Империя из слоновой кости

      — Слишком рано для убийства принца, — заявил Остин.       Он развалился недалеко от замковой стены и смотрел на солнце, прищурившись. Рядом устроился Седрик, в такой же неброской одежде простого воина. В отличие от соратника, у него не было меча, зато он придирчиво проверял лежавший на коленях арбалет.       — Нормально, — ответил Седрик, не поднимая головы.       — Рано!       Седрик отвлекся от арбалета и хмуро посмотрел на спутника. Вокруг них раскинулся благоухающий розами сад, а небольшой замок казался тихим и умиротворенным. Но Седрик прекрасно знал, что принц внутри и уже начал очередной побег.       — Сколько раз ты делал дело? — поинтересовался Седрик.       — Пять! — гордо возвестил Остин. — Пять раз я убил принца этим самым мечом.       Он похлопал по эфесу, гордый собой. Воинов меняли, и до этого они попадали в другие пары. Седрик с любовью провел по арбалету.       — А этот малыш убил принца уже тринадцать раз. Так что послушай меня. Пара часов ничего не решит, а принц становится всё умнее, так просто как раньше, уже не выходит. Быстрее закончим, быстрее вернемся. Успеем к обеду.       Последний аргумент стал для Остина самым весомым. Крякнув, он поднялся со скамейки. Еще поворчал, конечно, но покорно последовал указаниям Седрика.              Принц Эксан крался вдоль живой изгороди лабиринта.       Солнце сегодня пекло нещадно, но принц не позволял себе отвлекаться на подобные мелочи. Громада замка постепенно оставалась позади, и чем больше она удалялась, тем свободнее дышал Эксан. Один из воинов, тот, что с мечом, так и обшаривал комнаты, решив, что принц где-то спрятался.       Они не видели, как он исчез в лабиринте. Потому что смотрели на двери, но не следили за окнами. Ушло много времени, чтобы сплести подобие веревки из белья.       Но не стоило сбрасывать со счетов второго воина, с арбалетом. Эксан видел его много раз, а от болта до сих пор неприятно чесалось между лопаток, хотя мачеха утверждала, что он не будет чувствовать боли.       Попробовала бы она сама умирать каждый день!       Эксану послышался шорох, и он замер, сливаясь с зеленой стеной лабиринта. Лучше переждать. Воинов хотя бы всегда только двое. У магии свои ограничения. Как подозревал Эксан, больше обычных людей извне местная волшба попросту не выдержит.       В саду стояла тишина, и Эксан снова двинулся вперед — чтобы за углом столкнуться со вторым воином. Тот никогда не медлил, поэтому Эксан сразу кинулся на него, обхватывая и пытаясь повалить на траву. Он умирал от арбалетного болта этого человека больше десятка раз, знал, что это бесполезно, и у него всего один шанс из сотни.       Воин не ожидал такого маневра, но спустя пару секунд смог выпустить болт. Эксан задохнулся, ощутив жгучую боль в груди. Продержался еще несколько мгновений, ощущая, как на губах пузыриться кровь и судорожно суя руку в карман.       А потом умер.              Принц Эксан очнулся на своей роскошной кровати в покоях замка. Сделал судорожный вдох и потер грудь, где действительно еще болело.       Закат окрашивал комнату в цвета крови, которой за эти бесконечные дни Эксан потерял немало. Но это ничего не значило в его замке.       Он поднялся, морщась от боли, подошел к окну. В лунном свете можно рассматривать лабиринт из живой изгороди, запоминая повороты. С первыми лучами солнца магические затворы исчезают, и принц может выбраться из своей комнаты. Тогда же приходят и двое воинов, посланных королевой. Они охотятся на принца, будто на зверя, не давая пройти лабиринт.       Эксан не может умереть. После каждой смерти он приходит в себя в своей комнате на закате, когда магические затворы встают на место.       Так повелела королева, мачеха принца после смерти его отца. Кто мог поспорить с колдуньей? Она не убила Эксана и оставила ему призрачную надежду, которая постепенно сводила с ума.       Потому что посланные воины чуют принца и могут проходить сквозь зачарованные стены лабиринта. У них всегда фора.       Эксан сунул руку в карман и ухмыльнулся, вытащив нож, который успел стянуть у арбалетчика. Наконец-то настоящее оружие! Эксан давно понял, что сможет выбраться, только если перестанет быть жертвой и станет охотником.       Не важно, завтра это произойдет или послезавтра. У него есть время пытаться. Он первым выследит воинов и убьет их. Тогда никто не помешает добраться до выхода из лабиринта и вернуться в королевство.