Элемент Водоворота

Наруто плюхнулся на мягкий песчаный пол одного из многочисленных коридоров подземных катакомб, поджидая, пока истощенная длительным использованием техник Элемента Воды Макото переводила дух. Сай, сохраняя подозрительное для него молчание, тоже прислонился к стене, отирая пот с бледного лба. В лабиринте было значительно прохладнее, чем в пустыне, и здесь им не надоедал летящий со всех сторон песок, однако накопленная усталость давала о себе знать. Они едва ли находились в катакомбах больше десяти минут, успев приложить к запечатанной двери найденный ими в одном из тайников импровизированный ключ всего за несколько секунд до того, как входы закрылись навсегда, оставив за пределами лабиринта десять команд. Потратив некоторое время на осмотр темных, пропитанных запахом факельной копоти коридоров, они решили немного передохнуть, а затем начать методично осматривать каждую из находившихся в лабиринте комнат в поисках пресловутого предмета, символизировавшего одну из стихий чакры. Удзумаки довольно улыбнулся, припомнив все произошедшее с ними за последние сутки: это приключение и правда было достойно будущего Хокагэ. Первые полчаса после старта экзамена у восточных ворот Суны они двигались крайне медленно, почти не разбирая дороги, яростно обвеваемые обильными потоками песка. Вопреки ожиданиям, сложнее всего было выносить не раскаленный ветер и не жесточайшую жару, а едва заметную глазу тонкую песчаную пыль, которая, казалось, была повсюду, въедаясь сквозь поры в кожу. Их губы иссохли и потрескались уже после часа пути, заставляя поминутно прикладываться к флягам с водой, чтобы смазать саднившее от песчинок горло. Было настолько трудно дышать, что блондину даже показалось, что легкие под завязку наполнены песком, не позволявшим вздохнуть. Через полтора часа у всех троих немилосердно заболела голова, погружая в почти гипнотическое состояние и пробуждая где-то внутри животный страх перед ужасной смертью. Через три часа пути Наруто увидел сквозь стену песка команду из деревни Скрытого Водопада и того самого нервного парня, которого он приметил во время теоретического экзамена. Неподготовленные ребята не выдержали жестокого испытания и применили сигнальные свитки. Внутри что-то подло зашевелилось от осознания того, что те трое скоро будут в безопасности крепостных стен Суны, надежно укрытые защитной техникой Гаары. Но он упрямо продолжал двигаться вперед, стиснув кулаки и периодически оглядываясь на идущих сзади сокомандников: сжавшуюся под напором яростного ветра Макото и нехарактерно серьезного Сая, замыкавшего процессию. Спасением стала небольшая пещера, которая скрыла их от песка и ветра и позволила, наконец, немного отдохнуть и распечатать свиток с подсказками. Посетовав на собственную бесполезность в разгадке мудрёных подсказок и однозначно решив, что их формулировкой явно занимался кто-то вроде Шикамару, блондин задумчиво наблюдал за тем, как Макото и Сай пытаются и так и сяк приладить все каверзные фразы, чтобы определить местоположение ключей. Процесс разгадки стоил им около семи часов полезного времени, трех сломанных в эмоциональном порыве карандашей, одной искусанной губы Макото и шести очередных неудачных шуток про яйца, которые Акаши отпустил в отношении Наруто, то и дело пытавшегося влезть со своими идеями, мешая процессу. Наконец, сверившись с картой пустынной местности, выданной им на старте, и определив, где находятся ближайшие к их местонахождению тайники, они разработали тщательный план осмотра. Перекусив и решив, следуя советам Шикамару, покинуть свое убежище и отправиться на поиски, как только стемнеет и снаружи будет хотя бы не так жарко, они прилегли отдохнуть, предварительно забаррикадировав вход в пещеру техникой Элемента Земли, примененной Макото. Первые два тайника, расположенные в бывшей караульной башне и в небольшой замаскированной песком пещере, на поиск которых они потратили в общей сложности часа четыре, оказались уже пустыми, зато им повезло с третьим: в тщательно скрытой в одной из песчаных стен заброшенного золотого