Элемент Водоворота

Шикамару зажмурился и подавил яростный зевок, что потребовало немалых сил. Едва открыв глаза, он наткнулся на укоризненный взгляд цвета морской волны. Темари нахмурилась и назидательно покачала головой, заставив Нару слегка пожать плечами, а затем закатила глаза, выражая всю степень недовольства, которую вызвал в ней этот неудавшийся зевок. Шикамару вздохнул, перенес вес тела на другую ногу, соединил руки за спиной и ущипнул одной рукой другую, чтобы взбодриться. Сонный взгляд уже в который раз начал круг почета по лицам присутствующих. Зал заседаний был просторным, а расположенный посередине круглый стол – большим, поэтому даже соседи по столу в итоге оказывались довольно далеко друг от друга. Пять Кагэ, облаченные в традиционные одежды, разместились в мягких удобных креслах, иллюстрируя круговорот и взаимное подчинение Элементов чакры. Слева от Огня был Ветер, за ним Молния, потом Земля, Вода, и, наконец, снова Огонь. Шикамару стоял за левым плечом Цунадэ Сенджу в двух шагах от стола. Рядом с ним, чуть согнув левую ногу в колене и кокетливо сцепив перед собой тонкие пальчики, замерла Ино, судя по ее сосредоточенному личику и сведенным бровям, сканировавшая всех присутствующих на предмет возможной агрессии. В двух же шагах справа от Хокагэ, расставив ноги на ширине плеч и сложив руки за спиной, стоял его второй напарник – Хатаке Какаши. Единственный видимый глаз Копирующего был устремлен прямо перед собой. Как Какаши-сенсею удавалось стоять совершенно без движения несколько часов подряд, но при этом не засыпать, оставалось для Шикамару загадкой. Парень начал подозревать, что долгие годы муштры в АНБУ научили Хатаке спать с открытыми глазами. Запомнив, что надо бы поинтересоваться, нет ли на этот счет какого-нибудь хитроумного джуцу, Шикамару устремил скучающий взгляд налево. Делегация из Суны была хорошо знакома. За правым плечом Гаары возвышался Канкуро в полном облачении и боевой раскраске, с тремя свитками за спиной. Почувствовав на себе взгляд, Сабаку-но-старший чуть повернулся и, скривив губы в едва заметной ухмылке, подмигнул Шикамару. Тот на секунду прикрыл глаза в качестве ответа и скользнул взглядом дальше, краем глаза заметив, что Канкуро еще несколько мгновений оценивающе рассматривал стройную фигурку Ино. Темари смотрела перед собой, сосредоточенно изучая лица четверых властителей Скрытых Деревень. Она внимательно слушала спокойный тихий голос Гаары и как ястреб следила за реакцией коллег брата. Шикамару слегка улыбнулся: это ее стремление защищать всесильного Гаару умиляло ленивого гения Конохи. Разве человеку, который в одиночку может остановить песчаную бурю, требуется защита? Нара вспомнил, как неловко они чувствовали себя при встрече сегодня утром, как Темари смущенно отводила взгляд и как он все же успел уловить в ее глазах так несвойственное куноичи Песка волнение. Рядом с Гаарой в небольшом кресле, обустроенном специально для нее по просьбе Кадзекагэ, сидела, чинно сложив морщинистые руки на коленях, одна из старейшин Суны, Чиё. Для ленивого гения до сих пор оставалось загадкой, зачем Правитель Суны пригласил в качестве советника эту ярую последовательницу «здорового консерватизма», попортившую им немало крови во время обсуждения мирного договора, однако несколько слов, которыми они успели обменяться с Темари перед заседанием, однозначно свидетельствовали, что решение Кадзекагэ было взвешенным и небезосновательным. Нара взглянул на Гаару. Его лицо было несколько бледнее обычного, а сосредоточенный взгляд усталых бирюзовых глаз – чуть более цепким. Однако внешне Кадзекагэ был совершенно спокоен. По привычке сцепив в замок бледные пальцы согнутых в локтях рук, он переводил взгляд с одного Кагэ на другого, чуть дольше задерживая его на огромном Райкагэ, сидевшем слева от него, и миниатюрном Тсучикагэ, который был практически напротив. Оно и понятно, Суна и Коноха выработали общую позицию и начали работать вместе еще в марте, во время визита Пятого Кадзекагэ в Коноху. По словам Темари, долгими стараниями удалось добиться взаимопонимания и с Мидзукагэ, которая теперь разделяла точку зрения Листа и Песка и обещала всестороннюю помощь и сотрудничество. А вот Райкагэ и Тсучикагэ были "на новенького", да еще и явно негативно настроены после прошлого совета. Райкагэ как всегда говорил громко, активно жестикулировал, одаривал всех грозным взглядом из-под сведенных на переносице светлых бровей. Одним словом, его было много. Сопровождающие, словно для равновесия, были спокойными и флегматичными, погруженными в себя. КираБи, Даруи и Шии замерли за плечами своего «босса» в одинаковых позах: расставив ноги чуть шире плеч и скрестив руки на груди. За темными очками Би невозможно было не только прочитать выражение его глаз, но и определить направление взгляда. Время от времени он