Империя из слоновой кости

      Когда жертвенная чаша наконец-то оказалась в руках Айро, за пределами храма густились сумерки, а внутри сосуда — кровь. Внутри храма стояла прохлада, у колонн гнездились тени. Усевшись на плиты пола, Айро поставил кварцевую чашу и опустил в неё руки, омывая их в крови.       Он казался совсем юным, в свободной чёрной одежде, но кожа его буквально сияла неестественной белизной, как и волосы, пребывавшие в беспорядке. Кожа вокруг чёрных глаз была красноватой. Чистокровный азири в храме, который посвящён этим существам.       Что ж, Айро долго его искал, этот осколок старинной веры на землях империи. Эти славные имперцы могли верить в любых новых богов, какие им заблагорассудятся, но неуёмная жажда завоеваний присоединяла и те территории, где об этих богах слыхом не слыхивали. Зато любили своих собственных.       Айро, конечно же, богом не был. Обычный азири, но их осталось так мало, что само их существование стало легендой. Существа, способные чувствовать токи магии и управлять ею. Пьющие кровь ради жизни.       Подняв руку, Айро облизнул пальцы. В этом легенды не врали, им правда требовалась кровь для жизни. Благословить взамен поле, поднять его магию — не такая уж и большая плата. Раньше многие азири так жили, но Айро прекрасно понимал, что для него этот храм — всего лишь временная остановка. Пока брат не восстановит силы.       Подскочив на ноги, Айро взял чашу и подошёл к дальней стене. Во внутреннем помещении храма не было ничего, кроме бесконечных колонн и алтарей, но жертвы приносили в главном зале, а сами азири жили в других комнатах, в пристройке, выходившей в сад.       Растения любил Мерох.       Сейчас он сидел в углу, скрестив ноги. Спокойный, уравновешенный, его волосы были мягким белоснежным пухом, намного короче, чем у Айро, но черты их лиц были схожими.       Усевшись, Айро поставил чашу на плиты пола.       — Знаешь, как они нас называют? — залихватски спросил он.       Мерох сидел с закрытыми глазами, даже не пошевелился. Айро думал, он не ответит, снова погрузился в своё молчание, но Мерох прошелестел:       — Как?       — Наше сокровище! Представляешь? Они считают нас сокровищем.       — Мы даём жизнь их полям. Лечим их детей.       — Они же понимают, что это не навсегда?       — Они не думают об этом. Никто никогда не думает, что-то не навсегда.       Айро вздрогнул. Голос брата шелестел, как песчинки по этим камням, хрупкий, ломкий. Он ведь тоже ни о чём таком не думал. Как и Айро.       А потом Айро узнал, что его брата держат в плену люди. Они считали азири вовсе не богами, а демонами, которых нужно очистить болью от скверны, прежде чем убить, чтобы они вознеслись к каким-то их богам. В детали Айро не вникал, но у него ушло несколько дней, чтобы отыскать город, и ещё недели, чтобы разработать план и вызволить брата.       — Как твои раны? — тихо спросил Айро.       — Почти зажили.       Они бежали долго, насколько хватило сил Мероха. А потом отыскали этот храм, и жертвенная кровь давала возможность восстановиться.       — Поешь.       Айро аккуратно придвинул чашу ближе к Мероху.       — Залечи свои раны.       — Некоторые раны так просто не излечить.       Он распахнул глаза, но они слепо уставились вперёд — то, что осталось от его глаз после тех людей. Айро научился не вздрагивать, но всё равно видеть это каждый раз было страшно. Хотя он прекрасно знал, что есть и другие раны, те, что глубже, те, что остались внутри Мероха.       Тот коснулся чаши, опустил в неё бледную руку. Но вместо того, чтобы сразу приступить, поднял голову, как будто ещё мог видеть, и улыбнулся:       — Спасибо, Айро. Без тебя я бы пропал.       Показывать чувства Айро не умел, поэтому пробормотал что-то грубоватое и ещё ближе подвинул чашу брату. Он сам себе напоминал кота, который приносил людям мышей, показывая тем самым расположение. Но прекрасно знал, что Мерох сделал бы то же самое. Он никогда не рассказывал, но Айро знал, в плен Мерох попал из-за того, что люди поймали другого азири, по описанию очень похожего на Айро, вот Мерох и стал проверять — но угодил в ловушку. И оставался там довольно долго, пока брат случайно не услышал о пленнике.       Опустив голову, Айро пробормотал:       — Ты — моё сокровище.