рудника шкатулке они нашли свиток с замысловатыми символами. Однако времени оставалось совсем немного, они вновь были измождены непрекращающимся песчаным ветром, к тому же, Наруто весьма некстати потерял в одном из тайников свою флягу с водой, поэтому остаток пути до катакомб пришлось проделывать внутри водяной сферы, созданной Макото и отнявшей у нее так много чакры. - Я немного отдохнула, - тихий голос подруги вырвал его из воспоминаний. – Можем начинать искать. - Только вот совершенно непонятно, что нам надо искать, - буркнул Удзумаки, поднимаясь с пола. - Это должно быть что-то, символизирующее Стихию, - начала Мако, посмотрев в глаза обоих товарищей. - Огонь! – закричал Наруто. – Что-то, символизирующее Огонь. Мы ведь команда из Конохи. Нужно искать Огонь! - Любой другой Элемент сойдет, Наруто-кун, - напомнил Сай. - Я хочу непременно Огонь, даттебайо! – обиделся Удзумаки. – Вон факел, например, давайте его возьмем! - Думаю, что не все так просто, Наруто, - проговорила Макото, стягивая в крепкий пучок растрепавшиеся волосы. – Это должен быть особенный предмет, единственный в своем роде. Кроме того, Темари-сан говорила, что он должен находиться в одной из комнат. - Ну, и что это может быть? – блондин уставился на подругу, недоуменно хлопая глазами. - Скорее всего, это либо уже горящий огонь, например, керосиновая лампа, - начал Сай. - Либо то, с помощью чего можно получить пламя, к примеру, спички или зажигалка, - кивнула Макото. - Ну, отлично, - обрадовался Наруто, - тогда побежали искать. Они обошли вот уже с десяток комнат, но, как назло, ничего похожего на лампу, зажигалку или спички в них упорно не находилось, зато Наруто удалось обнаружить полную флягу с водой, которую кто-то обронил прямо у входа в одну из комнат. Голубые глаза засветились счастьем от такой удачной и своевременной находки, ведь он потерял свою флягу еще два часа назад, а потребовать от и без того усталой Макото применить технику Элемента Воды, чтобы он смог напиться, ему просто не позволяла совесть. Пока товарищи осматривали следующую комнату, он со смаком откинул крышку фляги, запрокинул голову и начал с наслаждением, пытаясь не проронить ни капли, глотать прохладную жидкость, показавшуюся ему чуть сладковатой и безумно вкусной. - Стой! – крикнула Макото, выхватывая из рук Удзумаки почти пустую флягу. - Эй, ты чего, Мако-чан? – блондин обиженно уставился на девушку, отчаянно трясшую флягу в попытке проверить, осталось ли там хоть немного воды. – У тебя же своя есть. - Это не просто фляга, - девушка улыбнулась, удостоверившись, что внутри осталось жидкости еще на пару глотков. – Думаю, это символ Элемента Воды. Посмотри, на ней выгравирован знак Суны. - Ну и что? – возмутился Наруто, попытавшись отнять флягу обратно и насладиться остатками. – Может, кто-то из песчаников обронил. - Потерять флягу в пустыне могут только такие евнухи, как ты, Наруто-кун, - меланхолично пропел Сай, склонившись над флягой и пристально ее рассматривая. - Так мы могли не искать флягу? Взяли бы свою, – непонимающе посмотрел на товарищей по команде блондин. - Вряд ли экзаменаторы не учли такую возможность, - Макото покачала головой, поднося горлышко к носу и осторожно втянув ноздрями воздух. – Наверное, здесь есть какая-то особая примесь. - Надеюсь, ее вообще можно было пить, - поинтересовался Сай. - Чего? – Удзумаки машинально схватился за горло. – Ну, они же не могли подсыпать туда яд? - Яд, скорее всего, нет, а вот слабительное я бы на их месте подсыпал, - сладко улыбнулся Акаши. - Что, правда? – испуганно вылупился блондин, переводя взгляд на Макото. - Вряд ли, Наруто, - отозвалась девушка, вновь принюхиваясь. – Похоже, что это безвредная смесь специй. Нам надо спешить, нужно еще найти комнату в центре. - И, желательно, не встретить никого по дороге, - добавил Сай. - Пусть только попробуют! – воинственно воскликнул Удзумаки. – И я познакомлю их с Расеншурикеном! Небольшое помещение было освещено факелами, расположенными по обе стороны от каждой из шести имеющихся в нем дверей. Пять дверей для того, чтобы