едва заметно ритмично покачивал головой, а крупные пальцы, сжимавшие впечатляющий бицепс, отбивали затейливую мелодию. Шикамару покосился на свою заношенную черную водолазку и зеленый жилет чуунина и расстроено вздохнул: горы мышц под его одеждой нет, никогда не было и, что уж там говорить, никогда не будет. Мендоксе. Второй советник Райкагэ – меланхоличный Даруи – вообще не двигался. То, что он живой человек, а не изваяние, можно было понять, только наблюдая, как слегка шевелилась зажатая между пухлых губ зубочистка. Третий сопровождающий был, пожалуй, единственным из делегации Облака, кто не мог похвастаться внушительными мускулами, чем сразу снискал симпатию Нары. Шии, светловолосый и худощавый юноша, судя по всему, был сенсором. Шикамару понял это и по сосредоточенному взгляду его живых черных глаз, и по тому, как инстинктивно напряглась Ино, неосознанно вступив с юношей в противоборство взглядов. Нара перевел взгляд на делегацию из Скрытого Камня. Маленький Тсучикагэ был перманентно недоволен вне зависимости от того, кто и что говорил. Единственным и излюбленным его аргументом было "ох, уж мне эта молодежь", а молоды по сравнению с ним были абсолютно все присутствующие, кроме, пожалуй, Чиё. И поскольку последняя за все время заседания не произнесла ни слова, лишь недовольно поджимала губы, аргумент подходил к любой реплике по умолчанию, чем сердитый старичок и пользовался. За спиной Тсучикагэ по стойке смирно вытянулся могучий Китсучи. Мужчина внимательно следил за повествованием, изредка прищуривал глаза, словно вспоминая что-то, потирал окладистую бороду и после особенно ехидных замечаний тестя бросал на присутствующих извиняющиеся взгляды. Справа от отца пристроился добродушный Акатсучи, который был единственным человеком в комнате, кто мог потягаться ростом с Райкагэ. По левую руку от Тсучикагэ стояла Куротсучи, и в ее функции входило разве что периодически наклоняться к деду и повторять то, что он не смог расслышать. Ее беспокойная натура требовала действий, она то и дело крутила головой, переминалась с ноги на ногу, с любопытством разглядывала горящими карими глазами присутствующих, чем вызывала недовольные и сердитые взгляды деда. Шикамару искренне не понимал, почему ее нельзя было заменить кем-нибудь еще, ведь девчонка явно терзалась необходимостью так долго быть на одном месте, и для себя Нара заключил, что, вероятно, старик Ооноки просто испугался, что, оставив неуемную девицу без присмотра в Иве, он вернется в разрушенную до основания деревню. Огненно-рыжая Мидзукагэ сидела выпрямив спину и сверкала единственным видимым из-под алой челки глазом. За ее правым плечом стояла Харука Юки. Полные внимания серые глаза переходили с одного Кагэ на другого вместе с правом голоса. Тонкие руки были сцеплены за спиной в непосредственной близости от спрятанного в ножнах меча. Ее товарищ Чоджуро, стоявший за левым плечом, выглядел расстроенным и слегка напуганным. К его спине был прикреплен забинтованный меч, едва ли не превосходивший его по размерам. Паренек бросал неуверенные взгляды из-за квадратных очков попеременно на всех участников, пытаясь определить наиболее вероятный источник атаки. Брови были комично сведены на переносице, а лоб нахмурен. Между двумя мечниками пристроилась скромница Макото, сосредоточенно воспринимавшая информацию. Ее кобальтово-синие глаза периодически отрывались от созерцания собственных сандалий и, взволнованно расширившись от услышанных подробностей, обращались к лицу Харуки, которая в ответ лишь чуть хмурилась и едва заметно отрицательно качала светловолосой головой. Задумавшись, Шикамару не успел подавить еще один зевок и рефлекторно бросил встревоженный взгляд на Темари. Похоже, она не заметила. Или сделала вид, что не заметила. Это был второй совет Пяти Кагэ, на котором Наре посчастливилось присутствовать. Первый был экспромтом. Гаара пытался его провести во время Чуунин Шукен. И, надо сказать, был он куда более интересным, хотя и менее удачным. Шикамару хорошо запомнил бардак, который царил в главном зале заседаний резиденции Кадзекагэ в Суне. Брызгавший слюной Райкагэ, которого едва сдерживал Даруи, был готов разорвать сосредоточенно нахмурившегося Гаару. А Тсучикагэ летал у великана над головой и, словно дьявол-искуситель, подначивал и без того вспыльчивого коллегу. Да, сегодня все было куда приличнее. И скучнее. Даже Тсучикагэ не особенно ворчал. Конечно, теперь оснований для встречи стало куда больше. Степень сговорчивости властителей мира шиноби, к сожалению, оказалась прямо пропорциональна количеству понесенных жертв. Шикамару горько ухмыльнулся и, медленно вздохнув, поменял позу. Заседали Кагэ с раннего утра. Ни Шикамару, ни Какаши, ни Ино не были ранними пташками, однако важность события требовала, и они, помятые и заспанные, позевывая и потирая глаза, встретились