Империя из слоновой кости

      Король-ребёнок сидел на троне, и за его спиной выстроились Девять Безбожных.       Отчасти Джарис даже сочувствовал мальчику. Ему исполнилось то ли шесть, то ли семь лет, и он мог вполне не понимать, что ни папа, ни мама больше не придут. Дядю он хотя бы не помнил, от него избавились ещё раньше, чтобы претендентов на регентство точно не осталось.       Умные ублюдки.       Почти не обращая внимания на короля-ребёнка, Джарис перевёл взгляд на девять закутанных в балахоны фигур. Даже не понять, мужчины это или женщины, капюшоны плотно натянуты, да и лица скрывали маски.       Когда-то Девять Безбожных бросили вызов старым богам. И одержали победу. Храмы рухнули, а они основали королевский совет. Разумеется, они были простыми смертными, теперь за троном стояли их потомки и преемники. Но жажда власти у этих людей была побольше, чем у предыдущих.       — Склонись перед королём, — прошелестел голос одного из Безбожных.       — Да без проблем, — пробормотал Джарис.       Он преклонил колено, но взгляд не опускал, внимательно смотря на ребёнка на троне. Тот уставился с любопытством, и Джарис прекрасно знал, что пялится мальчик на волосы. Огненно-рыжие волосы Джариса выдавали проявившуюся древнюю кровь из тех времён, когда боги ещё были живы. Они одарили людей магией, и пусть сами давно сгинули, сила их, разлитая по земле, осталась.       Все колдуны рождались с рыжими волосами.       Их искали, оберегали и отдавали наставникам, а после они обязательно поступали на службу короне и становились её главным оружие. Или их убивали, если они отказывались.       Поэтому клятва Джариса, одного из сильнейших колдунов королевства, была так важна.       Пусть голову короля-ребёнка венчала корона из металла и камней, на голове Джариса, как у всех колдунов, покоилась деревянная из переплетённых ветвей и осенних листьев. Ему подчинялись силы природы.       — Добро пожаловать ко двору, — вежливо сказал мальчик.       Заученная фраза, так что Джарису сразу стало скучно. Похоже, ребёнок полностью под контролем Безбожных. Но потом король наклонился вперёд и восхищённо прошептал:       — Всегда хотел увидеть колдуна! Это правда, что ты можешь вызвать дождь?       Девять Безбожных зашевелились, ближайший положил руку на плечо короля-ребёна, ведь не стоит так неподобающе себя вести! И выходить из-под контроля.       Джарис подмигнул мальчику:       — Это и многое другое. Хочешь подарок?       — Какой? — подозрительно прищурился мальчик, и Джарис восхитился ещё больше. Маленький, но не наивный! Даже в меру подозрительный.       Не поднимаясь с колена, Джарис прищёлкнул пальцами, и рядом с ним появился лохматый чёрный пёс. Сотканный из тьмы у корней деревьев, из земли на осенних полях и последних вздохов умирающих.       Вильнув хвостом, пёс подошёл к королю-ребёнку. Девять Безбожных зашевелились, но сам мальчик радостно протянул руку и погладил собаку. Рассмеялся. А значит, колдовство он воспринимал хорошо, и Джарис позволил себе тоже улыбнуться.       Что ж, если получится достать немного костей покойных короля и королевы и скормить псу, он станет верным защитником ребёнка, никакие Безбожные против него больше заговоры не провернут. А Джарис хоть и не хотел оставаться при дворе, но не может же бросить мальчишку на произвол судьбы? Он видел, что у него волосы хоть и тёмные, но с отчётливым рыжим отливом. Пёс только подтвердил. Не зря о покойной королеве ходили слухи, будто она ведьма!       И не зря колдунов называют создателями королей.       Джарис вздохнул. Придётся задержаться.