попасть внутрь, одна – чтобы выйти с победой. С того момента, как прошедших испытание песчаной бурей запустили в подземный лабиринт, прошло уже почти два часа, и по расчетам вот-вот должны были появиться первые выигравшие. В пещере помимо экзаменаторов – по одному из каждой Скрытой Деревни – был также поисковый отряд, усиленный группой медиков и сенсоров на случай масштабных поисков потерявшихся в катакомбах команд. Шикамару в который раз внимательно оглядел потолок пещеры в поисках вентиляционных отверстий, однако не смог их обнаружить. Учитывая небольшие размеры этой, с позволения сказать, комнаты, количество шиноби, которые усиленно дышали в ней последние два часа, а также способ освещения, они все уже должны были задохнуться. Но воздух в пещере оставался свежим и прохладным. Мысленно отметив, что надо бы выписать в Коноху инженеров из Суны для обмена опытом, Нара посмотрел на сидевшую рядом Темари. Светловолосая голова девушки покоилась на согнутой в локте руке, беспокойные пальцы второй руки отстукивали замысловатую мелодию на деревянной поверхности стола. Соломенные волосы в свете факелов казались рыжеватыми, а прикрытые глаза цвета морской волны – почти черными. Она то и дела скользила взглядом по пяти дверям, через которые должны были появиться команды генинов, а затем неминуемо смотрела на часы. Нара видел, что ее томило ожидание и терзали сомнения. Вздохнув, он откинулся на спинку стула и прикрыл глаза. - Пора бы им появиться, уже два часа прошло, - пробормотала Темари и бросила взгляд на задумчивого Шикамару под боком. - Еще есть время, - отозвался тот. - Думаешь? – нотки неуверенности проскользнули в ее голосе. Нара приоткрыл один глаз и посмотрел на собеседницу, пытаясь понять, правильно ли он уловил просьбу подбодрить в ее вопросе. Идея испытания для второго тура полностью принадлежала Темари, и за свое детище она очень переживала, ведь идея с подсказками-ключами была довольно смелой. Они размышляли почти сутки, чтобы выбрать предметы, которые не только воспринимались бы, как символ Элемента, но и могли на самом деле этот элемент воспроизвести, чтобы с их помощью можно было открыть заветную дверь. Еще больше времени было потрачено на то, чтобы двери не реагировали бы на Элемент, порожденный техникой. Фляга с водой и зажигалка были довольно простыми и наглядными ассоциациями. Веер и саперная лопатка с комьями земли – менее очевидные, но понятные вещи. А вот с Элементом Молнии было сложнее всего. В итоге Шикамару предложил подсунуть участникам эбонитовую палочку в шерстяном мешочке. Этот странноватый на первый взгляд набор давал возможность за счет трения получить небольшой заряд статического электричества, которого было как раз достаточно, чтобы открыть хитрый замок. Темари сомневалась до последнего, но все-таки доверилась ленивому гению. И сейчас, по-видимому, ее сомнения обострились. - Все будет в порядке, Темари, - проговорил он, снова закрывая глаза. Девушка молча разглядывала его спокойное лицо какое-то время, размышляя о том, почему он так редко называет ее по имени, чаще величая "проблематичной женщиной". И как ему удается произносить ее имя в своей лениво-созерцательной манере, не раздражая при этом ее деятельную натуру. Как человек, который большую часть жизни проводит в полудреме, а остальное время наблюдает за облаками, лишь изредка делая одолжение и снисходя до решения неотложных вопросов, может так мастерски разгадать ее настроение, определить ход мысли, подобрать слова. Так лаконично и оригинально описать ее характер, подсунув в карман костяную фигурку для игры в шоги. Конечно, из всех фигур она – Стрела*. Прямая и честная, быстрая и не умеющая отступать. Стремительная. А иногда превосходящая свои возможности и ожидания окружающих, вдруг переходящая в другой ранг, превращаясь в Золото**. Он был прав, и это стало для нее откровением. Подтверждением того, что Шикамару ее изучает, понимает и принимает. Маленькая костяная фигурка, которая теперь всюду путешествовала с ней в сумке для кунаев, была своего рода комплиментом. Только Нара