у дверей комнаты Хокагэ уже в шесть утра. Заседание началось в шесть тридцать. Нара грешным делом заподозрил, что на столь раннем начале настоял Гаара, который вообще не спал. Перерывов почти не делали, только время от времени по знаку кого-нибудь из Кагэ приносили освежающие и бодрящие напитки. Шикамару выпил уже пять чашек кофе, но глаза все равно слипались, хоть спички вставляй. К тому же, теперь напиток настойчиво рвался на свободу. Нара со вздохом устремил взгляд на висевшие над входом большие часы. Почти полдень. Вся утренняя сессия была посвящена рассказу, который он слышал уже не раз и не два в различных исполнениях и вариантах, а уж сколько раз он прокручивал все это в голове, не сосчитаешь. Рассказ о Джинчуурики, Акацки, о том, что удалось узнать доподлинно, что было только предположением, об угрозах, возможностях и, конечно, о необходимости сотрудничества между Скрытыми Деревнями, обмена информацией и взаимопомощи, сплоченности перед лицом общего врага. Говорил в основном Гаара. Тихий, ровный голос молодого Властителя Суны был идеален для повествования, и Шикамару слушал, почти не вникая в суть, поддаваясь влиянию бархатного тембра и периодически смыкая веки. Всего на секундочку. Внимание обострялось только в те моменты, когда право голоса переходило от Гаары к другим Кагэ для того только, чтобы подтвердить высказанные Кадзекагэ подозрения относительно исчезновений Джинчуурики и появлений Акацки. - На этом предлагаю сделать перерыв и встретиться здесь же через два часа, – окинув взглядом присутствующих, подвел промежуточный итог Гаара. Кагэ незаметно выдохнули и одобрительно покивали. Шикамару вознес хвалу небесам, пожелал здоровья Кадзекагэ и выскочил из зала первым. *** Когда он вернулся, все участники Совета были в соседнем помещении, служившем комнатой отдыха. Это был зал несколько меньше размерами, вдоль стен стояла удобная мягкая мебель, по углам – столики с напитками и легкими закусками. Участники Совета разбились на небольшие группы и беседовали вполголоса. Шикамару быстро оценил обстановку: делегации из Скрытого Камня и Скрытого Облака держались обособленно, перебрасываясь настороженными взглядами. Хокагэ оживленно беседовала с Мидзукагэ в присутствии Юки Харуки и Хатаке Какаши, тут же топтался и Чоджуро, который, очевидно, не понимал, куда себя деть. Ино и Макото тихонько шептались в уголке, судя по загадочной улыбке Ино, на отстраненные темы. Песчаники также стояли отдельно, изредка делая несколько глотков лимонада и внимательно наблюдая за остальными. К ним Шикамару и направился. - Добрый день, коллеги. Кадзекагэ-сама. – Шикамару слегка склонил голову. - Добрый день, Шикамару, – поприветствовал Гаара. – Наслышан о твоих подвигах в битве с Акацки. Поздравляю. - Спасибо, – Нара потупил взгляд. - Хокагэ-доно упомянула, что начато твое производство в джонина? – продолжил Кадзекагэ. - Да, все верно, – кивнул Шика, делая глоток лимонада. – Проблематично, но выбора у меня все равно нет. - Давно пора, – вставила Темари, бросив беглый взгляд на чуунина и поспешно отведя глаза. - Знаешь, что меня больше всего раздражает в подобных встречах? – не обращаясь ни к кому конкретно, спросил Гаара после некоторой паузы. - Хламида? – предположил Канкуро. - Нет, еще больше, чем хламида, меня раздражает, что совершенно неважно, что ты скажешь за столом переговоров, важны лишь разговоры в кулуарах. Если хочешь с кем-то договориться, надо договариваться во время обеда. – Чуть прищуренные бирюзовые глаза просканировали внимательным взглядом помещение. - Собрался налаживать дипломатические связи? – хмыкнул Канкуро. - Есть другие варианты? – Кадзекагэ чуть повернул голову в его сторону. - Предлагаю начать с делегации Скрытого Камня. – Канкуро скрестил руки на груди. - Это еще почему? – нахмурилась Темари. Райкагэ казался ей куда более адекватным, чем вредный старик Ооноки. - Там есть девушка, – уверенно ответил старший брат. – Ну, серьезно, Тем, не этих же качков окучивать? – Он кивнул в сторону Эя и его советников. Темари пожала плечами. - Проследите за Чиё. – Чуть оглянувшись в сторону пристроившейся на мягком диване старушки, юноша взял со столика высокий стакан с лимонадом, натянул самое приветливое выражение лица, на которое он был способен, слегка расправил плечи и направился в сторону Тсучикагэ. - Бедняга Гаара, – прыснул от смеха Канкуро. - А ты, вместо того чтобы ржать, помог бы ему, – Темари провожала младшего брата встревоженным взглядом, – пока я прослежу, чтобы Чиё-баа-сама не вмешивалась. - Ну, а что я могу? Я тут вроде как телохранитель, – примиряюще замахал руками кукольник. - Ты не телохранитель, а советник Кадзекагэ, – огрызнулась сестра. - Брось, Гаара никогда не нуждался в советниках по дипломатии. У нас даже должности такой нет в штатном расписании. - Тогда можешь тоже пойти и пообщаться