***
Зима выдалась удивительно снежной, казалось, всю страну укрыла пелена снегопада. Однако по какой-то загадочной причине, экипаж Кайри и Натаниеля сопровождал тёплый по-весеннему ветер, делая путешествие комфортным. Она заметила, что спутник хочет попасть в столицу как можно быстрее, но спросить, почему он передумал, девушка так и не решилась. Экипаж, окружённый таинственной силой, практически летел в столицу по самому прямому пути. Возвращение заняло в два раза меньше времени, чем дорога в Эльсус. — Мне надо предупредить вас кое о чём, — Кайри наклонилась к Натаниелю, рассматривая семейный особняк, показавшийся в окне экипажа. — Мой отец, Цезарь Бьюкенен, жаден до власти. — Хмм, продолжайте. — Я недавно разорвала помолвку, а потому, боюсь, возвращение домой с мужчиной вряд ли пройдёт гладко. Отец уже плохого мнения о вас. — Какой подонок! — пробормотал Натаниель и рассмеялся. — Мой родитель вполне может повести себя грубо, пока вы гостите в особняке. Я прошу вас не обращать внимания на его дурные манеры, — Кайри сделала вид, что не расслышала последнюю реплику. Она пыталась аккуратно попросить Натаниеля, игнорировать всё, что мог сотворить граф. — Не хотите, чтобы я раскрыл свою личность, скрыв факт, что меня называют Вестником Конца, — пауза, которую он взял, анализируя сказанное, заставила Кайри нервничать. Угадать согласиться на просьбу Натаниель или нет, было невозможно. — Мне на самом деле всё равно, но вы, похоже, заранее беспокоитесь? — Правы, как всегда. Я не хочу, чтобы от столицы не осталось и камня на камне, благодаря моему отцу. — Мда, какие тёплые семейные чувства, просто прекрасно. — Не могли бы вы быть столь любезны оказать мне эту услугу? — Разумеется, нет, — спокойная, холодная улыбка озарила лицо Натаниеля, смотрящего на Кайри. Девушка горько усмехнулась. Сказанные им слова были воистину жестоки.***
Цезарь Бьюкенен собирался поприветствовать появившуюся пару фразой: «Я хочу посмотреть на лицо никчёмного мужчины, с которым связалась моя блудная дочь!» Но при виде Натаниеля, выходящего из экипажа, подавился словами. Натаниель бросил взгляд на эффектный величественный особняк, облик которого должен был потрясать гостей, а затем обратился к Цезарю, приветствуя его: — Вы — Бьюкенен, — сказанное им было далеко не теми словами, которые обычно использовали молодые люди, приветствуя седовласых почтенных глав дворянских семейств. Кайри усмехнулась про себя. Она не могла и представить, что настанет в жизни день, когда она увидит, как величественный глава семейства встретится с такой манерой общения. — Я прошу вас простить моего отца за столь беспечное поведение, — девушка покачала головой и вышла вперёд. — Дочь, что ты несёшь! — Прощён. Эта фраза позволила Кайри понять, что Натаниэль умел наносить ответный удар. — Цезарь Бьюкенен, мой отец. Отец, это Натаниель, — представила она друг другу мужчин. — Да, я граф Цезарь Бьюкенен, глава дома Бьюкенен. А кто вы и достойны ли носить своё имя? — её слова заставили Цезаря, наконец, прийти в себя и принять величественный вид. — Лорд Натаниель, давайте продолжим разговор внутри. Вы, должно быть, устали после долго путешествия, — вмешалась в беседу мужчин Кайри. — Дочь моя, ты ведёшь себя невежливо, — сказал Цезарь в недоумении. — Отец, вы всё ещё сомневаетесь в личности Натаниеля? — Кайри приняла протянутую руку спутника, всем видом показывая, что визит этого человека в особняк Бьюкенен — великая честь. — Похоже, что так, — произнёс Натаниель, равнодушно придерживаясь их соглашения. «Это была чертовски хорошая идея, договориться с ним заранее», — Кайри с трудом подавила смех, который грозил прорваться сквозь показное спокойствие. Смущение Цезаря становилось всё более очевидным. — Не стоит долго разговаривать перед дверью. Натаниель, проходите, — развлекающаяся вовсю, Кайри подхватила руку мужчины, не обращая внимания на перекошенное лицо отца. — Вы смотритесь потрясающе, ядовито насмехаясь над кем-то, — лениво прошептал Натаниель, когда они отошли от Цезаря. — И это говорит человек, высмеивавший меня? — тихонько ответила Кайри. — Как я могу найти в себе силы сопротивляться желанию подразнить вас? Вы — одна из самых забавных личностей, встречавшихся мне. — Я припомню вам это, — оба рассмеялись одновременно. — Такой вы нравитесь мне гораздо больше, — шёпот Натаниеля напоминал журчание текущего ручья. Кайри замерла, пытаясь придумать язвительный ответ. Он улыбнулся, так словно ничего не заметил.***
