Единственный исход принцессы — выйти замуж

— Я хочу заключить контракт, — повторила вслух.       Каллиста, не моргая, смотрела на Пенеля в ожидании реакции. И с удивлением поняла, что вместо предполагаемого ступора он… Рассмеялся. Тихо, отвернув голову вбок и скрыв это за кашлем. Но она все видела! — Остроумная шутка, Ваше Высочество, остроумная... — Пенель смахнул слезу, выступившую от сдавленного смеха. Встретившись с серьёзным взглядом алых глаз, он едва заметно нахмурился, помрачнев. — Предположить не могу, на кой черт Вам нужен контракт, каким бы он ни был.       Учтивость начала стираться из речи, и вольные словечки уже закрались в его слова. Пенель сдерживался столько, сколько мог. Все же в этой комнате они были вдвоем. — Наши с Вами отношения и без того сплошная формальность, — слегка качнул рукой вбок, словно обведя ей комнату, — как только Вы станете моей женой, в списке наших обязательств даже не будет стоять пункт о "делении ложа", сами знаете. Наследников я от Вас не жду, тёплого отношения тоже, поэтому...       Он наклонился к ней, и Каллиста не сдержалась, настороженно вжавшись в кресло, когда холодный взгляд прижал её, опалив морозом лёгкие, не давая вздохнуть: — Меня не будет волновать Ваша судьба, и если у Вас есть хоть капля сострадания ко мне, то попрошу лишь об одном. Не действуйте мне на нервы, — он медленно встал со своего места, плавным движением поправив образовавшиеся на одежде складки. — Всего хорошего, Ваше Высочество.       Взгляд Каллисты растерянно заметался по комнате, а тотемный опоссум в голове, притворившись мертвым, откинул лапки, не желая разбираться с проблемами хозяйки.       «Черт! Черт-черт-черт!!!»       Она не может так легко отпустить его! — Я помогу Вам стать герцогом! — сорвалось с губ раньше, чем она подумала.       Прибегать к этому — ход довольно резкий, но рассматривался изначально. Все же, если у нее есть преимущество из знаний о прочтенной новелле, значит, ими стоит пользоваться? Для чего ещё она задротила над манхвами долгие года, если не для этого момента? — Что Вы?... — Пенель остановился и внимательно, острым, изучающим взглядом, словно пытающимся прочитать мысли, посмотрел на неё. — Я… — на языке у неё крутились бранные слова, вместе с сухостью во рту от переживаний. — Если мы заключим контракт, то я помогу Вам стать герцогом в обход Вашего брата, Дерека.       Несколько секунд взаимного замешательства.       Он сжал зубы, некоторое время смотря вбок, о чем-то усиленно размышляя, чтобы наконец вернуться на кресло.       Принцесса лучезарно улыбнулась. У непоколебимого Пенеля была лишь одна слабость — он хотел и стремился стать герцогом. Не столько доказать первенство, утереть нос старшему брату, окружению, сколько взять в собственные руки контроль над тем, что ему неподвластно сейчас. Маленькая тайна, о которой знают только они вдвоем.       «Он не откажется от подобной возможности. Даже если это означает пойти на перемирие с тем, чьим существованием брезгует» — мелькнула светлая и весьма оптимистичная мысль в голове Каллисты. — Предположим, я решу Вас выслушать. В таком случае, в чем состоит моя часть "контракта", как Вы это назвали?       Она сдержала себя от того, чтобы победно похлопать в ладоши. Золотая рыбка, исполняющая желания, заглотила наживку. Хотя в данном случае дело она имела с самой настоящей зубастой щукой. — Во-первых, — она загнула тонкий, изящный пальчик. И не подумаешь, что бывшая владелица тела этими же руками за считанные секунды рубила диких зверей больше собственного роста, — Вы не должны заводить сомнительные связи с другими женщинами и тем более думать о разрыве помолвки. До завершения контракта мы с вами для всех остальных будем примерными невестой и женихом, а если понадобится, в последующем мужем и женой, — Каллиста сложила руки в замочек и приложила его к щеке, довольно зажмурившись. Ей нравилось выставлять требования. Это давало некое чувство власти, пускай и только над одним человеком.       В голове появилась непрошенная сцена, где они вдвоем, в свадебных костюмах, идут к алтарю. Её прошиб озноб, а радости поубавилось. — Во-вторых, Вы должны помочь мне уехать как можно дальше от дворца. В место с хорошими условиями проживания, — не забыла отметить. — Всё должно быть официально. Вы должны будете меня обеспечивать. Думаю, для будущего герцога Экхарта это не проблема? — Верно думаете, — Пенель откинулся на мягкую спинку кресла. Между его бровей залегла морщинка. С одной стороны, Каллиста, исходя из их опыта общения, была не самым лучшим партнером. В принципе не способным на сотрудничество. С другой... Было интересно, каким образом она решила "помочь" ему. — И я больше не буду позволять себе поведение, с которым Вы встречались раньше, — она сжала кулачки на алом атласе платья. — Могу обосновать свою... Внезапную смену приоритетов нежеланием больше находится подле таких людей, как брат и отец. Уйти из под их покровительства нелегко, можете понять... — А теперь позвольте сказать мне, — перебил он её. — Первое — я и не собирался разрывать помолвку и искать кого-то на стороне, если Вы этого так опасаетесь. Особенно после того, как Ваше Высочество полгода назад обещало отрубить руку Графине Келлин за то, что она общалась со мной.       И у Каллисты, и у её тотемного опоссума появилось желание закатиться под стол. — Второе. Я стал бы эгоистом, оставив супругу без финансов, — на его пухлые губы скользнула усмешка. Пенель потянулся к руке Каллисты через чайный столик, слегка сдавливая её. — Ну и, конечно, третье.       Вероятно, в этот момент она лицезрела улыбку ангела. Или того, кто может быть похожим на него. — Я безумно люблю свою милую невесту и страстно желаю, чтобы об этом узнали другие, — он оставил поцелуй на тыльной стороне ладони, не нежный, скорее обязующий. — Значит, Вы согласны? — она сдавила порыв дернуть ладонь обратно к себе. — Согласен, — и все же, то было улыбкой не ангела, а дьявола.