с кем-нибудь, обсудить утреннюю сессию, например, – поучала Темари. - Я бы вот с Мидзукагэ что-нибудь обсудил, это точно. – Канкуро хищно улыбнулся. – Как думаешь, Нара? Что у нее на второй половине лица? - Эм... Полагаю, глаз, щека, бровь… Все так же, как и на первой, – отозвался Шикамару, потягивая лимонад. - А может, у нее там шрам? Или рыбья чешуя? – фантазировал Канкуро, не отрывая прищуренного взгляда от правительницы Деревни Скрытого Тумана. – Вообще она тетка ничего так. Не то, что эта Харука. Неудивительно, что ее с мужиком смогли спутать. - Заткнись, как тебе не стыдно! – фыркнула Темари. - Ну, что тут такого, сестрёнка? Не могу оставаться равнодушным к женской красоте. – Канкуро сделал несколько глотков лимонада, на его губах появилась едкая ухмылка. – Нара, тебе кто больше нравится? Блондинки, брюнетки или рыжие? Шикамару почесал затылок и серьезно посмотрел на собеседника, пытаясь понять, вопрос ли это с подвохом. Тут, конечно, учитывая присутствие Темари, надо было ответить что-то правильное, вроде: «Внешность – это не главное, главное – душа, ум, сердце». Вот только Канкуро его тут же на смех поднимет. Поэтому чуунин решил идти по пути наименьшего сопротивления. - Блондинки, – ответил Нара, про себя отметив, что было бы еще честнее, если бы ответ был в единственном числе. - Я так и думал. – Суровый взгляд прищуренных глаз Канкуро заставил его усомниться в правильности принятого решения, но Темари быстро разрядила обстановку. - И ты туда же, Нара? Вот уж от кого не ожидала! - Что именно ты не ожидала? Что ему нравятся блондинки? – ехидно поинтересовался Канкуро. - Что он будет участвовать в твоих идиотских обсуждениях! – вспыхнула Темари. - Мне казалось, тебе тоже нравятся блондинки, – спокойно отозвался Нара, проследив за взглядом кукольника: Ино весело щебетала с Макото, поминутно улыбаясь и сверкая голубыми глазами. - Сменим тему, – неожиданно резко проговорил Канкуро. – Расскажи, как Акацки уделал, Нара? - Думаю, Темари все и так рассказала. – Шикамару пожал плечами, наблюдая за тем, как Райкагэ в порыве чувств раздавил в руке стакан с лимонадом, увидев, что Гаара завел беседу с Тсучикагэ. И теперь несколько слуг женского пола, отталкивая друг друга, стремились вытереть с широкой мускулистой груди великана прозрачные капли освежающего напитка. - Почти ничего, – хмыкнул марионеточник. – Баки, правда, пролил свет на некоторые интересные подробности, которые, к моему глубочайшему сожалению, не вошли в официальный отчет для Кадзекагэ. – Канкуро хитро прищурился, заметив, как алеют щеки сестры. – Но он таки тоже не видел, как ты его мочил. Колись! - Я его взорвал, а потом закопал. – Нара поставил пустой стакан на стол и сунул руки в карманы. - Эм… Лаконично. - В общем, так и было. Куча взрывных печатей, огромная яма, море крови, расчленёнка, нецензурная лексика. Всё, как ты любишь. – Бегло взглянув в глаза песчанику, Нара ухмыльнулся и вернулся к созерцанию теперь уже сухого, но слегка липкого Райкагэ, который никак не мог избавиться от повышенного внимания женской половины обслуживающего персонала. - Что-то это непохоже на тихого, ленивого и трусливого Нару, которого я знаю, – криво усмехнулся Канкуро. Прежде чем Темари успела замахнуться и отвесить братцу знатный подзатыльник, Шикамару повернулся и взглянул марионеточнику прямо в глаза. - Значит, ты плохо меня знаешь, – тихо, с выражением проговорил Нара. – Увидимся, Темари! – бросил он через плечо, направляясь к своей делегации. - В чем твоя проблема, Канкуро? – накинулась на брата Темари. - У меня нет проблем, сестрёнка. – Тяжелый взгляд кукольника провожал ссутуленную спину Нары. - Зачем ты к нему цепляешься? Мне казалось, вы неплохо ладили. - Так и есть. – Канкуро поспешно перевел взгляд на сестру. – Не переживай, Тем. Это мужские заморочки. Как думаешь, о чем разговаривает Гаара с этим стариканом? – Кукольник кивнул в сторону Тсучикагэ. - Не знаю, – буркнула Темари, обеспокоенно глядя через весь зал на смирно стоявшего за спиной Цунадэ Шикамару. – Наверное, обсуждает утреннюю сессию. *** Хатаке Какаши кивнул подошедшему Шикамару и вернулся к изучению висевшего на противоположной стене традиционного светильника. Дорогой предмет мебели был явно ручной работы: каркас из редкого сорта тикового дерева был перетянут тончайшей рисовой бумагой, на которой были изображены витиеватые узоры райских садов. Копирующий ниндзя никогда не был большим ценителем дизайна интерьеров, однако сейчас он методично пересчитывал искусно нарисованных красочных птичек на светильнике, только лишь для того, чтобы не смотреть в прозрачные серые глаза стоявшей рядом Харуки. Он уже успел украдкой изучить ее во время первой сессии Совета. За те два месяца, что они не виделись, она, казалось, немного похудела и выглядела усталой, что, в принципе, было