Империя из слоновой кости

      Король спал на ложе из каменных роз и никто не смел закрыть его саркофаг. Изящные каменные бутоны и соцветия, толстые стены каменного гроба, но никакой крышки. Потому что все ждали, когда король проснётся.       Это было предсказано друидами едва ли не после рождения принца. Что однажды он вырастет и станет великим королём, поведёт народ к свершениям, но будет сражён болезнью. И в расцвете лет он уснёт, и его дыхание станет едва различимым, так похожим на смерть. Но он будет спать, чтобы однажды проснуться и снова сесть на трон.       Друиды видели это предсказание в полёте птиц, в текущей воде рек и слышали в шелесте дубрав. Король уснёт, но вернётся.       Сам король тоже это знал и верил друидам. Многие его предки пытались спорить с судьбой, но предания говорили, что никогда это не заканчивалось хорошо. Поэтому король не стал спорить, а подготовился.       Когда его сразила болезнь, он созвал Совет и наказал ему мудро править в его отсутствие да не показывать соседним государствам истинного положения вещей. А ближайшего друга назначил главнокомандующим, потому что только ему доверял.       Рыцарь упал, преклонив колено, и пылко пообещал, что сохранит королевство:       — Каждый вечер я буду приходить к твоему саркофагу и ждать, когда ты проснёшься.       Ведь друиды не могли сказать точно, сколько продлится сон, но точно были уверены, что король проснётся на закате.       Ослабевший от болезни король рассмеялся:       — Если ты умрёшь до того, как я проснусь, мне придётся воскресить тебя для службы!       Король не успел обзавестись женой, но и это предсказали друиды: когда он проснётся, то отыщет прекрасную златокудрую красавицу с единственно тёмной прядью, и она-то и станет ему верной женой.       Король умер. Но умер спокойно, зная о своей судьбе. Его дыхания почти не было, он выглядел мёртвым, но нетленным. И его положили в саркофаг из каменных цветов, и верный Рыцарь, как и обещал, каждый вечер приходил и ожидал возвращения своего монарха и друга.       Три года проспал мёртвый король. Три года, три месяца и три дня. А когда на закате распахнул глаза и вздохнул, сел в саркофаге, осматриваясь, к нему тут же подбежали стоявшие в карауле воины. Оглядывался король, но не видел среди них своего верного Рыцаря. А потом заметил рядом новый саркофаг. Закрытый.       Совет не верил друидам. Совет не внял приказам короля. Они подло убили Рыцаря и захватили власть, ещё и ввязались в войну, герцог соседнего государства уже собирал войска. Но оставшиеся верными королю воины всё равно несли дозор у его саркофага.       Король молча выслушал их доклад. Потом размялся после долгого сна. И приказал идти за ним.       Они вошли в замок и убили каждого члена Совета. Король снова надел корону и возглавил своих воинов. Но не остановился на этом, ведь он помнил своё обещание.       Он искал средство, но друиды отказали ему, заявив, что он идёт против природы. Алхимик развели руками: у них не было того, что требовалось королю. И даже волшебники из пещер у холмов только покачали головами.       Пока не пришла девушка с золотыми волосами с единственной чёрной прядью.       — У меня есть то, что тебе нужно, — сказала ведьма. — Я хочу стать твоей женой и взамен исполню твоё желание.       Улыбнулся король, понимая, как причудливо сбываются предсказания друидов. Он сделал ведьму своей женой, и она оказалась верной, любящей и вылечивающей воинов даже от смертельных ран. Она исполнила то, что пообещала: начертила символы, пролила жертвенную кровь, и Рыцарь поднялся из саркофага, а с ним и другие верные воины, погибшие по вине Совета.       Пришедший с войной герцог дрогнул, когда на встречу его войску вышли живые и мёртвый рыцари под предводительством генерала с полусгнившим лицом. А за ним стоял король под руку с женой-ведьмой.       Дрогнул герцог, и армия его была разбита.       Короля это даже не сильно волновало. Они с женой обсуждали, как вернуть мертвецам кожу, и каких верных рыцарей усадить за стол нового Совета.