This is Home

Когда в час ночи у Нила зазвонил будильник, потребовалась минута сонного разглядывания, прежде чем он вспомнил, зачем встал. Он засунул будильник под подушку, пожелал Кевину и Ваймаку ранней смерти и пополз к краю своей кровати. Сет фыркнул, шумно перевернулся и сразу же снова захрапел. Кто-то постучал в дверь их комнаты, и Нил прошёл по коридору, чтобы открыть. Свет в зале был ярче, чем ожидал Нил. Нил снова потер глаза, чтобы избавиться от чёрных точек в глазах и не смотреть на Ваймака. Ваймак не мог выглядеть таким бодрым в этот час, но он выглядел совершенно отдохнувшим. —Перестань зевать и двигайся, - сказал Ваймак, хлопая в ладоши перед лицом Нила. —У нас график. Я хочу, чтобы все были в автобусе через пять минут. - Нил захлопнул дверь у него перед носом и пошёл одеваться. Он всё ещё был смертельно уставшим, когда через минуту вышел из своей комнаты, блокируя феромоны на случай, если какие-нибудь репортеры уловят запах, но его разум просыпался в режиме выживания. Рене устало улыбнулась ему и помахала рукой в знак приветствия. Дэн, спотыкаясь, подошла к Мэтту, обвила его шею руками и почти сразу заснула рядом с ним. Группа Эндрю появилась последней. Нил бросил один взгляд на Кевина, и сразу почувствовал себя бодрее. Ваймак указал на Кевина. —Как, чёрт возьми, они тебя разбудили? —Они не давали мне спать. - Кевин послал Эндрю кислый взгляд, но Эндрю проигнорировал его. —Умно, - сказал Ваймак и махнул им в сторону лестницы. —Поехали. Эбби была на заднем дворе у автобуса команды. Нил впервые увидел автобус, так как обычно он был заперт в закрытом комплексе для предотвращения вандализма. Он был выкрашен в цвет стадиона, с оранжевой отделкой и отпечатками лап на белом фоне. Внутри, вместо традиционных двух рядов, в автобусе был только один. Сидения были достаточно большими, чтобы с комфортом разместить двух спортсменов или позволить одному свернуться калачиком и вздремнуть. В своём усталом состоянии Нил подумал, что это самый лучший автобус, когда-либо изобретённый. Эндрю повёл свою группу и Нила до конца. Эбби заняла первый ряд. Мэтт и Дэн сели следом за ней, а Рене осталась одна позади них. Нил сел на пустой ряд между Кевином и Эндрю. Он прислонился к окну и уставился на спинку сиденья перед собой, пока Ваймак устраивался на водительском сиденье. Он услышал, как заработал двигатель, боковым зрением увидел, как общежитие исчезло, а затем наклонился, чтобы растянуться на сидении. Он заснул ещё до того, как они добрались до шоссе. Было почти шесть часов, когда они добрались до Роли, Северная Каролина. Ваймак остановился у заведения быстрого питания, мимо которого проезжал. Эбби и Рене зашли внутрь, чтобы купить команде завтрак и кофе. Как только они ушли, Ваймак встал в проходе лицом к своей команде. —Хорошо, - сказал он, а затем быстро забыл, что он говорил, когда хорошо рассмотрел заднюю часть автобуса. —Чёрт бы всё это побрал. Хеммик! Ты должен был разбудить их десять миль назад. —Я не хочу умирать, - сказал Ники. Дэн попыталась выдать смех за кашель. Ваймака это не обмануло, и взгляд, который он бросил на неё, когда топал к задней части автобуса, был раздражённым. Любопытный, Нил полуобернулся на своем месте, чтобы посмотреть. Ваймак подошёл к сиденью позади Нила, вытащил из заднего кармана бумажник и бросил его в Эндрю. Судя по оглушительному стуку, Эндрю проснулся так же резко, как и всегда. Ваймак протянул руку в требовании. —Верни. Кожа скрипнула, когда Эндрю пошевелился. Эндрю сел пару секунд спустя с бумажником Ваймака в руке. Ваймак снова сунул его в карман и подошёл к Кевину. Он упёрся ботинком в ту часть тела Кевина, которая была ближе всего, и начал толкать его. —Вставай, - повторял он снова и снова, с каждым разом всё громче, пока не перешёл почти на крик. —Поднимай свою задницу и двигайся! Рука Кевина метнулась в поле зрения, когда он попытался оттолкнуть Ваймака. Ваймак схватил его за локоть и вытащил Кевина из кресла в проход. Прежде чем Кевин успел упасть, Ваймак толкнул его назад, тяжело уронив на сиденье. Кевин немедленно откинулся на спинку кресла, выглядя так, будто он вот-вот заснёт. Ваймак ударил его по затылку, чтобы разбудить. —Я ненавижу тебя, - с чувством сказал Кевин. —Последние новости: мне все равно. Это была твоя блестящая идея. Эндрю наклонился набок, чтобы прислониться к окну, и посмотрел на парковку. —Мы приехали? —Почти, - сказал Ваймак, но его отвлёк Кевин, который уже снова засыпал. Ваймак грубо тряхнул его за плечо. Кевин проспал всё это, так что в конце концов Ваймак вытащил его из кресла и отправил наворачивать круги по автобусу. Нил смотрел, как он это делает. Кевин шёл, но его глаза были едва открыты. —Доброе утро, солнышко, - сказал Мэтт с преувеличенной радостью. —Пошел ты, - сказал Кевин. —У меня есть девушка, - сказал Мэтт, нахмурившись. Дэн фыркнула в руку. —Рада видеть, что ты всё ещё жаворонок. —Пошла ты тоже. Трахайте друг друга. Кевин развернулся у водительского сиденья и направился в заднюю часть автобуса. Он попытался снова сесть, но Ваймак развернул его, положив руку ему на плечо. Кевин понял намёк и продолжал делать круги. Ходьба помогала ему проснуться, но еле-еле. Он выглядел полусонным каждый раз, когда проходил мимо места Нила. Эбби и Рене вернулись через минуту с пакетами еды и подносами с напитками. Лисы жевали сэндвичи и обещанные Дэн пончики. Кофе помог им проснуться, как и напоминание о том, что им предстоит встреча с одной из ведущих ток-шоу с самым высоким рейтингом в стране. Дэн, Мэтт и Рене гудели от волнения, когда автобус снова выехал на дорогу. До двухэтажного здания, в котором размещалось шоу Кэти Фердинанд, оставалось ещё пятнадцать минут. Ваймак припарковался у ворот безопасности и вышел, чтобы поговорить с охранником. Нил наблюдал в окно, как он и охранник проверяли удостоверения личности и документы. Ваймак вернулся через пару минут с парковочным талоном и кучей гостевых бейджей. Ворота со скрипом открылись, и Ваймак отвёз их на парковку для сотрудников. Ваймак был первым. Он стоял сбоку от двери и раздавал бейджи, когда Лисы проходили мимо. Проходя мимо, Эндрю провел тыльной стороной ладони по спине Нила, отмечая его, и тело Нила задрожало от прикосновения. Они вышли из автобуса, и Эбби последовала за ними и заперла за собой двери автобуса. Они были на полпути к зданию, когда сама Кэти вышла на парковку, чтобы поприветствовать их. Она выглядела более бодрой, чем даже Ваймак. Нил надеялся, что это просто её макияж, потому что это было невозможно или естественно. —Кевин, - сказала Кэти, протягивая к нему руку. —Это было так давно. Я так рада, что ты смог прийти сегодня. —Рад видеть тебя снова, - сказал Кевин и улыбнулся, взяв женщину-альфу за руку. За спиной Кэти Дэн притворилась, что падает в обморок в объятиях Мэтта. Нил понял насмешку. За те четыре долгих месяца, что он знал "сварливого" Кевина, он видел его улыбку всего один или два раза. Улыбка Кевина была хрупкой и горькой. Ничто не сравнится с взволнованной и радостной улыбкой их детства. В файлах Нила были фотографии Кевина, улыбающегося рядом с Рико, но большинство этих снимков были сделаны после игр, когда пара выглядела более торжествующей и снисходительной, чем что-либо. Эта улыбка была чем-то другим; это было публичное лицо Кевина. Оно было предназначено для интервьюеров и фанатов, которым было лучше не знать высокомерную, безжалостную сторону чемпиона мирового класса. Кевин выглядел очаровательной знаменитостью. Нил нашел это ужасно дезориентирующим. Кэти улыбнулась остальным членам команды. Утреннее солнце сверкало на идеальных зубах, которые можно купить только за деньги. —Ты был потрясающим прошлой ночью. Кевин, у тебя волшебный почерк. Эта команда стала намного лучше с тех пор, как ты перешёл. —Они уже были на пути наверх, - сказал Кевин. Это была первая положительная вещь, которую