об этом не узнает, как и о самоучителе по шоги, который пропал с полки в библиотеке Кадзекагэ и поселился на ее прикроватной тумбочке. И о том, что она размышляет над тем, какую фигурку преподнести ему в ответ, уже приметив набор для шоги в кабинете младшего брата, который она намеревалась разорить. Ее размышления были прерваны голосами за стеной. Экзаменаторы оживились, готовясь встречать первых участников третьего тура. - Мне кажется, это опасно, - гундосил блондин из Скрытого Облака, бросая подозрительные взгляды на едва заметную в стене дверь. – Мы не знаем, что там за дверью. И вообще, кто сказал, что надо тереть этой тряпкой по палке? Почему вы считаете, что получится? Может, просто пойдем домой? - Ты замолчишь или нет? - шикнула на него Каруи, наблюдая за напарницей. - Мы из Скрытого Облака, Молния – наш родной Элемент, - серьезно проговорила Самуи, извлекая палочку из шерстяного мешочка. – Должно получиться. - Я все же считаю, что... – начал было Омои. - Ты можешь отойти подальше, если боишься, - презрительно хмыкнула Каруи, оттолкнув его в темноту коридора. – Давай! Три! Самуи провела несколько раз по палочке, а затем поднесла ее к небольшому квадрату в стене, на котором был начертан символ Элемента Молнии. Искра от палочки ударила прямо в рисунок элемента, и дверь в стене беззвучно отъехала в сторону, открыв генинам пещеру, где их ожидали экзаменаторы. - Ну что там? - послышался голос Омои из-за угла. - Куча монстров, - бросила через плечо Каруи, входя в пещеру следом за своим капитаном. - Ты идешь? Омои просочился внутрь, облегченно вздыхая при виде экзаменаторов и медиков. - Я же говорил, что с Элементом Молнии не возникнет проблем, - проворчал Шикамару, поднимаясь из-за стола, чтобы приветствовать первую команду. – По сравнению с песчаной бурей эбонитовая палочка и кусок шерсти – сущий пустяк. Темари не успела ответить на колкость, услышав шорохи за дверью с символом Элемента Огня. В отличие от предыдущего случая, не было споров и пререканий, доносились только четкие команды спокойным, холодным голосом. Щелчок зажигалки, и дверь отъехала в сторону, пропуская в помещение Хьюга Ханаби в сопровождении ее товарищей по команде. На лице самой младшей Хьюга не отразилось ни толики радости или облегчения, словно их успех был вещью само собой разумеющейся. Она сразу направилась к столу экзаменаторов и ледяным тоном отрапортовала о прибытии своей команды, выложив на стол зажигалку и яростно сверкнув глазами в сторону так опрометчиво посмевшей ее опередить команды из Скрытого Облака. Самуи безразлично пожала плечами, а Омои спрятался за мужественными спинами подруг. Шикамару почесал затылок: высокомерная и заносчивая, подчеркнуто холодная манера держаться, которую демонстрировала Ханаби, неуловимо напоминала… Впрочем, неважно. Через пятнадцать минут после того, как Хьюга отошла к своим товарищам, стоявшим в дальнем углу комнаты, открылась еще одна дверь, и в комнате показались раскрашенные в разные цвета и улыбающиеся во весь рот лица учеников Канкуро. Единственный мальчик в команде торжественно сжимал в руках веер, в шутку обмахиваясь им и хитро подмигивая своим подругам. Темари встретила их приветливой улыбкой, Шикамару проставил галочки напротив их имен. Не успели песчаники отойти в уголок, как беззвучно отъехала в сторону четвертая дверь, и в проеме с воинственным видом и саперной лопаткой наперевес появилась всклокоченная девчонка из Скрытого Камня, за одним ее плечом флегматично возвышался огромный неповоротливый Акатсучи, из-за другого любопытным взглядом окинул помещение тощий Хаитсучи. - Мы успели? – живые карие глаза уставились на Темари, как только лопатка с грохотом приземлилась прямо перед Шикамару, испачкав списки участников комьями земли. - Да, вы четвертые, - Нара многозначительно бросил взгляд на лопатку. - Ой, простите, - девчонка подхватила инструмент и шустро спрятала его за спиной, - я тут ничего не испортила? - Все в порядке, - отозвался ленивый гений, стряхивая землю с многострадальных листков. - Если вам не требуется медицинская