Империя из слоновой кости

      Дав сжалась в комочек между пультом управления и одним из многочисленных резервуаров с воздухом. Такие стояли по всей станции, но именно рядом с пультом оказался закуток, который Дав сочла достойным укрытием.       Пока не услышала шум, а в лицо не засветил фонарь.       — Мы не причиним вам вреда. Вы меня понимаете?       Голос был мужским, за фигурой угадывалось ещё несколько. Все в чёрном военном камуфляже, масках с респираторами. И с оружием. В любое другое время Дав не обрадовалась бы людям с оружием, но не теперь.       — Вы меня понимаете? — повторил мужчина.       Дав наконец-то кивнула. Говоривший использовал стандартный интергалактический язык. Остальные люди уже тенями расходились в стороны, но этот остался с Дав:       — Здесь есть ещё кто-нибудь? Другие заключённые, которые спрятались?       Качнув головой, Дав выдавила пересохшим горлом:       — Нет. Они убили всех остальных.       Переспрашивать мужчина не стал. Наверняка, едва тюрьма на орбите звезды 3Р-6317 подала сигнал о нападении, всем уже было очевидно, что живые останутся только чудом, кроги предпочитали уничтожать всех, считая людей досадной неприятностью, вредителями во Вселенной.       Но Дав была живучей. Она хотела рассказать, что спряталась здесь, но мужчина не спрашивал, молча подал ей руку и помог подняться. Даже не обратил внимания на порванную робу, но Дав была готова поклясться, что на татуировку на её запястье глянул. Что ж, скрывать ей нечего: номер говорил, что в тюрьму Дав посадили за контрабанду, а не за убийство или ещё что-то такое же жуткое.       То есть её бы вообще не посадили, но Брайан в последний раз умудрился втайне от Дав вывезти и дитрископин, синтетический наркотик, за который оба схлопотали пару лет в тюрьме. Брайана, правда, отправили в другую.       Убийц держали в другом отсеке, оттуда и началась бойня. По крайней мере, так слышала Дав от охранников, когда они начали бегать по звуку тревоги. Сначала Дав ничего не поняла, а потом осознала, когда услышала вопль «кроги». Пленных эти ублюдки не брали.       Едва камеры открылись, Дав тут же вылетела искать убежище. Попутно гадая, двери открыл кто-то из охранников, чтобы дать заключённым призрачный шанс спастись? Или это случайность, когда система вышла из строя?       До сих пор на станции было темно, мерцали красные тревожные отблески. Хорошо хоть, сирена заткнулась.       Дав осторожно перешагнула через труп охранника, которым завалила проход, где и спряталась. Вцепилась в руку охранника, не уверенная, что сама сможет идти. Мужчина бдительность не терял, второй рукой по-прежнему сжимал автомат и наверняка следил за окружающим пространством.       — Вы видели крогов?       Дав кивнула. Она как раз втискивалась в своё укрытие, когда впереди, в красных отблесках заметила огромные суставчатые ноги, напоминавшие паучьи. Тогда и заложилась трупом, решив, что это меньшее из зол. К счастью, у крогов не было тепловизоров — в отличие от прибывшего спецназа людей.       — Когда видели?       — Я не знаю, — растерянно пробормотала Дав и облизала пересохшие губы. — Это имеет значение?       — Они могут ещё быть здесь.       Вздрогнув, Дав крепче вцепилась в руку мужчины. Он не должен увести её на корабль или что-то вроде того? Дав была готова отправиться в какую угодно тюрьму вместо этой, лишь бы не оставаться среди тревожного красного света.       Та членистоногая тварь оторвала человеку голову, как настоящий паук букашке. Смутно вспомнилось, что вроде бы пауки действуют не так, но разумные мысли спешно покидали голову Дав, стоило вспомнить ту картину.       — Мэм, — терпеливо повторил мужчина, — это очень важно. Судя по состоянию трупа, он умер не больше получаса назад.       Мужчина имел в виду того, кем прикрылась Дав. Она облизала губы:       — Крог его убил и отбросил тело, я сразу спряталась. После этого… не знаю, возможно, минут десять и всё стихло.       Не тратя времени, мужчина отпустил Дав, коснулся точки на шлеме и начал передавать командованию информацию. Оставшись без поддержки, Дав покачнулась и тут же постаралась спрятаться за мужчиной. Автомат в его руке казался игрушечным, если вспомнить суставчатые ноги крога, но люди давно боролись с этими тварями.       Точнее, наоборот. Кроги были одними из многих разумных рас, которыми, как оказалось, полнилась Вселенная. И если с другими удалось наладить контакт, то кроги решили, что люди — что-то вроде вредителей. Никакие галактические конвенции не могли с ними справиться, они изничтожали людей, как люди когда-то колорадских жуков на картошке.       — Идём к кораблю.       Дав была готова разрыдаться, услышав заветные слова. Она буквально вцепилась в руку мужчины, но тот мягко завёл женщину за спину. Они двинулись по тёмному коридору, рация наверняка была прямо в ухе мужчины, и Дав ничего не слышала, кроме бесконечного шелеста отказавших систем да редких ударов металла о металл, когда отваливалась очередная деталь.       В красном воздухе пахло кровью, и Дав старалась не смотреть по сторонам. Но в любом случае видела бесконечные тела.       А потом услышала клацанье и вцепилась в плечо мужчины:       — Это крог!       Она бы узнала этот звук даже во сне. Мужчина вскинул оружие. Он выглядел спокойным, пока звук приближался, а потом начал методично стрелять. Заткнув уши, Дав даже не поняла толком, вот что он стреляет, но послышался высокий, будто писк, звук.       Тепловизоры прекрасно помогали видеть в темноте. А вот кроги были прямолинейны, беря скоростью и внезапностью. На этот раз люди оказались быстрее.       Движение затихло, мужчина, не опуская оружия, подошёл, чтобы проверить крога, и коротко передал командиру, что убил одного, и тело надо забрать. Звучал мужчина так спокойно, будто ожидал нападения.       Хотя, наверное, так и было. Они постоянно занимаются тем, что ездят по местам, где замечены кроги. Как те объявили охоту на людей, так и люди не отставали.       Удивило Дав другое. Настолько, что она подошла ближе к тёмной туше крога. Рассмотреть что-то было невозможно, но между суставчатых лап из монстра определённо лилась ярко-голубая, почти светящаяся в темноте жидкость.       Дав узнала бы её всегда. Именно из-за неё она села в тюрьму! Когда на границе вскрыли их тайник в корабле, а там этот придурок Брайан решил перевозить ящик с капсулами с точно таким же содержимым.       Дитрископин. Наркотик… вроде бы синтетический. Как начала подозревать Дав, нет.       Проследив за её взглядом, мужчина коротко сказал:       — Забудь, что здесь видела. Когда командир предложит сделку, соглашайся.       — Какую сделку? — автоматически спросила Дав, не отрывая взгляда от жидкости.       — Забыть всё, что ты здесь видела. Тебе неплохо скостят срок.       Дав не дура. В последний раз посмотрев на жидкость, которую, очевидно, соберут, чтобы потом продавать как наркотик, никому не рассказывая, откуда он взялся, Дав улыбнулась:       — Я ничего и не помню.       У знакомого Дав вроде были контакты среди журналистов. Так что Дав сможет выторговать себе не только уменьшение срока, но и его аннулирование.