, что ты тупой, но я не думала, что всё так плохо, - сказала Эллисон, икая от смеха. Нил только закатил глаза: —Что тут смешного? —Рене предпочитает женщин, - ответил Сет, когда Эллисон вытерла глаза. —Но Эллисон сказала— —Они идут вместе, как друзья , Нил, - сказала Эллисон, поправляя волосы. —Хотя почему она с ним дружит, я не могу тебе сказать. Нил не мог понять, почему он почувствовал облегчение от этой новости. —Ты действительно не знал? Не похоже, что Рене скрывает этот факт, - сказала Эллисон. Нил покачал головой. —Ну, у тебя заканчивается время, чтобы найти пару. Попроси Аарона познакомить вас с Лисичками. Я уверена, что Кейтлин знает пару симпатичных личиков. Последнее, что Нил хотел сделать, это подцепить чирлидершу. У него не было приятных воспоминаний о школьной команде Милпорта. —Кто такая Кейтлин? —Неофициальная девушка Аарона. Найди её на игре сегодня вечером. Довольно жалко наблюдать, как они наблюдают друг за другом на большом расстоянии. - Нил проводил большую часть своего времени, общаясь со своими товарищами по команде, особенно с группой Эндрю, но он никогда раньше не слышал о Кейтлин. —Я хочу, чтобы ты рассказал мне о том, что происходит между тобой и Эндрю, - сказала Эллисон, положив голову на сцепленные руки, наклонившись вперёд на стол в кафетерии, Сет заворчал. —Ничего, - ответил Нил, сбитый с толку вопросом. —Чушь собачья. Вы двое тонете в запахе друг друга. Это трудно не заметить , - сказала Эллисон. —Эндрю, вероятно, не смог устоять перед Нилом, поскольку он омега, - заявил Сет, закатывая глаза. —Это не так, - Нил злился на Сета. —Он просто помогает мне, пока я не смогу контролировать свои феромоны. —Я должна признать, что это действительно помогает. Но я удивлена, что монстр это делает, - сказала Эллисон. —Сколько раз я должен говорить вам, ребята, чтобы вы перестали его так называть? Он не монстр, - отрезал Нил. Сет и Эллисон обменялись одинаковыми удивлёнными взглядами, хотя у Эллисон быстро появилась коварная ухмылка. —Хорошо. Я больше не буду его так называть. Но ты лжёшь, если говоришь, что это не больше, чем ничего. Мы знаем его больше года, и он никогда ни с кем так не поступал. - Эллисон посмотрела на часы и отодвинула стул. —Нужно бежать. Встреча с моим советником. - Она перегнулась через стол, чтобы быстро поцеловать Сета, и унесла свой поднос. Сет и Нил закончили пару минут спустя в напряжённой тишине, Нил обдумывал всё, что сказала Эллисон. Сет отвёл Нила на пару речи, а Дэн встретила Нила позже и проводила его через кампус в Лисью башню. Она оставила его на пешеходном переходе, так как ей ещё нужно было попасть на другую пару, прежде чем она закончит день. —Отдохни, - сказала она. —Сегодня будет долгая ночь. - Нил был слишком напряжён с утра, чтобы последовать этому совету, но он всё равно направился прямиком к своей кровати. Пятничная тренировка была отменена из-за игры. Ожидалось, что команда будет на стадионе в четверть седьмого для своей игры в семь. Эндрю забрал Нила из спальни в половине шестого на легкий ужин со своей компанией. Все молчали, включая Ники, и это заставляло Нила нервничать еще больше. Справиться с ужином не заняло много времени, и они встретили старшекурсников в коридоре. Выражение лица Кевина было напряжённым на протяжении всего ужина. Сегодня была первая игра Кевина в сезоне после его травмы и его дебюта в качестве центрального нападающего Лисов. Кевин должен был блистать сегодня вечером, если он действительно хотел вернуться. Нил не знал, как он должен был это сделать со своей более слабой рукой и такой командой, как Лисы в качестве замены. Они рано покинули общежитие, но движение было настолько затруднено, что они чуть не опоздали. Стадион превратился в сумасшедший дом где-то между утренней тренировкой и вечером. Парковки были забиты, и охрана была повсюду, направляя фанатов и наблюдая за пьяными дураками. Все ворота были открыты, и охранники, обслуживающие их, использовали металлоискатели. Вереница полицейских машин и две машины скорой помощи расчищали путь для автомобилей спортсменов. Два охранника стояли у их двери, и после беглой проверки, чтобы убедиться, что никто из них не пронес на стадион ничего незаконного, им разрешили пройти в раздевалку. Ваймак был в гостиной и сразу же направил их в раздевалки. Нил был на полпути к двери раздевалки для омег, когда Кевин схватил его за воротник и потащил по коридору к задней двери. Кевин открыл её и подтолкнул Нила вперёд себя. Нил споткнулся на