помощь, просто подождите тут. Осталась всего одна команда. Девчонка кивнула и отошла от стола, сжимая в цепких пальцах трофейную лопатку и выискивая возбужденным взглядом, с кем можно было бы поделиться впечатлениями и переполнявшими ее эмоциями. Нара бросил взгляд на часы и поджал губы, несколько раз покрутив в пальцах карандаш. Темари показалось, что на его спокойном лице появилась тень беспокойства, которая, однако, быстро рассеялась, как только за последней запертой дверью послышался знакомый звонкий голос Наруто. - И где тут дверь, даттебайо? – блондин озирался в тусклом свете факелов, пытаясь разглядеть очертания дверного проема в стене. - Думаю, вот то, что ты ищешь, Наруто-кун, - Сай провел по стене, погладив ладонью высеченный символ Элемента Воды. – Похоже, дверь открывается, только если поднесешь к символу Элемент, который он обозначает. - Чего? - блондин недоуменно посмотрел на Мако. - Сай-кун имеет в виду, что надо плеснуть на символ водой из фляги, - ответила девушка. - И тогда дверь откроется. Набрав полную горсть воды, она плеснула на символ Элемента, и в то же мгновение дверь отъехала в сторону, впуская их внутрь. - Хорошо, что ты не дала мне все выпить, Мако-чан! - радостно провозгласил Наруто, проходя к столу экзаменаторов. - Поздравляю, Наруто, - Шикамару улыбнулся блондину, и Темари готова была поклясться, что в глазах брюнета проскользнуло облегчение. - Заставил поволноваться, - добавил Нара. - Прости, Шика! Мы бы примчались значительно раньше, - блондин смущенно почесал затылок. – Но я хотел найти именно Элемент Огня. Это ж символ Конохи, понимаешь? – Нара кивнул, подтверждая. - А получилась Вода, - тоскливо закончил блондин. - Главное, что вы успели. Шикамару вздохнул и поднялся со стула, хлопнул Удзумаки по плечу и кашлянул, привлекая внимание всех присутствующих. - Ну что же? Второй этап испытаний на звание чуунина объявляется законченным. Поздравления всем, кто успешно с ним справился. Теперь вы можете пройти через эту дверь, - он указал на шестую, по-прежнему закрытую дверь, - и принять поздравления от своих болельщиков и учителей. - Коллеги, - подхватила Темари, обращаясь к поисковой группе, - просьба отыскать остальные команды и обеспечить их безопасное возвращение в Суну. Шумная толпа усталых, но довольных генинов под руководством Темари проследовала через дверь и далее по длинному подземному коридору, пока не вышла на площадь у восточных ворот Суны, откуда больше суток назад они стартовали. Шикамару с наслаждением потянулся, наблюдая, как шиноби из поисковой группы один за другим исчезают в катакомбах, и мысленно поставил еще одну галочку – второй этап Чуунин Шукен завершен. Этот процесс был одним из тех немногих действий, которые доставляли ленивому гению эстетическое удовольствие. Постановка незамысловатого значка всегда ассоциировалась у него с успешно оконченным делом, забота о котором мгновенно покидала его гениальные мозги, еще на один шажок приближая долгожданную возможность прилечь, закинуть руки за голову и предаться меланхоличному наблюдению за облаками. Даже в своих мыслях он ставил галочки аккуратно, основательно, с чувством выполненного долга, втайне удовлетворенно любуясь получившейся безупречной формой значка: короткая, уверенная линия вниз, символизировавшая приложенные усилия, и легкая, невесомая, уплывающая в бесконечность линия вверх, сулившая заслуженную награду за труды. Строки очередного патрульного отчета начали расползаться перед глазами, он читал предложение уже в четвертый раз, однако смысл подло ускользал от него, предательски уступая место ноющей в висках головной боли и единственному желанию – поспать. Он добровольно подвергал себя изощренной пытке бессонницей настолько долго, что научился обходиться без сна в течение десяти суток, и при этом держать под полным контролем свой разум, координацию, способность мыслить и принимать решения. Этот период давал ему возможность относительно безопасно переживать полнолуния, во время которых Шукаку будто бы срывался с цепи, и контролировать его жажду крови было