Тот разговор он услышал два месяца назад.
В тот день, проходя мимо кабинета герцога, своего
отца, Пенель услышал по ту сторону двери нервный, но излишне тихий голос Дерека. Весь диалог расслышать не получилось, но одна фраза была занятной:
— ...Императорская семья предлагает нам подобное?! — Дерек произнес громче, чем все до этого, но сразу же понял ошибку и притих.
Пенель не удивился, что его не посвятили, — такое случалось часто, и, пускай "официально" отец не информировал, по итогу он все узнавал сам. Теми или иными способами. Этот раз не стал исключением, и легкий даже не интерес, азарт, стал его мотивацией.
Несколькими днями позже Пенель посетил празднование по случаю дня рождения какой-то там маркизы — не видел смысла вникать. Выцепив в толпе фигурку графини Дортеи, он учтиво поклонился ей.
— Графиня Дортея, рад видеть вас, — поцеловал тыльную сторону её ладони, почувствовав, как в волнении дрогнули тонкие пальчики. На лице девушки появился легкий румянец. Юные леди, стоящие рядом, с завистью вздохнули.
— Ох, Молодой господин, какая встреча! — вероятно, в этой ситуации ей больше всего нравилось внимание окружения, нежели сам факт приветствия. — Как ваше самочувствие?
— Вашими молитвами, прекрасно, — на его лице расцвела светлая улыбка, точно весенние цветы, нежная. Он подозвал к себе слугу, разносящего алкоголь на подносе и, взяв два бокала с плескавшейся в них алой жидкостью, задал вопрос: — Составите мне компанию?
Разумеется, она согласилась.
Она что-то говорила: о том ужасном платье, что надела маркиза, о том, что отец этот самой маркизы ходит на сторону к подруге дочери и... О Каллисте, которая пускай и не угрожала расправой, но точно ревновала к своему жениху.
— Какого она о нас мнения?! — прошипела под нос, прижавшись к локтю Пенеля сильнее. — И даже если есть причины для ревности, то она невеста, даже не жена! Какое право имеет лезть в вашу жизнь...
Пенель успокаивающе погладил её по ладони, которой она за него держалась.
— Прошу извинения за то, что вам пришлось встретиться с её наглостью. К сожалению, я не в силах на неё повлиять, — его слова звучали искренне, осторожно. Сам же он сдерживал себя от того, чтобы не убрать чужую руку и не выкинуть испачкавшиеся от чужого прикосновения перчатки. — Графиня...
— Да, мой господин? — аристократка без всякого стеснения, которое еще можно было заметить раньше, сладко мурлыкнула. Пенель едва не цыкнул от такой формальности.
— У Графа, вашего отца, не происходило ничего примечательного в последние дни? Или, может быть, его извещали о чем-то?
— Припомнить не могу... — пробормотала на выдохе. Задумчиво пожевала губу, словно и правда силясь вспомнить, но только посмотрела темными, томными глазами на путника. — Да, определённо. Не могу сказать...
Пенель едва ли не хмыкнул от прозрачности намека. Что же, ему не привыкать идти на чужие условия.
Он плавно свернул с намеченного пути, к беседке, которая претендовала на звание самостоятельного жилого помещения, со светлыми кирпичными стенами. Графиня делала вид, что тропинка вела именно сюда.
— Какая жалость... — Пенель мягко, играючи, как хищник, который принял правила жертвы, прижал юную леди к стене. Он медленно начал снимать тёмно-зелёные перчатки, подцепляя их ткань на кончиках пальцев. — Я был уверен, что вы сможете мне помочь.
— Мне кажется, что отец говорил о чем-то подобном, но я не... — она томно вздохнула. Мелко, словно от холода или от жара, вздрогнула, когда рука без перчаток скользнула по её спине. Мужские пальцы оглаживали шнуровку, иногда, на короткое мгновение, останавливаясь, будто готовые развязать её.