шаг, через секунду восстановил равновесие и вышел на внутреннюю площадку. Корт Лисья Нора был вторым университетским стадионом, на котором он был, первым был замок Эвермор Эдгара Аллана, но он никогда не был на одном из них в игровой вечер. Одно дело восхищаться головокружительно высокими местами, и совсем другое, когда эти места были заняты. Ещё не все из шестидесяти пяти тысяч мест были заняты, но по крайней мере три четверти уже. Стадион грохотал от топота десятков тысяч ног. Крики и смех толпы были оглушительными, и это было до того, как у толпы появилась причина быть громкой. Нил задавался вопросом, как они будут звучать после того, как Лисы забьют. Может быть, это было бы достаточно громко, чтобы у него внутри хрустнули кости. Никому не потребовалось много времени, чтобы заметить Нила и Кевина во внутреннем дворе. Когда ближайшая секция сошла с ума, звук вызвал небольшую волну на трибунах. Оранжевые Ноты, студенческая группа, всё ещё играли в своей секции, но они отреагировали на волнение беспрекословно. Барабанная дробь выбила свирепый ритм, и пара труб заиграла гимн Пальметто. Через несколько секунд к ним присоединились студенты, выкрикивая слова друг другу и пустому корту. —Не разочаруй их сегодня вечером, - сказал Кевин ему на ухо. —Они пришли посмотреть, как ты играешь, так дай им повод поверить. —Они здесь не ради меня, - сказал Нил. —Они здесь, чтобы увидеть знаменитого Кевина Дэя. Кевин положил руку на лопатки Нила и слегка подтолкнул его. —Переодевайся. Нил бросил последний взгляд на трибуны, прежде чем вернуться в раздевалку. Ваймак позвал их в фойе, когда они были одеты во всё своё снаряжение, и прошёлся по списку Брекенриджевских Шакалов. Мэтт бросил один взгляд на стартовый состав и скорчил гримасу. —Хэй, Сет. Похоже, Горилла вернулся. —Чёрт. - Сет протянул руку, требуя лист. —По крайней мере, они с самого начала относятся к нам серьёзно, - сказал Аарон. —Горилла? - Спросил Нил. —Номер 16, Хокинг, - сказал Ники. —ОН ЖЕ Горилла. Шесть с половиной футов роста и триста фунтов чистого альфа-придурка. Ты узнаешь его, когда увидишь, поверь мне. Он похож на футболиста, который заблудился по дороге на поле. —Он также тупой, как кирпич, поэтому в прошлом году он не участвовал в чемпионатах из-за оценок, - сказал Мэтт. —Для него это своего рода ежегодный ритуал. —Он защитник, - сказала Дэн, глядя на Нила, —И он любит проверки телом. Не становись между ним и стеной, Нил. Он переломает тебе все кости, если ты дашь ему шанс. —Но не волнуйся, - сказал Мэтт. —Он, вероятно, будет слишком занят убийством Кевина и Сета, чтобы заметить тебя. —Это моё успокоенное лицо, - сказал Нил, указывая на своё пустое выражение. Аарон разразился смехом: —Никогда не меняйся, Джостен. —Вы уже закончили тратить мой кислород? - Спросил Ваймак. —Давайте двигаться. Мы на домашней площадке для разминки. Сначала мы делаем простые эстафетные броски, Эндрю и Рене по два раза в каждом. Эндрю, держи их на нашей стороне. Ты наносишь один тренировочный удар по половине корта Шакалов, когда они разогреваются, и я не буду запускать тебя до второго тайма. Нил посмотрел на Эндрю. Он был хладнокровен и спокоен. Это немного успокоило его беспокойство. Ваймак продолжал идти. —Начинающие по очереди: Сет, Кевин, Дэн, Мэтт, Аарон, Эндрю. У меня по три замены в каждом тайме, так что вы все получите замену, кроме вратарей. Кевин, ты выбываешь, если у тебя так сильно болит рука. Не будь глупым сегодня вечером. —Прошло восемь месяцев, - сказал Кевин. —Не рискуй своей первой игрой, - сказала Эбби. Кевин поморщился, но перестал спорить. Этого было достаточно для Ваймака и Эбби, поэтому они отправили Лисов за своими шлемами и ракетками. Они выстроились у двери в порядке игровой позиции, с Дэн впереди в качестве их капитана. У Ваймака был наушник, который связывал его с кабинкой диктора. Когда он услышал "хорошо", он повёл свою команду к скамейкам запасных. Шлем Нила приглушал крики толпы, но в ушах у него всё ещё звенело, когда он последовал за Лисами на корт. Нил знал, что команда Лисы была самой маленькой в NCAA, а Брекенридж - одной из самых больших, но он не ожидал, что разница будет такой огромной. Коричнево-чёрные шакалы казались тесными на своей половине, из-за чего лисы выглядели жалкими и маленькими. Нил старался не чувствовать себя запуганным. Когда это не удалось, он вложил всё, что у него было, в разминочные упражнения. Двадцать минут пролетели быстрее, чем он ожидал, и судьи увели их с корта: шакалы вышли через северную дверь, лисы - через южную. Голос диктора едва слышно перекрикивал шум толпы, и, когда были названы их имена, Лисы подняли свои ракетки в молчаливом приветствии. Толпа ревела в ответ на каждое из них, а барабанная линия Оранжевых Нот отбивала удары по всему, до чего могли дотянуться их палочки. Имена Шакалов были встречены смешанным свистом и вежливыми аплодисментами со стороны Лисов, но на северной стороне стадиона присутствовало большое количество фанатов Шакалов. Их группа заиграла боевую песню, как только прозвучало последнее имя, но оранжевые ноты быстро заглушили их песней Пальметто. Шесть судей, контролирующих игру, открыли двери по обе стороны корта и вошли. По их знаку Дэн и капитан соперника присоединились к ним на половине корта для обязательного рукопожатия и подбрасывания монеты. Главный судья подал сигнал первой подаче в пользу Шакалов и домашнем корте в пользу Лисов. Три судьи последовали за каждым капитаном и расположились вдоль стены рядом с линиями корта. Ваймак делал прогоняющие движения на своей стартовой линии. —Идите туда и заставьте их пожалеть, что они появились сегодня вечером. Я хочу, чтобы замены стояли у стены и подбадривали их, но если вы подставите судье подножку, я вас порежу. Поехали. Дэн подвела своих игроков к двери и постучала по стене, когда они были готовы. Диктор пересислил стартовый состав Лисов от нападения к защите. Кевин первым вышел на корт, и при виде его весь стадион пришёл в восторг. Не имело значения, за какую школу пришли болельщики; Кевин был в форме после восьмимесячного отсутствия. Все предсказания говорили, что он больше никогда не будет играть, но он взял с собой ракетку на половину корта, как будто всегда знал, что вернется. Сет последовал за Кевином и присоединился к нему на линии половины корта. Дэн была атакующим дилером Лисов и стояла на полпути между половиной корта и первой четвертью. Мэтт и Аарон отличились на линии первой четверти, а Эндрю был последним на своём месте в их воротах. Брекенридж дал команду на вход. Ники указал на Гориллу, как только появился игрок, но Нилу не нужна была помощь, чтобы заметить его. —Не забудь позже поблагодарить Сета и Кевина за то, что они были раздавлены вместо тебя. - Возможно, он шутил, но Нил всё равно кивнул. Любой, кто мог заставить Мэтта выглядеть маленьким, не был тем, с кем Нил хотел встретиться на корте. Судьи с оглушительным грохотом захлопнули двери и заперли их на засов. На потолке были вентиляторы и вентиляции, чтобы поддерживать циркуляцию воздуха на корте. Вентиляционные отверстия выпускали эхо подач и чеков, но игрокам приходилось кричать, чтобы их голоса просачивались на стадион. Нил не знал, что они говорили друг другу сейчас, пока ждали начала игры, но он сомневался, что было приятно видеть, как Сет выводил из себя одного из нападающих Шакалов. Сет перевёл жест на Кевина пару секунд спустя. —О Господи, - сказала Эбби за спиной Нила. —Они могли хотя бы притвориться, что ладят, играя против этой команды. —Ни за что! - Сказал Ники. —Ставлю десять баксов, что они побьют друг друга в течение пятнадцати минут. —Я не участвую, - сказала Эллисон. —Вы могли бы попытаться быть оптимистичными в отношении первой игры сезона, - сказала Рене. —Может быть, ты видела, с кем мы столкнулись, - сказал Ники, указывая на команду противника. —Ты действительно думаешь, что оптимизм нам поможет? —Я думаю, он не повредит, - сказала Рене с улыбкой. Эллисон начала что-то говорить, но предупреждающий зуммер заглушил её. Если бы Нил поднял глаза, он почти мог видеть табло там, где оно висело над мёртвым центром площадки. Часы, счёт и статистика ударов по воротам были показаны со всех четырех сторон, так же как и экраны для повторов и крупных планов. Прямо сейчас доска отсчитывала последнюю минуту до начала игры, но Нил не напрягался, чтобы увидеть. Он не хотел отводить глаз от корта. Он прижал руки в перчатках к стене и наклонился вперед, пытаясь увидеть всё сразу. Его сердце колотилось в груди, посылая дрожащий жар через каждый дюйм его тела. Его омега шагал в ожидании. Он затаил дыхание в ожидании первой подачи. Снова раздался звонок, и игра началась. Дилер Брекенриджа подбросил мяч в воздух и ударил по нему своей ракеткой. Характерный удар заставил шакалов и лис нарушить строй и броситься вперёд, чтобы найти свои метки и места на корте. Нервы, которые Нил чувствовал ранее, испарились под диким весом энтузиазма толпы. Их крики отдавались в его коже, а