трудно, даже бодрствуя. Однако на одиннадцатые сутки усталость обычно брала свое, расстраивая сознание, притупляя внимание и мучая усиливающейся мигренью. Уняв внезапный приступ тошноты и сжав в кулаки нервно подрагивавшие бледные пальцы, молодой Кадзекагэ откинулся на спину и зажмурил глаза. О еще одной бессонной ночи не могло быть и речи, иначе он рисковал в какой-то момент просто потерять сознание, что могло иметь еще более серьезные последствия, чем тщательно спланированный двухчасовой сон. Аккуратно сложив бумаги во второй ящик стола и заперев его и шкатулку с печатью на ключ, Гаара пошарил по столу в поисках эфирных масел, которыми главный ирьёнин Суны Секка-сан советовал мазать виски при головных болях. Подлец Шукаку после нескольких попыток отравления однозначно реагировал полным отторжением на появление в его организме любых препаратов, будь то обезболивающие таблетки или инъекции. Кадзекагэ распахнул настежь окно, впуская в кабинет уже прохладный ночной воздух, и, сняв жилет и плащ, стеснявшие дыхание, устроился в кресле, прикрыв усталые веки и дожидаясь, пока спазм отпустит виски под влиянием ароматов грейпфрута и гвоздики. - Ну, как будем спать сегодня? – поинтересовался изнутри Однохвостый, размешивая толстым пальцем вязкий песок на полу своей клетки. – Ты не находишь, что спать на цепи – это несколько унизительно для ребят нашего положения? - Какая трогательная забота о моем социальном статусе, - вздохнул Гаара, в который раз проклиная болтливость демона. - В самом деле, даже обидно. Ну, мы точно решили спать, да? Тогда я достаю фильмотеку, – тануки, довольно оскалившись, закопошился в клетке. – Посмотрим, что у нас сегодня в программе, мой блистательный… Так, нам пять лет, и мы убиваем отвратную медсестричку, которая посмела проколоть нашу песчаную броню своим поганым шприцом, так, это не то… О! Мы выдавливаем песочком этому негодяю Баки левый глаз! – довольно протянул Шукаку. – Это уже интересно. - Интереснее некуда, – безучастно ответил Джинчуурики, вновь потирая тонкими пальцами ноющие виски. - Хоть какая-то отдушина, а то твое подсознание, знаешь ли, не самое веселое место. Сплошные политические дрязги, советы, совещания, консультации, - ворчливо пробормотал демон. – Может, перед сном пойдем кого-нибудь убьем для разнообразия? Иначе я не заткнусь! – для убедительности Шукаку ударил по клетке хвостом, вызвав новый спазм боли. - Это мы еще посмотрим, - ответил юноша. - Ты снова сказал «мы»! – восторженно взвизгнул тануки. - Теперь шестнадцать тысяч триста восемьдесят шесть – три тысячи сто восемнадцать, - подвел он итог импровизированному соревнованию. - В мою пользу, - подчеркнул Гаара. Кадзекагэ открыл глаза и вытер тыльной стороной ладони выступивший на лбу пот: несмотря на открытое окно, ему было нечем дышать. Прихватив из ящика стола две печати подавления, полученные им некогда от Джирайи, и несколько свежих, еще вязких кусочков сургуча для запечатывания конвертов, юноша вышел на балкон резиденции и, ловко перепрыгнув по крышам нескольких зданий, примостился на широком песчаном покрытии больничной крыши, стянув сандалии и ослабив ворот черной туники. Надежно закрепив кусочками сургуча печать подавления на своем животе, юноша в очередной раз порадовался волшебному эффекту, который оказывал этот клочок бумаги на Шукаку: демон сворачивался клубочком, будто ручной пес, и не двигался, а если Гаара прицеплял вторую печать еще, скажем, на лоб, то можно было даже не слышать его возмущенных воплей о глобальной несправедливости. Сознание будто отгораживалось от демона невидимой стеной, а головная боль отступала. Пожалуй, единственным, но крайне существенным ее недостатком было то, что она действовала всего пару часов. Бросив последний взгляд на безупречно ровные гребни песчаных дюн за крепостной стеной, Гаара глубоко вздохнул и закрыл бирюзовые глаза, вслушиваясь в звуки ночной пустыни. Второй этап закончился этим утром, и песчаная буря улеглась, беспрекословно подчинившись его приказу, однако еще не до конца унявшиеся порывы ветра периодически