Нил когда-либо слышал от Кевина о лисах. —Они заслуживают своего статуса класса 1. Этот год докажет это. —Блестяще, - сказала Кэти, отвлёкшись. Она только что заметила Нила. Взгляд в её глазах был голодным. —Нил Джостен, доброе утро. Я полагаю, ты уже слышал хорошие новости? По состоянию на одиннадцать часов вчерашнего вечера твоё имя занимает третье место в поисковой строке для NCAA Exy strikers. Это ставит тебя сразу после Рико и Кевина. Каково это? Желудок Нила опустился на дно. —Мне не нужно было это знать. —Ты говорил с ним? - спросила Кэти у Кевина. —Я не думал, что нам нужно об этом говорить, - сказал Кевин. —О чём? - Спросил Нил. —Я хочу, чтобы ты участвовал в моём шоу этим утром, - сказала Кэти. Нил, должно быть, ослышался. Он тупо уставился на неё, ожидая кульминации. —Все хотят знать, кто ты, - сказала Кэти, разводя руки в широком жесте. —Ты загадочное дополнение к линии Лисов, новичок из крошечного городка в Аризоне. Тренер Эрнандес говорит, что ты научился Экси за год, прочитав руководство и придя на тренировку. Кевин говорит, что ты собираешься подписать контракт со сборной США после окончания учебы. Такие амбиции и мечты с такого скромного начала, не так ли? Пришло время для твоего дебюта. —Нет, - сказал Нил. Настала её очередь уставиться на него. Нил покачал головой. —Нет, спасибо. Мне это не интересно. Её улыбка слегка дрогнула. Она протянула руку, как будто хотела похлопать его по плечу, но Нил отступил за пределы её досягаемости. Эбби жестом указала на него, молча предупреждая, чтобы он следил за своими манерами. Нил проигнорировал её. —Не стесняйся, - сказала Кэти. —Если ты можешь сыграть перед шестьюдесятью пятью тысячами фанатов в игре, которую ESPN2 подобрал и транслировал в прямом эфире, ты можешь посидеть на моей сцене десять минут. Это самая лёгкая часть. Я просто задам пару вопросов о том, почему ты начал играть и куда ты надеешься двигаться дальше, и тому подобное. Всё это записано, чтобы ты мог подумать о своих ответах, прежде чем выходить на сцену. Твои поклонники заслуживают ответов от тебя. —У меня нет поклонников, и им не нужны мои ответы, - сказал Нил. —Не глупи, Нил. - Женщина-альфа говорила с видом человека, который повидал мир гораздо больше, чем простой подросток. Нил хотел ударить её за это. —Ты не можешь провести этот сезон, убегая от прессы, когда играешь с Кевином Дэем. —Я сказал ”нет". Нетерпение, наконец, отразилось на её лице. —Ты не смотришь на общую картину. Этот год может перевернуть мир для тебя. Если ты хочешь чего-то добиться, тебе нужна наша помощь. Для тебя всё так идеально встало на свои места. Не позволяй этому рухнуть так рано в игре, иначе ты будешь сожалеть об этом всю оставшуюся жизнь. Кевин, ты понимаешь, не так ли? —Он сделает это, - сказал Кевин. —Это не твоё решение, - ядовито сказал Нил по-французски. —Я не пойду с тобой на сцену. Улыбка Кевина не дрогнула, но его французский ответ был холодным. —Ты ведёшь себя как идиот. —Я не могу быть на телевидении. —Ты уже был там, - сказал Кевин. —Ты сделаешь это сегодня, или нам с тобой конец. Я умываю руки от тебя на корте, и ты можешь пробиваться сквозь посредственность в одиночку. Ты можешь вернуть ключи от корта тренеру, когда мы вернемся в кампус. Они тебе больше не понадобятся. Это было похоже на удар кулаком в грудь. —Это несправедливо. —Ты или не ты обещал мне, что попытаешься? —Но это не— я не хочу—... - Нил начал паниковать. —Ты или не ты? - Нил думал, что подавится каждым аргументом и протестом, который он не сказал. Он был уверен, что его завтрак вернётся через секунду. Мысль о том, чтобы выйти на сцену и позволить камере хорошенько рассмотреть его, была тошнотворной, но не такой пугающей, как Кевин, обрывающий его. У Нила было время только до середины октября, чтобы играть с Лисами, а затем он потерял бы Экси навсегда. Каждый раз, когда он видел календарь, он немного умирал внутри. Он не мог отказаться от этого раньше, чем игра с Воронами. Он бы не выжил. —Нет - это нет, Нил. Мне нужно вмешаться? - Эндрю спросил Нила по-немецки. Головы Аарона и Ники взлетели вверх, взглянув друг на друга. Нил обернулся, чтобы посмотреть Эндрю в глаза. Но Эндрю не понимает. Экси - это всё, что есть у Нила, и если Кевин откажется от него, у него ничего не останется. —Я сделаю это, - ответил Нил по-французски. Кевин кивнул Кэти и снова перешёл на английский. —Всё решено. Улыбка Кэти немедленно вернулась. —Блестяще. Она жестом пригласила их следовать за собой и повела к зданию. Кевин схватил Нила за плечо и подтолкнул его вслед за ней. Нил вырвался из его хватки и ударил Кевина по руке. Кевин попытался схватить его во второй раз, но Аарон потянулся к Нилу и оттолкнул Кевина. Эбби зашипела на них, чтобы они вели себя прилично, но Кевин и Аарон были слишком заняты, глядя друг на друга, чтобы заметить. Когда Кевин отступил на шаг, Эндрю оказался в поле зрения Нила. Эндрю склонил голову набок, рассматривая Нила, и Нил совершил ошибку, посмотрев на него. —Ты такой глупый. - Эндрю был прав, поэтому Нил не стал тратить время на самозащиту. Он повернулся и пошёл за Кэти. Кэти передала их паре помощников. Один человек прочитал список правил, касающихся надлежащего поведения в студии. Лисы пошли одним путём, чтобы найти свои места, а Нила и Кевина повели другим путём. Они прошли по коридору и завернули за угол в гримёрку. Их сопровождающий сделал пару быстрых измерений их тел и исчез. Настроение Нила только ухудшилось, когда он понял, что гримёрка - это однокомнатное помещение, где негде спрятаться от Кевина. Одна стена целиком была туалетным столиком с зеркалами и лампами. Шесть стульев были придвинуты к стойке. Посреди комнаты стояла пустая вешалка для одежды. Нил скрестил руки на груди, пытаясь сжаться достаточно сильно, чтобы загнать шрамы под кожу. Помощник вернулся, чтобы принести одежду, пообещал, что визажисты будут через десять минут, и снова ушёл. Улыбка Кевина исчезла в ту же секунду, как закрылась дверь. Он просмотрел вешалки и бросил Нилу наряд. Нил позволил ему приземлиться на землю у его ног. Кевин указал на одежду. —Переодевайся, - сказал он. Когда Нил не сделал ни малейшего движения, чтобы подчиниться, Кевин сказал: —Я больше беспокоюсь о том, что ты превратишь это появление в катастрофу, чем о том, что у тебя под одеждой. Преодолей себя. Нил свирепо смотрел, пока Кевин не повернулся и не начал переодеваться, затем схватил свою одежду и повернулся к Кевину спиной. Он натянул свою новую рубашку поверх той, что уже была на нем, и вытащил нижний слой из-под неё. Чёрт возьми, Нил позволил Кевину поймать его. Потребовалось немного потрудиться, но ему удалось скрыть большую часть своей кожи. Переодеть штаны было проще, так как большая часть повреждений пришлась на верхнюю половину его тела. Нил одержимо разгладил рубашку, а затем отнёс сброшенную одежду на стул. Он стоял так далеко от Кевина, как только мог. —Перестань вести себя как ребёнок, - сказал Кевин. —Мне не следовало этого делать. —Да, ты должен, и ты каким-то образом произведёшь хорошее впечатление. - Кевин посмотрел на своё отражение и осторожно потянул за рукава рубашки. —Следуй указаниям Кэти, но не позволяй ей доминировать. Это шоу о нас, а не о ней. Она - помощник, а не звезда. —Улыбайся и лги, - сказал Нил своему отражению. —Нет причин лгать, - сказал Кевин. —Она собирается говорить только об Экси. —Нет причин лгать, - повторил Нил. —Говоришь ты, который только что солгал ей в лицо о том, сколько стоят Лисы, который сказал ERC ... - Нил запнулся, не в силах произнести слова. Он наклонил голову вперёд и прижался лбом к зеркалу. Он считал свои вдохи, чтобы не запаниковать, но его живот дрожал так сильно, что болел. Он вцепился руками в угол стойки и заставил себя успокоиться. —Кто и что сказал ERC? - Спросил Кевин. Нил закрыл глаза. —Почему ты сказал ERC, что я попаду