Империя из слоновой кости

      Его вели ярость и аромат её цветочных духов.       В нём сливались тяжёлые магнолии и жасмин, но с яркой землистой нотой. Он чуял её так же хорошо, как гончая чует лису. И так же чётко этот оттенок влажной почвы говорил, что он гонится не за человеком.       Он остановился, когда заметил на кусте безвольно повисшую ленту. Коснулся её, пропустил меж пальцев, вдохнул аромат. Она потеряла её, когда спешила. Он на верном пути. Сунув ленту в карман, он пригнулся и почти бесшумно двинулся вперёд, ныряя в густой подлесок.       Когда леди Этель наняла его, указав на свою соседку, он приехал на её землю и поспрашивал людей. И поначалу решил, что его наняла какая-то дурёха из зависти к соседке. Не страшно, задаток в таком случае он всё равно не возвращал, но и не хотелось быть мальчиком на побегушках, это всё-таки не очень хорошо для репутации охотника на нелюдей.       Он не называл себя, но спрашивал людей.       Да, леди Колридж живёт уединённо в своём поместье и допускает только единственного садовника и домработницу, но и они почти не видят госпожу.       Да, леди юна и прекрасна, но управляет землями стальной рукой после смерти отца.       Да, её мать тоже была затворницей и скончалась довольно давно.       Да, у неё самые дивные розы в саду, а раз в год она приходит в деревню на праздник урожая. Она по-прежнему юна и прекрасна, а когда поёт… все деревенские собираются послушать.       Как утверждала леди Этель, нелюдь околдовала лорда Колриджа и вышла за него замуж. Они не могут иметь детей, поэтому нынешняя леди на самом деле вовсе не дочь, а всё та же самая разлучница. Уж конечно леди Этель запомнила её! Ведь лорд Колридж должен был жениться на ней.       Когда охотник пришёл в поместье, он был почти уверен, что леди Этель движет всего лишь ревность. Но потом почуял этот аромат и понял, что нет, леди Этель и вправду прекрасно помнила лицо той, кто отобрал у неё лорда, вот и узнала её на празднике урожая.       Он видел свою жертву только мельком. Колыхнулась портьера на втором этаже, она заметила охотника — и сбежала.       Он догонит.       Он взял след и догонит, куда бы она ни убежала.       Сжимая в кармане ленту, он преследовал свою цель.       Он нагнал её у ручья. Нелюдям всегда сложно преодолевать проточную воду, хотя ничего невозможного в этом нет. Она стояла у воды, обернулась, когда услышала его. Босая, в простом платье цвета тёмной древесной коры. Её медовые волосы разлетелись по плечам из растрёпанной косы. Она вскинула подбородок:       — Я так просто не дамся!       Её лицо было прекрасным и нечеловеческим. Он зарычал, как дикий зверь, и кинулся вперёд, повалил леди на траву. Она попыталась отбиваться, но что она могла сделать?       Никто из нанимателей не знал его тайну. Никому не приходило в голову, как он может выслеживать такую необычную добычу и быть с ней наравне. Никто не знал, что он тоже был нелюдем.       Он лизнул шею леди, как пёс, приветствуя хозяина, а она вздрогнула, но потом узнала его. Рассмеялась и запустила руку в волосы.       — Тоже сбежал из дворца нашей дивной королевы? Смотрю, устроился среди людей.       Как верный пёс, он ткнулся носом в её шею:       — О тебе знают. Надо уходить.       — Что ж, стражник сопроводит свою леди? Мы сможем устроиться где-то ещё.       Он поднял голову и хитро посмотрел на ней:       — У меня есть задаток от твоей соседки.       Она глянула с недоумением, а потом рассмеялась и села, спихивая его с себя:       — Тогда давай отыщем какое-то более подходящее для жизни место.