Империя из слоновой кости

      Когда Кашуран проходил по императорскому дворцу, все на него косились.       Нездешний разрез широко распахнутых глаз выдавал в нем чужеземца. Да Кашуран и не пытался маскироваться: темные волосы до плеч, удобная кожаная одежда, даже оттенок кожи, как будто он долго загорал, оскорблял местных.       Дамы косились на него, когда опускали головы. Мужчины не кивали, когда он проходил.       Императорский дворец пропах благовониями, его обнимали драпировки драгоценного шелка, а позолота деревянной мебели не могла скрыть гнилостный привкус предательства.       Кашуран знал, что именно поэтому император ему доверял. Чужеземец, который спас его на поле боя. Который захотел служить новому господину, а не возвращаться на родину.       Его шаги гулко раздавались, когда он проходил по коридорам дворца. Стража у кабинета императора тоже пропустила его внутрь без единого вопроса.       Императору было около тридцати, невысокий, но очень статный, в шелковых одеяниях, с узкими глазами и неизменной полуулыбкой. Он выпрямился от карты, над которой склонялся, и посмотрел на вошедшего Кашурана.       Тот преклонил колено, опустил голову перед своим императором. Синмин подошел к нему:       — Сделал?       Сняв с пояса мешок, Кашуран развязал тесемки и аккуратно вытащил сердце. Сохраняемое чарами, оно слабо билось.       — Прекрасно, — улыбнулся Синмин.       Он взял сердце, и на его белых перчатках тут же расползлись кровавые разводы. Кашуран прекрасно знал, что потом император именно так и выйдет к вельможам, чтобы они видели его руки в крови, чтобы знали, что сердце теперь в распоряжении императора. И благодаря магии будет биться, а предатель с развороченной грудью останется жив, не в силах даже пошевелиться.       Пока позволит император.       Властный над душами и сердцами.       — Спасибо, Каш, — сказал Синмин. — Миу ждет тебя.       Он отнес сердце к резному шкафу, чтобы поставить на полку, а Кашуран устремился в другую комнату. В этот раз он отсутствовал дольше, чем обычно, но Миу, сестра императора, терпеливо ждала его в своих покоях.       Пока ее брат правил людьми, она управляла магическими духами. Именно она придумала чары, чтобы сохранять вырванные сердца. Именно она когда-то пригрозила, что если Кашуран предаст ее брата, она сумеет его достать.       Кашуран и в мыслях такого не допускал. Из-за верности Синмину. Из-за того, что держало его лучше любых поводков.       Он замер на пороге комнаты, любуясь Миу. Ее точеной фигурой, ее длинными черными волосами, заплетенными в косу. Она улыбнулась и протянула руку Кашурану. В два шага он преодолел расстояние, сжал Миу в объятиях и поцеловал.       Ему в голову не придет предать Миу и ее брата.       Потому что его собственное сердце пусть и билось в груди, но давно принадлежало ей.