в сборную? —Потому что, когда ты перестанешь быть невозможным и будешь делать то, что я тебе говорю, ты это сделаешь. Эндрю не солгал. Статьи не лгали. Несмотря на гневные слова и грубое нетерпение Кевина, Кевин верил в потенциал Нила. —Так что ты собираешься сказать Кэти? Спросил Кевин. —Что я тебя ненавижу, - пробормотал Нил. —Нет. —Откуда ты знаешь? —Потому что, если бы это было действительно так, Эндрю не позволил бы тебе приблизиться ко мне, - сказал Кевин. —Не говоря уже о том, чтобы позволить тебе присоединиться к семье. Он должен был передать тебя стае Рене, когда у него был шанс. Нил открыл глаза и повернул голову, чтобы посмотреть на Кевина. —Правильно. Я чуть не забыл о твоей сторожевой собаке. В любом случае, как тебе удалось его завоевать? - Нил определённо не ревновал, совсем нет. —Я думаю, ты имеешь в виду нашу сторожевую собаку, тебе нужно начать объединяться с семьёй, Нил. Эндрю забрал тебя, - заявил Кевин, закатив глаза. —Но, отвечая на твой вопрос, когда ты знаешь, чего хочет кто-то, им легко манипулировать. Наглядный пример. - Кевин жестом указал Нилу на комнату, в которой они стояли. —И чего хочет Эндрю? Кевин не потрудился объяснить. Они молча ждали, пока не прибыли визажисты. Кевин впустил их, когда они постучали. Он был весь в улыбках и вежливом обаянии, когда они приступили к работе. Когда двое были готовы, их сопроводили в гостиную, чтобы подождать. Широкоэкранный телевизор показывал сцену, которая в настоящее время была пуста. Нил посмотрел на часы на стене и увидел, что они выйдут через десять минут. Он проводил время, просматривая вопросы, которые будут заданы ему. Большинство из них были простыми, такими же, какие задавали ему товарищи по команде в начале лета. Помощник пришёл, чтобы забрать Кевина, когда почти пришло время начинать шоу. Нил смотрел, как он уходит, затем снова посмотрел на телевизор. Ровно в семь заиграла вступительная музыка, и Кэти вальсировала на сцене под аплодисменты. Она остановилась в центре, чтобы поклониться и помахать своей утренней толпе. —Дамы и господа, доброе утро! Я знаю, что для большинства из нас немного рано вставать субботним утром, но сегодня у нас для вас приготовлено фантастическое шоу. Наши музыкальные гости - четверо чрезвычайно талантливых людей из подающего надежды Hobgoblin's Thunder. - Она сделала паузу, чтобы услышать аплодисменты. —Но давайте начнём утро с прошлой ночи и старта сезона Экси! - Это вызвало еще более громкие аплодисменты. Кэти просияла, медленно расхаживая перед своей сценой. —У скольких из вас была возможность пойти на игру прошлой ночью? О, вау! Кто из вас, как и я, смотрел игру, не выходя из собственного дома? - Она подняла руку и рассмеялась над любым ответом, который она получила от толпы. —Некоторые из вас, вероятно, уже делают ставки на рейтинги сезона и весенних претендентов. Верно? Этот год может стать лучшим сезоном в колледже, который мы когда-либо видели. Подумайте обо всех изменениях, обо всех удивительных возможностях. Сегодня мы немного поговорим об этом, но для этого мне понадобится пара специальных гостей. —Прошел год с тех пор, как вы видели его здесь в последний раз, и почти девять месяцев с момента его последнего публичного выступления. Я представляю вам нашего первого гостя дня: бывшего стартового нападающего сборной США и Воронов Эдгара Аллана, нынешнего стартового нападающего Лисов из Университета штата Пальметто, Кевина Дэя! Она едва не пропустила свое вступление. На ‘девять месяцев’ самые большие фанаты Экси в толпе зашумели, и на середине её титров вся аудитория аплодировала. Камера следила за Кевином, когда он вышел из-за кулис на сцену. В дорогой студийной одежде и с улыбкой на лице Кевин выглядел до мельчайших подробностей тем обожаемым идолом, каким его представляла Кэти. Он взял её за руку, когда дошёл до половины сцены, наклонился, чтобы поцеловать её в щёку, и повернулся вместе с ней лицом к толпе. Кэти вскинула руки, на её лице появилась улыбка в миллион ватт, и Кевин приветственно помахал зрителям. Прошла бесконечная минута, прежде чем толпа успокоилась, и к тому времени Кэти отступила за свой стол. На сцене рядом с ней было два дивана, по одному с каждой стороны от её стола. Кевин сидел справа от нее, повернувшись вполоборота, чтобы видеть и Кэти, и зрителей. Кэти наклонилась над своим столом, чтобы улыбнуться Кевину, выглядя невероятно довольной собой. Нил догадался, что она уже представляет себе свои рейтинги. Нил наполовину отключился от их разговора, слишком беспокоясь о том, чтобы показать своё лицо крупным планом по национальному телевидению. Дверь гостиной открылась, и помощник наклонился и указал на Нила. —Одна минута. Пора двигаться. - Нил встал и последовал за помощником по коридору к кулисам сцены. У женщины, ожидавшей их, был микрофон, подключённый к наушнику Кэти. Она оглядела Нила, проверяя его внешний вид, и послала Кэти одобрение. —Почему бы нам всем не взглянуть на него ещё раз? - спросила Кэти. —Давайте посмотрим на человека, который заменил Рико Морияму на стороне Кевина. Представляем Нила Джостена, новейшего Лиса! Нил стиснул зубы, затем с усилием расслабил выражение лица. Зрители хлопали в предвкушении, а Дэн выкрикивала его имя. Нил глубоко спрятал свои сомнения и пересёк сцену к столу Кэти. Она встала, чтобы пожать ему руку, затем указала на место рядом с Кевином. Они сели одновременно. Кэти налила ему воды, а Кевин передал стакан Нилу. —Разве это не интересная картина? - Кэти обратилась к аудитории. —Кевин снова в паре. Она подперла подбородок рукой и наклонилась над столом, чтобы улыбнуться Нилу. —Я не сильно преувеличиваю, когда говорю, что о тебе говорит нация, Нил. Ты любитель, который привлёк внимание национального чемпиона. Такие вещи должны происходить только в сказках, ты так не думаешь? Каково это? —Незаслуженно, - сказал Нил. —Я отдал Милпорту всё, что у меня было, потому что знал, что это будет мой единственный шанс. Кевин был последним человеком, которого я ожидал увидеть в Аризоне. —К счастью для нас, он нашел тебя, - сказала Кэти. —У тебя природный талант к игре. Жаль, что ты начал так поздно. Представь, где бы ты был сегодня, если бы начал пару лет назад. Возможно, тебя бы подобрал Эдгар Аллан или USC, если бы Кевин был прав насчёт твоего потенциала. Почему ты так долго ждал? Нил подумал о своей и Кевина команде малой лиги и солгал сквозь зубы. —Я никогда раньше не интересовался командными видами спорта. Я пробовался в Милпорте только потому, что был новичком в городе и думал, что это поможет мне лучше узнать людей. Я не хотел, чтобы всё так обернулось. —Если тебя это беспокоит, я займу твоё место, - подмигнув, сказала женщина-альфа. —Я не против подлизаться к Кевину. —Ты бы действительно встала между двумя нападающими? - Спросил Кевин. —Возможно ли это? - Спросила Кэти. —Не секрет, что в прошлом году между тобой и нападающими Лисов была вражда. Прошлая ночь показала, что всё ещё есть проблемы, которые нужно решить с Сетом Гордоном. Похоже, к вам двоим это не относится. Нил искоса взглянул на Кевина, но Кевин не стал её поправлять. —Сет заканчивает университет в мае, поэтому у него меньше шансов или необходимости переделывать свой стиль в мой. Нил, с другой стороны, только начинает. У нас есть всё время в мире. Кэти немедленно ухватилась за эту формулировку. —Это означает, что ты рассматриваете это как постоянный дуэт. Ты действительно не планируешь возвращаться в Эдгар Аллан? Зависит ли это от того, насколько хорошо ты привыкнешь играть правой рукой в этом сезоне, или ты намерен закончить университет Пальметто в любом случае? Пауза Кевина слишком громко прозвучала в ушах Нила. —Я бы хотел остаться до тех пор, пока тренер Ваймак будет со мной. - Нил бросил на Кевина ещё один взгляд, ему не понравился этот неопределенный ответ. —Ах, Воронам, должно быть, грустно это