топот сотен тысяч ног совпадал с его пульсом. Два тела упали на корт, когда игра только началась. Со стороны фанатов раздался одобрительный рёв. Мяч ударился о стену перед защитниками и отлетел в сторону. Дэн поймала его, прежде чем он улетел далеко, и бросила Сету. Её инерция отбросила её к стене, и дилер Шакалов врезался в неё секундой позже. Стена содрогнулась под их весом. Дэн практически отбросила его в сторону, чтобы вернуться в игру, и запасные забарабанили по стене в знак поддержки. Нил обвёл взглядом корт, мимо нападающего Шакала, который боролся с Аароном. Аарон и Мэтт оттесняли нападающих Шакалов от ворот, но они не хотели оставлять слишком много пустого пространства между ними и Эндрю. Эндрю стоял один на белой линии, обозначающей территорию вратаря, наблюдая за игрой, разворачивающейся перед ним. Он вращал ракетку по кругу, высмеивая усилия шакалов с этой беззаботной позой. Мяч ударился о стену дальше по корту, и Нил снова обратил на это внимание. Дэн снова была первой, и она послала его высоко над головой Сета. Сет и Горилла гонялись друг за другом по корту, чтобы поймать мяч на отскоке. Сет поймал его, но не смог долго удерживать. Он сделал всего полшага, прежде чем Горилла нанёс удар по его ракетке. Это не выглядело как сильный удар, но он отправил ракетку Сета в полёт. Горилла поймал мяч, когда он отскочил от пола, и развернулся, чтобы бросить его по всей площадке. Мяч попал в стену в нескольких дюймах справа от ворот хозяев поля. Эндрю смотрел, как он отскакивает. Один из нападающих Шакалов обошёл Мэтта и убежал. Эндрю перестал вращать клюшку и переместился, приготовившись как раз вовремя. Нападающий нанёс быстрый удар по воротам, и Эндрю с силой отбил его, отправив мяч обратно на середину площадки. Один из Шакалов попытался поймать мяч, но тот летел быстрее, чем он ожидал, и мяч отскочил от сетки его ракетки. Дэн украла его. В ответ он сбил её с ног, и мяч откатился в сторону. Дэн в гневе ударила его клюшкой о землю, когда она вскочила на ноги, чтобы догнать его. У дилера Шакалов уже был мяч, и он бежал к домашней площадке. —Молодец, девочка, - сказала Эбби. —Он у тебя. Дэн не смогла догнать его вовремя, чтобы остановить передачу мяча, но она не замедлилась. Она врезалась в дилера достаточно сильно, чтобы они оба растянулись. Фанаты Шакалов возмущённо взревели, требуя карточку за этот трюк, но судьи не сдвинулись с места. Проверки телом были законны только в том случае, если играли игроки или против игроков, которые несли мяч, но были сделаны скидки на удары, которые произошли в первые две секунды после того, как мяч покинул сетку игрока. Официальные лица знали, что иногда спортсмены просто бегут слишком быстро, чтобы вовремя остановиться. Это дало лазейку для злобных столкновений, подобных столкновению Дэн, но это только сделало игру более увлекательной для фанатов. Аарон был достаточно мал, чтобы нырнуть под руку своего нападающего. Он перехватил мяч в невозможном движении и продолжал вращаться, чтобы оказаться лицом к лицу с домашней площадкой. Он передал мяч Эндрю, не сбавляя скорости, и через мгновение снова был на ногах. Эндрю ударил по мячу исподтишка, чтобы убрать его с домашней площадки. Мяч отскочил от потолка и упал обратно в драку. —Шевелитесь, лисы! - Ваймак взревел. —Вперёд, лисы, вперёд! - кричали Лисички дальше. Толпа подхватила это и повторила скандирование болельщиц. Другие игроки присоединились, но Нил был ошеломлён скоростью и мастерством игры. Он всё лето наблюдал, как его товарищи по команде разваливаются в игре, но теперь он, наконец, увидел их как единое целое. Несмотря на то, что Лисы временами недолюбливали друг друга, они ещё больше не любили своих противников. Они всё ещё были слишком раздроблены, чтобы быть по-настоящему великими, но они были достаточно хороши, чтобы вызвать у него мурашки. Нил наконец понял, как Лисы прошлой осенью добрались до третьего места и завоевали путёвку в чемпионат. К сожалению, Брекенридж был лучше. На двенадцатой минуте игры они, наконец, сломали линию обороны Лисов. Нападающий Шакалов поймал мяч и отправил его прямо в Аарона. Аарона обошли, открыв нападающему прямой путь к воротам, и все Шакалы рванули вперёд. Нападающий опасно приблизился к воротам, прежде чем нанести удар. Эндрю щёлкнул им прямо в него, отскочив от шлема. Следующим мяч поймал дилер Шакалов, и Дэн промедлила на секунду, чтобы помешать ему прицелиться в ворота. Эндрю отразил и этот удар, но Шакалы были прижаты слишком