Через несколько дней Кайри пришла к выводу, что подходят друг другу. Но только в те моменты, когда дразнят кого-то. Внезапно Натаниель повёл себя игриво, что разительно отличалось от его привычного вида. Вдобавок ко всему, гость оказался мастером притворства, острым на язык. Спектакль, который они разыгрывали перед лицом Цезаря, назывался: «Диалоги юных любовников». Благодаря этому, количество чаепитий увеличилось до тридцати двух раз в день, но Кайри искренне наслаждалась процессом. — Боюсь, что скоро мне предстоит представить тебя высшему столичному свету. — Полагаю, да. — Останется ли от столицы хоть один целый камень после этого выхода в свет? — Последнее время я замечаю в тебе странную склонность к разрушениям. — Последнее время я замечаю, что Натаниель более милосерден, чем я думала, — Кайри ласково дотронулась до тыльной стороны его ладони, лежавшей на столе, и сладко улыбнулась. — Если ты собираешься оставить от Арельяно одно воспоминание, дай мне знать заранее. Я хочу увидеть это представление. — Только если в тебе достаточно смелости, чтобы одновременно смотреть и поддерживать беседу. — Нет ничего невозможного. На этот раз изящные руки Натаниеля захватили маленькую ручку Кайри. Касание кончиков пальцев, ласкавших её ладонь, было медленным и нежным, он, казалось, держал хрупкую хрустальную фигурку, которая могла рассыпаться в прах, если сжать чуть сильнее. — Ты прекрасный актёр, — по коже девушки побежали мурашки, заставившие её спрятать руку. — Твой отец лишится последнего ума. — Что ж, это означает, что нам с тобой, лорд Натаниель будет только веселее, — захихикала Кайри, пожимая плечами. — Однако, похоже, всему рано или поздно приходит конец, — увидев приближение слуги, она встала со своего места. — Желаю удачи. Кайри печально улыбнулась ему и повернулась к служанке. — Моя госпожа, граф желает видеть вас. Он ждёт в кабинете, — вестница поклонилась, обращаясь к ней. — Хм… Я, разумеется, не могу отказать ему, — Кайри встала правой ногой на первую ступеньку лестницы, но затем повернулась к служанке и спросила: — Где Мари-Энн? В крыле горничных? — Да. Она отдыхает, — ответила та с лёгким отвращением на лице. — Но не покидает свою комнату. Похоже, Мари-Энн было сложно выносить само присутствие Натаниеля. Кайри ощутила укол совести. Она не видела, как решить проблему взаимодействия между горничной и гостем. Девушка махнула рукой, отсылая служанку прочь, и поднялась в кабинет, где ждал отец. — Соизволила явиться? — взгляд голубовато-фиолетовых глаз был мрачен. Цезаря можно было бы назвать достойным человеком, но в нём не ощущалось и следа родительской любви. Кайри давно не испытывала никаких иллюзий, связанных с ним. — Вы звали? — она осталась стоять, отец не счёл необходимым предложить ей стул. Подобная ситуация была привычна. — Почему бы тебе однажды не навестить меня по своей воле? Я столько вложил в тебя, пока ты росла… — Цезарь поджал губы при виде показной вежливости. — Отец, ваше вложение было неудачным. Вы вложились в высокорисковый актив и, похоже, проиграли… Вам придётся принять эту утрату, — Кайри стояла, сохраняя на лице холодно-циничное выражение, ей приходилось подавлять чувства, чтобы не потерять самообладания. Их ссоры всегда начинались с подобного. Цезарь злился, Кайри язвила. Однако, как бы граф ни провоцировал её, она оставалась спокойной. — Зачем вы призвали меня, отец? — С кем ты спуталась? — Цезарь, раздражённый её поведением, прищёлкнул языком. — Минуло всего пару дней, с тех пор как вы познакомились. У вас, отец, случился провал в памяти? — сладко улыбнулась Кайри. — Кайри. Я не шучу. Кто он? Что один из позабытых внебрачных детей правящей семьи? — У меня свои причины оставаться рядом с ним. Вас это не касается, отец. — Ох, помилуй! — Цезарь рассмеялся, — Ты же не собираешься за него замуж? Пожертвовала шансом стать королевой, ради того, чтобы водиться с этим ничтожеством? Нет, не может такого быть, что ты разорвала помолвку специально! — Если бы я хотела сделать что-то преднамеренно, то не терпела бы этот фарс с принцем больше года. — Ты хоть представляешь себе, какие слухи бродят о тебе в высшем обществе? — в ярости Цезарь ударил рукой по столу, несчастное дерево заскрипело. — Говорят, что ты беременна! От какой-то безродной дворняги! «А вот и слух, о котором не хотела рассказывать мне Мария. Наверняка Вермонт постарался. Ну что ж, я ожидала чего-то подобного», — подумала она, но вслух лишь спокойно произнесла: — Вы столь наивны, чтобы поверить этому вздорной сплетне? Настолько потеряли