слышать, - сказала Кэти. —Я представляю, как Рико скучает по тебе. —Мы снова увидимся этой осенью. —Действительно, так и будет. Теперь Вороны в вашем округе, - сказала Кэти. —Почему такие серьезные изменения? —Я не берусь утверждать, что понимаю мотивы тренера Мориямы. —Ты хочешь сказать, что они тебе не сказали? - Удивление Кэти выглядело неподдельным. —Мы все очень заняты. Трудно поддерживать связь. —Ну что ж. - Кэти пришла в себя с яркой улыбкой. —У меня есть для тебя сюрприз! Из динамиков гремела музыка, мрачная мелодия с тяжелыми барабанами. Толпа вскочила на ноги и начала скандировать в унисон: “Король! Король! Король! ”. Нил посмотрел на них, узнавая музыку, но не мог вспомнить её, отказываясь верить тому, что говорила толпа. Он легко заметил Лисов, так как они были единственными неподвижными телами в толпе. Они сидели с пустыми лицами в шоке. Нил оглянулся на бледное лицо Кевина. Движение в боковом зрении Нила вернуло его внимание к кулисам сцены. Человек, который вышел на сцену, был одет в ту же одежду, что и Кевин, за исключением того, что его версия была чёрной с головы до ног. Когда он потянулся к руке Кэти, его рукав вздулся вокруг его руки, как крылья университетского талисмана ворона. Татуировка номер один на его левой скуле сказала всем зрителям, кто только что вышел на сцену Кэти. Прошло девять месяцев с тех пор, как Рико Морияма и Кевин Дэй стояли вместе в одной комнате, девять месяцев с тех пор, как Рико уничтожил руку Кевина, и теперь они воссоединились в прямом эфире. Зрители ликовали от всего сердца, восхищённые сюрпризом Кэти, но они были недостаточно громкими, чтобы заглушить тихий голос Кевина рядом с Нилом. Слова звучали как отчаянная молитва. Самопровозглашённый король Экси поцеловал Кэти в щеку в знак приветствия. Что бы ни сказали друг другу Рико и Кэти, это затерялось в шуме зрителей, но Кэти сияла, когда откинулась назад. Рико сделал последние несколько шагов к дивану Кевина в одиночестве и встал над ним. Он улыбался, но ни Кевин, ни Нил не были настолько глупы, чтобы думать, что он счастлив. Единственное, взгляд в его глазах был убийственным. Любая враждебность, которую Нил испытывал к Кевину за то, что он заставил его участвовать в этом шоу, испарилась. Он не мог злиться, когда Рико был здесь, не тогда, когда Рико был для Кевина тем, чем был для него отец Нила. Мелкий гнев не имел ничего общего с этим полноценным террором. Нил почувствовал, как что-то поднимается в его груди, когда его омега закричал, чтобы защитить Кевина, защитить семью. Только после того, как толпа успокоилась, Рико заговорил. —Кевин. Мы так давно не виделись. В зале началась драка и грохот. Нил не хотел отводить глаз от Рико, но инстинктивно посмотрел. Рене сидела боком на коленях Эндрю, упёршись одной ногой в землю, чтобы он не столкнул её. Она зажала ему рот рукой, когда они оба уставились на сцену. Мэтт держал одно из запястий Эндрю обеими руками. У Ваймака было другое. Выражение лиц Лис варьировалось от ужаса до ярости. Рико двинулся, нарушая воздух и распространяя запах разъярённого альфы на Нила, и Нил забыл о своей команде, предпочитая смотреть на Рико сверху вниз. Рико полностью проигнорировал его и протянул Кевину руку в приглашении. Кевин пару секунд смотрел на это, затем просунул руку в руку Рико и позволил Рико поднять его на ноги. Толпа зааплодировала, когда Рико обнял Кевина, очевидно, не обращая внимания на то, как медленно Кевин ответил на объятие. Рико отпустил Кевина и держал его на расстоянии вытянутой руки. —Я думаю, ты уменьшился с тех пор, как я видел тебя в последний раз. Тебя что, здесь не кормят? Я всегда слышал, что южная еда тяжелая. —Я, наверное, отыгрываюсь на корте. —Какое чудо. - В его голосе звучало раздражение, но Кэти улыбнулась и жестом указала между ними. —Это действительно чудо. Все, внимательно посмотрите. Ваша золотая пара вернулась, но впервые в истории они соперники. Рико, Кевин, мы благодарим вас от всего сердца за то, что терпите наш непрекращающийся фанатизм. - Она жестом пригласила их сесть. Рико отошёл от Кевина, чтобы сесть на другой диван. Кевин откинулся на подушку, но он уделял больше внимания Рико, чем тому, куда он сел. В итоге его бедро прижалось к бедру Нила, достаточно сильно, чтобы Нил почувствовал его дрожь. Кэти посмотрела на Рико. —Из того, что я только что услышала от Кевина, звучит так, будто никто из вас давно не разговаривал. Это правда? —Это так, - сказал Рико. —Ты, кажется, удивлена. —Ну, да, - сказала Кэти. —Я не думала, что вы двое можете отдалиться друг от друга. —Год назад это было бы невозможно, - сказал Рико, - но ты должна понимать, насколько эмоционально сокрушительным был декабрь. Травма была на совести Кевина, но мы все пострадали из-за неё. Некоторые из нас не могли справиться с реальностью того, что означал этот несчастный случай, включая меня. Мы с Кевином выросли в Эверморе. Мы построили нашу жизнь вокруг этой команды и нашей парной работы. Я не мог поверить, что мы потеряли это. Я не мог смириться с тем, что наши мечты рухнули. Он тоже не мог, поэтому мы отдалились друг от друга. —Но на девять месяцев? Она посмотрела на Кевина, и он ответил, но его голос потерял свою непринужденность. —Возможно, это было неизбежно. Мы сделали Экси центром нашей жизни, Кэти. Мы показали вам всё, что в наших силах, но мы не показали вам, чего это нам стоило. Жонглирование тремя командами, университетскими занятиями и общественным давлением изматывало нас, но мы отказывались это признавать. Мы не хотели верить, что у нас есть ограничения. Кэти кивнула. —Я даже представить себе не могу этот стресс и давление. Я полагаю, это должно было повлиять на вашу дружбу. —Все мы люди, - сказал Рико, —И поэтому у нас не может не быть различий, хм, Кевин? —Ни одна семья не идеальна, - тихо согласился Кевин. Кэти сочувственно кивнула. —Могу я просто сказать, что это было ужасно, когда вы двое исчезли? Последнее, что мы слышали, это то, что вы двое отправились кататься на лыжах, чтобы отпраздновать окончание семестра, а затем никто не видел вас на публике в течение месяца. Я боялась худшего, но я не понимала, что на самом деле было худшим, пока тренер Ваймак не сделал своего объявления. —Хуже всего было иметь всё и потерять это, - сказал Рико. —В прошлом году мы подписали контракт с американским кортом, что означало, что нам осталось осуществить только одну мечту: сыграть вместе со сборной на летних Олимпийских играх. Мы знали, что это произойдёт, что это всего лишь вопрос времени, что усилия и жертвы, затраченные на всю жизнь, вот-вот окупятся. А потом Кевин сломал руку. —Всё изменилось, - сказал Кевин так тихо, что его никто не услышал бы, если бы не микрофон, который он носил. —Мы не были готовы признать это. Было проще просто уйти. Неразумно, - признал он, взглянув на Рико, —Но проще. —Душераздирающе, - грустно сказала Кэти. Кевин посмотрел на свою воду и ничего не сказал. Кэти наконец поняла, что разговор идёт не в том направлении. Она снова повернулась к Рико, давая Кевину время прийти в себя. —Но посмотри на него сейчас. Разве не удивительно, как далеко он продвинулся в этом году? —Я не уверен, что это так, - сказал Рико, —Но я говорю это как его брат, как его лучший друг. Ты видела его прошлой ночью, Кэти. Я беспокоюсь, что его принятие желаемого за действительное и одержимость приведут его к тому, что он снова навредит себе. Сможет ли он восстановиться во второй раз, эмоционально или ментально? Его тон был озабоченным, но Нил практически чувствовал, как его нож всё глубже вонзается в грудь Кевина. Всё, что говорил Рико, должно было навредить Кевину, и это сработало. Была не очередь Нила говорить, но он услышал достаточно. Его омега больше не мог терпеть жестокости Рико. —Я думал, друзья должны подбадривать друг друга, - сказал он, прежде чем Кэти смогла ответить Рико. —Верить в