близко, чтобы он мог выбить мяч. Он метил высоко, но Горилла был достаточно близко и достаточно высок, чтобы поймать его с воздуха. —Убери это оттуда! - Ваймак кричал на стену. Горилла отбросил двух лис, как будто они были ничем, и побежал к воротам. Мэтт бросился в Гориллу, как будто от этого зависела его жизнь, уронив их обоих. Неохраняемый нападающий Мэтта поймал мяч и выстрелил, и ворота загорелись красным позади Эндрю. Фанаты Брекенриджа сошли с ума, когда прозвучал сигнал о первом очке. Ваймак злобно выругался и закружился в гневе, ища, но не находя, на что излить свой гнев, феромоны, исходящие от его разгневанной формы. Нил подошёл ближе к Эбби, и она натянуто улыбнулась ему в ответ. —Хорошая попытка, лисы! - Сказала Рене и захлопала в ладоши. Шакалы хлопали друг друга по спинам, поздравляя, когда бежали обратно по корту. Горилла был последним, кто добрался туда, где они с Мэттом всё ещё поднимались с пола, и он остановился у ворот, чтобы что-то сказать Эндрю. Что бы это ни было, Эндрю, похоже, не впечатлило. Он поставил ракетку перед собой, скрестил руки на сетке и положил подбородок на руки. Горилла махнул ему рукой, отпуская, и побежал через корт. Дэн проскочила мимо Мэтта, чтобы быстро его осмотреть. Они почти добрались до своих стартовых мест без инцидентов, но затем защитник Кевина толкнул его на своём пути. Кевин оттолкнул его так сильно, что едва не сбил с ног. Шакал развернулся, чтобы что-то сказать, и Сет сделал широкий жест, присоединившись к нему. Кевин проигнорировал Шакала, чтобы что-то сказать Сету, и Сет ответил, ударив его кулаком. —Я выиграл, - сказал Ники. —Всего лишь тринадцать минут. —Никто не принял твою ставку, - устало сказала Эбби, наблюдая за борьбой Кевина и Сета. —Не делай ставку на этих идиотов, - сказал Ваймак. Дэн догнала этих двоих и грубо оттолкнул их друг от друга. Она ткнула пальцем в лицо Сету, когда ругала его, а затем сделала то же самое с Кевином. Кевин и Сет, наконец, рассредоточились на своей половине корта, чтобы занять свои места. Судьи у дверей подождали, нужно ли им вмешиваться, затем решили, что Дэн справилась с этим должным образом, и отпустили их. Игра снова началась с очередной подачи Брекенриджа, но Лисы были возбуждены и разозлены потерей первого очка. Кевин, казалось, принял это на свой счет, и он играл с удвоенной силой. Как только Дэн отдала ему мяч, он нанёс удар по бэклайнеру и пролетел над кортом без защиты для идеального удара по воротам. Свет стал красным, и толпа поднялась на ноги за спиной Лисов. Нил не мог услышать свой собственный торжествующий крик из-за шума возбуждённых учеников. В боевой песне звучали оранжевые ноты, и студенты выкрикивали слова, похожие на боевой клич. Бойцовская песня не закончилась и наполовину, когда Кевин и его защитник подрались. Потребовались Мэтт, Дэн и три шакала, чтобы разнять их. К тому времени, когда они отошли на безопасное расстояние между двумя соперниками, там уже были судьи. Жёлтая карточка досталась Шакалу за первый удар, и толпа закричала. Над головой на экранах мультяшный шакал получил по голове огромным молотком. Фанаты Шакалов освистали, но их гнев был заглушен домашней толпой. Когда команды были расставлены на стартовых местах, судьи ушли. Дэн подала сигнал, чтобы игра сдвинулась с мёртвой точки. Прошло двадцать минут, когда Горилла прижал Сета к стене. Болельщики ревели от ненависти и восторга, когда Горилла беззащитно мчался за мячом. Нил ожидал, что Сет пойдет за ним, но Сет секунду безуспешно царапал стену, а затем рухнул на землю. —Дэвид, - сказала Эбби, но Ваймак уже бежал вдоль стены, чтобы встать напротив Сета. Один из судей присел на корточки рядом с ним и указал через стену на Сета. Ваймак ударил по стене, чтобы привлечь внимание Сета. Сет с трудом поднялся на четвереньки. Нил перевел взгляд с него на игру в беспомощном разочаровании. Пока Сет не подал сигнал судьям вывести его, игра всё ещё продолжалась, что означало, что Кевин внезапно оказался на двух защитниках. Дэн не потребовалось много времени, чтобы заметить затруднительное положение Кевина. Она крутилась по кругу, теряя драгоценные секунды и теряя след мяча, чтобы найти своего пропавшего нападающего. На полпути через корт от нее Кевин оказался зажатым между защитниками Шакалов. Он потерял мяч и ракетку, но каким-то образом удержался на ногах. —Дай сигнал, Сет! - Ники закричал, пиная стену. Сет, наконец, поднял ракетку, предупредив судей, что он не может продолжить матч. Сработал