На колени передо мной/Please, obey me

К счастью, для магии не существовало расстояний. Кайри смогла связаться с Марией без каких-либо задержек. — «Я уже знаю, что учудил твой отец. Ты вполне можешь воспользоваться моим поместьем, одна или с гостем. Если возникнут какие-то проблемы, просто сообщи управляющему», — голос подруги был полон участия и беспокойства. — «Благодарю тебя, Мария. Наконец-то я могу убраться из гостиницы», — улыбнулась Кайри. — «Всегда пожалуйста. Знаешь же, если у меня есть возможность помочь, я всегда помогу». Мария, следующая графиня Олд-Сьюдад, в жизни не жалела усилий, чтобы протянуть руку помощи Кайри, несмотря на свою занятость. — «Как же прекрасно, когда есть на кого положиться. Ты и Лаура в порядке?» — Кайри ещё раз мысленно поблагодарила подругу. — «Арельяно спокоен, как давно не был. Что может случиться с нами? Вот только…» — Мария замялась. — «Ммм?..» — «Слухи расползаются по высшему обществу, Кайри», — с толикой беспокойства сообщила подруга. Раз уж она решилась заговорить об этом, значит, ситуация была необычной. — «Ты имеешь в виду, кто-то распространяет их намерено?» — рассмеялась Кайри, но затем снова вернулась к привычной холодной маске. — «Как она предсказуема». — «Ты правильно поняла. Это наша дорогая Рубиния Кесснер», — вздохнула Мария. Источником слухов, несомненно, был либо бывший жених, наследный принц, либо его новая невеста, Рубиния Кесснер. Кто из них решил станцевать на костях Кайри, было не особенно важно. Девушка принадлежала к семье Бьюкенен. Представители этого графства относились к одним из столпов нации. Кесснер же была выскочкой из провинции. Если брак с Кайри был выгоден для венценосного наследника, то Рубиния в роли невесты не приносила правящей семье ничего. Однако о новой помолвке принца было официально объявлено, и высший свет с любопытством следил за развитием истории. «Что ж, вот я и стала паршивой овцой семейства Бьюкенен. Чем больше власти в руках семьи, тем громче грохот падения. Дражайший папенька, граф, мог бы пошевелить хоть пальцем, чтобы пресечь распространение слухов и заткнуть рот семейке Кесснер… М-да, отец, продать подпорченный товар на брачном рынке дорого теперь не получится. Придётся тебе с этим смириться…» — размышляя Кайри, посмеиваясь над ситуацией, вслух же она произнесла только: –«Баронесса Кесснер пошла бы на многое, чтобы свет перестал судачить о разнице в положении между мной и её дочерью. Моя помолвка с наследным принцем аннулирована, но предсказать реакцию отца я не могла». — «Попытки скрыть источник слухов не были особенно старательными. Все желающие уже знают, что делает Барон Кесснер… Но ты же понимаешь…это свет» — вздохнула Мария. — «Никого не смущает источник». — «Естественно. Скоро о новой помолвке будет официально объявлено, что вызовет свежую волну слухов, которые займут благородное общество надолго». — «Благодарение небесам, я сейчас в Эльсусе». — «Высший свет всегда жаден до слухов. Тебе нужна пауза, зимнее море по-своему прекрасно, Кайри». — «Я постараюсь, спасибо, Мария». — «Ах да, Кайри?» –«Слушаю тебя». — «Ничего особенного… но гуляет слух, скорее всего, не имеющий почвы», — Мария долго колебалась, прежде чем спросила. –«И о чём же говорят?» — «Ну не знаю, не представляю, как тебе сказать об этом. Мне кажется, ты не можешь вести себя так», — Мария старалась подбирать слова