него сейчас - это меньшее, что вы могли сделать после того, как полностью отказались от него прошлой зимой. - Несколько человек в аудитории освистали это. Мэтт и Дэн закричали, чтобы уравновесить ситуацию. —Ах, прости мои плохие манеры, - сказала Кэти Нилу. —Я не забыла тебя там, я просто отвлеклась. Давайте познакомим вас двоих, хотя я не уверена, что кто-то из вас сейчас нуждается в представлении. Рико, Нил. Нил, Рико. Прошлое и настоящее Кевина, или я должна сказать прошлое и будущее? - Рико наконец посмотрел на Нила. —Чтобы ответить на это твоё обвинение: наши с Кевином отношения уникальны, и я не ожидаю, что ты их поймёшь. Не навязывай нам свои жалкие представления о дружбе. —Были уникальными, - сказал Нил и снова подчеркнул: —Были. Я почти уверен, что ваши отношения прекратились, когда он больше не мог поддерживать вашу команду. —Кевин решил уйти из Эдгара Аллана, - сказал Рико. —Мы оплакивали его отсутствие, но были рады услышать, что он нашёл тренерскую должность. —Но ты не рад, что он снова играет, - сказал Нил. —Разве не поэтому вы перевелись в наш округ? Ты думаешь, что Кевину не стоит снова выходить на корт, поэтому вы списываете его со счетов. Вы лишите его шансов на возвращение и заставите его наблюдать, как ваша команда снова добивается успеха. Ты тыкаешь ему в лицо всем, что он потерял, и с того места, где я сижу, похоже, что тебе это нравится. —Я попрошу тебя только один раз смягчить эту враждебность. —Я не могу, - сказал Нил. —У меня небольшая проблема с взаимоотношениями. —Небольшая? - Улыбка Рико была ледяной. Кэти вмешалась, прежде чем всё могло стать плохо. —Нил действительно поднимает важный вопрос, который я хотела бы обсудить. Это изменение округа - беспрецедентный шаг. То, что это Эдгар Аллан, делает его ещё более удивительным. Ни ваш тренер, ни Комитет по правилам и регламенту Экси не назвали удовлетворительной причины, но я не думаю, что Нил далёк от мысли, что вы перешли из-за Кевина. —Кевин играет лишь небольшую роль в нашем решении, - сказал Рико, —И не по причинам, которые утверждает этот ребенок. Это было нелёгкое решение с нашей стороны, и мы подверглись несправедливой критике за это. Север говорит, что мы переходим, чтобы сохранить наш рейтинг, как будто у них когда-либо был шанс сместить нас, а юг кричит, что несправедливо бороться с нами. В конце концов, мы лучшая команда страны, а юго-восточный округ… Ну, это провал, если быть вежливым. Честно говоря, его команды ужасны. Мы надеемся, что наш трансфер изменит это. Мы здесь, чтобы вдохновлять юг. —Вы хотите сделать для юга то, что Кевин делает для Лисов, - заключила Кэти. —Да, но будет намного проще, если Кевин подыграет, - сказал Рико. —Как же? —Кевин не может и не будет играть за нас снова. Он знает это; вот почему он не вернулся к нам этой весной. Наша привязанность к нему не прощает его новых недостатков на корте, и он слишком уважает Воронов, чтобы тянуть нас вниз. Это не значит, что Эвермор не его дом. Его работа с Лисами этой весной доказала, что мы можем найти для него место в нашем штате. Мы бы хотели, чтобы он вернулся к нам в качестве одного из наших тренеров. —Звучит как трудный выбор, Кевин, - сказала Кэти. —Я должна признать, что обе идеи завораживают меня. Как бы мне ни нравилось наблюдать за улучшением Лисов, моё сердце разрывается, когда я вижу тебя вдали от Эдгара Аллана. —Ты же не хочешь, чтобы он вернулся, правда? - Спросил Нил. —Я не могу в это поверить. —Это не имеет к тебе никакого отношения, - сказал Рико. —Перестань быть таким эгоистичным, - сказал Нил, и Кэти уставилась на него. Кевин предупреждающе ущипнул Нила за руку, но Нил отмахнулся от него. —Если мечтой Кевина всегда было быть лучшим на корте, какое право вы имеете отнимать это у него? Почему вы просите его согласиться на меньшее? Лисы дают ему шанс сыграть, в то время как вы бы отодвинули его на второй план. У него нет причин возвращаться. —Команда Пальметто - пустая трата его талантов. —Не такая сильная, как Эдгар Аллан, - сказал Нил. Кто-то в аудитории засмеялся, развлекаемый болтливым гостем Кэти, Нил подумал, что это Аарон. —Ваша команда заняла первое место? Поздравляю и всё такое. Поддерживать лидирующие позиции намного проще, чем начинать всё сначала. Кевин делает это прямо сейчас. Он сталкивается с совершенно новыми противниками и учится играть своей менее доминирующей рукой. Когда он овладеет этим, а он овладеет, он станет лучше, чем вы когда-либо могли бы его сделать. —Ты знаешь почему? - Нил спросил, но не дал Рико ответить. —Это не просто его природный талант. Это потому, что он с нами. В этом году только десять Лисов. Это одна замена на каждую позицию. Подумай об этом. Вчера вечером мы играли с Брекенриджем. В их списке двадцать семь человек. Они могут сжигать игроков так быстро, как хотят, потому что у них есть куча замен. У нас нет такой роскоши. Мы должны сами отстаивать свои позиции. —Вы не удержали свои позиции, - сказал Рико под аплодисменты Лисов. —Вы проиграли. Ваша команда - посмешище NCAA. Вы команда без понятия командной работы. —Вам повезло, - сказал Нил. —Если бы мы были единым фронтом, у вас не было бы шансов против нас. —Ты не можешь долго продержаться, и твоё необоснованное высокомерие оскорбительно для всех, кто на самом деле заслужил место в классе 1. Все знают, что единственная причина, по которой Пальметто попал в этот дивизион, - это ваш тренер. —Забавно, я почти уверен, что Эдгар Аллан квалифицировался именно так. —Мы заслужили наш престиж тысячу раз. Вы не заслужили ничего, кроме жалости и презрения, ни того, ни другого нельзя допускать в спорте. Кто-то столь неопытный, как вы, не имеет права иметь мнение по этому вопросу. —Всё равно, я всё же выскажусь, - сказал Нил. —Я не думаю, что ты говоришь Кевину отсиживаться из-за его здоровья. Я думаю, ты знаешь, что этот сезон станет катастрофой для вашей репутации. Вы с Кевином всегда играли в тени друг друга. Вы всегда были парой. Теперь вам впервые предстоит встретиться друг с другом на корте в качестве соперников, и люди, наконец, узнают, кто из вас лучше. Они поймут, насколько преждевременным это было. Нил указал на своё лицо, имея в виду татуировки Рико и Кевина. —Я думаю, ты напуган. Нил никогда не мог терпеть высокомерное и властное отношение Рико, когда они были детьми, он не собирался сдерживаться теперь, когда они стали взрослыми. Улыбка Рико могла заморозить ад. —Я не боюсь Кевина. Я знаю его. —Ты проглотишь эти слова, - сказал Нил. —Ты ими подавишься. В студии воцарилась тишина, даже Кэти была в шоке. —Нил Джостен, - сказал Рико, словно пробуя на вкус, как звучит его имя на его губах. —До меня дошли слухи о тебе. —Ты знаешь, Кэти, Экси - очень близкое сообщество. И слухи распространяются быстро. Ты была права, в представлениях не было необходимости. Я уже слышал о Ниле Джостене. Вчера вечером мне действительно позвонил обеспокоенный капитан Шакалов. Рассказывая кое-что о том, как один из их бэклайнеров сказал ему, что Нил был омегой. Что он смог его учуять. Сердце Нила упало, Леверетт. В настоящее время на нём был блокирующий, и он сменил одежду, по которой Эндрю провел рукой. Нил начал паниковать. Краем глаза он увидел, что Эндрю снова начинает бороться против команды. —Видишь ли, Кэти, я очень обеспокоен тем, почему об этом не сообщили в ERC? - Рико продолжил. Краска отхлынула от лица Кевина, когда Кэти послала им алчный взгляд. Нил слышал, как Эндрю теперь всерьёз отбивается от Рене, но девушка-альфа не сдавалась. Мозг Нила был неподвижен, а перед глазами всё плыло. Этого не может быть. —Да, Нил - омега, - ответил Кевин, внезапно став спокойным и собранным. Нил мотнул головой в сторону Кевина. Кэти глубоко вздохнула: —Удивительно, но он не пропускает никаких феромонов. Нил, зачем держать это в секрете? Ты стыдишься своего статуса омеги? - Нил энергично покачал головой, услышав, как