сигнал, чтобы остановить игру. Мэтт только что поймал мяч, поэтому он передал его Эндрю на хранение. Толпа замолчала, наблюдая, как Сет с трудом поднимается на ноги. Он боком наткнулся на стену и тяжело прислонился к ней, ожидая, пока восстановится равновесие, прежде чем пытаться идти. Дэн побежала, чтобы помочь ему, а Эллисон не отставала от него за пределами корта. Эбби поспешила впереди неё к двери. Ваймак хлопнул Нила по плечу. —Вперёд. Вспышка нервозности заставила желудок Нила похолодеть. Теперь, когда он увидел команды в действии, это подтвердило то, что он говорил всё время: он не был готов играть с такой командой. Однако у него не было особого выбора, поэтому он схватил ракетку и побежал за Эллисон к дверям корта. —Раскатай их! - Ники окликнул его. Эллисон забрала Сета у Дэн в дверях и держала его неподвижно достаточно долго, чтобы Эбби сняла с него шлем. Эллисон помогла Сету сесть на скамейку запасных, а Дэн жестом показала Нилу пройти через дверь на корт. Над головой диктор объявил обмен: —Вместо Сета Гордона выступает первокурсник Нил Джостен, десятый номер, из Милпорта, штат Аризона. - Нил подумал, не звучат ли крышки гробов так, словно захлопываются двери корта. Нил посмотрел на Эндрю, когда тот выходил на корт, хотя он не мог разглядеть его глаз, светловолосый альфа коротко кивнул ему, этот жест успокоил неуклонно бьющееся сердце Нила. —Готов? - Спросила Дэн. —Готов попробовать, - сказал Нил. —Давай сделаем это, - сказала она, ударяясь клюшками с ним. К тому времени, когда Сет, наконец, ушёл, обе команды снова были на позициях. Дэн заняла место рядом с её отметкой. Поскольку Нил вышел на замену в середине игры, его место в стартовом составе было у стены домашней площадки. —Это правда? - обратился к нему дилер-Шакал. —Тренер говорит, что ты новичок на один год. —Ты издеваешься надо мной? - спросила девушка. —Национальный чемпион и любитель? Южная Каролина стала ещё безумнее, чем обычно. —Любитель и калека, ты имеешь в виду, - сказал дилер. Эндрю ударил ракеткой по воротам, заставив нескольких спортсменов подпрыгнуть и привлекая к себе немало настороженных взглядов. Нил не мог видеть выражение лица Эндрю с того места, где он стоял, но он надеялся, что на лице Эндрю была его угрожающая улыбка. Когда все успокоились, над головой раздался звонок. Эндрю поднял мяч рукой в перчатке. —Хэй, Пиноккио, - сказал он, не глядя на Нила. —Пора бежать. Это для тебя. - Нил усмехнулся свирепой улыбкой. Эндрю отбил мяч от пола и нанёс удар изо всех сил. Нил не стал ждать, чтобы увидеть, как он попал в цель. Он оттолкнулся от стены и полетел по корту так быстро, как только мог, исчезая мимо защитников и нападающих, которые только начинали двигаться. Метка Кевина пересекла корт в его сторону, намереваясь отрезать его, но Нил оказался быстрее, чем она ожидала, и он провел её всю дорогу по корту. Мяч ударился о дальнюю стенку и отлетел назад. Нил прыгнул, чтобы поймать мяч, прежде чем он пролетит над его головой. Его цель была там, когда он приземлился, и он отскочил от неё, инстинктивно считая шаги, когда он размахивал ракеткой вне её досягаемости. Её ракетка едва не задела его пальцы, когда она замахнулась на него. Он мог пронести мяч только на десять шагов и уже использовал шесть. Он знал, что не сможет обойти ее в четыре, поэтому он развернулся и передал мяч обратно Дэн. Его метка столкнулась с ним секундой позже, и он заскользил, вытянув руку и клюшку, волоча по земле для равновесия. Дэн передала мяч Кевину. Горилла был массивным, но его размер замедлял его. Кевин обошёл его и поймал мяч, затем развернулся и бросил мяч дальше по корту, чтобы дать форварду передышку. Горилла в отместку выбил ракетку у Кевина из рук. Кевин выругался и сильно встряхнул руками. Вратарь Шакалов покинул ворота, чтобы отбросить мяч обратно на площадку. Мэтт перехватил мяч и прицелился высоко, желая, чтобы он попал в потолок и снова упал рядом с нападающими. Кевин поймал его, но у него было всего два шага, чтобы прицелиться и выстрелить, прежде чем Горилла врезалась в него. Кевин так сильно ударился о землю, что покатился. Вратарь отразил мяч Горилле. Горилла снова бросил мяч в стену домашней площадки, и защитники Шакалов погнались за ним, чтобы заставить Нила и Кевина отступить на корте. Их тащили до самой дальней линии. Нил решил, что ненавидит их стратегию ‘все нападают на вратаря’. Было неприятно наблюдать, как они вот так забивают Эндрю, особенно с такого расстояния. Он не мог ввязаться в