неудивительно, учитывая, сколько усилий она, видимо, потратила на убеждение Мидзукагэ и налаживание дипломатических связей Кири с Альянсом. В уголках серо-стальных глаз расползлись красные сеточки сосудов, фарфоровая кожа казалась несколько бледнее обычного, отчего на ней еще ярче выделялся легкий румянец, появлявшийся на щеках каждый раз, когда она ловила на себе его изучающий взгляд. Длинная золотая челка была небрежно прихвачена небольшой заколкой, вероятно, одолженной у своей ученицы. Неприметная, не украшенная кокетливыми цветочками или бантиками, эта заколка, тем не менее, словно магнитом притягивала взгляд Копирующего. Хотелось с ней заговорить, но он не знал, с чего начать. То, как они расстались на крыше резиденции Кадзекагэ после экзамена на чуунина, не давало ему морального права сразу же честно признаться, как он по ней скучал. Как не доставало ему всегда ехидно прищуренных серых глаз, едкой ухмылки тонких губ, нежного румянца на бледных щеках и ироничного голоса с легкой хрипотцой. Как много он думал над ее словами, сподвигшими его вести непримиримую и кровопролитную борьбу с внутренними демонами. Как мучительно хотелось ему коснуться ее прохладных пальцев. Какаши вздохнул. - Решила отрастить волосы? – не глядя на нее, наконец начал он. – Интересненько. - Не хватило времени подстричься, – скептически изрекла Харука. - А я уж было подумал, что первый шаг к женскому платью сделан, – напомнил Копирующий их последнее неоконченное пари. - Я не сдаюсь так легко. – Он был готов поклясться, что на тонких губах сейчас была та самая ехидная ухмылка, по которой он так скучал. – А Вы как поживаете, Какаши-сан? Вы здоровы? - Вполне, – отозвался Хатаке. – Неважно выгляжу? - О, нет. Просто сегодня Вы снова не притронулись ни к еде, ни к напиткам… Гай-сан разработал для Вас новый график лечебного голодания? Или Вы по-прежнему стесняетесь снимать маску? – Харука обернулась к нему, серые глаза прищурились. - Это больше не проблема, – титаническими усилиями скрывая торжество в голосе, ответил Какаши. – Нет ничего невозможного для человека с интеллектом. - Ну, в Вашем интеллекте я не сомневаюсь, – ухмыльнулась она. – Тогда, может быть, кофе? – Тонкая рука протянула ему небольшую чашку с ароматным напитком. – Черный, два сахара. - Вновь интуиция? – хмыкнул Копирующий, принимая из ее рук чашку, украдкой кончиком мизинца касаясь ее пальцев. - Хорошая память, – парировала она. - Мне не хватало твоих колкостей, – не выдержав, выдавил Какаши, жадно всматриваясь в удивленно распахнувшиеся от его неожиданной откровенности льдистые омуты. Казалось, она хотела что-то съязвить в ответ в своей обычной манере, но острые черты лица смягчились, а глаза спрятались под опущенными светлыми ресницами. - Я тоже скучала по нашему соревнованию, Какаши-сан. Жаль, что теперь некому вести счет, – Харука вновь подняла на него взгляд. – Как здоровье Джирайи-сама? - Он в коме. Но его жизни ничто не угрожает, – ответил Хатаке. – Прогноз положительный, но когда он придет в себя, пока неизвестно. – Повисла минутная пауза. – А счет можно вести самостоятельно. Пока что четыре-три в твою пользу. - Жду не дождусь, когда Вы его сравняете, – прищурилась мечница, указывая взглядом на чашку кофе. Какаши легким движением стянул с лица верхнюю маску и как ни в чем не бывало сделал глоток кофе. В темно-сером глазе Копирующего мелькнули предательские искорки торжества. - Забавненько, – Харука ухмыльнулась, повторяя его интонации и скептически изучая неровный стежок, которым была обметана прорезь для рта. – По крайней мере, можно с уверенностью утверждать, что кроличьих зубов там нет. Представляю, как огорчится Наруто. - Четыре-четыре, – победно возвестил Какаши. - Соглашусь. Вот только, скажу Вам по секрету, Какаши-сан, – девушка подалась чуть вперед, заговорщически оглядевшись по сторонам, – всех Ваших поклонниц в Конохе беспокоит, не помешает ли маска всему остальному. - Остальному? – удивленно приподнял бровь Какаши. - От ярого поклонника творчества Джирайи-сама можно было ожидать более богатой фантазии, Какаши-сан. – Харука иронично улыбнулась, сделав несколько глотков кофе. Копирующий почувствовал, как краснеет и горит кончик правого уха, как сбивается дыхание, как спина покрывается жаркой испариной, как позвоночник будто бы пронзает разряд Райкири, скручивая низ живота в тугой, жаркий, тянущий узел. Снова. Что же она с ним творит, черт возьми! - Это вызов? – хрипло произнес он и прокашлялся. – Хочешь еще одно пари? - Нет, что Вы. Если мне не изменяет память, наш предыдущий спор закончился для Вас мучительно больно, – напомнила мечница. – Это просто информация к размышлению. *** Гаара медленно направлялся к расположившемуся у окна Тсучикагэ. Миниатюрный старичок усиленно хмурил брови и что-то ворчал себе под нос, наблюдая за приближавшимся коллегой исподлобья. За