— Вспоминаете? — Пенель прошептал низким голосом, опаляя нежную кожу на шее своим дыханием.
— Да, да, вроде... — Графиня потянулась к его рубашке ноготками. — Отец говорил о каком-то предложении Императора... шахта! Да, там определённо фигурировала шахта...
— Чудно, — он убрал со своей груди чужие руки, делая шаг назад. — Этого достаточно.
Как ни в чём не бывало, он поправил одежду и, уходя, махнул на прощание, прежде чем надеть перчатки обратно.
Растрепанная и покрасневшая графиня сползла по стене, с запоздалым пониманием в глазах крикнув:
— Погоди, что?!
***
— Так вы пришли за информацией? — человек в маске кролика (Пенель коротко посмеялся про себя) сидел напротив. Комната была темной, почти без света — лампы освещали некоторые её места, но не его лицо, словно сохраняя анонимность происходящего здесь.
В вопросе человека, который хотел остаться безымянным, можно было прочесть удивленное непонимание.
— Мне нужно узнать о тех письмах, что Императорская семья отправляет главам домов. А если точнее, то их содержание, — Пенель нарочно умолчал о шахте. Стоит проверить, будет ли заяц говорить правду. — Если, конечно, для такого, как вы, это возможно.
Человек в белой маске слегка напрягся, увидев хмурую улыбку на лице заказчика.
— Я вас понял.
***
Каллиста широкими глазами смотрела на жениха, который весело рассказывал сначала о том, как соблазнял какую-то профурсетку высшего света, а потом навестил одну из ключевых фигур новеллы «Любовь-любовь юной герцогини». Если у нее были слова, то точно не цензурные.
— Через несколько дней мне пришло письмо, — он накручивал на палец золотистые волосы невесты, забавляясь её шоком. — В нем говорилось о том, что в некоторые дома были отправлены письма. Предложения о совместной монополизации шахт. Тогда я не мог понять какой именно, но сейчас...
— Ты охренел?
Пенель замолчал, с осуждением посмотрев на принцессу, которая пригрелась на его коленях. А затем почувствовал, как в его грудь тычут указательным пальцем.
— Ты, ебать, конечно, молодец. Но можно было опустить момент с тем, как ты чуть не поимел какую-то графиню в кустах?!
— А что такого? Не ревнуй — все равно это было до такого, как ты пришла.
— Я не... — осеклась.
Ее остекленевшие глаза смотрели на герцога с ужасом, а живот скрутила судорога.
«Что значит "пришла"...? Неужели он знает, что я... »
— До того, как ты пришла ко мне и заключила контракт, едва ли я был обязан хранить верность, — хмыкнул он под нос, видя, как Каллиста успокаивается.
Погладив по спине девушку, которая еще не до конца вышла из режима "заморозки", продолжил:
— Принц хочет монополизировать Имперскую шахту для обеспечения себе авторитета среди аристократии. И Император об этом не знает.
— Но если они пожалуются отцу на это? — пробормотала, пытаясь вникнуть в суть. — Тогда ведь...
— А что тогда? Принудительно обвинит их в расхищении богатств Императорской семьи и ещё раз подтвердит свой авторитет, — Пенель прикрыл глаза. — Признаться честно, я невероятно рад, что отец отказался от подобного сотрудничества. Для нас сейчас это — способ прижучить твоего брата.
«
Понятно. Главное — свою жопу прикрыть, а остальное неважно»
— Мне нужно угрожать ему? — сделала логичный вывод.
— Ну зачем же угрожать? Просто сказать, что ты знаешь его небольшой секрет. Молчать готова за его содействие в будущем.
— Поняла...
***
— Брат? — голова Каллисты показалась в проёме двери. — Ты звал, когда я... ну, закончу. Могу войти?
— Да, входи, Каллиста. Нам надо-
— Поговорить? Я тоже хотела поговорить с тобой.
— О чем же?
— О твоей афере.