драку, если бы был шанс, что Лисы смогут вырвать мяч. Он мог только смотреть, как шакалы расправлялись с лисами. Тремя ударами позже они забили гол. —Вы не сможете победить нас, - сказала Нилу девушка-бэклайнер. —Вы, ребята, отстой. —Я лучше буду Лисом, чем шакалом, если вы выигрываете, причиняя боль своим противникам, - сказал Нил. —Вы команда жалких хулиганов. Она прижалась к нему грудь к груди. —Скажи это ещё раз. Смею тебя уверить. - Нил не был впечатлён её отношением, он чувствовал запах дерзких альфа-феромонов, исходящих от её формы. Следуя примеру Эндрю, он бросил на неё скучающий взгляд и сильно нажал пальцем на её плечо. —Убирайся от моего лица. Тебе уже один раз дали карточку. Начни ещё одну драку, и ты вылетишь из игры до конца. —Леверетт! - предупреждающе крикнул дилер. —Отойди! - Она презрительно скривила губы, глядя на Нила, сделала два преувеличенных шага назад, затем развернулась на пятках и умчалась на своё стартовое место. Шакалы подали, как только все были готовы. Нил не смог далеко уйти, прежде чем снова догнал ЛЛеверетт Она толкнула его плечом, заставляя отступить на половину корта. На другом конце площадки Кевин завладел мячом, но потерял его секундой позже, когда Горилла выбил его клюшку. Нил не знал, действительно ли Горилла каждый раз так сильно бил своей ракеткой или Кевин просто боялся удержаться, когда эхо удара доходило до его рук до локтей. Он не был уверен, на какой ответ он надеялся. Он не хотел, чтобы Кевин получил травму, но Лисы не могли позволить, чтобы Кевин принёс свой психологический ущерб на площадку для игры. Мэтт украл мяч у своего нападающего и передал его Аарону. Единственным точным ударом Аарона был Эндрю. Это дало ему пару секунд, чтобы опередить своего нападающего, и Эндрю отбил мяч, который отскочил от стены перед Аароном. Аарон поймал его и бросил со всем, что у него было. —Нил! Нил уже двигался, следуя дуге ракетки Аарона и понимая, что пас предназначался ему. Леверетт взмахнула ракеткой, пытаясь испортить его хват, и Нил стиснул зубы от боли в запястьях. Он размахивал своей клюшкой, чтобы отбить её с дороги. Это стоило ему драгоценной секунды, которая ему понадобилась, чтобы поймать мяч, и он почти вытянул руку, чтобы поймать его. Леверетт врезалась в него, пытаясь сбить с ног, но Нил крепко прижал ракетку, защищая мяч между своим телом и сеткой. Леверетт снова щёлкнула ракеткой, чтобы выбить мяч. Нил сделал ещё один шаг назад, чтобы собраться с силами, дал ей шанс поймать мяч и ударил её плечом достаточно сильно, чтобы сбить её с ног. Он поймал упавший мяч и убежал с ним. —Чёртова шлюха! - крикнула она ему вслед. Нил пронёс мяч на десять шагов и бросил его Кевину. Кевин поймал мяч, но его ракетка снова была отбита. Горилла пронесся мимо него после мяча. Кевин прижал левую руку к животу и повернулся в поисках Мэтта. —Убери его от меня! - Мэтт не ответил, но он услышал. В следующий раз, когда обе команды были на линии, Мэтт бросил своего нападающего и пошел за Гориллой. Мэтт отбросил ракетку в сторону, чтобы освободить руки, и одним мощным ударом пробил Гориллу прямо под грудную броню. Горилла немного наклонился вперёд под ударом, и зуммер объявил фол. Горилле потребовалась всего секунда, чтобы восстановить дыхание, а затем он пошел за Мэттом. Мэтт отступил от его гигантских рук, поставив между собой и Гориллой как можно больше людей. Горилла оттолкнул своих товарищей по команде с дороги, когда он преследовал Мэтта через корт. Как только Мэтт пропустил гол, Эндрю встал на пути Гориллы. Он выглядел смехотворно маленьким, наблюдая, как Горилла надвигается на него, но он стоял на своем и ждал, держа ракетку рядом. Горилла дёрнул на него мясистой рукой, требуя двигаться, но Эндрю молчал и не двигался. Нил затаил дыхание, ожидая, что Горилла сдвинет Эндрю силой. Эндрю мог быть сильным альфой, но он также был вдвое меньше Гориллы. Один идеальный удар Гориллы размозжил бы ему череп. К счастью, судьи прибыли до того, как ситуация могла обостриться. Мэтт принял желтую карточку без возражений и показал Кевину поднятый большой палец. Через открытые двери корта Нил слышал, как толпа глумилась и приветствовала короткий бой. Мэтт выбежал с корта, чтобы пропустить Ники, и был встречен болельщиками хозяев как вернувшийся чемпион. Горилла покинул корт через сторону шакалов пару секунд спустя. Нил увидел, как он хромает сквозь стену. —Мэтт может ударить, - сказал Нил. Дэн улыбнулся. —Его мать - профессиональный боксер. Она научила