подхватывали и увлекали за собой почти невесомые золотые крупицы, наполняя воздух едва различимым шелестом сталкивающихся друг с другом песчинок. Может быть, оттого что он наконец не чувствовал присутствия настырного демона, но именно сегодня пустыня казалась ему необычайно живой и подвижной. Впрочем, в отличие от других, для него она никогда не была безжизненным, лишенным смысла пространством, но самостоятельным, дышащим организмом, состоящим из теплого песка, жаркого ветра и солнечного света. Безжалостная и великодушная, жестокая и мягкая, своенравная и покорная, разная от ситуации к ситуации, многоликая от человека к человеку, с ним она была неизменно ласковой и послушной, на протяжении нескольких лет являясь его единственным собеседником, помимо Шукаку, его преданным помощником, хранителем его мыслей. Дыхание становилось спокойным и размеренным, и по мере того как сон затягивал разум в свои сети, ему все больше казалось, что он растворяется в осторожных прикосновениях пропитанного песком прохладного ветра к его волосам, в тихом голосе пустыни, словно шептавшей ему на ухо очередную сказку из той старинной книги, что когда-то очень давно читал ему на ночь Яшамару. Пустыня будто бы убаюкивала его, приближая долгожданный отдых для его сознания, благословенное забытье, сладкую дрему, в которой не было места кровавым кошмарам и прочим шуткам изворотливого Шукаку. Лишившись ощущения времени и пространства, он блуждал в калейдоскопе сновидений или воспоминаний, наполненных детским смехом, чьим-то нежным голосом и оберегающими объятиями. - Просыпаемся, у нас гости, - пренебрежительно фыркнул изнутри Однохвостый, высовывая из клетки песчаный нос и втягивая ноздрями воздух. С усилием открыв глаза, он увидел сосредоточенное лицо склонившейся над ним Куротсучи. Осторожно подцепив пальцами печать подавления, прикусив от усердия кончик языка, девчонка с нескрываемым интересом изучала кроваво-красный шрам у него на лбу. - Привет! – она в мгновение отпрянула, почувствовав на себе сканирующий взгляд аквамариновых глаз и увидев вовсе не дружелюбную морщинку между едва заметных бровей, и смущенно потупилась, заливаясь краской. – Я не хотела тебя разбудить, мне просто ужасно захотелось рассмотреть поближе твою, то есть Вашу, татуировку. - Зачем ты здесь? – Гаара сорвал со лба печать и невольно поежился, чувствуя нарастающее негодование наконец-то получившего возможность высказаться Шукаку. - Вот-вот, нечего здесь делать. Мы должны ее прогнать, а лучше раздавить, как букашку, - раздраженно прошипел демон. – Она нам не нравится, мой блистательный, она нам совсем не нравится! - Я так и знала, что найду тебя где-нибудь на крыше, - Куротсучи подошла на шаг ближе, сцепив руки за спиной и тщетно пытаясь прочитать его реакцию по выражению лица. – А ты спал, да? - Было непохоже? – съехидничал изнутри Шукаку. - Зачем ты здесь? – повторил вопрос Кадзекагэ, внимательно изучая пунцовое лицо девчонки. - Ну, как бы это сказать… С целью предотвращения дипломатического скандала?.. – неуверенно произнесла в ответ Куротсучи, продолжая еще больше краснеть под испытующим взглядом собеседника. – Когда мы виделись в прошлый раз, я честно не знала, что ты, то есть Вы, - Кадзекагэ, я не стала бы такое говорить, если бы я знала, - она виновато улыбнулась, переминаясь с ноги на ногу. – Может, забудем, м? – карие глаза с надеждой поднялись от песчаной поверхности крыши. - Забудем, - подтвердил Гаара. - И ты точно не скажешь ничего моему деду? - Не скажу. - Фууух, - облегченно выдохнула девчонка, продолжая смотреть в пол. Секундой позже на сосредоточенном личике появилось выражение отчаянной борьбы, чуть вздернутый нос забавно сморщился, между темных бровей залегла глубокая морщинка. – А вообще-то, это было нечестно! – не выдержав, выпалила она, вновь поднимая на него горящие карие глаза и скрещивая на груди руки. – Мог бы и сказать, кто ты на самом деле. Я вот, например, от тебя не скрываю, что мой дед – Тсучикагэ. Хотя ты, наверное, и так знаешь, да? – Куротсучи неуверенно заглянула в бирюзовые глаза. - Знаю, - ответил