спиной невысокого властителя Ивы возвышались его зять и внук-великан, а рядом, со скучающим видом выслушивая ворчание деда, переминалась с ноги на ногу Куротсучи. - Мой блистательный, – как всегда не вовремя высунулся Шукаку, – а мы уверены, что хотим дружиться с этими ребятами? Они не внушают нам доверия. - Если тебе больше нравятся качки, то могу начать с Райкагэ, – мысленно отозвался Джинчуурики, чуть замедлив шаг. - Господь с тобой, мой блистательный! С осьминогами у нас не может быть ничего общего! – возмутился тануки и обиженно замолчал. – Нет, кроме шуток, – завел он снова, как только Гаара прошел мимо делегации из Кумо, – этот Тсучикагэ совершенно из ума выжил! Лично мы считаем, что стариков вообще нельзя брать в Альянсы, – со знанием дела вещал Биджу. – Сам посуди, мой блистательный, толку от него никакого, а пенсию заломит такую, что казна по швам треснет. У нас еще своя грибная полянка на шее, которую приходится тянуть. Вот если бы ты согласился всех поубивать… - Раньше тебя так сильно не волновали проблемы пенсионной реформы, – съязвил Гаара. – Неужели собрался на покой? Ты бы смотрелся очаровательно в кресле-качалке… - Не смешно, – обиделся Однохвостый. - Добрый день, Тсучикагэ-доно! – Гаара слегка склонил голову в знак приветствия, затем кивнул его сопровождающим. - Напоминаю, что тебе следовало бы называть меня Тсучикагэ-сама. – Старичок вздернул подбородок и демонстративно отвернулся. - Хам! – возмутился изнутри Шукаку. - Деда, а Хаюми-сан мне говорила, что обращение "доно" как раз принято между Кагэ, – слегка оживилась Куротсучи и бросила на Гаару любопытный взгляд. – А уж моя гувернантка знает толк в этикете, разве нет? - Знает, – хмыкнул Тсучикагэ, медленно краснея. - Откровенно говоря, кроме как при встрече Кагэ, этот пережиток вообще не используется. – Гаара едва заметно вздохнул. Похоже, это будет куда труднее, чем он предполагал, а он вовсе не был оптимистом. – Как Вы чувствуете себя после долгой дороги? - Да уж, спину не надорвал, старый хрыч? – вставил Однохвостый. - Не надейся, что необходимость проделать путешествие до Страны Горячих Источников может сказаться негативно на моем здоровье или возможности трезво мыслить, – буркнул Ооноки. - За утреннюю сессию Вы почти не сказали ни слова, и я начал беспокоиться, что заседание назначено слишком рано, лишив всех возможности отдохнуть после дороги. Однако теперь я вижу, что Вы прекрасно себя чувствуете. – Кадзекагэ скользнул бирюзовым взглядом по сосредоточенному лицу Китсучи, затем на долю секунды прикрыл глаза, набираясь терпения и готовясь ко второму заходу. – Что Вы думаете про Джинчуурики и Акацки? - Все, что я думаю по этому поводу, я уже сказал в прошлый раз, да и сегодня тоже. – Маленькие руки были сиюминутно сложены на груди, густые седые брови – сердито нахмурены. - Но, деда, ты и правда почти все утро молчал, – Куротсучи, недоумевая, уставилась на Ооноки, – а ведь ты нам всю дорогу так интересно рассказывал про Хана и Роши… - Ку… – негромко произнес Китсучи и покачал головой, заметив, как окрашивается пунцовым лысина тестя. - Папуль, ну а чего я такого сказала? – удивилась девчонка. – Все и так были в курсе и про них, и про Дейдару-нии… – Карие глаза азартно сверкнули в сторону Кадзекагэ, который жадно прислушивался к разговору, боясь своим вмешательством спугнуть порыв откровенности. - Куротсучи! – прошипел Ооноки. – Как тебе не стыдно! Я же сказал, что все, что мы обсуждали, – внутреннее дело Ивы. Ты хоть знаешь, что такое государственная тайна? - Знаю, – Куротсучи спряталась за могучую спину отца, – только, деда, ведь и Суна, и Коноха, и Кири поделились своими секретами. Может, и нам тоже стоит?.. - Никак в толк не возьмем, мой блистательный, она на самом деле такая дурында, или прикидывается? – прыснул Шукаку. - Это мне решать! Стоит или не стоит! – Тсучикагэ пыхтел, тщательно отводя взгляд. - На самом деле ваша внучка действительно не выдала никакой секретной информации. Все, что она только что упомянула, и так известно мне, а также Хокагэ-доно и Мидзукагэ-доно. – Гаара ненадолго отвел взгляд, увидев несколько человек, метнувшихся к Райкагэ и услышав его громовое рычание. - Так значит, то, что Дейдара-нии-сан когда-то был учеником деда, вы все тоже знаете? – высунувшись из своего укрытия и доверчиво улыбнувшись, поинтересовалась Куротсучи. - Несносная девчонка! Держи свой болтливый язык за зубами! – прикрикнул Ооноки, заставив черноволосую макушку вновь скрыться за спиной Китсучи. – Откуда, позволь спросить, тебе все это известно? – Старик, недобро прищурив глаза, обернулся к Гааре. - В этом нет большой тайны, – Кадзекагэ посмотрел собеседнику в глаза, – разведка. - И ты не боишься мне это говорить?! – закипел Тсучикагэ. Разговор на повышенных тонах немедленно привлек внимание присутствовавших в зале. Цунадэ, согласившаяся