его паре трюков. И что теперь?.. - Нил последовал за её отвлечением к дверям корта, где всё ещё ждал Ваймак. Эллисон уже почти пора было выходить на замену Дэн, но с Ваймаком были и Сет, и Эллисон. Ваймак жестом указал на них, оставляя выбор за Дэн. Дэн потребовалась всего секунда, чтобы понять, и она обернулась, ища Кевина. Кевин стоял с Эндрю на линии ворот, вытянув левую руку, чтобы Эндрю мог стянуть его защитную перчатку. Эндрю расстегнул ремни и снял их, затем засунул их под мышку, чтобы снять нарукавник Кевина. Он оставил нижнюю перчатку Кевина надетой, но снял петлю со среднего пальца Кевина, чтобы надеть черную ткань на запястье Кевина. Кевин медленно согнул пальцы, глядя на свои шрамы, затем перевернул руку и снова согнул пальцы. —Кевин! - Сказала Дэн. Кевин и Эндрю посмотрели в её сторону и последовали за её указательным пальцем к двери. Нил не мог расслышать, что сказал Эндрю, но Кевин покачал головой. Эндрю прижал перчатку и доспехи Кевина к своей груди и сделал шаг назад, а Кевин повернулся к двери корта. Проходя мимо, Дэн сжала его плечо. Как только Кевин оказался вне пределов слышимости, она пробормотала что-то злобное себе под нос и послала Горилле злобный взгляд через стену суда. Толпа снаружи приветствовала прибытие Кевина с тем же энтузиазмом, что и Мэтта. Он играл всего полчаса, но сейчас было достаточно просто видеть его на корте. —Построиться для фола, - сказала Дэн, когда Сет занял место Кевина на корте. Судьи ушли и заперли их. Лисы и шакалы отошли в сторону, чтобы позволить замене Гориллы нанести точный удар по воротам. Звуковой сигнал дал сигнал к началу. Он потратил пару дополнительных секунд, чтобы взвесить свои варианты, а затем выстрелил в угол ворот Эндрю. Эндрю отбил мяч до самой дальней стены корта. Нил бежал по корту так быстро, как только мог, больше, чем когда-либо, желая, чтобы "Лисы" выиграли эту игру. Он знал, что они не могли, но то, как играли шакалы, приводило в бешенство. Горилла действительно пытался повредить руку Кевина в его первый день на корте, что было невероятно жестоко. Нил надеялся, что Мэтт ушиб несколько ребер этим ударом. Он поймал мяч в воздухе, когда тот летел в его сторону. Он побежал к воротам, сделав пять шагов, прежде чем Леверетт оказалась прямо у него на хвосте. Он нанёс удар по воротам, который вратарь едва отразил. Сет уклонился от своего оппонента, чтобы поймать мяч, но у него не было чёткого удара. Вместо этого он бросил мяч обратно Нилу. Леверетт сделала движение, как будто хотела перехватить его, но Нил не позволил ей. Он ударил клюшкой по её клюшке так сильно, что обе их ракетки отлетели в сторону. Она выругалась, когда потеряла контроль, и тогда уже ничто не могло помешать Нилу добраться до цели. Он поймал мяч и пронёс его все десять шагов, рассчитывая углы и язык тела вратаря, когда он бежал. Его последний шаг был полушагом, который помог ему наклониться вперёд, и он вложил все силы в свой бросок. Ворота загорелись красным, когда мяч Нила попал в цель. Над головой раздался звонок, и Нил развернулся на половине корта, когда его товарищи по команде приветствовали его. Леверетт встала перед ним. —Тебе повезло. Для омеги. —Как ты меня назвала? - Нил зарычал, паникуя. —Я знаю, кто ты, я ничего не чувствую от тебя, это значит, что ты используешь блокаторы феромонов, - выплюнула она. —Интересно, почему это не было выпущено в ERC. —То, что ты слишком медлительна, чтобы поспевать за мной, не означает, что ты можешь создавать ложные повествования в своей голове. Забавно, я даже не думаю, что ты достаточно умна, чтобы думать. Она двинулась, как будто хотела ударить его, но остановилась, прежде чем нанести удар, возможно, подумав о своей желтой карточке. Нил грубо оттолкнул её с дороги и продолжал идти. Она выплюнула непристойности ему в спину, которые он проигнорировал. Его больше интересовал Сет, который пересёк корт, чтобы сильно хлопнуть его по плечу. Нил стукнулся ракетками с ним, когда они расходились на свои места на линии половины корта. Дэн крикнула позади Нила. —Давайте сделаем это снова, лисы! Нил больше не забивал, пока не вышел на замену во втором тайме. Двух очков было недостаточно, чтобы заслужить место на линии, но это заставило его чувствовать себя лучше, стоя на их площадке. Этого было почти достаточно, чтобы смягчить боль от возможного поражения от Брекенриджа со счётом семь очков против девяти. В конце концов, сезон только начался, и у Нила было время до октября, чтобы исправиться.