зрители начали переговариваться между собой. —Нет, мне не стыдно, - прошептал Нил. Он хотел убежать, выбежать из дверей студии и никогда не оглядываться назад. Рико ухмыльнулся очевидному расстройству Нила. —Конечно, ему не стыдно, - вежливо пожурил Кэти Кевин, - Нил был обеспокоен дополнительной оглаской, которую это вызовет, поскольку он всего лишь второй омега, играющий в этом году. Мы знали, что Лисы не нуждаются в таком количестве внимания в этом году, поэтому он пожертвовал своей индивидуальностью ради команды, - заявил Кевин, бодрый и уверенный. —Команда, конечно, знала. И мы все полностью поддерживаем его решение в Пальметто. Экси был создан моей матерью, которая, как вы знаете, сама была омегой. Я, однако, потрясён тем, что кто-то раскрыл Нила без его согласия. - Нил не мог ни на кого смотреть, предпочитая смотреть в пол. Ложь Кевина была хорошей, но это не имеет значения, теперь мир знает, что он омега. Он больше никогда не сможет спрятаться. —Ну, я должна сказать, я очень шокирована этой новостью, Кевин, - сказала Кэти, пытаясь вернуть контроль над своим шоу. —Пока профессионально играют только две омеги, и ни одна не дошла до профессионального корта. Как ты думаешь, статус Нила помешает ему двигаться вперёд? При этих словах голова Нила вскинулась, но прежде чем он успел открыть рот, чтобы ответить, Кевин заявил: —Абсолютно нет. Нил - один из самых талантливых нападающих, которых я видел, несмотря на его неопытность. Он тренируется усерднее всех в команде, и нет никого более преданного делу. Статус не играет никакой роли в его истинном таланте. —Ну, это, конечно, не то, где я ожидала, что шоу закончится, но, ребята, вы сделали мою неделю. Нил, я хочу, чтобы ты вернулся в моё шоу, чтобы рассказать о проблемах, с которыми ты столкнулся как омега в спортивном сообществе. Рико, Кевин, как всегда, приятно. - Кэти показала, чтобы камеры отключились. Нил больше не собирался здесь торчать. Он посмотрел на толпу. Ваймак провёл рукой по горлу и ткнул большим пальцем через плечо. Нил надеялся, что он был прав, переведя это как ‘Давайте убираться отсюда к чёрту’. Он протянул руку мимо Кевина, чтобы поставить стакан с водой на стол Кэти. Кевин, похоже, не собирался двигаться в ближайшее время, поэтому Нил встал между Рико и Кевином и подтолкнул Кевина к кулисам. Рико последовал за ними со сцены и вёл себя прилично, пока они не оказались в коридоре. Помощники, которые ждали своего часа, пробежали мимо них, чтобы проверить Кэти и настроить настройки во время рекламной паузы. Нил подумал, что, может быть, один из них задержится достаточно долго, чтобы отвлечь Рико, но, возможно, нехватка времени была важнее автографов прямо сейчас. Нил ненавидел, когда Рико стоял у него за спиной, но Рико пошевелился, как только Нил повернулся к нему лицом. Рико схватил Нила за предплечья и прижал его к стене. Нил застыл, когда они смотрели друг на друга, захваченный больше смертью в глазах Рико, чем пальцами, оставляющими синяки на его запястьях. Альфа-феромоны обрушились на него, как кирпичная стена, заставив Нила издать пронзительный скулёж, когда он попытался удержаться на дрожащих ногах. Желание встать на колени и подчиниться было слишком сильным. Феромоны Рико были непреодолимым барьером, затуманивающим его разум. У Рико был такой же взгляд, как у его отца: он смотрел на Нила и видел только плоть, которая знала, как кровоточить. —Я не одобряю, Кевин, - сказал Рико. —Ты должен избавиться от него как можно скорее. —Ты видел нашу игру прошлой ночью, - тихо сказал Кевин. —У него есть потенциал. —Потенциал. - Рико снова прижал Нила к стене, и Кевин вздрогнул от удара. Нил рухнул на пол, ушиб колени, когда Рико развернулся к Кевину. Кевин уставился на него, бледный и напряженный. —Ты сказал, что у вратаря есть потенциал, а затем списал его как бесполезного, когда я предложил его тебе. Эта игра тебе так же быстро наскучит. Поверь мне. - Кевин сжал губы в жёсткую линию и отвёл взгляд. Рико издал низкий горловой звук отвращения. Он сказал что-то на языке, которого Нил не понимал. Нил догадался, что это японский. Что бы это ни было, это звучало яростно. Кевин вздрогнул и слабо ответил. Рико ткнул в него пальцем в гневном обвинении и загремел прочь, становясь всё громче и злее с каждой секундой. Нил наблюдал, как Кевин поник под тяжестью ярости своего брата — нет, владельца. Омега Нила приказал ему стоять, защищать. Найдя какое-то подобие силы, Нил встал, его тело дрожало, когда он схватил Рико за рубашку и оттащил его назад. —Оставь его в покое. Черный взгляд исказил выражение лица Рико, превратив его во что-то уродливое и неузнаваемое. Он потянулся к Кевину, но Нил остановил его, поймав за руку. Рико ударил локтем в лицо Нила, не пропуская ни одного удара. Нил отступал так быстро, как только мог, но ему оставалось только зайти так далеко, прежде чем он снова окажется на сцене. Он только начал спотыкаться о провода, когда почувствовал, что сильные руки поддерживают его спину. Успокаивающий аромат сигарет, кедра и сосны окутал Нила, заставляя его панику немного утихнуть. —Рико, - сказал Эндрю, вставая перед Нилом, его тело, казалось, расширилось от едва сдерживаемого гнева. —Давно не виделись. Рико от неожиданности немного отпрянул назад, начал менять выражение лица на более вежливое и сдался, когда понял, кто к ним присоединился. —Мы только что говорили о тебе, - сказал Рико, стряхивая воображаемую пыль с рукава. Нил догадался, что этот жест должен был показаться невозмутимым, но для него это заставило альфу занервничать. —Кажется, с кулаками, - сказал Эндрю. —Не трогай то, что принадлежит мне, Рико. Я не делюсь. - Он, не глядя, протянул руку назад и толкнул Нила в плечо. Нил понял намёк и обошел Эндрю и Рико. Он почти ожидал, что Рико остановит их, но всё внимание Рико было приковано к Эндрю. Нил мягко схватил Кевина за руку и потащил его по коридору в поисках выхода. Они были почти на месте, когда команда догнала их. Эбби пробежала последние пару шагов к паре и раздавила их в яростных объятиях. Кевин держался за неё изо всех сил, пока команда находилась поблизости. Нил не мог даже поднять руки, он застыл в шоке. Ваймак посмотрел на Нила, изучая его кровоточащий нос. —Ты серьёзно тупой или что-то в этом роде? В конце концов, тебе было бы безопаснее остаться в Пальметто. —Оставь его в покое, Дэвид, - сказала Эбби, приглушенно прижавшись к плечу Кевина. —Когда я сказал, что мы с Эбби будем присматривать за тобой, я не имел в виду, что ты должен затевать драку с Рико на национальном телевидении и, я думаю, вне национального телевидения, - сказал Ваймак. —Я должен был сказать это заранее? —Возможно, - выдавил Нил онемевшими губами. Он засунул руки в карманы, когда понял, что они дрожат. —Всё в порядке, тренер, - сказал Эндрю, догоняя их. Эндрю положил ладонь на поясницу Нила, растопырив пальцы. Другой рукой он схватил Кевина за руку. —Кевин, мы уходим. Прямо сейчас, хорошо? Кевин отпустил Эбби, и Эндрю вытолкнул их за дверь на парковку. Эндрю усадил Нила на то же место, на котором он сидел раньше, и бросил на него взгляд, обещающий, что он вернётся, и отвёл Кевина в переднюю часть автобуса. —Нил, мне нужно взглянуть на твой нос, - сказала Эбби, медленно подходя. Нил позволил Эбби сесть рядом с ним на сиденье, как только она убедилась, что он не сломан, она вручила ему пачку салфеток и пошла утешать Кевина. Нил провёл поездку, глядя в окно и пытаясь понять последствия того, что он сделал. Ники, Мэтт и Дэн пытались проверять Нила в разное время на протяжении всей поездки, но он не мог заставить себя признать их присутствие. Всё, на чем он мог сосредоточиться, это считать до ста попеременно на каждом языке, который он знал, чтобы не паниковать. Он облажался. Нил испытал такое облегчение, снова увидев университет Пальметто, что это было почти больно. Ваймак