максимально осторожно. Улыбаясь Кайри, прервала связь. Закончив разговор с подругой, девушка отправилась навестить горничную, которая жила в отдельной комнате под присмотром медицинских сестёр. Она дрожала, лежала на кровати закрытая одеялом, и, судя по всему, даже не прикоснулась к еде. — Мари-Энн, — Кайри осторожно подошла и позвала. — Госпожа… — горничная вздрогнула под одеялом, огромные чёрные глаза уставились на Кайри. — Мари-Энн, как ты себя чувствуешь? — Что произошло… Зачем вы пришли? — горничная преданно смотрела, шмыгая носом. — Я зашла навестить тебя, — Кайри осторожно присела на уголок узкой кровати. — Мари-Энн, прошу, расскажи мне, почему ты так напугана? Что за «аромат» ты чувствуешь в нём? — Вы…вы верите Мари-Энн? — горничная колебалась, но старалась прижаться к хозяйке как можно сильнее. Глубоко вздохнув, она взяла руку Кайри в свою. — Я верю тебе. Закутанная в одеяла, Мари-Энн выглядела как холмик, который то поднимался, то опадал в такт дыханию. Личико с тонкими, почти детскими чертами лица и маленькими ушками, смотрело на Кайри испуганным глазами: — Ммм… Госпожа… все люди обладают особым «ароматом», — попыталась объяснить она, — Хорошие люди пахнут хорошо. Как леди Кайри, леди Лаура, леди Мария, леди Хитер… Я не знаю как господин, но Мари-Энн завсегда знает, что человек славный. — Это ты так хвалишь меня? Спасибо. — Но… есть существа, которые обладают особым ароматом… они пахнут опасностью, — тень улыбки пропала с лица горничной, она снова стала угрюмой. — Ты имеешь в виду Натаниеля, да? Знаешь, что он такое? — Кайри обняла горничную, которая начала трястись при одном звуке его имени. — Оно… Он…не человек, госпожа. — Не человек, — эхом повторила Кайри, размышляя вслух, — Если он на самом деле Вестник Конца из мифа, он просто не может быть человеком… — Моя госпожа, Мари-Энн… Мари-Энн знает. Рядом с ним… всё сущее почтительно замирает в ужасе, забывая дышать. — Всё сущее? — Всё сущее…– голос горничной неестественно изменился, становясь тише, пропитываясь странной мистической силой. — Море, горы, ручьи, жучки, мыши, собаки, дикие кошки, воздух, трава, птицы, земляные черви, моллюски, ящерицы, всё сущее… — Кайри никогда не слышала, чтобы горничная так говорила. Слова лились странным потоком, от звука её голоса, казалось, мир застывает. Температура в комнате упала, а сама Мари-Энн заледенела. — Он может вобрать в себя всё. Поглотить без следа. Всё, что не нравиться ему будет поглощено, не оставив и воспоминания. Единственная причина, которая нужна ему — желание… — Он обладает таким могуществом? — спросила Кайри, припоминая атмосферу мертвенного покоя, окружающую Натаниеля. — Это ещё не всё, моя госпожа, пробудившись, оно было в ярости. Но что-то уняло его… — Что же произошло, почему оно успокоилось? — осторожно спросила Кайри, стараясь не пугать маленькую горничную, — я общалась с ним, пока ты болела. Я бы не сказала, что он совсем не похож на человека. Логика его действий не лишена смысла. — Оно… Он… Он просто выбирает добычу, — Мари-Энн покачала головой и прижалась к хозяйке сильнее, прячась под одеялом. — Ты поняла это по аромату, который исходит от него? — Н…н…нет, — в этот момент одеяло, в котором пряталась Мари-Энн, соскользнуло. Наполненные первобытным страхом глаза с почти пропавшей радужкой посмотрели на Кайри, а затем в окно. — Всё ещё идёт снег.