залечить производственную травму, полученную Райкагэ в результате недавнего слишком сильного сжатия стакана с прохладительным напитком, замерла с вытянутой над гигантской ладонью громовержца рукой, окруженной зеленой целительной чакрой. Встревоженные взгляды Мидзукагэ, Юки Харуки и Хатаке Какаши были прикованы к слегка ссутуленной фигуре Гаары. Шикамару нахмурился и мимоходом взглянул на песчаников. Темари поспешно схватила со стола тарелку с фруктами и, ткнув Канкуро локтем под ребра, направилась к сидевшей на диване Чиё, марионеточник поплелся следом, неестественно радушно улыбаясь и держа в руках по стакану лимонада с различными вкусами. - Каждая из Скрытых Деревень имеет свою агентурную сеть, – спокойно ответил Гаара. – Вы же не станете отрицать, что у Ивы есть шпионы в Суне и Конохе? – бросив взгляды по сторонам и отметив повышенное внимание к их разговору, добавил он. - Вот еще! Мы такими вещами, как шпионаж, не занимаемся! – старик нахмурился пуще прежнего и, скрестив руки на груди, с досадой отвернулся. - Положение становится опасным, – с удовольствием присвистнул Шукаку, радостно прыгая на всех четырех лапах. – Как же я люблю, когда ты злишься, мой блистательный! Ещё, ещё! Не сдерживай себя! - Понятно. – Гаара опустил взгляд, всеми силами стараясь не сжимать кулаки. - Значит, те двое стеклодувов, что нам пришлось выслать из Суны в прошлом месяце, вовсе не были Вашими подчиненными? - Даичи и Юдзуки? – вмешалась Куротсучи. - Ты замолчишь, наконец?!? – не выдержал Ооноки и побагровел то ли от стыда, то ли от возмущения. - Деда, тебе нельзя нервничать, – авторитетно заявила девица. – Ты же знаешь, поднимется давление и… - Тсучикагэ-доно, – предельно спокойно и уверенно заговорил Гаара, краем глаза заметив, как Темари старательно отвлекает Чиё от происходившего в зале, предлагая попробовать напитки, а старушка гневно машет сухонькой ручкой, призывая отойти в сторону Канкуро, закрывшего ей обзор. – Очень скоро нам предстоит столкнуться с сильным и опасным врагом, против которого поодиночке не сможет выстоять ни одна Деревня. - Если ты сомневаешься в силе своей деревни, своих подчиненных и своей собственной силе, то у меня таких сомнений нет, – криво усмехнувшись, проворчал старичок. - Ну, всё, мой блистательный, это последняя капля! Старикашку – в Песчаную Гробницу, бородача – на золотые рудники, пигалицу и ее олигофрена-братца – в дурдом! – оскалился Однохвостый. Молодой человек глубоко вздохнул, прикрыл веки и расслабил сведенные судорогой кисти рук, представив, как держит в ладонях ускользающий сквозь пальцы песок. Чуть нахмурив едва заметные брови и пытаясь не замечать навязчивого Шукаку, Кадзекагэ открыл глаза и внимательно посмотрел на собеседника. - Несмотря на Ваше невысокое мнение о шиноби из других Деревень, я все же рискну предположить, что Вы не станете спорить с тем, что Альянс шиноби был бы сильнее, чем одна деревня? – Его голос был ровным, интонация – вежливой и терпеливой. - Ивагакурэ давно живет, рассчитывая только на свои силы. Союзы шиноби никогда не приносили ничего, кроме измен, предательства и новых войн, – ответил упрямый старик. - Поэтому нам так важно именно Ваше участие, Тсучикагэ-доно, – невозмутимо проговорил Гаара. – Только Ваши опыт и мудрость помогут нам избежать ошибок предшественников. Ооноки замолчал, поджав губы и пристально глядя в бирюзовые глаза молодого Кадзекагэ. - У тебя неплохой советник по дипломатии, – наконец тихо проговорил Тсучикагэ, тщательно скрывая, насколько польстили ему слова молодого человека. - Непременно повышу ему жалование, – ответил Гаара. - Не думай, что ты заставил меня поменять свое мнение об этом вашем «Альянсе Шиноби»! – повысил голос старичок, сурово сдвинув брови. – Я обещаю только одно: предоставить имеющуюся у меня информацию. - О большем не смею и просить, – чуть улыбнулся Гаара и, слегка поклонившись, вернулся к оставившим в покое несчастную старушку сестре и брату, провожаемый взглядами всех присутствующих. Возбужденный взгляд Темари практически кричал, выражая одновременно возмущение поведением Тсучикагэ и восхищение выдержкой и хладнокровием брата. Канкуро слегка ухмылялся, пытаясь отцепить от своего локтя пальчики сестры. - Я слышал, в Стране Горячих Источников очень вкусные фрукты, – спокойно начал Гаара, понимая, что присутствующие по-прежнему прислушиваются к каждому его слову. - Я попробовал сливы, – отозвался Канкуро, стараясь звучать как можно более буднично. – Неплохие. Гаара склонился к столу, облегченно отметив, что зал постепенно заполняется фоновым гулом голосов. - Это... это было круто! – восторженно шептала Темари. - Рад, что доставил тебе удовольствие, – устало выдохнул Гаара. - А твой советник по дипломатии, которому планируется повысить зарплату, это, случайно, не я? – поинтересовался Канкуро, отправляя в