Гаара, не отводя взгляда. - И все равно нечестно! Я себя чувствовала полной дурочкой, знаешь ли! Пошла к твоим песчаникам выяснять, в какой ты команде. Они ржали надо мной, как кони, думали, я рехнулась! – обиженно протянула она, подходя еще на шаг ближе. – И зачем ты придумал про длинные уши и лишний вес? Думал, я не догадаюсь, что ли? Думал, я тебя не вычислю? - Вот уж действительно интересно, зачем? – оскалился демон. - Но зато я теперь точно знаю, что все, что про тебя наболтала моя гувернантка, – вранье, - Куротсучи приземлилась с ним рядом, придвинувшись вплотную и внимательно разглядывая его лицо. - Уверена? – осведомился Гаара, вжимаясь затылком в стену в попытке ограничить вторжение в его личное пространство. - Конечно, - яростно закивала девчонка. – Во-первых, ты спишь, я сама только что видела, - она принялась методично загибать пальцы. – Во-вторых, ты ни разу не монстр. - Вот как? – Кадзекагэ скептически посмотрел на нее, вскинув едва заметную бровь. Непосредственность и доверчивость этой девицы его, мягко сказать, удивляли. - Ну, ты совсем не похож на монстра, - протянула она, пытаясь прикоснуться к его бледной руке, которую юноша мгновенно отдернул. – У тебя нет клыков, и рогов, и когтей. И потом, был бы ты монстром, ты бы меня уже давно убил. С особой жестокостью, - хихикнула она. - А мы как раз и собираемся это сделать! – оживился Шукаку, потирая лапы. - Разве что, ты и правда офигенно сильный, - признала Куротсучи, припоминая, что еще она слышала от Хаюми-сан про Кадзекагэ. – Эта техника с песчаной бурей – ну, просто чума! Первое время было вообще ничего не видно, - принялась рассказывать девчонка, отчаянно жестикулируя. На следующие полчаса Гаара стал невольным зрителем премьерного спектакля импровизационного театра Куротсучи о прохождении ее командой второго этапа и даже успел поучаствовать в роли статиста, заменявшего «здоровенного злобного парня из Скрытой Травы», который был обезврежен ее первоклассным тайджуцу. К моменту их входа в лабиринт девчонка уже отчаянно клевала носом, зевая и борясь со сном изо всех сил. - Ох, и как у тебя получается так долго не спать, - вновь зевнула Куротсучи, сладко потягиваясь. – Я вот проспала полдня после экзамена и снова засыпаю. Ты не обидишься, если я тебе в следующий раз все дорасскажу, ведь правда? - Нисколько, - ответил Кадзекагэ, удивляясь на этот раз энергичности своей собеседницы. - Какой еще следующий раз? – возмутился Шукаку. - Ну, тогда пока. Еще раз извини, что прервала твой «сон красоты». Надеюсь, я тебе не очень надоела своей болтовней. Деда мне всегда говорит, что у меня «словесное недержание», – широко улыбнувшись, девчонка закинула руки за голову и почесала затылок. - Ты нам не просто надоела, ты нас вывела из себя! – отчаянно борясь с влиянием печати подавления, демон ударил хвостом по клетке. - Ты испугался девочку-генина из Скрытого Камня? – усмехнулся Гаара, наблюдая, как тощая фигурка девчонки скрывается между песчаных стен. – Непохоже на тебя. - Я просто не люблю, когда любопытные людишки суют свои носы в наши дела, - огрызнулся Шукаку, демонстративно повернувшись к нему спиной. – Сначала Темари и Канкуро, но это еще ладно – родственников не выбирают. Потом тот жизнерадостный оранжевый придурок, от которого пасет лисьей шерстью за три километра. А теперь эта пигалица! Она нам не нравится, и мы больше не будем с ней разговаривать. Так ведь? - Как получится, - задумчиво ответил юноша, улыбаясь уголками губ. – У меня обычно нет возможности отказаться от беседы. - Я не понимаю, мой блистательный, тебе меня не хватает? – в голосе демона зазвучали знакомые истеричные нотки. - Кого-кого, а тебя всегда в избытке, - вслух подытожил Гаара, задержав взгляд на окрасившемся розовой полоской рассвета горизонте. * Стрела - фигура в шоги, которая ходит по прямой только вперед на любое количество полей, достигая вражеского лагеря, превращается в Золото ** Золото (Золотой генерал) - фигура в шоги, двигается на одно поле по горизонтали и вертикали и на одно поле по диагонали только вперед.