остановил автобус на холостом ходу за Лисьей Башней и наблюдал, как его команда выбирается наружу. Они поднялись на лифте на третий этаж. Нил направился к своему общежитию, но Эндрю остановил его, мягко потянув за рубашку. Дэн остановилась у комнаты Эндрю. —Хэй, - сказала Дэн, когда Эндрю открыл дверь. —Давайте пообедаем вместе, как команда. Мы не должны говорить об этом утре, если ты не хочешь . —Нет. Он открыл дверь и отступил в сторону, чтобы послать Кевину и Нилу многозначительный взгляд. Кевин вошёл в комнату. —Не волнуйтесь, Кевин, Нил, - сказала Дэн. —Мы разберёмся с этим вместе”. Кевин оглянулся на неё, но не успел ответить. Эндрю положил руку на спину Кевина и толкнул его в спальню. Дэн хмуро посмотрела на Эндрю, когда Аарон, Ники и Нил последовали за Кевином внутрь. Эндрю закрыл дверь перед её носом. Тело Нила все еще слегка дрожало, и Ники отвёл его к подушкам и заставил сесть рядом с Кевином. Пара сидела неподвижно, не потрудившись смотреть ни на что, кроме пола. Эндрю, всё ещё молча кипя от злости, пошёл в спальню. Несколько мгновений спустя они услышали громкий шум. Это звучало так, как будто Эндрю разрывал комнату на части. Ники и Аарон сидели на своих кухонных барных стульях с мёртвыми лицами и молчали, слушая, как Эндрю бесится в соседней комнате. —Я собираюсь пойти за едой, - тихо сказал Ники, затем повернулся к Аарону. —Ты сможешь удержать оборону? - Аарон сухо кивнул. Но Кевин и Нил вздрагивали при каждом ударе, доносившемся из спальни. Рене принесла несколько пижам Нила и оставила их у двери, постучав. Хотя поначалу Нил злился, что она рылась в его вещах, он сразу же почувствовал благодарность, переодевшись в мягкие пижамные штаны и оранжевую толстовку Пальметто Эндрю. Аарон прощупал нос Нила и помог смыть кровь. Нилу не нужна была одежда, которую дала ему Кэти, поэтому он выбросил её в мусорное ведро; он был только немного раздражён тем, что оставил один из своих нарядов в её студии. Только после того, как Ники вернулся с едой на вынос, Аарон получил сообщение от Эндрю, в котором Кевину говорилось идти в спальню. Кевин был там в течение часа, пока остальные трое ели пиццу. Кевин в конце концов вышел, выглядя более уравновешенным, пахнущим перцем, ванилью и кипарисом, без жгучего беспокойства. Темноволосый альфа свернулся калачиком на кресле-мешке и сказал Нилу, что Эндрю хочет его видеть. Нил пошёл один в темную спальню и закрыл за собой дверь. Двоюродные братья прижали два своих комода к стене под окном. Эндрю сел на них сверху, наклонившись вперед, чтобы он мог сложить руки на коленях. Нил почувствовал запах крови и посмотрел мимо Эндрю на окно. Эндрю убрал сетку в главной комнате, чтобы он мог курить, но в этом окне она всё ещё была. Вероятно, это было всё, что спасло его руку, когда он пробил дыру в стекле. Эндрю смотрел не на него, а на окровавленную руку, свисающую между его колен. Он время от времени сгибал пальцы, как будто проверяя степень нанесённого им ущерба. —Ты мог бы уничтожить свою руку таким трюком, - прошептал Нил. Эндрю усмехнулся. —О боже, где бы я тогда был? —Вне команды, - сказал Нил. —Где тогда была бы семья? - Эндрю не ответил. Нил пересёк комнату и встал перед ним. Эндрю не поднял глаз. —О, Нил, такой же непредсказуемый, как всегда, - сказал Эндрю с безразличным лицом, но в его голосе был намёк на гнев. —В прошлый раз, когда мы разговаривали, ты боялся, что Рико заметит тебя. Либо ты солгал мне, либо передумал. Я очень надеюсь, что это последнее, потому что я ненавижу, когда мне лгут. —Я не передумал, - сказал Нил, —Но у меня не было выбора. —Выбор есть всегда. —Я должен был что-то сказать. Я не мог позволить ему добраться до Кевина. —И что можно сказать. Ты спровоцировал Рико в прямом эфире. И посмотри, что он сделал в свою очередь. Как тебе эта мишень на спине? —Знакомо, - сказал Нил. Эндрю сел и откинулся на сетку. Нил взглянул вниз на руку Эндрю, когда она скользнула на колени Эндрю, но он не мог видеть настоящие порезы за подсыхающей, размазанной кровью Эндрю. —Дай ему пару дней, и он узнает о тебе всё, - сказал Эндрю. Когда Нил снова посмотрел ему в глаза, Эндрю повернулся к Нилу с серьёзным лицом. —Деньги смазывают колёса мира легче, чем кровь, и у Рико есть доступ и к тому, и к другому. Он будет искать способ отомстить тебе, и ему не потребуется много времени, чтобы увидеть, насколько остыл твой след. Как ты думаешь, сколько времени потребуется кому-то с его связями, чтобы выяснить правду? У Нила кружилась голова от тошноты. —Остановись. —Что ты будешь делать, когда он узнает? Бежать? —Ты знаешь, что я это сделаю. —Я знаю, - согласился Эндрю. —Я вижу это. У тебя такой взгляд, который говорит, что ты знаешь, где каждый выход из этого общежития. Нил отвернулся, но Эндрю был быстрее. Он качнулся вперёд и схватил Нила за воротник, заставив его остановиться, прежде чем он смог уйти. Он оставил липкую кровь на задней части шеи Нила от своих грязных пальцев. —Хэй, Нил. Нил, послушай меня. На этот раз бегство тебя не спасет. - Отчаяние просочилось из его голоса, и Нил повернулся, чтобы посмотреть на него. —Разве ты не понимаешь? Бегство было единственным вариантом, когда никто не смотрел. Ты знал это еще в июне. Вот почему ты хотел уйти до октября. Ты мог уйти до того, как Рико узнал бы о твоём существовании. Тебе следовало уйти, прежде чем оскорблять его перед всеми его обожающими фанатами. Теперь ты не можешь уйти. Рико хочет знать, кто бросил ему вызов, и он получит ответы. Он раскрыл тебя на национальном телевидении, и теперь каждый канал в стране знает твоё лицо. Ты больше не можешь убежать от своего прошлого. —Я должен попытаться, - сказал Нил. Эндрю слегка напевал в притворном неодобрении. —Ничего не нужно. Вот ты опять думаешь, что есть только один выбор. Я думал, ты не хочешь уходить. —Я не хочу, - тихо сказал Нил, его омега свернулся в клубок, скуля, удручённый идеей оставить это новое чувство принадлежности, которым они начали наслаждаться. —Что нужно сделать, чтобы заставить тебя остаться? - Спросил Эндрю, схватившись рукой за шею Нила. —Что? Эндрю наклонился вперед. —Назови это, и это твоё. Неважно, что это такое, пока ты остаёшься здесь с нами, с семьей. —Я не могу. - Нил отчаянно хотел. —Ты можешь. У тебя есть всё, что нужно для выживания. Ты просто слишком боишься увидеть это. —Я не понимаю. - Эндрю вздохнул, как будто Нил нарочно был трудным. —Рико узнает правду, но он не может рассказать своему брату. Для начала, Рико и Ичиро не разрешается общаться друг с другом, поскольку они принадлежат к разным ветвям. Что ещё более важно, тренер Морияма не позволит ему. Этот год посвящен Кевину и Рико, понимаешь? Он не захочет новостей о том, что ты выходишь и отвлекаешь людей от их разборок. Они вольны превратить твою жизнь в ад, и они попытаются использовать правду против тебя, но они пока не могут тебя продать. —Используй это время, чтобы сузить углы, которые они могут использовать против тебя. Кевин хочет сделать тебя звездой, так что позволь ему. Возьми то, что он тебе даёт, и сделай это своим щитом. Трудно убить человека, когда все смотрят на него. Заставь их любить тебя, заставь их ненавидеть тебя, мне всё равно. Просто заставь их посмотреть на тебя. Ходи на ток-шоу и подкасты омег, загружай Twitter, мне всё равно . У тебя есть год, чтобы разобраться, - сказал Эндрю, тыча пальцем в лицо Нила. —В течение одного года я буду стоять между тобой и Морияма, если ты останешься, и будешь на стороне Кевина. В следующем году твоя жизнь снова станет твоей проблемой, понимаешь? —Почему? - Тихо спросил Нил. —Почему ты мне помогаешь? —Не задавай мне глупых вопросов, - сказал Эндрю. Его пальцы схватили блокиратор на шее Нила и сорвали его после короткого кивка. —Я ненавижу эту штуку, - прошептал Эндрю. —Спасибо, - пробормотал Нил, и карие глаза вспыхнули синим. Казалось, что тяжесть