рот виноградину. - Не хотелось расстраивать Тсучикагэ-доно, вот и пришлось пообещать повысить жалование несуществующему советнику. – Гаара чуть улыбнулся уголками губ, посмотрев сначала на сестру, потом на брата. *** Вторая половина дня прошла менее напряженно. Атмосфера в зале заседаний стала ощутимо спокойнее и даже доброжелательнее. Обсуждение с каждой секундой все больше напоминало беседу и все меньше походило на монолог Гаары. Тсучикагэ по-прежнему хмурил брови, сердито скрестив руки на груди, но в его суровом взгляде больше не было враждебности. Он даже позволил себе несколько нейтральных комментариев и пару обнадеживающих кивков. Райкагэ чувствовал себя не в своей тарелке. Увидев, что его недавний компаньон все больше вовлекается в процесс переговоров, великан тоже начал прислушиваться внимательнее и скупо отвечать на реплики коллег. Оставаться в оппозиции одному было уже не так почетно и интересно. Мидзукагэ приободрилась, настроение Цунадэ значительно улучшилось. Даже на бесстрастном лице Гаары Шикамару удалось прочитать тень удовлетворения, смешанную с усталостью: беседа с упрямым стариком, потребовавшая нешуточной выдержки и самообладания, отняла много сил. В итоге после двух часов обсуждения все карты были на столе. Суна, Коноха и Кири поделились всей имеющейся у них информацией и даже высказали свои предположения о том, что пока было доподлинно известно только их коллегам из Ивы и Кумо. Пауза затянулась. Шикамару обвел глазами комнату. Цунадэ скрестила руки на груди и откинулась на спинку стула, исподлобья глядя то на Ооноки, то на великана Райкагэ. Мидзукагэ, скучая, подперла рукой голову, нетерпеливо барабаня пальцами по столу. Гаара тоже откинулся в кресле, скрестив руки на груди, и стеклянным невидящим взглядом смотрел прямо перед собой. Тсучикагэ снова нахмурился, размышляя над непростым выбором, Райкагэ то и дело бросал на него яростные взгляды. Надо было либо заканчивать разговор на этом самом месте, либо решаться и рассказывать свою часть. Шикамару поймал взгляд Темари и украдкой сложил ладони буквой Т, дождавшись кивка, он шагнул к столу: - Вы позволите, Хокагэ-сама? – Шикамару склонился к Цунадэ. – Может быть, стоит сделать перерыв до завтра? – прошептал он, заметив боковым зрением, что Темари также склонилась к Гааре и что-то говорит ему. – Нет смысла давить на них, – продолжал Шикамару, – мы продвинулись даже больше, чем ожидали. Цунадэ свела брови на переносице, обдумывая предложение. Шикамару выпрямился, наблюдая за разговором Гаары и Темари, наконец, Кадзекагэ бросил быстрый взгляд в его сторону и едва заметно кивнул. Шикамару прикрыл глаза в ответ, затем Гаара и Цунадэ обменялись понимающими взглядами. - Коллеги, мы обсудили все, что планировали. – Гаара положил руки на стол. – Если ни у кого нет возражений, давайте сегодня на этом закончим. И встретимся завтра в девять утра? - Поддерживаю, – быстро ответила Цунадэ. Мидзукагэ кивнула, Тсучикагэ и Райкагэ облегченно вздохнули. И уже через несколько минут зал опустел. На выходе Какаши, Харука и Макото, а также примкнувшие к ним Ино и Чоджуро неуверенно переглядывались, не желая расходиться. Подоспевший Канкуро, по-хозяйски закинув руки на плечи Ино и Мако, предложил всем вместе сходить в местную забегаловку, славившуюся шашлычками, и отметить встречу. Мимо чинно проследовала делегация из Скрытого Облака, заставив их расступиться, чтобы пропустить крупных мужчин. Затем ушли представители Ивы во главе с миниатюрным Тсучикагэ. Куротсучи, которую крепко держал под локоть отец, обиженно и тоскливо посмотрела на собравшуюся веселиться компанию. Наконец, из зала вышел Гаара, на ходу говоривший о чем-то с Темари. Как только они поравнялись с мявшимся в дверях Шикамару, Нара кашлянул и попросил девушку уделить ему пару минут. Песчаница слегка покраснела, порывисто кивнула брату и отошла в сторонку вместе с чуунином Листа. Гаара подошел к компании ожидающих. - Вы не откажетесь поужинать с нами в шашлычной, господин Кадзекагэ? – картинно поклонился Канкуро, обведя широким жестом всех присутствующих. – Нижайше просим. - Социализация – зло и безнравственность, мой блистательный! – тут же присоветовал Шукаку. - Не откажусь, – проигнорировав паясничавшего брата и философски настроенного Биджу, согласился Гаара, и возглавил потянувшуюся к выходу компанию, завязав беседу с Какаши и Харукой. - Перестань так краснеть, – шепнула Ино на ухо мгновенно залившейся краской Макото. – Это неприлично. - А как же Шикамару-кун и Темари-сан? – поспешно сменила тему та, посмотрев на беседовавших через плечо. - Нет смысла их ждать, – лукаво улыбнулась Яманака, выразительно кивнув на стоявшую у ног Нары плетеную корзинку для пикника, – похоже, у них другие планы. - Идем! – Канкуро мягко подтолкнул девушек к выходу, на прощание наградив Шикамару недобрым взглядом.