Империя из слоновой кости

      Джей мок под дождём на причале и думал, что он похож на отъявленного контрабандиста. Именно так они ему и представлялись: сомнительные личности, закутанные в плащ, контролируют разгрузку не менее сомнительных ящиков под покровом ночи при свете единственного, даже не зачарованного, фонаря. То, что причал был маленьким и фактически в стороне от остальных, только прибавляло мрачности.       Хотя почему казалось? Джей и был контрабандистом. И утлое судёнышко с замазанным илом названием, с которого бойкие матросы выгружали ящики, не зарегистрировалось в порту, причалив к этой пристани в стороне, будто созданной для контрабанды.       На самом деле, вроде бы для частных судов аристократов, но Джей не удивился бы, узнай, что пристань построили именно для полулегальных товаров.       — Готово, — доложил капитан.       Бывалого моряка дождь не смущал, он отряхнул руки, ожидая, когда Джей вытащит из-под плаща мешочек и передаст его капитану. Бесцеремонно заглянул туда, аккуратно проткнул ножом снизу. Джей знал, что это проверка, не подсыпал ли он песок к монетам. Но всё было честно.       Кивнув, капитан не прощаясь запрыгнул на судёнышко вслед за матросами, и через несколько секунд они уже отчаливали без единого огня на палубе. Они получили свою часть, доставили груз, дальнейшее их не волновало.       Натянув капюшон поглубже, Джей обернулся, смотря на тёмные здания порта и ожидая, когда к нему подойдёт нужный человек. Он должен был ожидать отхода судна, и всё равно Джей немного волновался. Покосился на ящики, стоявшие под фонарём. Что Джей будет делать, если человек не явится? Он стоит на столичном пирсе с контрабандой из Мильской империи. Да его могут запросто в тюрьму загрести!       Приказав себе успокоиться, Джей замер, позволяя дождю стекать по капюшону и спине плаща. Покосился на город, расстилавшийся за портом. Видно с пристани было мало, но внутри Джея что-то радостно затрепетало, предвкушая жизнь в столице вместо маленького приморского городка. Там, во тьме, прятались шпили Кин-Кардина, бурные площади и даже огромный дворец самого императора. Если повезёт, Джей увидит его изнутри!       Если всё получится, и он не окажется в тюрьме.       Наконец, от портового здания отделился огонёк и медленно приблизился к Джею. Это был закутанный в такой же плащ, как у Джея, мужчина с густой бородой, за его спиной во мраке угадывалось ещё двое.       Окинув Джея мрачным взглядом, мужчина сказал:       — Мне надо проверить товар.       Кивнув, Джей махнул рукой в сторону ящиков. Помогать он не собирался. Мужчина дал знак остальным, они аккуратно поддели крышку первого ящика, и дождевые капли начали падать на большие зелёные камни неполированного нефрита.       Мужчина кивнул с удовлетворением, ящик закрыли и занялись осмотром оставшихся.       В Мильской империи нефрита было много, стоил он сущую ерунду, а вот в Мархарийской империи за него платили прилично, особенно тут, на западе, но много мороки с документами и огромные налоги. В столице так и вообще можно было сделать неплохое состояние, чем Джей и решил заняться, когда познакомился с контрабандистами в своём приморском Кассарине.       Тем более, до этого Джей пытался проворачивать не очень законные сделки с алкоголем, и некоторые влиятельные люди Кассарина, которые проворачивали ещё менее законные сделки, точили на него зуб. Джею нужно было убраться из города, и так вовремя подвернулась возможность провернуть сделку с нефритом… его конфисковали одни законники, а другие хотели под шумок продать в Кин-Кардин. Джей вызвался доставить груз.       Удостоверившись, что ящики полны нефрита, мужчина мотнул головой в сторону портового здания, велев Джею следовать за ним. Дождь припустил сильнее, но здание получше защищало от непогоды. И всё равно Джей был рад зайти внутрь, в маленькую каморку, где получил собственный мешочек с деньгами. И бумагу.       Ради последнего Джей так рисковал. Капитан был непроверенным, нефрит вроде бы чистым, без чар, но кто знает, что могли навесить мильские колдуны? Жахнуло бы в море, и всё. Или капитан прирезал и скормил рыбам. Ну да, работать с этими моряками больше не будут, но Джею от этого не легче.       Он запросил от сделки деньги — и новые документы.       В бумагах значилось, что его зовут не просто Джей, а Джейсон Гатторфилд, дворянин, третий сын своего отца, любитель искусства. Последнее придумал сам Джей, решив, что богемные салоны, которыми славился Кин-Кардин — отличная возможность завести знакомства. Да и обнищавший дворянин из провинции на таких собраниях никого не удивит. Правда, ни рисовать, ни сочинять Джей не умел, зато сносно разбирался в камнях и драгоценностях. Неплохо для начала.       Прежний он теперь мёртв. Настало время Джейсона Гатторфилда в столице империи!       — Добро пожаловать в Кин-Кардин, — хмыкнул мужчина из порта.