упала с груди Нила. Он собирался остаться. —Так ты останешься? - Спросил Эндрю. —Со мной? С семьёй? —Да. - Эндрю, казалось, слегка замер от слов Нила, прежде чем откинуться назад, убрав руку с шеи Нила. Его взгляд остановился на руке Эндрю, и его желудок дёрнулся. —Позволь мне обработать твою руку. Эндрю подумал об этом, прежде чем кивнуть. Нил вернулся и взял аптечку из ванной. Когда он вернулся, Эндрю протянул правую руку, и Нил закатал рукава толстовки Эндрю, в которую он был одет. Прежде чем он смог начать, Эндрю схватил запястья Нила и развернул их. На них были одинаковые синяки на запястьях, в форме длинных пальцев. —Я убью его. - Эндрю содрогнулся. —Эндрю, всё в порядке. Они даже не причиняют боли. Я даже не знал, что они там были. Эндрю посмотрел в глаза Нила, и Нил увидел холодный и непоколебимый гнев. Нил уже слышал цитату, в которой говорилось, что рыбаки знают, что море опасно, а шторм ужасен, но они никогда не считали эти опасности достаточными причинами для того, чтобы оставаться на берегу. Вот кем Эндрю был для Нила. Эндрю был опасным штормом, бушующим морем; но Нил знал, что не нужно бояться, гнев был не для него. —Я убью его, - снова пообещал Эндрю. Нил кивнул, затем взял Эндрю за руку и приступил к работе. К счастью, швы не понадобятся, но ему определенно нужно было смыть кровь. Эндрю молчал во время ухода Нила, используя время, чтобы изучить лицо Нила. После очистки руки Эндрю он умело завернул её таким образом, чтобы Эндрю мог использовать свои пальцы. Альфа казался человеком, который хотел контролировать своё тело. —Это больше, чем маленький опыт, Нил, - сказал Эндрю, глядя на свою руку, и он послал вопросительный взгляд на Нила. Нил покачал головой: —Не сегодня. - Эндрю принял это с кивком и отвернулся на своём месте от окна, чтобы полностью встретиться с Нилом. Эндрю протянул руку и зажал толстовку между большим и указательным пальцами. —Копишь мои вещи? Как это, - Эндрю поднял глаза с весельем, - инстинктивно с твоей стороны. Нил усмехнулся и отмахнулся, но оценил его попытку разрядить обстановку. —Говорит альфа, который разнёс комнату на части из-за инцидента. —Я просто сделал замечание, - заявил Эндрю, бессознательно потянувшись, чтобы потереть запястье о шею Нила. —И моей семье угрожали. Я не принимаю это любезно. - Нил закрыл глаза и напевал, наслаждаясь комфортом, который приносили ему сильные руки Эндрю. —Королева драмы, - прошептал Нил ленивыми губами. Эндрю предупреждающе сжал затылок. —Иди и скажи остальным, что сегодня вечером мы едем в Колумбию, я хочу отвлечь мысли Кевина от Рико. Мы уезжаем в 9:00. И пойди скажи Бойду, что мне понадобится помощь в замене окна. —Что, ты можешь сразиться с якудзой, но не можешь заменить окно? - Нил фыркнул, приоткрыв один глаз. Эндрю посмотрел на него равнодушно и мягко оттолкнул: —Убирайся с моих глаз. - Но за этим не было злого умысла. Нил вышел из комнаты и обнаружил, что Кевин крепко спит на мешке с фасолью, а Аарон и Ники тихо разговаривают. —Сегодня вечером мы отправляемся в Колумбию, выезжаем в 9:00. Ники и Аарон кивнули головами, прежде чем снова взглянуть на него. —Как ты, Нил? Действительно, - спросил Ники, поворачиваясь лицом к омеге. —Я— —Не смей говорить, что ты в порядке, - перебил Аарон с кислым выражением лица. —Мы оба знаем, что это не так. Нил был удивлен вспышкой беты, но не обиделся. Это был именно тот Аарон, которого Нил научился понимать, грубый, но заботливый. Глубоко вздохнув, Нил сказал: —Я— обрабатываю это. Они оба, казалось, были немного удовлетворены его ответом и расслабились на своих местах. —Это лучший ответ, - сказал Аарон. —Мы здесь для тебя, если ты когда-нибудь захочешь поговорить, - добавил Ники. —Мы не можем притворяться, что понимаем, каково это, когда тебя разоблачают, но мы всё равно можем прислушаться. Сердце Нила сжалось в груди. Проведя семь лет в шестнадцати разных странах, Нил так и не смог остепениться достаточно надолго, чтобы найти стаю друзей. Все эти ощущения и обещания для него в новинку, но их нельзя недооценивать. Это то, от чего он отказался бы, если бы решил бежать. —Я буду иметь это в виду, - мягко сказал он, прежде чем кивнуть им. —Спасибо. —Для этого и существует семья, - ответил Ники, пожав плечами. Нил покинул комнату кузенов, чтобы разыскать Мэта. Нил почувствовал запах беты в комнате Рене и Эллисон и быстро постучал в дверь. Ответила Рене. —Нил, заходи, - сказала она и открыла дверь шире. Старшекурсники сгрудились вокруг разных предметов мебели в гостиной. —Мы смотрели шоу ”Чувак, брутал", - сказал Сет, глядя на Нила. Нил повернулся в шоке. Сет всегда был мудаком для Нила, особенно из-за его статуса, он не знал, что делать с допуском беты. Нил слегка кивнул ему в знак благодарности, прежде чем повернуться к Мэтту: —Ты знаешь, как заменить окно? Брови Мэтта поползли вверх, когда он соединил точки: —Да, я могу попробовать, но я не собираюсь приближаться к нему сегодня вечером. —Все в порядке, сегодня вечером мы едем в Колумбию. —Это хорошая идея? - Спросила Дэн. Нил пожал плечами: —Прошлый раз не был ужасным. Эндрю хочет отвлечь Кевина. Сет фыркнул: —Значит, у монстра есть сердце? Нил посмотрел в его сторону, но прежде чем он смог упрекнуть Сета в выборе слов, Рене сказала: —Сет, это было жестоко. Мы сказали, что будем уважать выбор Нила. - Сет отвернулся от ворчания Рене. —Я просто не понимаю, почему вы все так его ненавидите, - сказал Нил. Все старшеклассники переглянулись. —Они не объяснили, что произошло, когда Эндрю отвёз нас в Колумбию? - Спросила Дэн. Нил покачал головой: —Я даже не знал, что вы были в Колумбии. Дэн кивнула: —Рене, Мэтт и я ходили каждый по одному разу. Однако Эндрю был умён. Сначала он забрал Рене, потом меня, а потом Мэтта. Всё, что он сделал в моей поездке, это напоил меня так, что я не поняла, что он меня допрашивает. Я была зла, когда проснулась утром. Он ничего не сделал Рене, но задавал ей вопросы. Но Мэтт. Он снова довел Мэтта до рецидива. - Мэтт смотрел в пол с серьёзным выражением лица. —Он не заставлял меня. Я боролся весь год , - пояснил Мэтт. —Эндрю отвёз меня в Сумерки и положил на стол несколько спидболов. Сказал, что это бесплатно для всех. Я принял их и в итоге рецидивировал. Оказывается, маленький ублюдок заранее попросил разрешения у моей мамы, она согласилась и была в Пальметто, чтобы помочь мне восстановиться у Эбби. Восстановление было жёстким процессом. С тех пор я даже не думал о наркотиках. Нил на мгновение замолчал. Учитывая всё это, казалось, что Эндрю использовал Сумерки в качестве своего обычного места для допроса. Хотя он не понимал, почему у других были такие проблемы с Эндрю, это звучало так, как будто он помог Мэтту. —Всё ещё неправильный способ решения проблем, - пробормотала Дэн, Мэтт протянул руку и погладил её по плечам. —Может быть, и нет, - сказал Мэтт, прежде чем снова повернуться к Нилу. —Но я больше не держу на него зла. Без помощи Эндрю — какой бы ошибочной она ни была — меня, вероятно, не было бы здесь сегодня. - Дэн смотрела в пол с обиженным выражением лица. Нил мог сказать, что Дэн ещё не простила Эндрю, даже если Мэтт простил. Чего Нил не мог понять, так это почему Эндрю вообще решил помочь. Но теперь он мог видеть, почему старшекурсники опасались альфы, за исключением Рене. —Ну, я умираю с голоду. Что может сделать девушка, чтобы раздобыть здесь немного еды, - сказала Эллисон. Рене увидела возможность поднять настроение и ухватилась за неё. —Мы могли бы заказать пиццу и посмотреть фильм, - предложила Рене. Старшекурсники закивали головами и издали звуки согласия. Нил провёл день за просмотром фильмов и отдыхом в окружении своих товарищей по команде, наслаждаясь их знакомыми ароматами. Нил не знал, что должно было произойти. Но у него был Эндрю за спиной и поддержка Лисов, так что на данный момент он думает, что с ним всё будет в порядке.