***

Натаниель получил в своё распоряжение целое крыло поместья герцога Олд-Сьюдад. Ему не требовалось мыться, но он не мог отказать себе в удовольствии и принял серную ванну. Выйдя в халате, он обратил внимание, что вокруг ни души, но стол сервирован для обеда. Еда не была для него необходимостью, но, потакая своим почти человеческим привычкам, взял со стола маленькое ароматное яблоко. Не обращая внимания на влагу в волосах и на теле, мужчина стоял у окна и смотрел на снегопад. Мысли его были далеко. В танце снежинок разыгрывалась перед глазами сцена из прошлого. Поле пестрело штандартами и ливреями. Гвардии шести из семи семей окружали его, а в центре этой маскулинной вакханалии стоял Валлабрига, поигрывавший золотой тростью в руке. — Натаниель. Я благодарю вас! Благодаря вам я смог объединить этот бушующий континент! Но… — Валлабрига выглядел безмятежным. — Ваша сила слишком опасна и велика. Я так и не раскрыл тайну вашей личности или происхождения, не познал границы сил… Я признаю, боюсь вас… — произнёс он, доставая свиток с магической формулой, светящейся золотом. — Пойми, я делаю это для будущего этой страны. Ради великого блага. Яблоко разлетелось на куски. Он безучастно смотрел на текущий по руке сок и фрагменты мякоти, сочащиеся сквозь пальцы. Взмах кисти и от несчастного фрукта не осталось и следа. Когда Натаниель вновь обратил взор к окну, сквозь покрытое инеем стекло он увидел блондина, стоящего невдалеке. Влага мгновенно испарилась с тела, а халат сменился лазурным костюмом. Повинуясь его желанию, дверь открылась, впуская гостя. — Ты быстро пришёл, Лешо. — Давно не виделись, Натаниель, — блондин повёл плечами, стряхивая снег. Лор Лешо. Он был единственным, стоявшим с ним плечом к плечу, единственным, кого мог бы назвать товарищем. Лор Лешо обладал почётным титулом Регента, под опекой которого находилась вся страна. — Похоже, у тебя всё хорошо, — заметил Натаниель, рассматривая старого знакомого, которого не видел пятьсот сорок лет и, не замечая в нём никаких изменений. Усмехаясь, Вестник Конца налил бокал вина. — Я остановился в поместье Бьюкенен, Натаниель. Давай останемся там на ночь и отправимся в Арельяно вместе, — сложное выражение лица Лешо ярко контрастировало со спокойствием Натаниеля. — Бьюкенен? — Натаниель отсалютовал бокалом вина, — какое совпадение. — Да, Бьюкенен. Совпадение? — Потомок семьи Бьюкенен пробудил меня ото сна в Геркуле. Сюда мы приехали вместе. — Тебя пробудил Бьюкенен? — лицо Лешо потемнело. — Да. Я полагал, что магические силы этой семьи превосходили Орвенбриджей, но, похоже, это не так, — Натаниель пригубил вино и поставил бокал на стол. Прошедшие века плохо отразились на вкусе напитка, но позволили вырасти городу. — Император ждёт тебя. Расскажи ей эту историю, когда будем в Арельяно, — выслушав Натаниеля, Лешо занервничал. — Ах да, семейка, которой мы надели на голову корону, всё ещё правит. Орвенбриджи неизменно обладали прекрасной способностью очаровывать. Пятьсот сорок лет назад, когда Валлабрига решил запечатать меня, он просил тебя о помощи? — Я узнал, что случилось, когда всё уже было кончено. Я давно не служу Орвенбриджам, — в красно-фиолетовых глазах Лешо блеснуло удивление, но он быстро собрался с мыслями. — Это самая скучная история, что я услышал, с тех пор как проснулся, — пробормотал Натаниель, трость в его руках совершила один полный оборот. Внезапно образ женщины, напоминавший цветок аквилегии всплыл перед его глазами. Она, раскрашенная в его сознании оттенками фиолетового, была спокойна, как гладь озера. Натаниель безучастно рассматривал кисть руки. — Ладно, может, не самая скучная, — он покачал головой и сел на большую тахту. — Мы прибудем в столицу порознь. Ничего не говори Орвенбриджу о Бьюкенен. — Натаниель, — Лешо опустил голову выслушав. — Тебе нравится Бьюкенен? Ясные глаза, напоминавшие пару драгоценных камней, рассматривали Лешо. — Вау. Что я слышу, похоже, Лору Лешо понадобилось всего пятьсот сорок лет, чтобы научиться шутить, — рассмеялся он саркастично. — Я мелю всякую чушь, — Защитник покачал головой, услышав замечание. Прошедшие годы стёрли в памяти цинизм, свойственный сидящей перед ним фигуре. В этом был весь Натаниель. — Не мели ерунды. Давай обсудим что-нибудь более занимательное. — Натаниель. — Да, очаровательные представители семьи Орвенбридж ещё при власти. Как забавно. Это столь прекрасный способ отомстить. — Ты собираешься сводить счёты? — Всё зависит только от них. Я позволю правящей семье самостоятельно выкопать себе могилу. И совершенно точно я не собираюсь облегчать им жизнь, как раньше, — улыбнулся Натаниель. — Это причина, по которой ты отправишься в столицу первым, — он лениво развалился на тахте, сохраняя при этом высокомерно достойный вид. — Дай знать венценосной семье. Легенда, которую они считали мёртвой, возвращается.