нюх? Думаете, это простолюдин? — Да кем бы он ни был, даже если императорским бастардом! Я растил тебя не для того, чтобы ты выскочила замуж непонятно за кого! — Я справляюсь с ролью дочери не хуже, чем вы, играя заботливого отца, — девушка внимательно следила за положением дел в столице. Судя по всему, что-то должно было произойти в ближайшее время. От слов Кайри граф пришёл в ярость и заметался по комнате, бросая на неё странные взгляды. — Как давно? Сколько недель? — Ох, ну конечно, о чём ещё вы могли подумать. Беременность. Я не понесла. Я ещё не встретила никого подходящего на кандидатуру отца, — она не смогла сдержать приступ смеха. Вопрос графа почти вынудил её сбежать из кабинета. В попытке сохранить хладнокровие, она сжала кулаки до боли, заставив ногти врезаться в ладони. — Ты сегодня же отправишься на восток, в деревню под названием Либра на границе. Я свяжусь с лордом Хемишем, так что ты сможешь уехать без промедления. Там живёт волшебница, которая способна справиться с твоей проблемой. — Стоп. Отец вы несёте чушь, объяснитесь! С чего вдруг я должна отправиться в Либру? — спросила Кайри. — Ты обязана избавиться от ребёнка и так, чтобы никто не разнюхал о твоём позоре! Если ты попытаешься сделать это в столице, узнаёт весь свет! — раздражённо ответил Цезарь. Кайри на мгновение растерялась. — Да, что вы несёте, отец? Слышали хоть слово из того, что я говорила? Я сказала, что не беременна…! — в ярости взорвалась она. — Я не верю тебе! Как я могу питать доверие к дочери, прыгнувшей в постель к незнакомцу сразу после разрыва помолвки! По телу Кайри пробежала волна дрожи, хотелось кричать. Она не верила своим ушам, сегодня граф перешёл все границы, она с трудом сдержала почти сорвавшийся с губ вопрос: «Отец, вы убеждены, что выбрали правильный тон в этом разговоре? Разве так разговаривают с дочерью?». Ответ ей в любом случае не полагался. — Хорошего же вы мнения о дочери, которую сами воспитали. Я никогда не была замечена ни в недостойном поведении, ни тем более не давала повода полагать, что беременна. Я не поеду в Либру, — сдерживаясь, она прокусила губу, рот наполнил металлический привкус крови. — Всё, что я делаю ради твоего блага! — ярился Цезарь. — Сколько ещё раз я должна повторить одно и то же? Не думаю, что есть резон тратить время на этот бесполезный разговор. — Язвительная сука! Такая же, как мать… — И кто же виноват? Не вы ли так старательно учили меня после развода? — Ах ты неблагодарная девчонка! — Цезарь окончательно потерял самообладание и начал швырять всё, что попадалось под руку. Кайри стояла, прикрывая голову, продолжая кусать губы, которые уже активно кровоточили. Даже в такой ситуации, она пыталась сохранять хладнокровие. «Какая же я дура», — проклинала она себя. — «Как я могла помечтать о том, чтобы жить, как хочется?» Что-то острое и тяжёлое распороло щеку Кайри, потекла кровь. Она ощутила подкатившую к горлу тошноту. Увидев алые дорожки на лице дочери, Цезарь остановился, в его глазах промелькнула тень запоздалого сожаления. Отвращение было единственным, что она чувствовала в этот момент по отношению к отцу. Цезарь был жесток и нетерпим к ошибкам других, но никогда считал себя виноватым в чём-то. «А чего я ждала?» — подумала она, чувствуя только ненависть в сердце, завязывающую внутренности тугим узлом. — Вы закончили, отец, — прозвучал в кабинете холодный женский голос. — Если да, то я покину вас. Однако позвольте мне дать вам пару несложных советов: даже не смейте подумать сотворить перед ним такое же шоу, как сейчас со мной. И не пытайтесь остановить его, если вам ещё дорога жизнь. Она стремительно покинула кабинет и почти врезалась в человека, которого хотела видеть меньше всего. Натаниель. Он смотрел на Кайри с обычной полуулыбкой, но в глазах читалось удивление. «Ну конечно, ты всё слышал. Что тебя сюда принесло?» — промелькнуло у Кайри в голове. Она попыталась спрятать в ладонях лицо. Искусанные губы, кровавые разводы на щеках и потёки на подбородке не оставляли места сомнениям в том, что случилось. Ссора с отцом была последним, что она хотела бы, чтобы видел Натаниель. Из кабинета донёсся звон бьющегося стекла, в ход явно пошли вазы. Этот звук заставил вздрогнуть, погружаясь глубже в пучину унижения и стыда. — Кайри, — в тот момент, когда голос Натаниеля, назвавший её по имени, достиг ушей, она, уворачиваясь от протянутой руки, убежала по коридору к своим покоям. Ей было всё равно, как грубо или неуместно выглядело со стороны то, как она себя вела.